XXV
1 de octubre
Nibelheim
Las cenizas bailaban en la fría brisa de la mañana, formando pálidas y grises montañas a través de la plaza. Las arcaicas fachadas de los edificios circundantes eran ahora negras y estaban desmoronadas, conchas vacías de lo que habían sido tiendas de objetos y tabernas, hogares de personas. En el centro de todo, lo que quedaba de la torre de agua formada por cuatro zancos cortados, surgiendo de un montículo de madera chamuscada como astas de bandera carbonizadas. Una bruma fantasmal de humo acre colgaba espesa en el aire; los últimos fuegos de la noche todavía ardían en las afueras de Nibelheim, y se fueron extinguiendo solos.
El daño ya estaba hecho. Las filas de bolsas para cadáveres fuera de la posada Gramps eran la evidencia. Y el puñado de supervivientes fueron sedados en las carpas médicas de emergencia, gravemente quemados y tratados por inhalación de humo.
Heidi recorrió con la mirada la desolada plaza y bajó la cabeza. Durante su misión, la tranquilidad del pueblo había sido un consuelo familiar. Le había traído la paz de una manera que había olvidado que existía, recordándole los días que había pasado de niña explorando la propiedad familiar, buscando un respiro del Sol a la sombra de los naranjos. Pero el silencio era inquietante ahora, mortal. No traía paz; no daba respiro.
Y el persistente olor a carne carbonizada la hizo querer vomitar. "Sephiroth realmente montó un espectáculo en este lugar", dijo Reno desde el vestíbulo de la posada. Su pelo de cabello rojo se materializó momentos después a través de un espacio en el anexo colapsado, ocultados sus flacos rasgos por sus gafas de marca. "Nunca había visto algo así".
"Una tragedia", acordó Rude, abrochando la última bolsa de cadáveres. El Turco calvo se puso de pie, el ceño fruncido parcialmente oculto detrás de sus gafas de sol. "Un desperdicio innecesario".
Reno se retiró de los restos, con cuidado de no tocar nada. Se sacudió la suciedad de las manos en la chaqueta del traje y suspiró. "Tú lo has dicho, compañero".
El dron de un helicóptero captó la atención de Heidi de sus colegas, y miró de reojo hacia el Monte Nibel, donde un B09 estaba haciendo su descenso, dando vueltas sobre los campos más allá del huerto preparado para el aterrizaje. El personal de la compañía había estado yendo y viniendo durante horas, algunos trabajando para controlar el incendio en Nibelheim, otros lidiando con las consecuencias en el Reactor. Había descansado cuando había podido, pero el agotamiento mental le había pasado factura, y tenía mucho dolor gracias a las costillas fracturadas que había sufrido al enfrentarse a Sephiroth.
Eso fue bastante estúpido de mi parte... pero obtuvo lo que se merecía.
Heidi había visto desde la pasarela de arriba cómo Cloud de alguna manera venció al legendario SOLDADO, arrojándolo a la Corriente Vital. Sin embargo, cuando llegó al chico, estaba inconsciente, al igual que Zack y Tifa. Los tres estaban vivos, a duras penas. Se las arregló para frenar el sangrado con un vial de emergencia de poción curativa, pero no había sido suficiente.
Si no fuera por Zangan, Tifa podría haber...
El viejo instructor de artes marciales había aparecido en la Cámara de Condensación cuando más lo necesitaba. Con la barba chamuscada y la ropa desgarrada, su fuerza se vio mermada por intentar rescatar a los aldeanos del infierno. A pesar de sus esfuerzos, había venido para ayudar en la batalla contra Sephiroth y para salvar a su estudiante más querida. Sus hechizos de Cura la mantenían al borde de la vida, incluso si era solo temporal. Zangan había izado a la joven sobre su espalda y la había sacado de las instalaciones, prometiendo llevarla a un médico en el que pudiera confiar.
Heidi había omitido deliberadamente esa parte en su informe; Shinra no tenía motivos para enterarse por su supervivencia. La pareja tendría que cruzar la montaña, desapareciendo en el desierto que bordeaba la plataforma de lanzamiento de cohetes. A partir de ahí, Zangan sería difícil de rastrear, incluso si ella quisiera seguirlo.
"Atención", la voz nasal de Reno la llevó de vuelta al presente. "Tenemos compañía".
Al otro lado de la plaza, vio la figura encorvada del profesor Hojo arrastrándose hacia ellos, inspeccionando la devastación tan casualmente como uno podría examinar una biblioteca. Una expresión espeluznante estaba grabada en su rostro, y se detuvo repetidamente para mirar por encima de sus gafas de luna llena en puntos de menor interés. De su cola de caballo negra y grasienta se deslizaron unas hebras sueltas sobre el cuello de su camisa. Desde su breve intercambio en el Reactor, también había adquirido manchas de sangre en su bata de laboratorio, pero Heidi decidió no pensar más en esa observación.
Tseng seguia al científico muy de cerca, con una actitud sombría y cansada.
"Ah, volver a ver este lugar", comentó Hojo mientras se acercaba a los Turcos, sonriendo alegremente, "seguro que me trae recuerdos".
"Es como salir de una pesadilla", respondió Heidi secamente, mirando hacia otro lado mientras él se reía de su disgusto.
Tseng se aclaró la garganta antes de que Heidi pudiera reaccionar, una agitada sacudida de su cabeza indicaba que no toleraría ningún desafío. "¿Cuál es la situación?"
"Hemos reunido a los heridos allí", informó Reno, señalando las carpas médicas. "Y los muertos están en las bolsas. Realizaremos un barrido final de las casas, pero estamos bastante seguros de que tenemos a todos".
"Los supervivientes están listos para ser transportados al hospital regional", agregó Rude.
En el Sol de la mañana, sus hombros altos y anchos proyectaban una larga sombra.
Tseng exhaló, volviéndose hacia el profesor, un momentáneo rastro de desprecio por sus hermosos rasgos. "Eso no será necesario".
"¿Qué quieres decir?" Preguntó Reno, compartiendo una mirada cautelosa con su compañero.
"Harás que la gente del pueblo sea llevada a los laboratorios de la Mansión Shinra", le ordenó Hojo, considerándolos como si esperara ser desafiado.
¿Pero qué…?
"Heidi, me gustaría que vayas allí de inmediato", le dijo Tseng, interrumpiéndola una vez más cuando comenzó a protestar.
"¿Por qué?" preguntó, de repente sintiéndose muy incómoda. Era deber de un Turco cumplir sus órdenes sin cuestionarlas, pero esto era diferente. Aunque la ética y el Departamento de Asuntos Generales rara vez se mencionaban al mismo tiempo, no carecían por completo de una brújula moral, sesgada como a veces parecía. "¿No debería ayudar a buscar más personas?"
"Esta es una tarea importante", afirmó Tseng. "Teniendo en cuenta los eventos de esta última semana, obviamente estás familiarizada con el interior de la mansión. El equipo en varios de los laboratorios subterráneos ha estado fuera de servicio durante más de veinte años, específicamente aquellos que pertenecían a la Dra. Lucrecia y al Profesor Gast. No podemos reiniciarlo hasta que se haya verificado".
Zack había hablado de las cápsulas de Mako en la cámara donde estaba escondido Sephiroth, recordó Heidi, pero no lo había pensado mucho en ese momento. Cualquiera que sea la tecnología que haya fallado, ya tendría décadas de antigüedad, y las posibilidades de su eficiencia para mantener vivos a los aldeanos de Nibelheim eran dudosas en el mejor de los casos. Solo podía imaginar qué horrores esperaban a esas pobres almas.
Aun así, ¿por qué necesitaría un Turco para investigar?
"Señor", preguntó, dejando a un lado su flequillo, "¿qué tiene de crucial esta tarea?"
A partir de hoy, la Mansión Shinra volverá a ser utilizada por el Departamento de Ciencias". Tseng se tomó un momento para componer su respuesta, sus ojos pasaron de Heidi a Reno y a Rude. "No sabemos en qué estado dejó Sephiroth el laboratorio del sótano, pero el profesor Hojo desea tenerlo listo para su uso esta tarde. Tiene un nuevo experimento en mente. Una evaluación detallada es esencial antes de que pueda proceder".
¿Eh? ¿Qué tipo de investigación está planeando?
"También quiero que incineres una selección de libros del archivo", aconsejó Hojo, su acento le provocaba escalofríos en la piel a Heidi.
"¿Destruir archivos?" Reno farfulló desconcertado, rascándose la cabeza con la punta de su varilla electromagnética.
El científico lo fulminó con la mirada. "Los informes contienen datos de alto secreto. Sus contenidos no son de su incumbencia".
"La mansión se va a llenar pronto", continuó Tseng. "Los archivos deben eliminarse antes de eso".
"Los encontrarás en el estudio del segundo piso, serial: 36105997", se dirigió Hojo a Heidi. "No tiene autorización para leer los informes. No es que pudieras comprenderlos; el tema es demasiado complejo para vosotros".
"Entendido, señor" —siseó Heidi sarcásticamente. "¿Tienen la intención de incluir a Zack y Cloud en su experimento?"
"¿Y quiénes mejor que ellos?" Hojo levantó una ceja y se volvió hacia Tseng.
Tseng permaneció tranquilo en la superficie a pesar del creciente desdén que pudo detectar en la forma en que cambió su postura. "El SOLDADO y el soldado de infantería que derrotó a Sephiroth".
"Sephiroth..." La esquina de los labios de Hojo se curvó en una burla ante el sonido de su nombre. Ella podría haberlo confundido con dolor si el profesor hubiera poseído una pizca de humanidad. "Un buen espécimen. Pero, ¿haber sido asesinado por un soldado de infantería? Imperdonable. Sin embargo, su verdugo podría ser un sujeto de prueba valioso".
"¿Eso es todo lo que estas personas son para ti?" una voz ronca familiar llamó desde el otro lado de la plaza del pueblo. "¿Especímenes y sujetos de prueba?"
Heidi se giró para ver a Veld a seis metros de distancia, con una expresión endurecida en su cara cicatrizada y desgastada por el clima, su cabello castaño ondulando por el viento. Al igual que sus colegas, el jefe de los turcos estaba vestido con un traje negro a medida, su chaqueta salpicada por la ceniza de alrededor. Avanzando hacia el grupo, miró a Hojo con sus penetrantes ojos grises.
Él va a poner fin a esta mierda...
"¡Jefe!" Tseng jadeó sorprendido. "¡Estás de vuelta!"
"Vine tan pronto como pude cuando hable con el presidente", dijo Veld.
"Te tomaste tu tiempo", dijo Hojo, empujando sus lentes por el puente de su nariz. "Tu ausencia durante esta crisis es muy curiosa. Me pregunto qué podrías haber estado haciendo estas últimas semanas".
"Me disculpo por las molestias, profesor", respondió secamente, su tono autoritario, "pero no tengo porque explicartelo. Si tiene alguna queja, puede hablar con el Presidente ".
"Ah, Veld", se rió el científico, "verte en Nibelheim me recuerda el día en que experimentaste mi genio... de primera mano, ¿deberíamos decirlo?"
La mandíbula del jefe se apretó. "¿Vas a hacerlo?"
"Y ahora", prosiguió Hojo alegremente, "comenzaré un estudio completamente nuevo. Tus secuaces ayudarán en su instigación. Espero que se haga rápidamente".
"Entonces, deberíamos comenzar", dirigió a los demás.
"¿Señor?" preguntó Reno, vacilante en desobedecer a su superior. "Si los aldeanos son llevados a la mansión, ¿van a...?"
Veld respondió con una mirada fría y sin pestañear. Su silencio decía mucho, y su mensaje era desconcertante. La tensión divirtió a Hojo, aunque su gozo se rompió por un ataque de tos.
"¿Y los dos chicos?" Preguntó Rude, sus palabras cargadas de aprensión.
"Tus Turcos se han ablandado", el profesor incitó a Veld, fingiendo secarse las lágrimas con un pañuelo. "No te preocupes, estúpido, no tengo intención de matar a mis muestras de investigación. Son simplemente peones en los que probar una teoría. Una forma espléndidamente efectiva de darles uso, ¿no te parece?"
"¿No va a parecer terriblemente sospechosa la desaparición de un pueblo entero?" Heidi impugnada, apelando al Jefe. "Quiero decir, sé que todavía hay dragones en el área, pero incriminarlos en noticias falsas me parece un poco descabellado..."
"Ese asunto ya se está tratando", le dijo Veld, escaneando lentamente los edificios devastados por el fuego. "No habrá ninguna filtración a los medios. Los empleados de Shinra reconstruirán Nibelheim con todo detalle".
"¿La... la empresa realmente quiere que este desastre se mantenga en secreto?" tartamudeó, aturdida por la inmensidad de una conspiración tan elaborada. "Eso es...terrible".
"Nadie pidió tu opinión", se burló Hojo, espantando un copo de ceniza que se había acercado demasiado a su mejilla. Enderezando su bata de laboratorio y juntando sus manos detrás de su espalda, se fue cojeando, deteniéndose solo para gritar sobre su hombro. "Ahora, date prisa y lleva a los supervivientes a la mansión. Tengo trabajo que hacer…"
Lo vieron irse sin hablar, el odio en el aire entre ellos era tan tangible como el humo. El viento continuó rodeando la plaza, haciendo que cualquier estructura que aún permaneciera en pie gimiera y crujiera. A lo lejos, se escuchaba el zumbido de los helicópteros al acercarse, sin duda transportando con ellos equipos de limpieza y los muchos asistentes que Hojo había exigido.
"Jefe..." gruñó Rude, sus palabras le fallaron. "Esto es demasiado sucio, incluso para nosotros", Tseng estuvo de acuerdo con el sentimiento. "Debo insistir en que reconsideremos este asunto".
"Matar a los malos no es un problema", repitió Reno, "pero entregar a las víctimas a ese loco no está bien..."
Veld levantó una mano para calmarlos, asintiendo en reconocimiento. "Ninguno de ustedes debe estar involucrado".
"¿Señor?" Las cejas de Tseng se fruncieron.
"Yo seguiré solo desde aquí". Miró con melancolía hacia el monte Nibel y la clandestina finca que se extendía a sus pies. "Este incidente se ocultará, al igual que los demás".
"Jefe, yo-" comenzó Heidi.
"Has visto suficientes horrores por hoy", intervino Veld de esa manera tan paternal. Había una tristeza en sus ojos que ella nunca había presenciado antes, y que le cortó la respiración. "Todos los que no deseen participar en las acciones que la Compañía va a realizar aquí, que se vayan ya. No habrán consecuencias".
"Gracias", dijo Heidi agradecida. Inspeccionó los rostros de sus compañeros Turcos, Reno rascándose el cuello mientras Rude jugueteaba con sus gemelos, y supo que había un consenso entre ellos. La solidaridad le permitió finalmente sucumbir al peso del agotamiento.
Su mente era un carrusel de imágenes y recuerdos, girando a través de los vendavales que había desafiado en las montañas, el ataque del dragón en el teleférico, buscando en el río al soldado de infantería desaparecido, explorando los túneles debajo de la Mansión Shinra, desafiando a Sephiroth en el Reactor Mako, y los restos de Nibelheim. No tenía ni idea de lo que sería de aquellos que había dejado en la instalación. No tenía ni idea de lo que sería de ella misma. Todo lo que pudo hacer fue regresar a Midgar con Reno, Rude y Tseng para esperar la siguiente misión como si los eventos en Nibelheim nunca hubieran sucedido.
¿Es esto lo que realmente significa ser un Turco? Zack... Cloud... lo siento mucho...
Mientras pensaba en sus camaradas, el suave sonido de un maullido llegó a los oídos de Heidi, y por un momento asumió que estaba atrapada en un sueño. Algo rozó una pierna, luego la otra, el gemido se hizo más fuerte. Al abrir los ojos, miró hacia abajo para encontrar un gato con un lazo rosa en el cuello, su pelaje blanco perlado enmarañado con hollín.
¡Mog!
Agachándose, Heidi recogió a la gatita de Tifa y la sostuvo contra su pecho. Mog se aferró fuertemente a la chaqueta de la Turca, ronroneando furiosamente, cada centímetro era un temblor. En ese momento se dio cuenta de que este pequeño felino encarnaba el miedo, la pérdida, la confusión y cualquiera de las otras cien emociones que la destrucción de Nibelheim había infundido.
Sin embargo, en medio de la ruina y la incertidumbre, el calor de Mog seguía siendo un verdadero consuelo. Era exactamente el tipo de recuerdo que necesitaba Heidi de que aún había una pizca de bien en este mundo, que todo por lo que luchaba no era una ilusión.
Mientras sus colegas la rodeaban para mirar más de cerca al gato, Reno comenzó a acariciar la barbilla de Mog. "¿Y a quién tenemos aquí?"
"Una amiga", respondió Heidi con una sonrisa cansada. "Una superviviente…"