Bob se dio cuenta de que probablemente pasarían otros días antes de que él mismo comenzara a mostrar síntomas, pero de todos modos se miró al espejo cuidadosamente después de bañarse ese domingo por la mañana. Hasta donde podía ver, todavía era completamente normal.
"Oye, ¿casi terminas allí?" llegó la voz de Jenny por la puerta.
Bob se retiró del espejo y comprobó que su bata de baño estuviera cerrada. "Sí, he terminado". Abrió la puerta y dudó mientras miraba la cara de Jenny.
"Sí, ya lo sé", dijo Jenny. "Ojos morados. Lo tuve antes de acostarme anoche".
"Pensé que estabas esperando ese color", dijo Bob con voz neutral.
"Claro, claro", murmuró Jenny.
"Lo siento."
Jenny sacudió la cabeza, con el cabello ondulado y rosado volando. Se apartó algunos mechones de los ojos. "¿Has sabido de Tina?"
"Está bien. Se torció el tobillo, pero es leve. Dijeron que debería sanar en una semana".
Jenny asintió con la cabeza. "Al menos puedes hablar con ella".
"Bueno, claro", dijo Bob con voz insegura. "¿No puedes ... oh, quieres decir que todavía no puedes hablar con James?"
"No, y gracias a toda esta mierda con esta estúpida emergencia, mamá no nos deja a ninguno fuera de su vista, así que ni siquiera puedo encontrarme con él".
Bob no dio voz a su respuesta inicial, ya que probablemente habría sonado demasiado dura. Le llevó un momento darse cuenta de que Jenny había descrito su agravio en lenguaje sencillo y no en palabras de fantasía.
Algo de las emociones encontradas de Bob debe haber aparecido en su rostro, como Jenny respondió: "Sí, lo sé, lo entiendo. Solo soy una mocosa egocéntrica".
"No dije eso", dijo Bob.
"Pero Tina lo hizo".
"¿Cuándo ...?" Bob comenzó, pero lo recordó él mismo un momento después.
"El jueves cuando tú y Tina estaban publicando fotos de la cola de Laura", dijo Jenny. "Ella pensó que no la había escuchado".
"Sí, ella dijo eso, pero ... bueno, ella tiende a ser francamente así".
"No te escuché estar en desacuerdo con ella", dijo Jenny.
"Jenny, no estoy seguro de qué es lo que quieres de mí", dijo Bob con voz un tanto tersa. "Realmente no quiero entrar en esto ahora".
Jenny abrió la boca, su rostro sugirió que estaba a punto de emitir una aguda réplica, pero la cerró y permaneció en silencio por unos momentos. "Bien. De todos modos, dijiste que habías terminado allí, ¿verdad?"
Bob asintió y salió del baño. Jenny pasó junto a él y cerró la puerta a su paso.
Regresó a su habitación y comenzó a vestirse. Su computadora sonó y giró la cabeza para ver una llamada entrante en Skype. Se apresuró a terminar de vestirse antes de cerrar la puerta de su habitación y se dejó caer en su asiento frente a su computadora.
"Heya, Bobby", llegó la voz de su madre, el video luchaba por comenzar por la conexión de ancho de banda inferior de Eileen. Finalmente parpadeó cuando dijo: "Lo siento, me refiero a Bob".
"Hola mamá", dijo Bob. "¿Te sientes mejor?"
Eileen estaba vestida con pantalones de pana y un suéter grueso. "Eh, sobre todo. La fiebre ha bajado lo suficiente como para no tener que abrigarme por completo".
"Es solo que parece que vas a salir a alguna parte".
Eileen se rio entre dientes. "No puedo pasarte nada. Sí, lo estoy, por eso te llamo. Voy a sacarte de allí".
Bob le dirigió una mirada desconcertada. "¿Lo siento?"
"No quiero que atrapes lo que sea que esté pasando por esa ciudad".
"Mamá, no creo que debas intentar esto".
"¿Por qué no? Tú mismo me dijiste que querías volver a casa".
Bob no había dicho eso. Apenas había dado a entender que podría considerarlo, y las cosas habían cambiado radicalmente desde entonces.
"Pero voy a necesitar tu ayuda", dijo Eileen.
"¿Eh?" dijo Bob. "¿Mi ayuda? ¿Para qué?"
"Sarah no me dejará poner un pie en esa casa a pesar de mis derechos legales, y no tengo el tiempo ni el dinero para conseguir un abogado o la paciencia para esperar a la maldita burocracia estatal. Necesitas encontrar alguna excusa para estar afuera para no tener que preocuparme por eso ".
Bob reprimió su respuesta inicial, que estaba rebelado por la idea de que ella pensaría que violaría la confianza de Sarah y Harold. "No podrás sacarme de aquí. Se ha declarado una emergencia de salud pública".
"Sí, sé sobre eso, está en todas las noticias", dijo Eileen.
"Quizás no conozcas esta parte: nos han dicho que permanezcamos en la ciudad. Una llamada al 911 en reversa llegó esta mañana. Estamos en aislamiento y en cuarentena".
"¿El infierno?" Dijo Eileen. "¡Ni siquiera estás enfermo!"
"Esa es la parte de cuarentena", dijo Bob con paciencia forzada. "He estado expuesto, por lo que necesitan ver si tengo síntomas".
"¡No quiero que usen a mi hijo como rata de laboratorio!" Eileen declaró.
"No vas a tener otra opción. Dudo que incluso te dejen entrar a la ciudad. Probablemente hayan establecido bloqueos de carreteras". Bob en realidad no tenía idea de si eso era cierto. Una emergencia de salud pública no condujo automáticamente a la autorización para suspender la disposición sobre libertad de movimiento de la Constitución.
"Entonces intentaremos los caminos secundarios o los senderos de montaña. No te dejaré allí. No es seguro". Eileen sonrió débilmente y se pasó una mano por el pelo. "También tengo un pequeño plan de respaldo que estoy seguro los convencerá de que me dejen entrar. Además, ¿no quieres volver con tu madre?"
Bob esperaba desesperadamente que esa pregunta no surgiera. Mentir para evitar los sentimientos de alguien era tolerable para él, pero se preguntó si eso empeoraría las cosas. Simplemente encadenaría a su madre junto con la falsa esperanza de que serían la familia ideal de madre e hijo que ella todavía quería.
Su silencio fue tomado como una respuesta, pero no la correcta. "Bob, entiendo, te gusta tener una vida cómoda con Sarah y Harold. Sé que tendrás que rendirte mucho y viviremos día a día, pero lo único que me importa es que tú estás a salvo ".
Bob tragó saliva. "Por favor, no hagas esto, mamá. Solo te lastimarás".
Eileen sonrió de lado. "No subestimes a tu madre. No soy tan vieja que no puedo soportar algunos golpes".
"Eso no es lo que quiero decir", dijo Bob con voz impotente.
Eileen miró a un lado mientras su timbre sonaba en el fondo. "Ese es mi viaje. Me tengo que ir. Te llamaré más tarde cuando esté más cerca de la ciudad".
Los ojos de Bob se abrieron cuando vio el "plan de respaldo" de su madre: una línea de púrpura teñido crudamente en la parte posterior de su cabeza. "¡Mamá, espera!"
"Te amo", dijo Eileen antes de colgar.
Bob se cubrió los ojos con la mano. ¿Ahora que?
Laura se encontró haciendo la misma pregunta: ¿y ahora qué?
Todavía estaba en su habitación, vestida con un viejo camisón que Jenny había superado el año anterior. Había estado despierta durante casi una hora, permaneciendo tan callada como pudo para que el resto de la familia pensara que todavía estaba durmiendo.
Se obligó a ponerse de pie, pero su cuerpo solo cumplió parcialmente. No podía mantenerse completamente erguida, no importa cuán duro se esforzara. Era si su cuerpo simplemente ya no era capaz de moverse a un estado erecto, y mucho menos sostenerla allí.
Su cola se apartó cuando Laura se sentó y se subió el camisón. Los pies seguían siendo pies, pero comenzando por encima del tobillo, sus pantorrillas estaban cubiertas de un pelaje corto, suave y amarillo. Levantó el vestido más arriba, hacia donde el pelaje terminaba a unos centímetros de sus rodillas. La piel desnuda un poco más allá de la picazón leve. Estaba casi segura de que había avanzado otro cuarto de pulgada desde que se había despertado.
Dejó caer el camisón y se abrazó a sí misma. ¿Cómo se suponía que debía cuidar el pelo? Champú como el pelo? Ella ya usó tres veces más de lo que solía hacerlo solo para lidiar con su grueso cabello y cola. ¿Y si ella se acabara? ¿Y si el pueblo se acabara? Ella casi se rio. Estas preguntas fueron estúpidas. Práctico, tal vez, pero estúpido en comparación con la idea de que se estaba convirtiendo en un pony.
Laura finalmente se estremeció, como pensó que debería haberlo hecho cuando se despertó por primera vez con pieles. En cambio, casi había saludado el nuevo desarrollo con ecuanimidad. No del todo, pero lo suficientemente cerca como para preocuparla. Primero había provocado la pregunta original: ¿y ahora qué?
Ella temía revelar esto a su familia. ¿Qué podrían hacer ellos? ¿Dile que vaya al médico? ¿Esperar a que uno venga a ella? No había escuchado la llamada inversa al 911, pero había visto un informe de noticias en su teléfono. Podía adivinar que mamá querría que se quedaran allí, así que tenía la oportunidad de estar con Tina.
Laura no tenía idea de cómo había manejado este estado de calma incómoda. ¿Estaba colgando de un hilo tan delgado que la molestia de sus padres lo destrozaría? Papá no era tan malo, pero a veces mamá podía enloquecer, al menos en su opinión. Ella no necesitaba ese tipo de atmósfera en este momento.
¿Qué fue lo que hizo responsable?
Laura se mordió el labio. Eso era lo que contaba, ¿no? Cuando Sarah escuchó lo que sucedió el día anterior, no había expresado nada más que preocupación por el bienestar de Laura. Laura se preguntó qué más habría estado pensando su madre.
Laura tomó su teléfono y llamó a su amiga Tina.
"Hola, Laura", dijo Tina con voz atontada.
"Um, hola", dijo Laura. "¿Estás seguro de que estás despierta?"
"Tan despierto como puedo estar. Los analgésicos me dejaron inconsciente anoche".
Laura se abrazó con el brazo libre. "Lo siento, tienes tanto dolor".
"Eh, solo soy un quejica, no es tan malo", dijo Tina. "Solo necesito ponerle hielo varias veces al día".
"Realmente lo siento por esto".
"Sí, sabía que eso vendría. No es tu culpa. Te lo dije ayer".
"Pero no fue, bueno, irresponsable de mi parte ..."
"No tenías idea de lo que iba a suceder. Incluso cuando ese predicador duro está en la ciudad, no irrita tanto a la gente. Podría haber sido más contundente al rechazarte. No lo hace. tengo que estar contigo todo el tiempo ".
Laura pensó en cómo, al menos, cuando había jodido con Jenny, nadie había resultado herido. Ella sacudió la cabeza como para desalojar ese pensamiento. "Realmente desearía que pudiéramos encontrarnos hoy", dijo Laura en voz baja.
"Solo si puedes venir aquí", dijo Tina. "No voy a ir a ningún lado por unos días al menos". Ella hizo una pausa. "Um, entonces ... ¿hizo algo más ...?"
"Pelaje", dijo Laura con voz plana. "En mis piernas".
"Mierda, lo siento", dijo Tina.
"Está ... está bien. Yo ..." Laura estaba a punto de transmitir todo lo que acababa de pasar pensando en la última hora, pero decidió que eso podría perturbar su calma precaria. "Estoy haciendo frente, dejémoslo así".
"Todavía suenas como si necesitaras a alguien con quien hablar".
"Sí, lo hago, pero dudo que mamá nos deje salir de la casa después de ayer".
"Oye, no voy a ninguna parte, y mi teléfono tiene una carga completa".
Laura sonrió levemente. "Gracias. Te volveré a llamar. Realmente no me he levantado todavía".
Laura colgó y dejó caer la mano que sostenía el teléfono sobre su muslo. Finalmente se levantó y se obligó a saludar el día.
Los tubos de vidrio que se extendían desde las cúpulas hasta el techo del complejo ya brillaban con la luz del sol de la mañana cuando Fred Turner abrió los ojos. Adecuado, tal vez, ya que sentía como si hubiera salido de un túnel largo y oscuro. Los pensamientos se arremolinaban en su cabeza en una vorágine, sin embargo, habían ganado una claridad que no había sentido en mucho tiempo. Levantó la cabeza, mirando alrededor de su habitación como si fuera la casa de un extraño en lugar de donde había pasado la mayor parte de los últimos diez años.
Fred se dio la vuelta y salió tambaleándose de la cama, aterrizando con fuerza en el suelo. Se enderezó rápidamente, parándose sobre cuatro pezuñas como si fuera la cosa más natural del mundo. Sabía cuán antinatural debería ser, pero no podía convencer a su cuerpo. Como para aclarar aún más el punto, sus piernas se movieron en perfecto concierto cuando se obligó a avanzar, el ruido de golpes amenazaba con romper su nuevo y tenue control sobre la cordura.
Fred se detuvo en la puerta. Ese pensamiento presuponía que había estado loco antes de esto.
Se dirigió al baño y retrocedió sobre sus patas traseras, arrojando sus patas delanteras sobre el frente del fregadero y levantándose donde podía verse a sí mismo. Una boca al final de un hocico corto se abrió y sus ya grandes ojos ámbar se abrieron aún más. Su melena de durazno era salvaje y enredada, y su pelaje rojo óxido desordenado. Miró hacia abajo a sus patas delanteras, tratando de imaginarse las manos que habían estado allí antes y fallando. Estaba desnudo, ya que se había rendido el día antes de tratar de cuidar su ropa para que se adaptara a su forma rápidamente distorsionante, pero este estado también parecía natural.
Su sorpresa no fue por su apariencia alienígena, sino por lo normal que parecía. Esa no era la razón de su claridad mental; Algo más había sucedido.
Sus oídos giraron hacia un distante sonido "pop". Fred dejó caer sus patas delanteras al suelo. Salió corriendo a la sala de estar y se detuvo a trompicones.
"Hola Fred", dijo la niña.
Estaba tal como la recordaba de su última reunión el día anterior, igual que siempre. Todavía llevaba la ropa que el campo de refugiados le había dado. Ella todavía era ... ¿ocho? ¿Diez? Ella nunca le había dicho su edad. O su nombre, para el caso.
Sus ojos se posaron en la bolsa irregular que sostenía en sus manos. "¿Por qué ... por qué llevas eso? ¿Cómo lo sacaste de ...?"
"He venido a advertirte", dijo la chica con voz solemne.
Fred la miró confundido. "¿Advierteme?"
"Vienen por ti".
Las pupilas de Fred se encogieron ligeramente, y sus orejas retrocedieron. "¿OMS?"
"El estado. El gobierno. Los que han estado afuera para llevarte todo el tiempo".
Fred retrocedió un paso, de pie con una pata delantera levantada del piso. Sus palabras lo habían instado a retirarse a sus fortificaciones, un instinto más que un pensamiento premeditado. Frunció el ceño y bajó el casco. "Me ha pasado algo".
La niña dio un paso adelante y sonrió. "Dije que estarías bien al final".
"¡Eso no es lo que quiero decir!" Fred tronó. "¿Y cómo puedes llamar a esto estar bien? ¡Ni siquiera sé lo que soy! ¿Por qué no me parece extraño? "
"¿Por qué debería sentirse extraño? Es lo que necesitabas ser".
"No tienes ningún sentido," gruñó Fred. "Y cuando quise decir que sucedió algo, no quise decir solo despertarme así. También me refiero a aquí". Golpeó con un casco delantero hacia su cabeza. "Algo es diferente. Es como si ni siquiera supiera quién fui durante los últimos veinte años". Él miró a su alrededor. "O por qué hice lo que hice".
"Supongo que esto era inevitable", dijo la niña. "Aunque no esperaba que sucediera tan rápido. Tu mente se está despejando ahora que tu cuerpo puede manejar la magia".
"¿El qué?"
"La magia que quedó atrapada dentro de ti cuando nos conocimos, cuando lancé esos primeros hechizos sobre ti. No tenía la intención de afectarte así, pero ... sirvió para un propósito".
Fred pisoteó un casco delantero en el piso, que se sacudió por el impacto. "¡Tiene sentido, maldita sea!"
La niña bajó la mirada. "Mira lo que acabas de hacer".
"¿Qué estás ...?" Comenzó Fred, pero se desvaneció cuando levantó un casco delantero. Sus ojos se abrieron ante la grieta en el concreto.
"Eres fuerte, Fred", dijo la chica. "Más fuerte de lo que alguna vez fuiste. Más fuerte de lo que podrías ser en tu forma original".
La mente de Fred se sentía como una vieja pieza de plata donde años de deslustre se estaban despojando lentamente. "¿Me hiciste esto? ¿Cambiarme a esto?" Sus dientes se apretaron. "¿Me volviste loco?"
Los ojos de la niña brillaron. "Por eso necesito disculparme".
Fred solo lo miró.
"Lamento mucho que tuviera que ser así, pero necesitaba información. Necesitaba tiempo. Y cuando estaba lista ..." Levantó la cartera brevemente. "- Necesitaba un lugar seguro para esto".
Los ojos de Fred se centraron en la cartera. "¿Lo estás recuperando?"
"Sí. Ha cumplido su propósito, y este lugar ya no es seguro".
"Dijiste que me daría la respuesta. Me sentí tan cerca, solo que ahora ... ahora ..." Fred volvió a mirarlo como si acabara de llegar a un lugar extraño. "Todo esto fue una mentira".
"En realidad no", dijo la niña. "Sí proporcionó una respuesta. Eres quién y qué necesitas ser. Tendrás tus facultades mentales completamente restauradas pronto, y tienes un cuerpo que te servirá bien".
"Quiero creerte", dijo Fred con los dientes apretados. "Quiero pensar que eres real, pero ¿qué pasa si solo eres un producto sobrante de mi locura? ¿Qué pasa si ..."
Lo sorprendió un fuerte golpe en la puerta principal y el zumbido de atención de su intercomunicador. Cruzó la habitación y apretó el botón con su casco delantero. Una voz crujió por el altavoz, "¡Sr. Turner, esta es la policía! ¡Debe abrir esta puerta y salir de inmediato!"
El instinto se alzó en Fred para hacer valer sus derechos, pero tenía la garganta demasiado apretada para hablar.
. "El Sr. Turner, que está bajo la autoridad de una orden judicial para llevar a cabo una instrucción, que te lleva al aislamiento médico como se garantiza por el Departamento de Salud de Colorado Usted es no bajo arresto Repetir:. Usted es no bajo arresto Esta es. por su seguridad y la seguridad del público ".
Fred tragó saliva y giró la cabeza hacia la chica.
"No mentí", dijo. "Dije que vendrían a buscarte, y lo están haciendo".
"Sr. Turner, por favor no lo haga difícil", dijo el oficial con una súplica y una orden. "Estamos más que dispuestos a entregar esto a la Guardia Nacional si no podemos extraerlo".
Fred se dio la vuelta y miró a la niña. "Me hiciste esto. Me pusiste en esta posición".
"Y de nuevo, lo siento. Nunca quise lastimarte".
"Pero, ¿qué se supone que debo hacer?"
"Te lo dejaré a ti", dijo la chica. "Ahora se puede hacer poco para detener lo que se ha puesto en movimiento".
"Pero que-"
"Tengo que irme", dijo la niña. "Adiós, Fred. Te deseo lo mejor".
Antes de que Fred pudiera decir otra palabra, hubo un destello brillante de luz y un estallido de aire implosionante. La niña y su bolso se habían ido.
El jefe de policía John Barrows suspiró y se quitó el sombrero con una mano y se rascó la cabeza con la otra. "Mierda, no quiero tener que irrumpir en este lugar".
Varios oficiales se pararon junto a él. Él y los demás llevaban máscaras de respiración, que amortiguaban ligeramente sus voces. Uno de los oficiales se volvió hacia él. "Si él no se abriera incluso para su propia hija, Jefe, dudo que lo haga para nosotros", dijo Rick.
"¿Cuánto tiempo crees que deberíamos darle?"
"Si no responde en diez minutos, digo que tendremos que entrar".
Detrás de ellos, Kevin estaba junto a varios médicos que habían llegado la noche anterior, enviados para supervisar a Turner bajo custodia. "Realmente espero que no llegue a eso", dijo Kevin mientras miraba a los hombres con uniforme detrás de él. "No con su 'respaldo' propuesto".
La radio de John chilló. "Jefe, este es Jeb en el perímetro. ¿Ya lo sacó de allí?"
John levantó la radio. "Negativo. ¿Qué pasa?"
"Tenemos reporteros aquí, y se están poniendo ansiosos".
"Mierda", murmuró John. "Mantenlos fuera de combate. Deja que te graben a todos, malditos sean, por favor, pero mantenlos atrás. ¿Cómo diablos aprendieron sobre esto?"
"No creo que sepan exactamente qué está sucediendo, solo que algo está pasando. Podría ser una expedición de pesca".
"Asegúrate de que no se muerdan". John bajó su radio. "Tenemos que sacarlo de allí pronto". Miró más allá de los médicos hacia los soldados de la Guardia Nacional. "¿Ustedes muchachos piensan que pueden fumarlo sin lastimarlo?"
"No estamos seguros, Jefe", dijo el sargento a la cabeza. "Revisamos los planos de este lugar. Cualquier tipo de acción allí será de cerca".
"Prefiero que no haya 'acción' de ningún tipo", dijo Kevin.
"Sé lo que sientes por el hombre, Doc", dijo John.
"También es una consideración práctica", dijo uno de los otros médicos. "Odio sonar tan frío sobre esto, pero lo necesitamos vivo e intacto para llegar al fondo de esta enfermedad".
Kevin se acercó a John y le dijo en voz baja: "¿Realmente necesitaba traer a la Guardia Nacional? Se da cuenta de que el Sr. Turner puede ver todo esto en sus monitores".
"No tengo elección, Doc", dijo John con irritación. "Y es mejor que te acostumbres a verlos porque soy demasiado bajo ahora mismo. Tengo dos oficiales que llamaron enfermos esta mañana".
Las cejas de Kevin se alzaron, al igual que su voz. "¿Con que?"
"¡La maldita gripe, de todas las cosas!"
Uno de los otros médicos dio un paso adelante. "¿Dijiste gripe? ¿ Hay un nuevo caso?"
"¿Que importa?" Preguntó otro médico. "Pensé que descartamos un enlace directo".
"Pero la gripe ya había pasado por esta ciudad. ¿Por qué hay un nuevo caso ahora?"
Kevin se volvió hacia John. "Jefe, ¿estos hombres tuvieron algún contacto con alguien de fuera de la ciudad?"
John se echó el sombrero hacia atrás. "Bueno, no sé. No estaban realmente en condiciones de responder muchas preguntas. ¿Es eso importante?"
"Bien podría ser. Querré hablar con estos hombres y-"
"Hey, espera un minuto", dijo Rick. Él miró a su alrededor. Algunos otros hicieron lo mismo. "¿Sentiste eso?"
"Eh", dijo John. "La extraña sensación de hormigueo se ha ido".
"¡Sí, así como así!" dijo Rick. "Como un interruptor de luz apagado".
"¿Que demonios significa?" John preguntó.
Un repentino ruido metálico sonó desde la puerta. Unos segundos después, un ruido sordo se elevó cuando la puerta se separó del marco derecho y se retiró hacia la izquierda.
"Sonuvabitch", murmuró John. "Tenía una maldita puerta corrediza de metal sólido. Nunca podríamos pasar tan fácilmente". Se giró hacia sus hombres. "Muy bien, todos ustedes, formémonos conmigo. Doc, usted y los otros médicos regresan. Sarge, los necesito a usted y a sus hombres en caso de que tengamos que entrar".
Mientras reorganizaban el orden de batalla, John le dio un codazo a Rick. Rick asintió y gritó: "¡Sr. Turner! Por favor camine lentamente hacia la puerta con sus manos donde podamos verlos. Por favor, reconozca si me escucha y comprende".
"Te escucho," gruñó Fred. "Estoy saliendo."
"Jefe, puede necesitar ayuda", dijo Kevin. "Si bien parecía equilibrado sobre sus cascos, también estaba severamente encorvado. Si eso empeoraba ..."
Se interrumpió cuando escuchó el sonido de no un par de pasos acercándose a la puerta, sino dos. Segundos después, un pequeño pony rojo óxido y durazno con ojos color ámbar salió a la luz.
John lo miró y murmuró: "¿Qué carajo viviente ? "
Los ojos de Rick se abrieron. "Esto ... esto no puede ser Turner ..."
El pequeño pony habló. "Ese es el señor Turner para usted. Intente darme un poco más de respeto por una vez".
Uno de los guardias se inclinó hacia su sargento. "¿Uh, Sargento? ¿Es una broma?"
"Estoy seguro que lo espero", murmuró el sargento.
Sarah no se había dado cuenta de lo oxidada que estaba usando la máquina de coser hasta que rompió la aguja en su primer intento, solo entonces recordó que tenía que usar una aguja diferente cuando trabajaba con denim. Al menos la persistente inquietud e incesante necesidad de Harold de jugar porque él estaba sin trabajo significaba que su máquina de coser había sido lubricada regularmente y estaba en perfecto estado de funcionamiento; solo faltaba su habilidad.
Finalmente dejó de trabajar con denim en absoluto, dejando sus propios jeans como su primer y único intento. Ella se retorció en su asiento ligeramente. Había hecho que la ranura fuera demasiado estrecha, y ya pellizcaba la base de su larga cola, con el pelo rojo y rosa salmón cayendo sobre el costado de la silla y casi hasta el suelo.
Sarah se echó hacia atrás cuando finalmente terminó un ajuste similar a un conjunto de pantalones de chándal para Laura. Se puso de pie y estaba a punto de llamar a su hija cuando hizo una mueca y se frotó la frente. Se dirigió al baño de abajo para ver si otra dosis de ibuprofeno finalmente eliminaría el dolor de cabeza que tenía al despertar.
Harold la conoció cuando salió del baño. "Finalmente escuché de algunos de los vecinos de mi padre. También están atados para los trabajadores debido a la gripe".
"Bueno, hiciste lo mejor que pudiste", dijo Sarah.
Harold frunció el ceño. "No lo entiendo. ¿Por qué demonios hay tanta gripe por ahí?"
"Viste las noticias esta mañana. Es un gran brote".
"¿Pero concentrado en un área como esa?" Dijo Harold.
"Podrían haberlo atrapado de tu hermana".
"Entonces, ¿cómo lo consiguió?"
"¿Qué diferencia hace?" Sarah dijo con voz irritada. "Solo podemos preocuparnos por tantas cosas a la vez. Ahora, si realmente quieres ayudar, me traerás un par de pantalones de chándal".
"Uh, ¿por qué?"
Sarah lo miró fijamente, su cola se agitó una vez. "¿Qué piensas?"
Harold se frotó la nuca. "Estoy manejando la cola".
"No podrás hacerlo por mucho tiempo", dijo Sarah.
"¿Por qué estás haciendo esto?"
"La misma razón por la que trataste de llamar a los vecinos de tu padre", dijo Sarah con voz más suave. "Así que siento que estoy haciendo algo . No puedo hacer nada más por esta familia, especialmente Laura. Ella apenas quiere hablar conmigo".
"Quizás deberíamos hablar con Jenny", dijo Harold. "Ahora me preocupa que haya suprimido por completo el recuerdo de esa tormenta".
Sarah suspiró. "No estoy segura de poder escucharla más fantasear con esta crisis".
"Excepto que no lo es", dijo Harold. "No tuve la oportunidad de decírtelo ayer porque estabas muy preocupado por Laura, pero James me llamó a un lado y dijo que le preocupaba que Jenny hubiera dejado de inventar cosas nuevas para su historia".
"Bueno, tal vez eso significa que finalmente se está tomando esto en serio", dijo Sarah.
"Es tan inusual para ella".
Sarah sonrió levemente. "Admítelo. Te gusta escucharlo más que a mí".
Harold se encogió de hombros. "Sí, quizás."
"Si quieres hablar con Jenny, siéntete libre", dijo Sarah. "Dudo que ella quiera tener algo que ver con la 'malvada hechicera'. Y sí, aunque puedo encontrarlo molesto, la escucho fantasear, incluso cuando ella no cree que lo sea ".
Harold estaba a punto de responder cuando sonó el timbre. Levantó una ceja y se dirigió a la puerta principal.
"Harry, si es otra persona que no sea la policía o un médico, realmente no quiero ..."
Harold miró por la mirilla. "No, está bien, cariño", dijo Harold antes de abrir la puerta.
Una Sadie Sommers ligeramente encorvada estaba parada en el porche delantero, sonriendo. "Buenos días, Sr. Tanner. ¿Espero no interrumpirlo?"
"No, en realidad no", dijo Harold cuando Sarah llegó a la puerta. "Y llámame Harry, por favor. Esta es mi esposa Sarah. Sarah, esta es la mujer de la que te hablé. Sadie, ¿verdad?"
"Sadie Sommers", dijo Sadie. "Pero todos me llaman Sunny".
Sarah sonrió. "Sunny, gracias por estar allí para ayudar a Laura".
"Ella es la razón de mi visita", dijo Sadie. "Quería saber si estaba bien. Parecía estar pensando mucho sobre lo que sucedió la última vez que la vi ayer".
"Eso es amable de tu parte para verla", dijo Harold.
"Me preguntaba si podría verla". Sadie se señaló las orejas. "Nosotros, ah, tenemos algo en común".
Sarah intercambió una mirada con Harold. "Bueno, no sé, ha estado escondida en su habitación desde ..."
"¿Sunny?" llegó la voz de Laura detrás de ellos. Harold y Sarah se volvieron. Laura estaba parada a medio camino de las escaleras, con los oídos girando. "Yo, um, escuché su voz. ¿Puede entrar?"
"No veo por qué no", dijo Harold.
Sarah asintió y se hizo a un lado. La cola de Sadie se movió ociosamente algunas veces cuando entró en la casa. Laura atravesó el resto de las escaleras, su sonrisa se ensanchó. "Es bueno verte de nuevo. Um ... ¿te despertaste con ...?"
"¿Un pequeño problema peludo?" Sadie se subió una pierna de sus pantalones, revelando un pelaje amarillo pálido. "Sin mencionar que parece que estoy intentando el papel principal en el Jorobado de Notre Dame".
Laura se rió débilmente.
"Tengo que admitir que me sorprende que alguien quiera hablar", dijo Sarah.
Sadie se encogió de hombros. "La Guardia Nacional ha estado llegando desde temprano esta mañana. La gente no quiere causar problemas cuando hay muchachos con uniforme que portan armas caminando. De todos modos, esa llamada al 911 en reversa fue un poco corta en información. Quiero decir, vamos, aguarden más". instrucciones "? Uno pensaría que alguien tendría su acto juntos ahora".
"Eso es lo que pensé", dijo Sarah. "Por mucho que no me guste la idea de los soldados, al menos significa que tal vez alguien va a hacer algo por nosotros".
"Pero si las cosas se están calmando en la ciudad", dijo Harold. "Tal vez podamos dejar salir a los niños".
"Todavía quiero que la familia sea cercana, Harry, y tú querías hablar con Jenny".
"Incluso si me dejas ir a ver a Tina", dijo Laura. "Todavía quiero hablar con Sunny un poco, si está bien".
Harold apretó brevemente los hombros de Sarah. "Iré a hablar con Jenny si te quedas con nuestro invitado".
Sarah asintió antes de que Harold se fuera. "Sunny, ¿quieres algo?"
"Solo un poco de agua, si no te importa", dijo Sadie.
Sarah sonrió y se dirigió a la cocina.
Laura se acercó a Sadie. "No esperaba que pasaras, Sunny, pero me alegro de que lo hayas hecho. Supongo que todo lo que realmente necesitaba era saber que alguien más era así también".
"Hubiera pasado antes, pero tuve que despedirme de un viejo amigo", dijo Sadie.
"Oh lo siento."
"Solo una de esas cosas. Teníamos que ir por caminos separados. Pero, oye, puede que haya perdido un amigo, pero gané algunos nuevos. Diría que fue una victoria general".
Laura sonrió. "Creo que sé por qué te llamas 'Sunny'. Se ajusta a tu disposición ".
Sadie se rio entre dientes. "Bien podrías estar en lo cierto, Laura".
Kevin se retiró a la sala de médicos cuando su teléfono celular vibró. Cuando lo sacó, miró por encima del hombro a su sombra armada que se avecinaba. "¿Debes seguirme a todas partes?"
"Esas son mis órdenes, señor", dijo el Guardia Nacional mientras seguía a Kevin al interior. "Esto es por tu propia seguridad."
Kevin pensó que otros factores también estaban en juego. Fred Turner había sido llevado al hospital Lazy Pines a través de una entrada trasera, y la seguridad era estricta. Los soldados de la Guardia Nacional estaban estacionados en todas partes, y el ala en la que estaba Fred estaba despejándose de todos los demás pacientes que podían ser trasladados de manera segura.
Echó un vistazo al identificador de llamadas y respondió. "¿Qué pasa, Heather?"
"Primero, ¿cómo te fue?" Heather preguntó.
Kevin miró al guardia, que miraba estoicamente. "Fue. Los detalles no importan. Baste decir que el Sr. Turner está seguro en el hospital".
Heather dejó escapar un suspiro de alivio. "¿Cuál es su condición?"
"Peor", dijo Kevin. "Mucho peor. Él-"
"¿Está él allí?" llegó una voz femenina familiar desde el otro lado de la puerta. "Déjame entrar ahora mismo ".
Kevin se volvió cuando vio a un guardia abrir la puerta. En entró una mujer de mediana edad con el pelo rubio largo y liso y con bata de laboratorio. Una máscara de respiración cubría su boca y nariz como todos los demás en este ala del hospital. "Con quien sea que estés hablando ahora, detente".
Kevin frunció el ceño. "Espera un minuto, Heather". Silenció la llamada. "¿Le ruego me disculpe?"
"Solo voy a decir esto una vez", dijo la mujer. "Ninguna palabra de la condición del Sr. Turner es llegar al público".
"Ahora espera-"
"Sé que no tengo el peso legal detrás de eso, pero te insto encarecidamente a que no corras la voz sobre esto".
Kevin dudó, luego esbozó una pequeña sonrisa cuando finalmente reconoció la voz. "Doctor Marlowe, supongo".
Sandra Marlowe extendió su mano. "Sí, y lo siento por ser tan directo".
Kevin aceptó su mano. "No, en absoluto. Estoy hablando con mi asistente. Todo lo que digo sobre Turner es como su médico, y ella sabe que debe permanecer confidencial".
"¿Puedo pedirte que te abstengas de eso por ahora? Al menos hasta que tengamos la oportunidad de hablar".
Kevin asintió y silenció la llamada. "Lo siento, Heather, tendré que darte los detalles más tarde. La doctora Marlowe acaba de entrar".
"Está bien, entiendo", dijo Heather. "No te retendré, pero tengo que decirte esto. Decidí ir al hotel para consolar a Janet mientras esperábamos escuchar lo que pasó con su padre. Está enferma. Tiene gripe " .
Los ojos de Kevin se abrieron. "¿Estás seguro?"
"Tiene todos los síntomas. Utilicé un kit de prueba rápida en ella y resultó positivo. Ya tengo una muestra respiratoria en el laboratorio para determinar qué cepa".
Kevin se pasó una mano por la cabeza. "Muy bien, mantenme actualizado. Te contactaré pronto". Colgó. "Otro nuevo caso de gripe".
"Volveremos a eso en un minuto", dijo Sandra. "Quería decirte lo que sabemos hasta ahora".
"¿Aparte de que un ser humano ha hecho lo imposible y se ha transformado en un animal?"
"No es un animal que hayamos visto en este planeta", dijo Sandra. "Ciertamente parece ser un equinoide, aunque de una variedad desconocida, y parece completamente inteligente a pesar del volumen craneal reducido. Lo único que sabemos sobre él es que es tremendamente fuerte. Porque inicialmente pensamos que su estado mental estaba deteriorado, tratamos de contenerlo. Literalmente se sacudió los cascos traseros y rompió una silla de ruedas como si estuviera hecha de balsa. Un casco accidentalmente se enganchó en un costado por un casco. Tiene una costilla fracturada ".
"Dios mío", murmuró Kevin.
"Turner se disculpó profusamente por la lesión, que fue cuando nos dimos cuenta de que estaba más lúcido de lo que pensábamos. Estuvo de acuerdo en cooperar siempre que no lo contuviéramos".
Kevin hizo una pausa para asimilarlo todo. "Muy bien, ¿qué se está haciendo ahora?"
"Prueba, pruebas y más pruebas", dijo Sandra. "Sangre, orina, heces, cabello, pelaje, raspaduras de pezuñas, los trabajos. También estamos comenzando una secuenciación completa del ADN".
"¿Alguna imagen?"
"Solo rayos X hasta ahora", dijo Sandra. "Los huesos y los órganos se ven en la proporción adecuada para una criatura de la forma de su cuerpo, aparte de que sus patas delanteras son mucho más flexibles que cualquier equinoide que hayamos visto. Si no fuera por la falta de dedos, prácticamente podría usar su parte delantera. pezuñas como las manos. Genitalia sugiere que todavía es biológicamente masculino. No tenemos idea de qué alimenta su fuerza. Sí, sus músculos están bien desarrollados, pero dado su tamaño, el impacto de su golpe fue muy desproporcionado con respecto a lo que debería ser capaz. de. Incluso el experto en cría de caballos que consultamos estaba desconcertado ".
Kevin pareció pensativo por un largo momento. "¿Ha dicho algo sobre una niña pequeña?"
"¿Lo siento?"
"Se ha referido varias veces a lo que pensamos que era un compañero imaginario", dijo Kevin. "Afirmó que era una niña pequeña de Afganistán".
"Aunque ha cooperado, no ha ofrecido información voluntariamente, y se calla completamente en presencia del psicólogo", dijo Sandra. "Todo lo que hemos notado es una aparente falta de preocupación por su desnudez y algunas rarezas en su dicción. Está usando pronombres como 'anypony' en lugar de 'cualquiera', por ejemplo. ¿Qué pasa con este compañero?"
"Había postulado que ella podría ser real, y él solo pensó que era una niña pequeña. Ella podría haber alimentado su paranoia".
"¿Compartiste esto con la policía?"
"Sí, lo hice", dijo Kevin. "El jefe Barrows dijo que sus hombres registraron el complejo de arriba a abajo y no encontraron a nadie ni nada inusual".
"Quizás esto es prueba de que ella nunca fue real", dijo Sandra. "Si algo lo hizo volverse más lúcido, eso podría haberlo hecho abandonar esa fantasía".
Kevin frunció el ceño. "Compláceme, por favor, doctora Marlowe-"
"Sandra. Si vamos a trabajar juntos, podríamos abandonar algunos trámites".
"Y por favor llámame Kevin. Como estaba diciendo, me gustaría hablar con Turner".
Sandra golpeó un dedo contra un brazo. "Déjame ver qué puedo organizar. El acceso a él está muy restringido. Trataré de demostrar que eres su médico".
"Gracias", dijo Kevin. "Hablando de restricciones, ¿cuándo vamos a liberar algo? Si el momento de los síntomas del Sr. Turner es representativo, entonces podríamos tener la mitad de la ciudad en su estado para fines de esta semana".
"Lo sé", dijo Sandra en voz baja. "Voy a nivelarme con ustedes, esto es mucho peor de lo que pensábamos. Las olas ya están subiendo al nivel federal".
"Me preocupa más cómo la gente se cuidará a sí misma", dijo Kevin. "Ya no tener manos es una gran discapacidad".
"Estamos organizando refugios donde las personas pueden ir si sienten que no pueden cuidarse a sí mismas ni a sus familias", dijo Sandra. "Estamos luchando un poco, Kevin".
Kevin asintió con la cabeza. "Muy bien, creo que entiendo la situación. Quiero ayudar".
"Sí, y una forma de hacerlo es convirtiéndose en paciente".
"Lo esperaba. Mi aparente inmunidad a esto. Haz cualquier prueba que necesites".
Sandra sonrió levemente. "Ya tenemos la montaña de formularios de consentimiento listos para que los firmes".
Kevin puso los ojos en blanco. "Supongo que simpatizaré más con el papeleo que mis pacientes tienen que hacer. Entonces, volviendo al tema en el que nadie quiere pensar: la gripe".
"Ya contactamos a los oficiales de policía que lo tienen y aceptaron hacerse la prueba", dijo Sandra. "Pero si se trata del virus H1N1 de vainilla, no estoy seguro de qué más podemos hacer. Confiamos en que los CDC disminuyan la propagación de la influenza".
"Pero estoy muy preocupado por el vector de infección", dijo Kevin. "¿Cómo se enfermaron estas personas?"
"¿Todavía estás presionando el vínculo de la gripe?
Si se hubiera preguntado en un tono que no fuera estrictamente profesional, Kevin se habría sentido a la defensiva. En cambio, lo tomó como un simple medio para aclarar su intención. "Sí, hasta el momento en que alguien aísle la causa exacta de esta afección. Con mucho gusto pareceré un tonto al final si me equivoco".
Sandra asintió con la cabeza. "Bien. Esperaba que te quedaras con tus armas".
Kevin inclinó la cabeza. "¿Lo hiciste?"
Sandra dio un paso más cerca de Kevin y bajó la voz. "El número de casos de gripe reportados anteriormente puede estar un poco por debajo de la marca. Puede ser tan alto como doscientos cincuenta mil".
Los ojos de Kevin se abrieron. "¡Esa es una discrepancia bastante alarmante!"
"Haremos todo lo posible para continuar explorando el vínculo de la gripe, pero necesitamos saber cuál es esta condición. Realmente necesito que te concentres allí, Kevin".
Kevin asintió con la cabeza. "Lo haré lo mejor que pueda."
"Tengo que volver al trabajo", dijo Sandra. "¿Algo más que quieras preguntarme?"
"¿Ya tenemos un nombre para esta condición?"
"Eso lo deciden los CDC", dijo Sandra. "Pero extraoficialmente lo llamamos ETS: Síndrome de transformación equina".