Bonjour,

Je ne suis pas très bavarde d'habitude, mais ces derniers temps, je ne disais carrément rien en debut de chapitre. D'abord, mon mari a été malade (covid ? pas Covid) mais filles aussi, mais très légèrement. Je l'ai été aussi et comme je disais, ça aurait pu passer pour un gros rhume suivi, manque de bol, par une grippe. Peut-être d'ailleurs que c'était ça, finalement, on n'en sait rien vu qu'aucun de nous n'a été assez gravement malade pour être testé. Mon mari a quand même eu une »grippe » qui a duré deux bonnes semaines, plus deux autres semaines de fatigue et de toux... Bref, entre ça, les devoirs des filles et tout ce que j'ai à faire en temps normal, je n'avais pas vraiment la tête à la fanfiction. J'ai donc pris du retard dans la correction de celle-ci (il ne me reste que 2 chapitres corrigés) et dans la traduction de la suivante. J'essaie d'être régulière, mais comme beaucoup, j'ai la tête pleine d'autres choses, et je risque de devoir décaler la publication des chapitres si je n'arrive pas à m'y mettre sérieusement.

Je tiens quand même à vous remercier de suivre cette histoire semaine après semaine. Vous êtes 250 à être fidèles au poste. Merci aussi à Pims10 pour tes réactions à chaud. Tu vois, elle commence à grandir notre Bella :)

Je vous laisse pour ce nouveau chapitre. C'est l'anniversaire de ma grande aujourd'hui (12 ans déjà). Même si on ne reçoit personne pour l'occasion, j'ai quand même des choses à préparer et le gâteau à finaliser.

Bises et bonne lecture.

Cette histoire est une traduction de « A Tangled Web », écrite par airedalegirl1, dont vous trouverez le lien sur mon profil.

Chapitre vingt-six

Luke

Alors que je rentrais au village, je vis tout de suite Francis et Martha qui attendaient devant la maison, l'air extrêmement nerveuses et angoissées. Je savais que j'aurais dû revenir plus tôt, mais j'avais cédé à la tentation et passé la nuit en ville pour acheter un cadeau pour Bella. Mon père désapprouverait l'anneau en or gravé à nos noms, la gravure étant la raison pour laquelle j'avais dû rester.

Ma première pensée fut que quelque chose était arrivé à Sheena ou Margaret et je me précipitai vers elles, craignant le pire.

"Qu'est-ce qu'il y a ? Margaret est tombée malade ? S'il vous plaît, ne me dites pas que la petite Sheena est malade, elles allaient bien quand je suis parti."

Martha s'avança et inclina la tête.

"Non, elles vont bien toutes les deux, Luke. C'est Bella."

Je la regardai avec perplexité.

"Bella est malade ? Que s'est-il passé ? Saul est allé la voir ? Ce n'est sûrement rien qu'il n'ait pu soigner. Où est-elle ?"

Martha inclina la tête, se tordant les mains sous l'effet de l'angoisse et je commençai à paniquer jusqu'à ce qu'elle secoue la tête et continue.

"Elle est venue chez nous pour parler à Ashley alors que Timothy était absent, je ne savais pas quoi faire. Norah a pris sur elle d'autoriser la visite, mais elle est restée à proximité pour surveiller ce qui se disait. Elle se méfiait toujours de Bella."

Quand elle vit mon visage s'assombrir, elle ajouta,

"Je suis désolée Luke, mais c'est la vérité.", puis elle continua,

"Elle a entendu Bella dire à Apphia qu'elle voulait partir. Elle a aussi essayé de persuader son amie de venir avec elle. Luke, je pense que Bella a découvert que les femmes ici ont plusieurs maris et qu'elle n'a pas aimé cette idée."

"Quoi ? Qui lui en a parlé ? Tout le monde sait que nous ne devons pas en parler avec des étrangers."

"Je ne sais pas... mais elle savait et elle a décidé de partir."

"Apphia va bien ? Timothy serait dévasté si elle décidait que cette vie n'est pas faite pour elle. D'ailleurs, il pense qu'elle est déjà enceinte et perdre l'un de nos innocents dans le monde extérieur est quelque chose qu'on ne peut pas envisager."

Martha secoua la tête et sourit d'un air rassurant.

"Non, Apphia est engagée envers nous et Timothy. Elle était très en colère et a dit à Bella de partir."

Je regardai autour de moi, perplexe.

"Alors, où est Bella maintenant ?"

"Norah a proposé de la conduire en ville si elle était vraiment décidée à partir. Elle a pensé qu'il valait mieux faire sortir Bella de la colonie le plus vite possible avant qu'elle ne puisse troubler quelqu'un d'autre."

Je hochai la tête, "Bon, excellent travail. S'il te plaît, demande à Norah de venir me voir à son retour. J'aurai besoin de lui parler. Pour l'instant, je dois appeler mon père pour lui faire part de cette nouvelle. Envoie Jude ramener Timothy de la ferme. Nous devons célébrer le mariage immédiatement. Apphia a besoin de se sentir valorisée et aimée et elle devrait être récompensée pour sa loyauté envers la communauté. Je lui parlerai moi-même dès que je le pourrai. En attendant, ce serait mieux de ne pas la laisser seule, Martha."

"Elle ne l'est pas. Margaret est allée lui tenir compagnie, juste pour s'assurer que les accusations et la décision de Bella ne l'ont pas trop troublée."

Je hochai à nouveau la tête. J'aurais dû savoir que je pouvais compter sur ma famille dévouée pour protéger la communauté et prendre toutes les mesures nécessaires pour que tout soit réglé. Je devrais décider comment m'occuper de Bella plus tard. Elle avait pris une décision regrettable qui pourrait nous causer des ennuis, mais c'était son propre choix, personne ne l'y avait forcée.

Personnellement, c'était un coup dur. J'aimais beaucoup Bella, et maintenant, je devais de nouveau chercher une autre femme. Elle avait été, à mon avis, un excellent choix, mais il semblerait que je me sois trompé.

Père serait très contrarié, nous nous étions mis en danger une fois de plus pour sauver une malheureuse. Parfois, cependant, ceux que nous avions secourus se retournaient contre nous et mordaient la main de leur sauveur, comme un chien errant. Cela ne s'était pas produit depuis longtemps, les signes étaient généralement faciles à voir mais cette fois-ci... Eh bien, cette fois-ci, on s'était trompés.

J'allai directement voir Apphia qui sut tout de suite pourquoi j'étais venu et s'empressa de me rassurer.

"Je suis désolée Luke, Bella ne comprend pas notre mode de vie. Elle se trompe et n'a pas écouté quand j'ai essayé de lui expliquer que Timothy avait été très honnête avec moi. Je suppose que Norah l'a emmenée en ville pour appeler ses parents. Mais elle ne nous trahira pas. Je lui ai dit que je savais ce que je faisais. Je ne laisserai personne m'éloigner de Timothy ou de notre communauté."

Je souris et m'agenouillai à côté d'elle, prenant ses mains tremblantes dans les miennes.

"C'est bon de t'entendre dire NOTRE communauté, ma chère, et nous ne permettrions à personne de te forcer à quitter ta famille. Je crains que ton amie ne nous cause des problèmes malgré ta certitude.

Ses yeux s'agrandirent sous l'effet de la panique et elle serra mes mains plus fort.

"Quoi ? Je ne partirai pas. Ils ne peuvent pas me forcer.".

"En fait, au Nebraska, l'âge légal pour quitter la maison est de 19 ans donc, les autorités pourraient essayer de te forcer à retourner chez ta mère. Pour éviter cela, il serait préférable que Timothy et toi soyez mariés le plus tôt possible. Comme ça, tu pourras invoquer le mariage comme raison de rester."

Je vis sa peur et m'empressai de la rassurer.

" On n'en arrivera pas là, j'en suis sûr, mais on n'aimerait pas te perdre maintenant. D'ailleurs, Timothy m'a dit que tu pourrais être enceinte et cet enfant devrait naître ici, là où est sa place, avec la famille."

Elle posa une main sur son ventre, qui ne présentait probablement pas encore le moindre gonflement et sourit.

"Oui, notre bébé a sa place ici, tout comme moi. Pouvons-nous nous marier rapidement, Luke ? Je croyais que le pasteur devait être là pour ça ?"

"Il aime bien diriger en personne nos cérémonies, mais il comprendra et je suis capable de le faire à sa place. Voudrez-tu que je le fasse ? Plus vite tu seras mariée avec Timothy, plus vite tu pourras te préparer pour ta grossesse. Tu devras avoir une vie stable et paisible pendant que tu porteras cet enfant et nous prendrons soin de toi et de ta précieuse cargaison."

Elle accepta avec empressement et pendant que je parlais à Timothy, qui venait de rentrer précipitamment, inquiet que quelque chose ne soit arrivé à sa promise, Martha convoqua les autres femmes de la communauté pour préparer l'église pour la cérémonie.

Ce n'est qu'une fois que ça sera fini et qu'Ashley, enfin Apphia, sera l'une d'entre nous, que je me sentirais mieux. Nous ne pouvions pas nous permettre de perdre une femme enceinte portant l'un des nôtres et je ferais tout ce qui est en mon pouvoir pour m'en assurer.

Ashley

Je ne savais pas trop à quoi m'attendre, même si Timothy m'avait expliqué que la cérémonie ressemblait beaucoup à un mariage comme partout ailleurs, donc tel que je le connaissais.

"Nous sommes tous de bons chrétiens après tout."

Martha me remit une longue robe blanche, plus un simple fourreau droit qu'une robe de mariée, mais comme elle le fit remarquer, Timothy m'épousait parce qu'il m'aimait, moi, en tant que personne, et pas pour mon corps.

" Tu es magnifique, Apphia. Tu rendras Timothy très heureux et nous avons hâte de t'accueillir dans la famille. Les enfants sont si excités à l'idée d'avoir une autre mère."

J'avais un peu peur à l'idée de devenir mère, alors peut-être que le fait d'avoir deux jeunes pour m'entraîner n'était pas une si mauvaise chose.

Si quelqu'un m'avait dit il y a quelques mois que je serais bientôt mariée et enceinte, je lui aurais ri au nez. Mais je savais que si ma mère le découvrait, elle rirait comme une folle. Elle avait toujours dit que je finirais comme elle. La différence, c'est que j'avais un mari qui m'aimait et une grande famille qui me soutiendrait autant que nécessaire. Elle n'était qu'une lamentable ivrogne avec une longue série de relations ratées et un nouveau petit ami chaque semaine. Et maintenant, qui rirait la dernière ?

La présence de Bella à mes côtés pendant la cérémonie me manqua, nous étions devenues si proches, elle et moi, et j'espérais qu'elle avait pris la bonne décision pour elle et que son avenir était aussi prometteur que le mien. Elle avait la chance d'avoir une famille correcte qui l'accueillerait à nouveau et même si elle était punie, elle continuerait à être aimée et soutenue. J'aurais simplement aimé pouvoir lui dire au revoir, mais quand j'avais réalisé qu'elle s'en allait, c'était trop tard. Norah était déjà partie.

Malgré le fait que Timothy et Luke m'aient tous les deux assuré que j'étais en sécurité ici à la colonie, je ne pouvais m'empêcher de me sentir un peu vulnérable. Je doutais que ma mère se donne la peine de venir me chercher ici ou d'envoyer les flics, mais si elle le faisait, je me battrais jusqu'au bout. Je n'irais nulle part, ma place était ici avec mon mari et ma famille.

La cérémonie fut courte mais très tendre, bien que j'aie été quelque peu décontenancée par les deux hommes qui se tenaient à nos côtés et chantèrent les réponses avec Timothy et moi. C'était très différent de ce que j'avais vécu auparavant. Pourquoi les garçons d'honneur étaient-ils autorisés, mais pas les demoiselles d'honneur ?

Notre première nuit en tant que mari et femme fut merveilleuse et nous eûmes la cabane pour nous seuls. Je n'avais pas vu Norah depuis son départ avec Bella. Peut-être qu'elle avait décidé de la ramener chez elle en voiture, ou de la rapprocher, ce qui était tout à fait le genre de chose que ferait un membre de ma communauté. Martha resta avec Francis et emmena les enfants avec elle.

Si je n'avais pas été sûre d'être enceinte, j'aurais été jalouse d'elle et des enfants qui étaient, après tout, aussi ceux de Timothy, mais une petite voix me disait qu'il m'aimait autant qu'elle ou Norah et qu'il accorderait autant de valeur à nos enfants.

Le lendemain, cependant, j'eus un choc terrible. Timothy me fit asseoir et m'expliqua que les deux hommes qui s'étaient tenus à ses côtés pendant la cérémonie étaient aussi mes maris.

"Je croyais que tu avais compris, Apphia ? Ici, toutes les femmes ont plusieurs maris. Elles ne sont pas encore assez nombreuses pour tout le monde, mais ne t'inquiète pas, ils ne te dérangeront pas avant la naissance du bébé. Ensuite, tu pourras choisir avec qui tu préféreras coucher. Cet enfant est le mien, ce qui est inhabituel ici. La plupart des hommes ne peuvent pas être certains de qui a mis leur femme enceinte, alors c'est un honneur pour moi, mais nos autres enfants seront tout autant aimés."

Je bégayai et essayai d'étouffer la vague de panique qui montait en moi.

"Mais... Martha m'a dit qu'on ne devait coucher qu'avec des hommes de notre choix. Et que je pouvais choisir d'être loyale envers toi. Je ne veux pas coucher à droite à gauche. Je t'aime. Je ne connais même pas les deux autres."

Il sourit avec indulgence et m'embrassa sur la joue.

"Et je t'aime, tout comme j'aime aussi Norah et Martha, et tu apprendras à aimer John et Joseph quand tu les connaîtras. Ils seront très patients en attendant la naissance de ton enfant, tu devrais t'en souvenir."

Je reculai, posant la main sur mon ventre et priant pour que je sois effectivement enceinte. J'avais déjà eu des règles irrégulières auparavant, donc le fait que j'ai du retard n'était pas une garantie, mais si j'étais enceinte, ça datait de la première fois dans le parc.

Je décidai de garder ça pour moi jusqu'à ce que je puisse décider quoi faire. J'aimais Timothy et bien que j'aie accepté de le partager, je n'étais pas du tout heureuse à l'idée d'être partagée moi aussi. Pas avec deux autres hommes ou l'ensemble de cette putain de communauté !

Peut-être que Bella avait raison, après tout, et que j'avais été aveuglée par l'idée que Timothy puisse m'aimer, la première personne à l'avoir dit de toute ma vie. Même ma mère ne m'avait jamais dit ça !

Je me sentais malheureuse et confuse, mais j'essayai de ne pas le montrer. Quelque chose me disait qu'il valait mieux ne pas paraître mécontente de ma situation, alors je souris et embrassai mon mari, du moins l'un d'eux.

"C'est juste le choc, tout est différent maintenant, toute ma vie a changé. Donne-moi juste un peu de temps pour m'habituer à tout ça. Bien sûr, je suis reconnaissante à tout le monde ici, y compris à John et Joseph. Je les retrouverai plus tard et leur expliquerai que je viens juste de découvrir ce qu'ils étaient pour moi."

Timothy eut l'air apaisé en m'entendant parler. En fait, il était un peu contrarié depuis son retour de la ferme quand il avait découvert que Bella était partie. Je m'attendais à ce que Luke soit plus contrarié qu'il n'y paraissait, mais je suppose qu'il était un de ces types silencieux et forts qui pleurent en privé, mais je ne m'attendais pas à ce que cela affecte aussi mon mari.

Luke

Je demandai à Jude et Martha de garder un œil sur Apphia malgré les assurances de Timothy que tout était arrangé avec elle. Il ne fallait pas grand-chose pour contrarier certaines personnes et bien que Bella semblait avoir une personnalité assez forte, j'avais toujours des doutes sur Apphia même si elle avait de meilleures raisons de se joindre à nous, une vie familiale pourrie et un désir d'être aimée et désirée.

Bella aurait fait une épouse parfaite pour moi. Mais en voyant sa réaction quand elle avait appris la vérité, elle aurait probablement été trop perturbatrice pour le reste de la communauté. Sa décision de partir avait peut-être pris les filles par surprise, mais Norah avait sauvé la situation grâce à sa rapidité d'esprit. On pouvait toujours compter sur ma sœur en cas de crise.

Mais maintenant, nous avions un problème. Si Bella décidait de parler, cela ne plairait pas aux autorités de savoir que nous faisions passer les frontières de l'État à des mineurs pour qu'ils rejoignent notre communauté. Nous en étions conscients, et même si nous pouvions compter sur les autorités locales pour veiller sur nous, il y en avait d'autres qui ne seraient que trop heureux de faire une descente dans la communauté et, si possible, de la détruire.

Apparemment, Bella avait promis qu'elle ne parlerait de nous à personne, mais pouvait-on lui faire confiance ? Elle avait dit qu'elle voulait devenir l'une des nôtres, qu'elle voulait m'épouser et elle savait que je l'aimais, mais elle avait quand même décidé de nous abandonner. Alors comment pourrions-nous croire ce qu'elle disait ?

Le cœur lourd, j'appelai mon père et le mis au courant de la situation, attendant de lui qu'il prenne une décision sur la façon dont je devrais agir.

"Je croyais que tu m'avais dit que les deux filles s'étaient engagées à nous rejoindre ?"

"Elles l'ont dit, elles ont dit qu'elles le feraient, et Apphia est maintenant mariée à Timothy. Bella a dû découvrir quelque chose qu'elle ne pouvait pas supporter et n'a pas essayé de comprendre. Si elle était venue me voir pour me faire part de ses inquiétudes, j'aurais pu la rassurer."

"Mais en l'état actuel des choses, nous risquons tout à cause d'une fille et c'est inacceptable. Ce que nous avons construit est beaucoup trop important pour prendre des risques. As-tu une idée d'où est la fille maintenant ?"

"Non, Je sais juste que Norah la faite sortir du village avant que quelqu'un ne découvre son mécontentement."

"Norah ? Très bien, c'est quelqu'un de calme, qui comprendra à quel point il est important d'être absolument sûre que nous pouvons compter sur la discrétion de la fille. Je sais que je peux compter sur elle pour faire le nécessaire. En attendant, garde l'œil ouvert. Je ne veux pas que cette fille cause un malaise dans la communauté. Je serai de retour dans quelques jours. Tu crois que tu peux t'occuper de ça, fiston ?"

Le ton de sa voix m'indiqua que je l'avais déçu et j'en fus anéanti, mais ses paroles m'avaient mis mal à l'aise.

"Norah va-t-elle emmener Bella loin ? Je veux dire que je sais qu'elle ne pourrait pas retrouver son chemin jusqu'à la communauté, mais j'aimerais avoir une chance de la persuader qu'elle a tort sur nous. Après tout, nous avons besoin de femmes pour notre communauté. C'est pourquoi nous partons en mission, à la recherche d'opportunités. Je pense juste que ce serait un gâchis de perdre une fille si jeune et prometteuse."

"Je vois, on dirait que cette fille t'a tourné la tête, Luke. C'est peut-être par hasard qu'elle a décidé de ne pas nous rejoindre. J'ai besoin que tu aies l'esprit clair si tu veux poursuivre mon travail à l'avenir. Oublie Bella Whitlock et concentre-toi sur tes responsabilités vis-à-vis de notre village. S'il y a d'autres problèmes, je m'attends à ce que tu les règles aussi efficacement que Norah l'a fait. Est-ce que j'ai été clair ?"

Je sentis un frisson courir le long de ma colonne vertébrale. Qu'est-ce que Norah avait fait de Bella ? Il fallait que je les trouve pour avoir l'esprit tranquille.

Mon père interrompit mes réflexions en prononçant mon nom d'un ton froid et brusque.

"Luke ? Ai-je été clair ? Reste au village et assure-toi que personne ne pose de questions sur la disparition de la fille. Elle a été renvoyée chez elle, elle n'était pas assez intelligente pour être acceptée dans la communauté, c'est tout ce qu'il faut leur dire."

J'acquiesçai, même si je n'avais pas l'intention de rester dans la colonie jusqu'au retour de mon père. Si Norah n'était pas revenue à la tombée de la nuit, j'irai la chercher. Heureusement, c'était une nuit de pleine lune et je pourrai voir le passage du camion à travers les sentiers étroits qui servaient de routes ici.

Bien sûr, si elle avait décidé d'emmener Bella à la gare routière ou à l'aéroport, je ne pourrais rien faire. Je savais que Bella avait apporté de l'argent avec elle, mais je ne savais pas combien. Et si elle appelait ses parents à l'aide, serait-elle capable de garder notre secret ? C'était un beau gâchis, et je ne voyais pas de solution qui permettrait à la communauté d'éviter les ennuis.