La première semaine à Londres fut très floue pour Eliakim qui passa beaucoup de temps à dormir, complètement épuisé par le double vol. Les parents de Lewis furent adorables et le laissèrent se reposer autant que possible, tout en prévoyant une excursion en bord de mer sitôt qu'il serait capable de tenir debout plusieurs heures d'affilée. Le fait d'héberger deux sirènes ne leur posait pas le moindre problème, cela faisait des années qu'ils tenaient un Bed and Breakfast pour non-humains et, d'après ce que Jesse en avait compris, l'une des légendes familiales parlait d'une arrière-arrière-arrière-grand-mère enlevée par des fées et revenue changée, quelques dizaines d'années plus tard, aussi jeune qu'au jour de sa disparition. C'étaient des choses qui arrivaient dans un pays aussi vieux que l'Angleterre, et les Wyncall avaient toujours eu des affinités particulières, pas assez pour être magiques, mais peu communes malgré tout.

— Clarence nous retrouve là-bas, déclara Lewis le matin de cette excursion. Il est impatient de te rencontrer, Eliakim.

Ce dernier sourit par-dessus sa tasse d'eau salée avant de reprendre un muffin qu'il tartina généreusement de confiture. À présent qu'il était reposé, il était affamé et terriblement impatient de plonger dans les eaux anglaises. Tout le temps passé sur la terre ferme l'avait endurci et il tenait plutôt bien le coup sans la mer, mais il avait besoin de retrouver son corps naturel et de se sentir à nouveau vraiment lui-même.

— On déjeunera sur la plage, décida Mae, la mère de Lewis. Tu peux dire à Clarence qu'on prévoit de quoi manger pour lui.

Il hocha la tête et reprit son portable pour le prévenir. Trente secondes plus tard, il poussa un petit cri de joie et annonça que Clarence apportait pour le dessert un brownie comme lui seul savait en faire. La simple mention du chocolat suffit à rendre Eliakim encore plus impatient, si c'était possible. Même s'il aimait partager le lit un peu étroit de la chambre d'amis avec Jesse et se tasser avec lui dans la baignoire, il avait besoin de sentir la grandeur de l'océan autour de lui, de se dégourdir les nageoires et de respirer l'eau salée à nouveau. Et Jesse ne pouvait que compatir, chaque jour passé loin de la mer lui était un peu plus difficile que le précédent alors qu'il ressentait de plus en plus le manque d'eau et la sécheresse de son corps.

Ils firent de leur mieux pour rester calmes et ne pas trépigner dans la voiture, même si personne n'était dupe, et Jesse fut ravi de voir que Mae les emmenait à la petite plage discrète où ils s'étaient baignés l'année précédente. Peu de gens connaissaient cet endroit, ce qui en faisait un lieu idéal pour se transformer sans risque. Le sable y était doux et blond, les falaises étaient pittoresques, et l'eau était toujours d'un bleu particulier qu'on ne voyait nulle part ailleurs. L'envie d'explorer les fonds marins avec Eliakim, de jouer dans les nouveaux courants et peut-être de chercher une grotte pour y partager quelques instants d'intimité le prit aux tripes et le fit se mordre la lèvre pour retenir le petit bruit désespéré qui remonta le long de sa gorge. La main de sa sirène recouvrit la sienne et son sourire un peu fou lui assura qu'ils étaient deux à ressentir la même chose.

— On est bientôt arrivés, assura Lewis. Encore un quart d'heure et vous serez dans l'eau.

Mae parvint même à faire en sorte qu'il ne s'agisse que de dix minutes et ils bondirent presque hors de la voiture, appelés par le bruissement des vagues. En riant, Lewis les chassa vers la mer en leur promettant qu'il allait accueillir Clarence et s'occuper du reste. Main dans la main, ils coururent dans le sable avant de s'arrêter pour que Jesse puisse retirer sa prothèse et la poser soigneusement sur la serviette de plage qu'il sortit de son sac. Profitant de ce qu'il n'y avait personne d'autre, ils se déshabillèrent rapidement puis filèrent vers les vagues. Le premier contact de l'eau sur sa peau tira un bruit joyeux à Eliakim qui se laissa tomber en arrière, attirant Jesse à lui pour l'embrasser alors que la mer les avalait.

La douleur du changement fut presque agréable tant ils l'attendaient et c'est avec une certaine euphorie que Jesse embrassa Eliakim encore et encore, savourant l'étreinte rassurante de l'eau et de ses bras. Il faisait effectivement plus froid qu'en Australie, mais ça restait franchement agréable parce qu'ils étaient de toute manière faits pour supporter de basses températures.

Des cris attirèrent leur attention vers la plage où Lewis courait vers eux, poursuivi par Clarence. Ils se jetèrent dans l'eau avec de grandes éclaboussures et Jesse n'eut que le temps de se redresser avant que Clarence ne lui saute dessus avec enthousiasme.

— J'avais trop hâte de te revoir, Jay-Jay ! Et de rencontrer enfin le fameux Eliakim… Waw, t'es plus beau en vrai qu'en visio !

— Trêve de bla bla, l'interrompit Lewis. Moi je veux voir ta queue, Jay-Jay.

— Tu l'as déjà vue, rétorqua ce dernier avec un haussement de sourcils suggestif. Et plus que vue, même.

— Pas celle-là, crétin ! Au moins, tu n'as pas changé, c'est presque dommage.

Pendant qu'Eliakim et Clarence ricanaient, Jesse leur tira la langue puis remonta sa queue vers son torse pour laisser apparaître le bleu-vert de ses écailles scintillantes. Sa caudale s'étala gracieusement à la surface, son côté rogné un peu plus maladroit que le reste, mais les exclamations admiratives qu'il reçut le rassurèrent.

— T'es carrément plus sexy comme ça ! décréta Clarence. Et toi, Eliakim ?

Bien plus à l'aise avec ce corps dans lequel il était né, Eliakim fit une pirouette en arrière, laissant sa queue étinceler brièvement au soleil avant de refaire surface plus près de Jesse.

— Frimeur, remarqua ce dernier avec tendresse.

Face à eux, Clarence avait la bouche ouverte et les yeux de Lewis brillaient d'émerveillement. Ravi, Jesse se lova contre Eliakim qui lui vola un baiser en entourant sa taille d'un bras pour le stabiliser dans les vagues.

— C'est vraiment la classe, finit par dire Lewis en se reprenant. Comment on postule, pour devenir une sirène ?

— Commence déjà par te faire grignoter par un requin, rétorqua Jesse en riant. Honnêtement, même si le résultat en vaut la peine, tout ce qui a précédé était franchement désagréable et je ne souhaite ça à personne.

Lewis grimaça, se rappelant encore très bien de l'appel de Nick qui l'avait prévenu de l'attaque, et de l'inquiétude affreuse qui avait suivi jusqu'à ce que Jesse le rappelle, vivant et rassurant. Non, en effet, lui non plus ne souhaitait ça à personne. Une gerbe d'eau en plein visage le ramena à la réalité et la situation dégénéra très vite en bataille navale acharnée au cours de laquelle Lewis et Clarence entreprirent de voir s'il était possible de faire couler des sirènes. La réponse, obtenue après une bonne heure d'éclats de rire et d'eau avalée de travers, fut que c'était à peu près réalisable avec une bonne dose de persévérance et en trichant honteusement.

Ils déjeunèrent tout au bord de l'eau pour éviter à Jesse et Eliakim de devoir se transformer. Le brownie de Clarence était aussi délicieux qu'à chaque fois et Eliakim affirma qu'il se plaçait parmi ses trois aliments préférés, avec les glaces de Turner & Turner et la mousse au chocolat de Ruth. Tout en mangeant, ils échangèrent des hypothèses sur l'année à venir et l'USM, essayèrent de répondre à toutes les questions que chacun se posait, et se racontèrent ce qu'ils avaient manqué de leurs vacances.

— On a un mois devant nous pour te faire visiter Londres, Eliakim, déclara Clarence avec un sourire en coin. Vous avez des trucs de prévus d'ici la rentrée ?

— J'ai rendez-vous avec un orthopédiste spécialisé mercredi, annonça Jesse. J'espère pouvoir avoir une prothèse qui s'adaptera à ma nageoire, même si je ne suis pas certain que ce soit possible. À part ça, on est libres jusqu'à la rentrée !

— Mais on ne marche pas très bien, ni l'un ni l'autre, ajouta Eliakim en remuant légèrement sa caudale. J'ai fait beaucoup de progrès mais je ne peux pas rester debout toute la journée, ni marcher loin ou longtemps. Et la prothèse de Jesse n'est pas faite pour ça…

— T'en fait pas, le tranquillisa Lewis. On ira doucement et on prendre le fauteuil roulant au cas où. La plupart des trucs à visiter sont accessibles aux personnes à mobilité réduite, de nos jours. Ça ira littéralement comme sur des roulettes.

Visiblement, Clarence et lui avaient déjà réfléchi à un programme de visites puisqu'ils savaient déjà où est-ce qu'ils voulaient emmener Eliakim. En commençant bien sûr par l'aquarium de Londres. Ils se donnèrent rendez-vous pour le jeudi suivant juste avant de quitter la plage en fin d'après-midi. Tout ce temps passé dans l'eau avait effacé la fatigue d'Eliakim qui se sentait beaucoup mieux et prêt à découvrir le pays dans lequel il allait vivre pour les prochains mois.

Mercredi matin, Lewis les emmena à Londres pour le rendez-vous chez l'orthopédiste. Jesse était attendu pour onze heures mais, comme ils avaient de l'avance, ils se posèrent tous les trois à la terrasse d'un café, où Lewis put avoir la preuve de la passion d'Eliakim pour d'improbables cocktails de jus de fruits très sucrés. Le voir sourire avec les lèvres rouges de sirop était adorable, et plus encore la manière dont Jesse l'embrassait avec gourmandise. Quand même un peu jaloux de son meilleur ami, il détourna le regard sur son thé glacé et se figea en apercevant quelqu'un un peu plus loin dans la rue.

Au début, il crut s'être trompé, surtout quand il le vit s'arrêter en plein milieu du trottoir pour embrasser langoureusement la fille à son bras, de cette manière presque obscène qu'ont les gens qui se fichent bien du reste du monde. Mais le couple continua à marcher et le doute ne fut plus permis. Alex n'avait pas beaucoup changé depuis la dernière fois que Lewis l'avait vu, toujours cet air de petit con arrogant qu'il avait détesté dès le début. Avec l'impression d'une catastrophe imminente, il pria de toutes ses forces pour qu'il passe sans les repérer et, surtout, que Jesse ne le voie pas.

Eliakim était occupé à lécher le sirop sur le bord de son verre lorsqu'il vit un type approcher de leur table avec un drôle de sourire, suivi par une jeune femme qui n'avait pas trop l'air de savoir ce qu'elle faisait là. Étonné, il se tourna vers Lewis qui semblait sur le point de paniquer, puis vers Jesse qui vérifiait sur son téléphone les informations que lui avait données l'orthopédiste pour son rendez-vous et qui n'avait donc pas remarqué cette étrange approche. Sans trop savoir quoi faire, il releva la tête vers le nouveau venu dont l'expression avait quelque chose de méchant. Leurs regards se croisèrent et il lui adressa quelques mots d'un ton cassant, dont Eliakim ne comprit pas la moitié parce qu'il devait s'agir d'insultes de la terre ferme dont il n'existait aucune équivalence dans sa langue. En revanche, à entendre le petit son étranglé de Lewis qui virait au rouge et à voir le regard hanté de Jesse qui avait brusquement relevé la tête, il devina que ce n'était vraiment, vraiment pas poli et que le type en question ne devait pas en être à son coup d'essai.

— Alex, quelle bonne surprise, grinça Jesse avec ironie. Te voilà aussi radieux que toujours, à insulter si poétiquement mon petit ami, alors que je croyais t'avoir demandé de foutre le camp de ma vie. Mademoiselle, ajouta-t-il avec un signe de tête en direction de la fille qui l'accompagnait.

Elle se tenait légèrement en retrait, visiblement mal à l'aise depuis qu'Alex avait insulté Eliakim, et Jesse comprenait qu'elle n'ait pas envie de se retrouver prise là-dedans. A vrai dire, lui-même aurait donné beaucoup pour ne pas s'y retrouver non plus.

— Ton petit ami, hein ? Tu l'as trouvé où celui-là ? Je savais pas qu'ils en faisaient encore des si… colorés.

Eliakim n'attendit pas d'en entendre davantage. Il voyait Jesse pâlir à vue d'oeil, retrouvant l'expression hantée qu'il avait eue lorsqu'il était tombé du lit en s'écartant de lui la première fois qu'ils s'étaient réellement embrassés, et il était hors de question qu'il laisse ce type lui faire du mal une fois encore. Les insultes humaines n'avaient pas de prise sur lui puisqu'il ne les comprenait pas, mais il était évident qu'elles donnaient la nausée à Jesse qui devait lutter contre lui-même pour reprendre la parole et défendre celui qu'il aimait.

La tête que fit Alex fut impayable lorsqu'Eliakim se leva et qu'il réalisa que celui qu'il venait d'insulter si gratuitement et méchamment faisait une tête de plus que lui, avec une musculature de nageur professionnel. Sans manquer un battement, la sirène contourna la table et lui envoya son poing dans la figure avec assez de force pour le faire tomber. Quelqu'un poussa une exclamation quelque part mais Jesse n'y fit pas attention, concentré sur la scène qui se déroulait sous ses yeux, cramponné à la table alors qu'Eliakim se penchait au-dessus d'Alex, l'empêchant de se redresser. Pourtant, c'est à sa copine qu'il s'adressa, d'une voix étonnamment douce.

— Vous le connaissez depuis longtemps ?

— On… on sort ensemble depuis juillet, dit-elle d'un ton incertain.

— Et vous a-t-il parlé de Jesse, jusque-là ? demanda-t-il toujours aussi doucement avant de reprendre, lorsqu'elle secoua la tête de manière négative. Parce que Jesse, lui, m'a parlé d'Alex lorsque je lui ai demandé pourquoi il avait peur de me toucher, pourquoi il est tombé du lit en paniquant la première fois que je l'ai embrassé, pourquoi toute sa famille lui parlait avec précaution, pourquoi il avait honte de ce qu'il était. Je ne sais pas si Alex vous l'a dit, mais il est "sorti" avec Jesse pendant un an, et l'a brisé au point qu'il paraissait impossible de parvenir à bâtir à nouveau quelque chose de sain. Ce n'est pas à moi de vous dire quoi faire, mais je ne peux que vous conseiller de vous méfier de lui, il a déjà fait assez de dégâts comme ça.

À ses pieds, Alex ouvrit la bouche pour protester avec une nouvelle bordée d'injures qui s'étouffa lorsqu'Eliakim s'accroupit à sa hauteur, toute gentillesse disparue de son visage. De là où il était, retenant son souffle et le coeur battant la chamade, Jesse vit la dureté de son regard de prédateur et entendit sa voix changer légèrement pour prendre l'intonation terrifiante d'une sirène prête à tuer.

— Que les choses soient claires, feula Eliakim en maintenant Alex contre le sol. Si tu t'approches une fois encore, si tu utilises à nouveau ces mots, je ne me contenterai pas une seconde fois de te frapper.

— T'es… t'es l'un d'eux, c'est ça ? laissa-t-il échapper d'un ton clairement effrayé. L'un des bizarres.

Le sourire qu'il reçut en retour dévoilait largement des dents conçues pour attaquer et il pâlit davantage encore alors qu'Eliakim se penchait juste un peu plus près.

— L'un des dangereux, ouais.

Il acheva sa phrase par un son inhumain qui rendit Alex livide, puis il se releva l'air de rien, sourit à la jeune fille qui ne savait pas comment agir, et revint vers Jesse qui s'était levé, visiblement prêt à intervenir. Le regard d'Alex tomba sur sa prothèse et ses yeux s'écarquillèrent alors que Jesse souriait en venant se blottir contre Eliakim.

— Un requin, expliqua-t-il à la copine qui lui posa la question très timidement. Kim m'a sauvé de ça aussi.

Elle hocha la tête puis sembla hésiter un instant… avant de murmurer une excuse et de tourner les talons sans se préoccuper d'Alex qui se relevait péniblement du trottoir, rouge de honte et de colère. C'est là que Jesse remarqua les gens qui s'étaient attroupés autour d'eux, visiblement attirés par l'altercation, et il soupira face à la bêtise humaine. Quelques personnes jetèrent un regard mauvais à Alex lorsqu'il passa près d'eux mais, heureusement, il n'y eut aucune réaction plus virulente et les gens se séparèrent peu après. L'un des serveurs du café était sorti sur la terrasse, sans doute pour intervenir si la situation dégénérait, et Jesse s'avança vers lui pour s'excuser.

— Je suis désolé pour le grabuge, je ne pensais pas que…

— Vous en faites pas, sourit le serveur. Ce connard n'a eu que ce qu'il méritait, avec ce qu'il vous a sorti. Vous avez un sacré petit ami !

— Le meilleur ! assura Jesse.

L'homme lui adressa un clin d'oeil complice et c'est avec plus de légèreté que Jesse revint auprès d'Eliakim que Lewis était en train de féliciter comme s'il venait de gagner le match de boxe de l'année avec ce splendide coup de poing. En souriant, Jesse vola un baiser à sa sirène, murmurant un "merci" contre ses lèvres, puis leur rappela qu'il était l'heure pour lui d'aller à son rendez-vous avec sa future jambe.

— Je vous attendrai dans la salle d'attente, décida Lewis. Comme ça j'aurai tout le temps nécessaire pour raconter ce qui vient de se passer à Clarence et lui envoyer la vidéo. Il va adorer !

— Tu as filmé ?!

— Bien sûr ! Dès que j'ai vu Kim se lever et l'autre pâlir, j'ai su que ça allait valoir son pesant de cacahuètes. Mon dieu je vais carrément envoyer ça à tes parents aussi et on va faire la fête !

Il jubilait complètement et Jesse fut incapable de retenir son propre sourire ravi. Eliakim avait été chevaleresque et avait eu exactement le geste qu'il fallait pour régler le problème une bonne fois pour toutes. Se sentant lui aussi un peu euphorique, il l'embrassa à nouveau puis glissa sa main dans la sienne pour traverser la rue en direction du cabinet de l'orthopédiste avant qu'ils ne finissent par se mettre en retard.

Le médecin qui les reçut était une femme que Jesse identifia comme empreinte de magie, sans parvenir à déterminer exactement si elle était une sorcière ou une fée. Son cabinet était agréablement spacieux, et très différent de celui de l'orthopédiste de Melbourne.

— C'est la première fois que je vois un cas comme le tien, déclara-t-elle avec un petit sourire. Attaqué par un requin, amputé et transformé accidentellement en sirène. On peut dire que tes vacances ont été mouvementées.

Jesse émit un son d'auto dérision, parce que ce n'était rien de le dire, et elle sourit davantage, visiblement amusée. Sur son bureau était ouvert le dossier transféré par le précédent médecin, et elle avait à côté une fiche qu'elle remplissait au fur et à mesure.

— Ils ont dû se poser des questions, là-bas, en te voyant guérir si rapidement. Tu as de la chance que personne n'ait tenté de te faire passer des examens ou des tests trop poussés. Alors, voyons voir…

Elle lui posa tout un tas de questions, certaines si techniques qu'Eliakim dut répondre à sa place pour expliquer le problème avec la malformation de sa caudale. Toutes les informations furent gribouillées dans les cases de sa fiche, puis elle releva la tête vers Jesse.

— Je vais pouvoir te fabriquer une prothèse qui accompagne ta transformation, mais ça va nécessiter pas mal d'essais et de nombreuses visites. Il est encore difficile de parvenir à allier technologie et magie sans heurts, mais c'est faisable. À la clinique de Lesslaw, en Europe, ils sont parvenus à greffer une aile artificielle à une fée avec succès, donc ne t'en fais pas, on va trouver ce qu'il y a de mieux adapté pour toi.

Ouvrant un agenda, elle lui donna une dizaine de dates pour prendre les différents rendez-vous nécessaires aux mesures et aux tests qui permettraient la création de la prothèse la plus adaptée. Elle répondit aussi à toutes ses questions, tant et si bien que, en quittant le cabinet, Jesse était serein et impatient de faire les premiers essais avec cette future prothèse si performante.