"¿Entonces, cómo lo llevas?" Preguntó Sadie mientras se sentaba junto a Laura en el sofá.
"Mejor de lo que pensé que haría", dijo Laura. "Estoy preocupada por lo que sucederá después, pero no estoy aterrorizada".
"Bueno, eso es bueno, ¿no?"
"Quiero pensar que sí, pero aún es extraño. Soy menos humano todos los días. ¿No debería estar asustada por esto?"
"¿Has hablado con tu madre sobre cómo te sientes?" Preguntó Sadie.
"Lo intento, pero a ella solo le interesa 'arreglarme'", dijo Laura. "Sé por qué se siente así, y creo que yo también me siento así. Quiero que las cosas vuelvan a la normalidad, pero ..."
"Pero quieres ser reconocida por quien eres ahora", dijo Sadie.
"Algo así. Ni siquiera lo entiendo. Creo que por eso quería escuchar a esa señora ayer. Quería entender". Ella miró a Sadie. "¿Tienes familia en la ciudad?"
Sadie sacudió la cabeza, sus ojos apagados. "Toda mi familia está muy lejos en este momento. Se podría decir que nos separamos. No he hablado con ellos en mucho tiempo".
"Oh, lo siento, no lo sabía".
"Los extraño terriblemente, pero siento que estoy justo donde necesito estar en este punto de mi vida".
"Sunny, ¿ alguien entiende?" dijo Laura. "He estado leyendo noticias toda la mañana, y nadie puede decir nada al respecto. ¿Por qué está sucediendo esto? ¿Es incluso una enfermedad?"
Antes de que Sadie pudiera responder, unos pasos bajaron corriendo las escaleras. "Laura, has visto ..." Bob se detuvo en seco cuando vio a su invitado. "Oh, um ..."
"Bob, este es Sunny", dijo Laura. "La mujer de la que te hablé".
Sadie sonrió. "Hola Bob."
"Hola", dijo Bob con voz distraída. "Laura, ¿dónde está mamá? Realmente tengo que hablar con ella".
"Está en la cocina", dijo Laura.
"Gracias. Mucho gusto", dijo Bob antes de salir corriendo.
Sadie lo vio irse. "¿No tiene esto?"
"Fue el último en contraer la gripe", dijo Laura. "Bueno, es decir, si está relacionado con la gripe. Los informes de noticias tampoco fueron claros al respecto".
"Pero obviamente alguien piensa que están relacionados", dijo Sadie.
"Eso es lo que nuestro médico dijo que pensó que podría ser".
"¿Tu doctor?"
Laura asintió con la cabeza. "Doctor Kevin Conner".
Sadie sonrió. "¿En serio, ahora? He oído hablar de él. Es difícil no considerar que parece ser el único sin esta extraña condición. Uno se pregunta cómo lo logró. Pero volviendo a tu pregunta, Laura, todo lo que puedo decir es que siempre he creído que las cosas suceden por una razón. No creo en el destino o la coincidencia ".
Los ojos de Laura se abrieron. "¿No crees que lo que dijo esa mujer era cierto? ¿Que esto es una especie de cosa evolutiva?"
"En mi opinión, esa es una explicación tan buena como cualquier otra", dijo Sadie. "Eh, tal vez no lo hubiera expresado en los términos en que lo hizo, pero tenía un buen punto: si se supone que es una enfermedad, ¿por qué no nos sentimos mal?"
"Sí, eso es lo que pensé". Los oídos de Laura comenzaron a girar. "Eso es lo extraño de esto, y por qué ... um ..."
Laura se detuvo cuando escuchó la voz agitada de su madre en la cocina: "¡No si tengo algo que decir sobre esto!" Sarah irrumpió en la sala de estar. "Lo siento, Sunny, quería parar y hablar, pero ha surgido algo".
"No hay problema en absoluto", dijo Sadie. "¿Debo irme y volver en otro momento?"
"Eso podría no ser una mala idea".
"Pero mamá ..." Laura comenzó a protestar.
Sadie se puso de pie. "Está bien. ¿Puedo ... intercambiar números de teléfono con Laura?"
El momento de distracción de Sadie había sido breve, apenas lo suficiente como para registrarse con Sarah en su agitado estado emocional.
"Ciertamente", dijo Sarah cuando Bob salió de la cocina. "Fue un placer conocerte."
Sadie sonrió. "Igual que aquí."
Sarah subió corriendo las escaleras cuando Bob se acercó.
"¿Qué pasó que tiene a mamá tan molesta?" Preguntó Laura.
"Mi madre sucedió", dijo Bob con voz sombría. "Está en camino para tratar de sacarme de aquí".
Laura se cubrió los ojos con la mano. "Si no tenemos suficiente con qué lidiar".
Jenny suspiró, apoyando su cabeza con su mano mientras se alejaba de su navegación web aleatoria y lanzaba una mirada taciturna a su ventana de Skype. El estado de su tía Eileen seguía sin estar conectado. Había intentado enviar varios mensajes antes con la esperanza de que su tía estuviera ocultando su presencia en línea, pero ninguno había recibido una respuesta.
Algo parpadeó en el borde de su visión cuando comenzó a apartar la cabeza. Un contacto diferente se había conectado, y ella lo miró sorprendida. "¿James?"
Un mensaje apareció en su ventana: ¿ Estás ahí?
Jenny se volvió más hacia su monitor. Si, estoy aqui. ¿Dónde más estaría mientras me obligan a quedarme en casa como un maldito prisionero?
¿Como estas? James tecleó.
Jenny dudó antes de volver a escribir: tengo los ojos morados.
Tengo las orejas Mamá casi se desmaya.
Jenny pasó una mano por su ondulado cabello rosado. ¿Qué debería decir ella? ¿Que su hermana tenía pelaje? ¿Que ya no podía soportar la idea de comer carne? ¿Que su madre tenía la cola llena?
¿Que estaba asustada?
Un suave golpe en la puerta la sobresaltó. "Jenny, me gustaría hablar contigo un poco", fue la voz de Harold.
Jenny puso los ojos en blanco. "¿Qué hice mal ahora?"
"No estás en problemas, pero necesito hablar contigo sobre algo importante".
Quería protestar porque estaba hablando con James, pero la conversación no iba a ninguna parte rápidamente. Rápidamente escribió un mensaje: BBL, papá quiere hablar conmigo sobre algo. Ella no esperó la respuesta antes de girar en su silla. "Bien, entra".
Harold abrió la puerta lo suficiente como para entrar dentro antes de cerrarla detrás de él.
"¿Qué es?" Jenny dijo en una voz menos tersa.
Harold comenzó a sentarse, hizo una mueca y luego permaneció de pie. "Laura me dijo que no recuerdas lo que sucedió durante la gran tormenta cuando tenías cinco años".
Jenny lanzó un suspiro exasperado. "¡ ¿Qué gran tormenta ?! ¿ Te está quejando ahora de esto? ¿Por qué no puede dejarlo solo?"
"Sé que eras muy joven, así que probablemente no recuerdes los detalles ..."
"Papá, no hay detalles para recordar".
"Pero tu madre y yo lo recordamos muy claramente", dijo Harold. "Sucedió, Jenny".
Los ojos de Jenny se desviaron hacia un lado. "Bien, sucedió. ¿Satisfecho?"
Harold la miró preocupado. "Solo estoy tratando de entender lo que pasó. Pensé que nos habías dicho después que no tenías miedo".
Jenny se estremeció un poco. "Bueno, ahí lo tienes. Por eso no lo recuerdo. No fue un evento".
"Pero eso no es lo que dijo Laura".
"Tal vez ella es la que no lo recuerda con claridad, ¿alguna vez piensas en eso?"
"Cariño, ella dijo que estabas muy asustada".
Jenny tragó saliva y no dijo nada.
"Tal vez estabas tan asustado que simplemente bloqueaste-"
"¡No tenía miedo!" Jenny lloró. "No me asusto tanto, ¿de acuerdo? Nombra una vez desde que era pequeño que realmente me asusté. Solo una".
Harold lo miró pensativo. "No puedo recordar uno de mi cabeza".
"¿Ves? Laura está equivocada. No tengo miedo. Quiero decir, no me asusto".
Antes de que Harold pudiera responder, un fuerte golpe sonó en la puerta. "¡Harry, necesito hablar contigo!" llegó la voz urgente de Sarah. Tan pronto como Harold abrió la puerta, Sarah dijo: "Bob acaba de decirme que Eileen se dirige a la ciudad en este momento".
Jenny sonrió. "¿Tía Eileen viene?"
"Tiene la intención de sacar a Bob de aquí".
La sonrisa de Jenny se desvaneció.
"Oh, por el amor de Dios", murmuró Harold.
"No podemos dejar que haga eso", declaró Sarah. "No me importa qué derecho legal tenga".
"¿Cómo diablos puede ella de todos modos? Toda la maldita ciudad será puesta en cuarentena".
"Escuché en las noticias que están atrasadas. Si ella llega aquí, tenemos que encontrar una manera de evitar que se vaya".
Harold frunció el ceño. "Y si se queda atrapada en la ciudad, ¿dónde se va a quedar?"
Sarah se cruzó de brazos. "Por mucho que no me preocupe por ella, sigue siendo familia. Tendría que quedarse aquí".
"Correcto, eso es justo lo que necesitamos es tenerlos a los dos en las gargantas del otro por el tiempo", murmuró Harold. "Muy bien, un paso a la vez. Esto puede no ser un problema. Probablemente ni siquiera lo hará teniendo en cuenta lo mal que están respaldadas las carreteras. Hablemos de esto en otro lado. Jenny, tendremos que hablar más sobre esto más tarde ".
Jenny no dijo nada cuando sus padres se fueron. Solo después de que cerraron la puerta detrás de ellos, ella murmuró: "Puedes esperar hasta el final de los tiempos por todo lo que me importa".
Ella miró a Skype. No podía hablar con James. Él solo querría hablar sobre su historia, sobre las fantasías que ella había usado como su escudo contra la realidad.
No funcionó muy bien cuanto más se acercaba la fantasía a la realidad.
Kevin miró al soldado de la Guardia Nacional que estaba parado a un lado de la puerta de la habitación de Fred. "Me dijeron que me permitirían ver al paciente".
El soldado asintió, sus ojos recorrieron la tarjeta de identificación que colgaba del bolsillo de la bata de laboratorio de Kevin. "Sí, señor, proceda. No dude en llamarme si se vuelve violento".
"Creo que sería contraproducente dispararle", dijo Kevin con una voz ligeramente ácida.
"He estado armado con una Taser y tranquilizante, señor".
Kevin debería haberlo adivinado, pero supuso que el estrés comenzaba a llegar a él. "Muy bien", murmuró antes de entrar.
Después de cruzar el umbral, se detuvo con la mano todavía en el pomo de la puerta. Luchó por conectar al pequeño y colorido poni que yacía en una cama demasiado grande para él con la alta e imponente boina verde que una vez conoció.
Las piernas de Fred estaban dobladas debajo de él, su cola doblada alrededor de sus ancas. Volvió la cabeza hacia un lado y se tumbó en la cama, con los ojos cerrados. Cuando Kevin cerró la puerta detrás de él, las orejas de Fred se alzaron. Fred levantó la cabeza, sus enormes ojos ambarinos se fijaron en Kevin, un profundo ceño cruzó su corto hocico. Su expresión se suavizó un poco después de unos segundos, y su cola se agitó una vez.
"¿Qué deseas?" Fred preguntó en voz baja y cortante.
Kevin dio un paso adelante. "Esperaba encontrarme contigo por un tiempo".
Fred entrecerró los ojos. "Solo si no me vas a pegar con más malditas agujas. No necesito jugar otra ronda de 'adivina dónde está la vena'. O mírame mientras hago mis negocios. El hecho de que ya no use ropa no significa que no quiero algo de dignidad ".
"Todo lo que quiero hacer es hablar".
"Multa." Fred se puso de pie, luego se acomodó sobre sus cuartos traseros en un movimiento tan suave que bien podría haber sido un pony toda su vida. "Hablar."
"Siento lo que sea que hayas tenido que soportar", dijo Kevin. "Es solo para que podamos descubrir qué te sucedió".
Fred levantó un casco delantero brevemente. "Guárdalo. No necesito ni quiero tu lástima. Voy a aguantar muchísimo, pero no eso".
Kevin no pensó que era una lástima, pero decidió no insistir en el tema. "Iré al grano, Sr. Turner. Quería hablar con usted sobre la niña".
La cola de Fred se movió. "¿Qué pequeña niña?"
"El que ha sido tu amigo por algún tiempo".
"No tengo idea de lo que estás hablando", dijo Fred con voz plana.
"Sr. Turner, no soy psiquiatra ..."
"Bien, porque no soy un caso mental", dijo Fred.
"¿Qué pasa si te digo que creo que la niña puede ser real?"
Fred dudó. Sus orejas retrocedieron. "Diría que fuiste el loco aquí".
"Esta no es una prueba de tu salud mental".
"¡No necesita ser probado!" Espetó Fred. "Solo un tonto delirante cree que una niña lo siguió a su casa desde el extranjero y no envejeció ni un solo día en los últimos veinte años. ¡ No soy tonto! "
"No, no lo eres", dijo Kevin en voz baja. "Pero quizás fuiste jugado para uno".
Las pupilas de Fred se encogieron ligeramente.
"Tal vez te engañaste pensando que era una niña".
La mirada de Fred se entrecerró, y sus dientes se apretaron con un ruido de molienda alarmantemente alto. Saltó de la cama, aterrizó con un fuerte golpe de sus cascos y marchó hacia Kevin. "Me escuchas. Siento que me acabo de despertar de un sueño de veinte años, como un maldito Rip Van Winkle. Ya no tengo matrimonio, ya no tengo carrera, ni siquiera tengo ¡el cuerpo con el que nací! Pero ahora finalmente tengo la cabeza bien puesta . Eso es todo lo que me queda. Nopony me lo quitará ".
"Tienes a tu hija".
El ceño de Fred se profundizó. "La traté como una mierda".
"Ella ha sido tu defensora más ardiente todo este tiempo", dijo Kevin. "Ella solo quería lo mejor para ti desde el principio. Quería que la gente te tratara con el respeto que mereces".
Los ojos de Fred brillaron. "Entonces, ¿por qué demonios no está ella aquí?"
"Está enferma."
Las orejas de Fred retrocedieron. "¿Con que?"
"La gripe", dijo Kevin. "Quizás el mismo con el que viniste."
La boca de Fred se abrió.
"Si ese es el caso, y hay algún tipo de vínculo entre esto y esta transformación, ella y muchas otras personas van a hacer que les ocurra lo mismo".
Fred cerró la boca y desvió la mirada. "No sé cómo me sucedió esto".
"Pero tal vez esa chica sí".
Fred fulminó con la mirada a Kevin. "Esa chica se desvaneció en el aire justo frente a mí. ¿Te suena cuerdo? No tengo idea de cómo logré volverme cuerdo otra vez, pero no quiero renunciar a eso. No quiero renunciar mis alucinaciones tienen más poder del que ya tenían durante tantos años ".
"¿Y si de alguna manera esa chica fuera un poco real?" Kevin dijo con voz firme. "¿Qué pasa si ella estaba detrás de tu transformación? ¿Qué pasa si ella está detrás de todo esto?"
"Estás empezando a sonar como yo, o como solía ser".
"No si hay algo de verdad en ello".
Fred permaneció en silencio, su mirada se desvió hacia el suelo.
"No digo que todo sea exactamente como parecía, señor Turner", dijo Kevin. "Por lo que sabemos, podría haber sido una mujer adulta. O un hombre. Usó algún tipo de truco para hacerte pensar lo contrario".
"¿Qué demonios quieres que haga al respecto?" Fred dijo con una voz mucho menos combativa que antes.
"Dile a la gente todo lo que sabes sobre ella", dijo Kevin. "Todo lo que recuerdas que ella hizo y dijo".
"Va a sonar como los delirios de un poni loco".
"Pero ya sabes y sé que ya no eres así".
Fred levantó la mirada hacia Kevin. "¿Lo hacemos? ¿Qué pasa si este control de la cordura es tan débil que puede romperse en cualquier momento? Perdí veinte años de mi vida, doctor Conner". Levantó la mano y metió una pata delantera en el vientre de Kevin con una fuerza respetable pero no dolorosa. "Deja que eso se hunda un poco. ¿Sabes lo que es sentir que has perdido todo y que estás dando vueltas en un sueño?"
"Sí, lo hago", dijo Kevin con voz solemne. "Hace diez años, perdí a mi esposa por un cáncer y me convencí después de que debería haberme contagiado". El pauso. "Me digo a mí mismo que ya lo superé, pero ... ya no estoy tan seguro".
La mirada de Fred se suavizó. "Lamento tu pérdida. Eso sería difícil para cualquier poni".
"Necesita superar esto, Sr. Turner", dijo Kevin. "Y si eso no te convence, quizás pienses en esto: tienes un deber con tu país".
Las orejas de Fred se pusieron firmes y lanzó una mirada de sorpresa a Kevin. "¿Qué?"
"En cierto modo, su país lo necesita. Esto tiene el potencial de ser un desastre. Ahora sabe que no fue el gobierno quien causó sus problemas".
"Lo sé", dijo Fred en voz baja. Cerró los ojos. "Me trataron de la única manera que pudieron cuando comencé a actuar de manera extraña. Tenían que hacerlo. No tenían idea de lo que me había sucedido. Todavía no estoy seguro de mí mismo".
"Sr. Turner, usted me habló de obtener respuestas", dijo Kevin. "Todavía tienes derecho a esas respuestas. Esta puede ser la forma de encontrarlas. Una forma sensata ".
"Está bien", dijo Fred suavemente. "Le diré a quien escuche lo que recuerdo".
"Gracias, señor Turner", dijo Kevin.
"Fred" Abrió los ojos y levantó la mirada hacia Kevin. "El nombre es Fred".
Kevin sonrió. "Kevin. Le diré al Doctor Marlowe que estás dispuesto a hablar sobre esto. Te revisaré tanto como pueda y le haré saber a tu hija que estás bien".
Kevin se volvió hacia la puerta.
Oyó pasos que lo seguían. "Kevin, espera".
Kevin se dio la vuelta.
"Deberías saberlo", dijo Fred. "Cuando tú y Janet me hablaron por el intercomunicador, la chica me incitó a hacerte esas preguntas sobre cómo te mantuviste inmune a esto".
Kevin se acarició la barba. "¿Ella, ahora?"
"Pensé que solo estaba tratando de hacerme desconfiar de ti otra vez. Yo ... Janet tenía razón. Había comenzado a dar vueltas. Quería creerte. Quería confiar en ti".
"Entonces diría que empezaste a volver a estar cuerdo mucho antes".
Fred dejó escapar un suspiro lento. "Espero que sí, porque mi cabeza es lo único que está cuerdo sobre el mundo en este momento".
El amigo de Eileen, Sam, apretó el volante con más fuerza y lanzó un suspiro exasperado cuando el tráfico en la I-70 se detuvo por completo. "Eileen, mejor reconsideremos esto".
"¡Ya hemos tenido esta discusión!" Eileen espetó.
"Hemos estado en la carretera durante horas y ni siquiera estamos a medio camino. Si realmente pusieron a esa ciudad en cuarentena ..."
"No voy a ser separado de mi hijo. Incluso si no puedo sacarlo de esa ciudad, al menos puedo sacarlo de esa casa para que no atrape esto".
Sam frunció el ceño. "¿Y crees que quiero atrapar esto yo mismo?"
"Puedes quedarte en el auto todo el tiempo", dijo Eileen. "Si realmente no puedo sacarlo de la ciudad, entonces puedes dejarme y volver a Denver". Ella lo miró. "¿Todavía quieres esa cita conmigo?"
Sam vaciló. "No estoy tan seguro ahora".
"Oh, mierda. Querías en mis bragas el momento en que me viste".
"¡Eileen!" Sam protestó.
"Bueno, ¿tengo razón?"
Sam hizo una pausa. "Tal vez", murmuró en voz baja.
Eileen sonrió levemente. Casi había esperado que él lo negara, que tal vez una vez que hubiera encontrado a un chico que estuviera interesado en algo más que un rollo en el saco. Pensó que si él estaba dispuesto a hacer esto por ella, tal vez estaba un poco por encima de los chicos que ella solía conocer. "Entonces sigue conduciendo".
Sam captó un movimiento extraño más adelante. Un automóvil se había estacionado en el arcén y se alejaba lentamente. Un oficial de la patrulla estatal caminó hacia el siguiente vehículo. Conversó brevemente con los ocupantes y dio un paso atrás. Ese vehículo también se retiró.
Eileen se inclinó hacia delante. "¿A la mierda?"
"Creo que este es el final de la línea", dijo Sam. "Hay una salida a media milla más adelante. Apuesto a que están despejando el camino".
"¡De ninguna manera! No podemos ..."
Eileen se calló cuando el auto se adelantó y el oficial se acercó a ellos. Él le hizo un gesto para que bajara la ventana. "Necesito que te retires, bajes lentamente el hombro y tomes la próxima salida".
"¡No podemos hacer eso!" dijo Eileen. "Tenemos que seguir adelante".
"Señora, la I-70 está cerrada justo al oeste de aquí", dijo el oficial pacientemente. "Tienes que bajarte en esta salida, cruzar y regresar por el otro lado".
"Muy bien, oficial, nosotros-" comenzó Sam.
"No, esto es una mierda", gruñó Eileen. "Necesitamos llegar a Lazy Pines".
El oficial se ajustó el sombrero. "Señora, no lo recomendaría en absoluto".
"¡Mi hijo está en esa ciudad!" Eileen lloró. "Y por último que miré, tengo el derecho constitucional de viajar a cualquier lugar que me guste en este país".
El oficial lo consideró. "Todo lo que puedo decirte es que intentes comunicarte con los funcionarios de la ciudad sobre tu hijo. Pero, en cualquier caso, te necesito fuera de este camino para que podamos despejarlo para vehículos de emergencia. Buen día".
El oficial dio un paso atrás y les indicó que se movieran, claramente llamando al final de cualquier discusión adicional. Sam tiró del auto sobre el arcén y se adelantó.
"No vamos a regresar a Denver", declaró Eileen.
"Escuchaste lo que dijo", dijo Sam.
"No me importa una mierda. Nadie me mantiene alejado de mi hijo".
"Entonces quizás tengas que hacerlo tú mismo".
Eileen levantó la vista cuando pasaron la señal de salida y sacaron su teléfono celular. "Muy bien, esta es la salida para Empire. Puedes recoger US 40 aquí. Conduce arriba y alrededor y a través de Kremming. Luego hacia el sur a las nueve se dirigiría directamente a Lazy Pines".
"Mira, conozco los 40", espetó Sam. "Es una ruta tortuosa. Recorre varias curvas cerradas que tardan una eternidad en atravesarla".
"Sí, gracias por la lección sobre geografía de Colorado", dijo Eileen con amargura. Miró por encima del mapa en su teléfono celular. "Bien, solo llévame tan lejos Parshal. Puedes girar en County Road Three. Sé un camino de regreso a la ciudad".
"¿Y no crees que considerarían bloquear eso también?"
Eileen guardó su teléfono. "Sí, pero probablemente mucho más cerca de la ciudad. Entonces puedo defender mi caso con ellos por dejarme entrar".
Sam golpeteó el volante con los dedos mientras salía a la rampa de salida. "Mira, no quiero verte separado de tu hijo, ¿de acuerdo? Esto es más de lo que esperaba". Echó un vistazo al tráfico todavía apilado en la I-70, donde más oficiales de la patrulla estatal dirigían a la gente fuera de la carretera. "Jesús, esto es una locura. Uno pensaría que este fue el maldito apocalipsis o algo así".
"Entonces llévame hasta Fraser", dijo Eileen con exasperación. "Hay un lugar de alquiler de autos allí. Conduciré yo mismo el resto del camino".
"¿Tienes el dinero para eso?"
"Suficiente", dijo Eileen.
"Bien entonces." Sam suspiro. "Maldita sea, será medianoche antes de que regrese a Denver".
Más tarde en la tarde, otra llamada al 911 revertido había salido pidiendo a aquellos con los síntomas más avanzados que se ofrecieran como voluntarios para ir a la clínica de atención urgente para más pruebas e imágenes. El lugar había sido tomado por el Departamento de Salud de Colorado durante todo el tiempo, y Kevin había ayudado. Se alegró de haberlo hecho cuando vio un nombre en particular pasar por el escritorio principal.
Llamó a la puerta de la sala de examen y una familiar voz femenina respondió: "Puedes entrar".
Kevin abrió la puerta y sonrió. "Hola Laura."
Laura sonrió. "¡Doctor Conner! No sabía que estaba aquí".
Kevin cerró la puerta detrás de él. Laura todavía llevaba la bata de hospital simple que le habían dado para las radiografías. Varias pulgadas de pelaje amarillo se asomaban desde el borde inferior. "¿Hasta dónde ha llegado ahora?"
"Ha llegado a mis muslos", dijo Laura. "Además, no puedo pararme derecho. ¿Las radiografías te dijeron algo?"
"Todavía se están analizando. Tenemos mucho por hacer".
Laura asintió con la cabeza. Sus orejas retrocedieron ligeramente. "Um, supongo que es demasiado esperar que sepas lo que está pasando".
"Todavía no, pero ahora tenemos una gran cantidad de datos y tenemos los mejores médicos del estado aquí". Kevin le dio una sonrisa pálida. "Para ser sincero, me siento como un pasante en torno a algunos de ellos".
Laura se rió débilmente. "Um, espero que no te moleste que deje de venir a verte con los últimos síntomas".
"Está perfectamente bien. Me imagino que no querías esperar horas solo para que te dijeran que no se puede hacer nada en este momento. Créeme, tampoco ha sido divertido por mi parte".
"Así que espero que te haya salvado un poco de pena".
"¿Todavía te molestan tus hombros?" Dijo Kevin. "Uno de los radiólogos dijo que parecía que tenía dolor cuando estaban preparando las radiografías".
"Hoy ha empeorado. También hay una sensación de presión".
Kevin asintió y se acercó a ella. No notó hinchazón o enrojecimiento obvio, pero el patrón de huesos debajo de la piel parecía apagado. "¿Cómo está el resto de tu familia?"
"Tanto mamá como papá tienen cola", dijo Laura. "Mamá tiene un dolor de cabeza del que no puede deshacerse. Habría caído pero está, uh, lidiando con algunos problemas familiares".
"¿Cómo lo llevas?" Kevin preguntó.
"Mejor, desde que tuve la oportunidad de hablar con una amiga que está en el mismo punto que yo. Se llama Sadie Sommers".
Kevin sonrió. "¿Te refieres a Sunny?"
"¿Has oído hablar de ella?"
"Ella es voluntaria en el hospital. La he visto algunas veces solo de pasada, pero gran parte del personal la conoce. Dicen que ha sido de gran ayuda a pesar de tenerla ella misma".
Laura sonrió. "Ella ha sido de gran ayuda para mí".
"Hablando del hospital, tenemos camas disponibles ahora", dijo Kevin. "Si te sientes mejor yendo allí, dilo".
Laura sacudió la cabeza. "No hasta que me vean obligado a hacerlo. Ser abatido no es divertido, pero todavía puedo moverme".
"Odio cortar esto, pero tengo mucha más gente que ver", dijo Kevin. "¿Tienes alguna otra pregunta para mí?"
"El rumor es que tienes a Turner en el hospital", dijo Laura.
"Eso no es un rumor. Ha sido llevado al aislamiento médico".
"¿Qué ... cómo se ve él?" Preguntó Laura.
Kevin no podía mentir más, no a los Tanner. Había venido a cuidarlos tal vez más de lo que un médico debería. Su mentor le había dicho una vez al principio de su residencia que un médico general necesitaba un poco de desapego. Eso fue mucho más difícil de hacer en un pueblo pequeño. "Laura, ¿puedo pedirte que no repitas esto al público en general hasta que tengamos la oportunidad de emitir un comunicado de prensa formal?"
Laura tragó y asintió.
"Es un pony", dijo Kevin.
Los ojos de Laura se abrieron y sus orejas se aplastaron. "¿Quieres decir ... c-completamente? ¿Como en cuatro ... cuatro pezuñas?"
"Si."
Laura respiró hondo y lo dejó ir lentamente.
"Debo señalar que tiene todas sus facultades mentales, incluida su inteligencia y recuerdos, y de lo contrario parece, bueno, sano".
"Pero él sigue siendo un pony", dijo Laura con voz plana.
"Estamos haciendo todo lo posible para descubrir por qué".
"Yo sé." Los labios de Laura se curvaron en una sonrisa temblorosa. "Gracias por ser honesto conmigo. ¿Tienes idea de cuánto tiempo tengo hasta ... hasta que sea así?"
"En este momento solo tenemos estimaciones aproximadas, ya que es el único que conocemos que progresó a ese estado". Kevin hizo una pausa. "Tres días."
Laura asintió rápidamente.
"Vamos a establecer refugios para personas que tienen problemas para cuidarse".
"Es bueno saberlo. Um, gracias".
A Kevin le dolía el corazón. "Tenemos consejeros disponibles si ..."
Laura sacudió la cabeza. "No, estoy bien. Un poco sorprendida, pero lo estoy manejando bien. Intercambié números de teléfono con Sunny. Puedo hablar con ella".
Kevin asintió con la cabeza. "Muy bien, Laura. Puedes vestirte y volver a casa. Si vuelves aquí, intentaré verte de nuevo".
Laura sonrió levemente. "Gracias."
Con los Estados Unidos 40 tan abarrotados de personas obligadas a abandonar la I-70, el día había dado paso al anochecer cuando Eileen salió del alquiler de autos en Fraser. El agente parecía que tenía dudas de completar el trato; La fiebre de Eileen había aumentado, y no podía dejar de temblar o toser.
Mientras esperaba en el último semáforo fuera de la ciudad, se quitó el largo cabello de debajo del abrigo y dejó que se derramara por su espalda. Un mechón de su cabello normalmente rojo estaba teñido de púrpura.
El tráfico avanzó mejor a medida que avanzaba hacia el oeste por la US 40, por lo que se quedó perpleja cuando llegó al letrero erigido a lo largo del hombro: CAMINO CERRADO ADELANTE. No fue sino hasta que casi estaba en el desvío que se dio cuenta de qué camino estaba realmente cerrado.
Eileen golpeó el volante. "¡Mierda!"
A la izquierda, la entrada a County Road 3 estaba bloqueada con una simple barricada no tripulada rodeada de conos rojos a cada lado. El carril de giro a la izquierda también estaba bloqueado con conos.
En la intersección, tiró de la rueda con fuerza hacia la izquierda, la cola de pez hacia atrás, un auto que se acercaba y se detuvo. Eileen acortó su giro demasiado y el lado izquierdo del auto cortó la barricada, rompiendo el faro de ese lado.
Eileen pisó el acelerador para alejarse lo más posible de la escena antes de que alguien informara lo que había hecho. Su corazón latía con fuerza cuando se obligó a reducir la velocidad a una velocidad más segura una vez que la intersección ya no era visible en el espejo retrovisor.
Tragó saliva e intentó ignorar su dolorido cuerpo. Miró hacia adelante donde nada más que el asfalto de dos carriles se extendía hasta donde podía ver a la luz tenue y un faro.
Eileen sacó su teléfono celular, que ya había emparejado con la conexión inalámbrica del vehículo, y llamó a su aplicación de Skype. Ella decidió no llamar a Bob, ya que no podía arriesgarse a que él fuera demasiado reacio a ir contra Sarah y Harold. Ella sonrió al saber exactamente quién estaría preparado para esto.
Realizó la llamada y colocó el teléfono celular en su receptáculo en el tablero. Unos momentos más tarde, escuchó un ruido tembloroso y algunos golpes del micrófono. "¿Tía Eileen?" llegó la voz silenciosa y sorprendida de Jenny.
Eileen se rio entre dientes. "Heh, sabía que serías lo suficientemente inteligente como para mantenerlo bajo". Hizo una pausa cuando un espasmo de tos la venció. "Lo siento, solo tenemos audio, pero mi teléfono no vale la pena para el video, y estoy conduciendo".
"¿Por que me estas llamando?" preguntó Jenny "Quiero decir, me alegraría saber de ti, pero-"
"Será mejor que no nos quedemos mucho tiempo en caso de que tus padres escuchen. Voy a ir a la ciudad".
"Bob dijo que ibas a intentarlo, pero ¿cómo puedes entrar?"
"Voy por el camino de regreso a Ute Pass Road". Eileen sonrió y se pasó la mano por el pelo. "Espero que me dejen entrar una vez que vean mi pequeño trabajo de tinte improvisado".
"¿Vas a fingir que tienes esto?" Jenny dijo en una mezcla de sorpresa y asombro.
Eileen sonrió. "Sabía que podías apreciarlo. No me arriesgaré a que Sarah simplemente me cierre la puerta en la cara. Voy a entrar por la puerta de atrás. Necesitas dejarme entrar".
Jenny permaneció en silencio.
"Jenny, ¿sigues ahí?"
"Sí, estoy aquí", dijo Jenny con voz distante.
"¿Y qué hay de eso? ¿Puedo contar contigo para ayudar?"
"Tía Eileen, tal vez no deberías hacer esto".
Eileen levantó una ceja. "¿Qué, en serio? Esta será solo otra parte de la aventura que me estabas contando antes de que me enfermara. Bob es el príncipe capturado, y tú eres el sirviente de la Reina Fae que dejará entrar al héroe disfrazado a través de una entrada secreta a rescatarlo ".
"Bob no quiere ir", dijo Jenny.
"Sé que eso es lo que dijo, pero supone que no puedo llegar a él. Si puedo, estoy seguro de que estará bien con eso".
"No tienes a dónde ir. ¿Dónde podrías llevarlo?"
Eileen hizo una pausa para toser. "Está bien, ¿qué pasa? ¿Por qué estás tan indecisa? Haces cosas como esta en un abrir y cerrar de ojos, como lo hiciste cuando fuiste a la propiedad de cómo se llame".
Después de una pausa larga y silenciosa, Jenny dijo con voz resignada: "Muy bien, te ayudaré".
Eileen sonrió. "Sabía que podía contar contigo".
"¿Cuánto tiempo te llevará llegar aquí?"
"Aproximadamente una hora."
"Dale dos", dijo Jenny. "La cena terminará, y mamá siempre va a su oficina después de eso. Papá se va a revolcar en el sótano".
"Eso será perfecto", dijo Eileen, su voz temblorosa cuando un escalofrío la sacudió, y ella rompió en otro ataque de tos.
"¿Estás bien? No suenas muy bien, y Bob dijo que aún parecías enfermo cuando hablaste con él esta mañana".
"En el extremo de la gripe, eso es todo. Hasta pronto". Eileen arrebató el teléfono celular de la cuna y terminó la llamada. Ella subió el calor al máximo para tratar de mantener a raya los escalofríos.
Como esperaba Eileen, las autoridades estaban más preocupadas por mantener a la gente en la ciudad que por mantenerla alejada. No alcanzó un obstáculo tripulado hasta que descendió del paso. Lo que no había esperado era que esas "autoridades" estuvieran vestidas con uniforme y con armas automáticas, máscaras de respiración cubriendo sus bocas y narices.
" ¡ALTO! ", Gritó uno de los soldados mientras Eileen se acercaba.
Su corazón latía con fuerza y trató de no temblar cuando detuvo el auto. Dos soldados de la Guardia Nacional se le acercaron. "Señor, yo-"
"Salga del auto", ordenó uno de los hombres.
Eileen no dudó. Salió del auto y comenzó a avanzar.
"¡Quédese junto a su vehículo, señora!" dijo el soldado.
Eileen se congeló y retrocedió un paso, respirando con dificultad.
El otro soldado hizo un gesto al daño del auto. El primer soldado asintió y volvió su atención a Eileen. "Todos los caminos hacia la ciudad están cerrados".
"Sí, lo sé", dijo Eileen con voz temblorosa. "Mi hijo vive en Lazy Pines".
"Esta ciudad está en cuarentena. Debes irte de inmediato".
"¿Escuchaste lo que dije?"
"La escuché fuerte y claro, señora", dijo el soldado. "Hay números de teléfono para que los miembros de la familia llamen. Puede hablar sobre esto con ellos".
"¡Pero he atrapado lo mismo que ellos!" Eileen se dio la vuelta. Su corazón dio un vuelco cuando escuchó un clic, hasta que una luz brillante la tocó un momento después. "¿Ves? Debí haberlo recibido cuando visité a mi hijo hace unos días. ¿No me quieres en cuarentena también?"
Los soldados intercambiaron una mirada. "¿Qué piensa, Sargento?" dijo el segundo soldado.
"Demonios, no sé, ella podría haber usado tinte o algo así", dijo el sargento.
"Sin embargo, ¿nos arriesgamos?" Miró a Eileen cuando ella se volvió para mirarlos de nuevo. "Y, francamente, parece que está enferma".
El sargento frunció el ceño y se acercó al auto. "Teníamos un informe de que alguien corrió la barricada en el extremo norte de County Road Three y la cortó a un lado". Hizo un gesto hacia el daño. "Esto se parece sospechosamente al tipo de daño que esperaría si este automóvil estuviera involucrado".
La mente de Eileen se aceleró. "Me golpeó una roca".
"Una roca", dijo el sargento.
"Una roca cayó en el camino. Eso sucede a veces por aquí".
"Señora, soy nativa de Colorado, sé perfectamente que puede suceder. Esto parece ser una gran coincidencia".
"Todo lo que quiero hacer es ver a mi hijo", dijo Eileen con voz desesperada, con los ojos brillantes. Ella rompió en otro espasmo de tos y se estremeció con fuerza.
El sargento hizo una pausa, su mirada se suavizó un poco. "¿Cuál es su nombre completo, señora? ¿Y el nombre de su hijo?"
"Eileen McDermott. Mi hijo es Bob". Ella recitó la dirección de su hermana.
"Llámalo por la línea", dijo el sargento al otro soldado. "Mira lo que quieren hacer con ella".
Los siguientes minutos parecieron ser los más largos de su vida antes de que el otro soldado finalmente regresara. "Sargento, debemos mantenerla aquí hasta que llegue la policía".
El corazón de Eileen se hundió. "¡¿T-me estás arrestando ?!"
"Si creen que usted corrió esa barricada, señora, la patrulla estatal se encargará de que se presenten cargos contra usted", dijo el soldado. "Pero dada su falta de antecedentes penales y lo abrumados que están significa que no tienen tiempo para procesarlo en este momento. Estará bajo arresto domiciliario".
"¿Qué? ¿Arresto domiciliario? ¿De quién es la casa?"
"Tus hermanas."
Eileen solo la miró.
"Tienes mucha suerte de que llamó a la policía y les advirtió que ibas a venir", dijo el soldado. "Sin mencionar que el estado está dirigiendo el programa, y si tienes esta enfermedad, prefieren que estés dentro de la cuarentena en lugar de afuera".
Eileen apenas escuchó la segunda parte de la respuesta del soldado. "¿Cómo sabía que estaba ...?", Se detuvo antes de decir en voz baja: "Jenny les dijo".
El sargento dio un paso adelante. "Entonces diría que esta persona Jenny acaba de salvar tu piel, porque si me quedara a mí, estarías en muchos más problemas de los que ya tienes".
Sadie entró en su modesta casa cerca del centro de la ciudad y descendió a su sótano, donde en el suelo había grabado un doble círculo, de unos cuatro pies de ancho. Entre los dos círculos había caracteres extraños en ningún idioma de la Tierra conocido.
Se acercó al borde del círculo y estudió cuidadosamente las líneas de fuerza que deberían ser invisibles para los seres humanos. Sadie no era exactamente lo que parecía, sin embargo, no era suficiente de lo que debería ser para llevar a cabo esta investigación adecuadamente. Un destello de luz brillante, y un unicornio amarillo y rojo estaba donde "Sadie" había estado momentos antes.
Sunset Shimmer encendió su cuerno y frunció el ceño. La sala de hecho había sentido un breve y débil pulso de energía por el portal. Había desaparecido poco después de haber comenzado, por lo que no había tenido mucha prisa por investigar cuando lo sintió por primera vez en la casa de los Tanner. De hecho, todo estaba tan tranquilo como debería estar. El punto final permaneció firmemente anclado, y el portal no se había abierto.
Dio un paso atrás, con los cascos golpeando contra el piso de concreto. Entonces, ¿qué lo causó?
Su mayor temor no era que Celestia descubriera el engaño, ya que ningún mago que pudiera enviar era rival para ella. Dudaba que Celestia viniera ella misma y corriera el riesgo de ser aislada de su mundo. En cambio, temía que las fuerzas oscuras que estaba segura de que se habían apoderado de Equestria intentarían seguirla a este mundo. Que ninguno lo haya hecho podría significar que Equestria todavía estaba luchando.
O podría significar que había sido aniquilado, y las fuerzas oscuras decidieron simplemente tomar sus ganancias y partir.
Sunset respiró hondo. Quería que volviera una Equestria, incluso si era una sombra rota de sí misma. Quería que la familia regresara, aunque había dejado de esperar eso mientras más tiempo tardara en lograr su objetivo. Si solo Star Singer hubiera aceptado venir, todo esto ya se habría hecho. En cambio, le había tomado a Sunset dos décadas llegar al punto en el que incluso podría hacer el intento.
Y todo el tiempo manteniendo a un nativo encerrado en sus propios miedos y paranoia. Ella no estaba para nada orgullosa de eso.
Otro destello de luz, y ella estaba de vuelta en el disfraz de la humana parcialmente transformada Sadie Sommers. Pronto tendría que encontrar una manera de dejar este ancla sin vigilancia, ya que progresaría su "condición" a donde tenía que unirse a las masas de gente del pueblo en un refugio.
Sin embargo, eso no era lo que realmente le preocupaba. Todavía necesitaba descubrir por qué una persona en la ciudad era inmune. Porque si una persona era inmune, probablemente había otras. El hechizo de diagnóstico que le había lanzado al doctor Conner no era concluyente.
En pocas palabras, ningún humano debería ser inmune. El componente mágico pasó por alto todo eso. Sin embargo, ella estaba desgarrada sobre cómo proceder. ¿Descubrir su secreto ahora, o esperar hasta que las cosas hayan seguido su curso y tratar con los rezagados más tarde?
Se imaginó que las autoridades humanas también estarían muy interesadas en su inmunidad. Quizás podría usar eso para su ventaja. Si pudiera apropiarse de algunas muestras de sangre o ADN, podría realizar sus propias pruebas. Eso le diría mucho más que cualquier prueba no mágica.
Ella no estaba demasiado preocupada. Las cosas habían llegado demasiado lejos para estropearse ahora. Dudaba que pudiera detenerlo incluso si quisiera. Nueva Equestria se levantaría, y ponykind nunca enfrentaría otra amenaza nunca más.