Κεφάλαιο XXIV
Μια ομάδα στρατιωτών Magitek περιπολούσε τους δρόμους γύρω από το σπίτι όπου φιλοξενούνταν το ζευγάρι των Glaives. Παρά την ενστικτώδη ένταση που κατέλαβε αμέσως τους μύες της, η Βανέσσα παρέμεινε ψύχραιμη. Έστριψε το αυτοκίνητο προς έναν διαφορετικό δρόμο, έχοντας την πρόθεση να σταθμεύσει μακριά από την είσοδο της οικίας. Μολονότι οι πινακίδες του οχήματος δεν αρκούσαν για να ενοχοποιήσουν κάποιον, η οδηγός θεώρησε αναγκαία την λήψη προληπτικών μέτρων. Ως χειρίστρια της τεχνικής Libra, διακρινόταν για την φυσική της τάση να προλαμβάνει πιθανούς κινδύνους με όποιον τρόπο θεωρούσε καταλληλότερο. Σε καμία περίπτωση δεν θα ήθελε να διακινδυνέψει την ασφάλεια της ιδιοκτήτριας του σπιτιού.
Ο εντοπισμός μιας ελεύθερης θέσης, επετεύχθη σε παρακείμενο δρόμο· εκεί υπήρχαν σταθμευμένα κι άλλα οχήματα. Λίγο πριν βγει η Βανέσσα από το αμάξι, μελέτησε τον περιβάλλοντα χώρο, θέλοντας να δει αν κυκλοφορούσαν αξιωματικοί της Αυτοκρατορίας τριγύρω. Τίποτα ύποπτο δεν υπέπεσε στην αντίληψη της. Κράτησε στο χέρι της την μικρή τσάντα που περιείχε τα κλειδιά, το κινητό τηλέφωνο και μερικά gil. Χωρίς καθυστέρηση, ασφάλισε τις πόρτες με το τηλεχειριστήριο και περπάτησε προς το σπίτι. Παραμένοντας διαρκώς σε εγρήγορση, έφτασε έξω από την είσοδο του κήπου με τα ψηλά δένδρα.
Οι οπλισμένοι Magitek συνέχισαν να βρίσκονται εκεί κοντά. Η μαχήτρια κοίταξε την ομάδα με διακριτικότητα, ελέγχοντας κάθε κίνηση του σώματος της προκειμένου να μην υπάρξουν σημάδια έντασης, εχθρότητας ή επιφύλαξης. Το συγκεκριμένο είδος στρατιωτών Magitek κατείχε διαφορετικούς αισθητήρες, πιο ανεπτυγμένους συγκριτικά με τους τυπικούς ρομποτικούς φρουρούς. Η τεχνητή νοημοσύνη αυτών, ήταν υψηλότερη, προικίζοντας τους με ασυνήθιστα αναλυτική σκέψη.
Εισερχόμενη εντός των ορίων του σπιτιού, η Βανέσσα αντιλήφθηκε μια φευγαλέα κίνηση σε ψηλότερο σημείο και σήκωσε το βλέμμα. Πρόσεξε ότι ο σύζυγος της είχε σκαρφαλώσει στην τριγωνική οροφή της κατοικίας, πιθανότατα μέσω μιας σύντομης και καλοσχεδιασμένης στρέβλωσης. Ο Λούτσε φαινόταν να παρατηρεί τις κινήσεις των φρουρών Magitek, μισοκρυμμένος πίσω από την πετρόκτιστη καπνοδόχο. Σίγουρα θα είχε προσέξει και τον ερχομό της Βανέσσα ως τώρα, αφού ήταν και εκείνη μέσα στο οπτικό του πεδίο.
Όταν τα βλέμματα των δύο πολεμιστών συναντήθηκαν, ο άνδρας πραγματοποίησε μια αστραπιαία στρέβλωση με στόχο το έδαφος της αυλής. Νιώθοντας απολύτως σίγουρος για την σβελτάδα και ακρίβεια των κινήσεων του, μετά βίας έλεγξε αν υπήρχαν άνθρωποι ή στρατιώτες οι οποίοι θα μπορούσαν να είχαν αντιληφθεί την πτητική στρέβλωση. Τσάκωσε την λαβή του ξιφιδίου πριν αυτό καρφωθεί στο έδαφος, δημιουργώντας την εντύπωση μιας ομαλής, κανονικής προσγείωσης έπειτα από μια ακροβατική, ελεύθερη πτώση.
Η Βανέσσα είχε εμπιστοσύνη στην δεξιοτεχνία του Λούτσε, οπότε δεν σχολίασε την έλλειψη επιφυλακτικότητας. Αφότου βρέθηκαν ο ένας απέναντι στον άλλο, η νεαρή γυναίκα βασίστηκε στην χρήση της νοηματικής γλώσσας που είχε σχεδιαστεί αποκλειστικά για επικοινωνία μεταξύ των Glaives· μέσω των χεριών της, εξέφρασε με σαφήνεια πως κατείχε νέες πληροφορίες σχετικά με την θέση ενός ή περισσότερων στόχων. Ο υποδιοικητής αποκρίθηκε με αντίστοιχο τρόπο, ζητώντας από την Βανέσσα να μοιραστεί τα ευρήματα σε ασφαλές σημείο, δηλαδή εντός του σπιτιού. Προχώρησαν σιωπηλοί προς την είσοδο και μπήκαν μέσα, χωρίς να παραχθεί ιδιαίτερος θόρυβος κατά το κλείσιμο της πόρτας.
Πριν την διήγηση της, η μαχήτρια από την Lucinia θέλησε να μάθει εάν ο σύντροφος της είχε προσέξει τυχόν ύποπτες κινήσεις από την πλευρά των Magitek.
"Για όση ώρα τους παρακολουθούσα, κανείς από αυτούς δεν φέρθηκε με επιθετικότητα προς κάποιον περίοικο ή περαστικό...Υποθέτω ότι βρίσκονται εδώ εξαιτίας των θηρευτών που ξέφυγαν από τα κλουβιά."
"Εφόσον δεν ενόχλησαν κανέναν από τους πολίτες, αυτό θα μπορούσε να θεωρηθεί ως ένα καλό σημάδι...Τουλάχιστον για την ώρα." Απάντησε εκείνη κι έπειτα μοιράστηκε με τον Λούτσε όσα συνέβησαν μετά την απογείωση του πολιτικού αεροσκάφους.
"Αναρωτιέμαι ποιός θα μπορούσε να είναι ο άγνωστος αξιωματικός. Έχεις καλή μνήμη και είμαι σίγουρος ότι θα θυμόσουν το πρόσωπο του εάν ήταν κάποιος που έχουμε ξαναδεί στο πεδίο της μάχης ή σε κάποια ειδική αποστολή."
"Είναι πολύ νέος σε ηλικία· πιθανώς νεότερος από εμάς. Με βάση όσα άκουσα, υποψιάζομαι πως εκπαιδεύεται στην πλοήγηση θωρακισμένου ρομπότ Magitek, ακολουθώντας το παράδειγμα του ταξίαρχου. Ο Κάλιγγο Ούλντορ απευθυνόταν σ' εκείνον ως ίσο προς ίσο, οπότε ο άγνωστος άνδρας θα μπορούσε να είναι ήδη επαγγελματίας πιλότος."
"Σύμφωνα με παλαιότερες πληροφορίες που έχουμε συλλέξει, μόνο οι καλύτεροι πολεμιστές της Αυτοκρατορίας δικαιούνται να εκπαιδευτούν στην πλοήγηση θωρακισμένων ρομπότ. Αν η υπόθεση που σχημάτισες είναι σωστή, τότε ο συγκεκριμένος άνδρας θα πρέπει να χαρακτηρίζεται από σπάνιες δυνατότητες στο πεδίο της μάχης."
Οι κουρτίνες κάλυπταν κάθε σπιθαμή των παραθύρων, μην επιτρέποντας σε αδιάκριτα μάτια να κοιτάξουν στο εσωτερικό του σπιτιού. Καθώς στέκονταν στο μέσο του ισόγειου χώρου, οι επισκέπτες σιώπησαν καθώς το βλέμμα τους στράφηκε προς το μεγαλύτερο παράθυρο. Η ίδια ερώτηση πρέπει να πέρασε από το νου του καθενός· άραγε οι Magitek συνέχισαν να κινούνται σε κοντινή απόσταση από την οικία;
"Ό,τι κι αν ισχύει με τον συγκεκριμένο αξιωματικό, κάποτε θα χρειαστεί να τον αντιμετωπίσουμε..." Είπε η Βανέσσα, ελαφρώς συνοφρυωμένη. "Η ιδέα πως φαίνεται να έχει την ίδια ηλικία με τον αδελφό μου και ότι θα έπρεπε να καταστρέψουμε τον συγκεκριμένο πιλότο μαζί με το θωρακισμένο Magitek, εφόσον απειλούσε την ομάδα μας, είναι κάπως δυσάρεστη για εμένα. Είχα την εντύπωση ότι η Gralea εστίαζε κυρίως στην παραγωγή ρομποτικών στρατιωτών, όχι στην επιστράτευση ανθρώπινων εφήβων."
"Οι Magitek αποτελούν το μεγαλύτερο τμήμα του αντίπαλου στρατού κι αυτό δεν πρόκειται να αλλάξει σύντομα. Ίσως ποτέ. Ωστόσο, τι θα μπορούσε να σταματήσει τον Αυτοκράτορα αν τελικά αποφάσιζε να σχηματίσει μια επίλεκτη ομάδα ανθρώπων; Στερούμενη βεβαίως από μαγικές δυνάμεις, αλλά ενισχυμένη με την χρήση υψηλής τεχνολογίας. Ξέρουμε ότι ο Άλντερκαπτ λαχταρά την απόκτηση του Κρυστάλλου. Εάν η αδημονία του αυξανόταν υπερβολικά, τότε δεν θα δίσταζε να στρατολογήσει ακόμη και ανήλικους πολεμιστές στο πεδίο της μάχης. Όσο ανήθικο κι αν μας φαίνεται, δεν έχουμε την δυνατότητα, ως Kingsglaive, να σταματήσουμε μια τέτοια πρακτική." Εξήγησε ο Λούτσε.
"Σωστά... Θα μπορούσαμε μονάχα να την αποθαρρύνουμε."
Συζήτησαν για το είδος των πληροφοριών που φαίνονταν να έχουν αποκτήσει οι αντίπαλοι τους, αναφορικά με τα σχέδια απελευθέρωσης των κατακτημένων επαρχιών.
"Μιλούσαν για την Duscae και την Leide; Τότε μάλλον έχουν λανθασμένες πληροφορίες. Πιθανώς ο βασιλιάς με την βοήθεια των φυλάκων του στέμματος, να φρόντισαν γι' αυτό, έτσι ώστε να τους μπερδέψουν." Ο υποδιοικητής έδειχνε ικανοποιημένος με την σκέψη ενός τέτοιου ενδεχόμενου.
"Οι πιθανότητες να δοθεί έμφαση στην ανακατάληψη της Cavaugh, είναι αδιαμφισβήτητα περισσότερες σε σύγκριση με άλλες γειτονικές επαρχίες. Εξάλλου, η στρατηγική σημασία της Leide δεν είναι τόσο αξιόλογη." Ο συλλογισμός της Βανέσσα ήταν εναρμονισμένος με την λογική. "Τα εδάφη της Cavaugh είναι εύφορα και η θέση της ιδανική για οποιεσδήποτε πολεμικές και αμυντικές πρακτικές. Επιπλέον, σε αντίθεση με την Duscae και την Leide, δεν είναι αναγκαία η χρήση της γέφυρας προκειμένου η εν λόγω επαρχία να επικοινωνεί με την πόλη του στέμματος."
"Ακριβώς, δεν θα χρειαζόταν να ανησυχούμε για την διασφάλιση ή κατασκευή μιας τεράστιας γέφυρας. Η Cavaugh είναι πράγματι ένα σπουδαίο ορμητήριο."
Η κοπέλα πλησίασε στο παράθυρο, μισανοίγοντας για λίγο την κουρτίνα. Ο περιμετρικός φράκτης και τα δέντρα της αυλής περιόριζαν την θέα συγκεκριμένων τμημάτων της γειτονιάς. Πάντως, εκείνη την ώρα οι Magitek δεν φαίνονταν να περιπολούν τον δρόμο που βρισκόταν μπροστά από το σπίτι. Ίσως είχαν απομακρυνθεί...
Ο Λούτσε στάθηκε κοντά στην αγαπημένη του, ρίχνοντας κι εκείνος μια ματιά καθώς έγερνε προς την λεπτή σχισμή μεταξύ των δύο κουρτινών. Σαφώς η εξωτερική οροφή του σπιτιού προσέφερε την μέγιστη ορατότητα και εφόσον ήταν απαραίτητο, ο ίδιος θα σκαρφάλωνε και πάλι εκεί.
"Αν η κατάσταση στην Lucinia ήταν σοβαρή, θα είχαμε λάβει ειδοποίηση από τους συμμάχους ώστε να επιστρέψουμε νωρίτερα στα καθήκοντα μας." Παρατήρησε χαμηλόφωνα ο άνδρας από την βορειοδυτική Cleigne, κοιτώντας την Βανέσσα. "Όμως, ακόμη κι αυτό, δεν είναι απολύτως σίγουρο—ειδικά αν οι κατάσκοποι δεν έχουν ενημερωθεί για τις πιο πρόσφατες εξελίξεις που αφορούν την πόλη."
"Ο Βασιλιάς Ρέγκις παρακολουθεί ανελλιπώς ό,τι συμβαίνει στις προσαρτημένες περιοχές του βασιλείου. Η οχύρωση της Insomnia είναι μεταξύ των βασικών προτεραιοτήτων του. Ως εκ τούτου, τόσο οι Glaives όσο και οι φρουροί του στέμματος είναι πάντοτε έτοιμοι να ανταποκριθούν στις προκλήσεις." Η Βανέσσα μοιράστηκε τις σκέψεις που υπήρχαν στο νου της αφότου κάθισε στην τραπεζαρία, "Αν οι Niflheim ετοιμάζονται για μια νέα, σοβαρή συμπλοκή, το Συμβούλιο της Insomnia θα το γνώριζε πριν από εμάς. Ωστόσο...αυτές είναι οι δύο τελευταίες μέρες που έχουμε εδώ, στην Lucinia..." Άφησε την σκέψη ανολοκλήρωτη. Όμως στο πρόσωπο της, ήταν φανερή η επιθυμία να ζήσει τις ελεύθερες μέρες που δικαιούνταν, με τον τρόπο που είχαν οραματιστεί εκείνη και ο σύντροφος της.
"Δεν τελείωσε η άδεια μας. Είμαστε ακόμη εδώ." Αποκρίθηκε με κατανόηση ο Λούτσε. "Συνάμα, πιστεύω ότι αξίζει τον κόπο να ερευνήσουμε περαιτέρω την κατάσταση. Ίσως ανακαλύψουμε στοιχεία που θα επέτρεπαν στους συμμάχους μας να αποκτήσουν ένα πλεονέκτημα. Αυτό είναι κάτι που μας αφορά όλους."
Η Βανέσσα παρακολούθησε τα λόγια εκείνου με χαμηλωμένο βλέμμα, αλλά όταν ο πολεμιστής έκανε μια παύση, η ματιά της έψαξε την δική του, "...Το πιο κατάλληλο σημείο για έρευνα, είναι η περιοχή γύρω από τον Φάρο και συγκεκριμένα, η απαγορευμένη ζώνη. Θα μπορούσαμε να εισέλθουμε κρυφά μέσω της πτητικής στρέβλωσης. Έχουμε αναπτύξει και οι δύο την ικανότητα αυτή σε εξαιρετικό βαθμό, οπότε δεν θα ανησυχούσα σχετικά με τον τρόπο μετακίνησης μας. Πρέπει όμως να προσέξουμε, έτσι ώστε να μην μας αντιληφθούν."
Αναφερόταν στο γεγονός ότι η προσωρινή εξαφάνιση που συνδέεται την στρέβλωση, ακολουθούνταν πάντοτε από μια στιγμιαία, αλλά έντονη λάμψη. Αυτό ίσχυε στην περίπτωση των μελών της ομάδας Kingsglaive και της οικογένειας Κάελουμ. Όσο πιο περιορισμένο είναι το φως της ημέρας, τόσο πιο εύκολο θα ήταν για έναν έμπειρο, αυτοκρατορικό αξιωματικό να συνειδητοποιήσει την ύπαρξη ενός Glaive ή μέλους της βασιλικής οικογένειας μέσω της εκτυφλωτικής, μαγικής λάμψης. Οι ώρες του δειλινού ήταν κατάλληλες για κατασκοπευτικές απόπειρες, όχι όμως για την κάλυψη της στρέβλωσης.
"Συμφωνώ με αυτό το σχέδιο. Παρ' όλο που είδαμε τους αυτοκρατορικούς αξιωματικούς να κυκλοφορούν σε πολυσύχναστα μέρη της Lucinia, αυτό δεν σημαίνει ότι θα δέχονταν να αποκαλύψουν τα σημαντικότερα πολεμικά τους σχέδια στους πολίτες. Οι απαγορευμένες ζώνες, χάρη στην ιδιωτικότητα τους, είναι το καλύτερο σημείο για συσκέψεις και σχεδιασμούς."
"Όμως, Λούτσε, είσαι ακόμη τραυματισμένος. Δεν είμαι εντελώς σίγουρη αν πρέπει να το διακινδυνέψουμε..." Η Βανέσσα δεν είχε ξεχάσει το πρόσφατο περιστατικό στην μυστική παραλία.
"Έχω προπονήσει αρκετά το σώμα μου έτσι ώστε να μην επηρεάζονται οι στρεβλώσεις που εκτελώ από ένα δάγκωμα ή λίγες πληγές. Μην ανησυχείς." Την παρότρυνε εκείνος.
Αποφάσισαν να κατευθυνθούν στην περιοχή του ακρωτηρίου γύρω στις 16:00. Το ηλιακό φως θα κάλυπτε την αναλαμπή των στρεβλώσεων και οι Glaives θα είχαν αρκετό χρόνο να ερευνήσουν την στρατιωτική βάση.
Πριν φύγουν από το σπίτι, επέλεξαν να φορέσουν ρούχα που δεν θα δημιουργούσαν προβλήματα κατά την πτητική στρέβλωση ή σε μια πιθανή συμπλοκή. Το ζευγάρι κλείδωσε τα παράθυρα και την είσοδο πριν το ξεκίνημα της διαδρομής. Διέσχισαν οδικώς το κέντρο της πόλης, ελέγχοντας τυχόν ίχνη παρουσίας των αξιωματικών του Niflheim. Οι περιπολίες των ρομποτικών στρατιωτών συνεχίζονταν, αλλά κανείς από τους δύο Glaives δεν παρατήρησε ενδείξεις συμπλοκής. Πάντως, οι μόνιμοι πολίτες της Lucinia δεν φαίνονταν ιδιαίτερα νευρικοί και κυκλοφορούσαν με μια σχετική κανονικότητα στους δρόμους.
"Μετά την προσάρτηση της πόλης, θυμάσαι ποιό ήταν το κύριο σημείο προσγείωσης των κιβωτοειδών αεροσκαφών του Niflheim;" Ρώτησε ο Λούτσε την σύντροφο του καθώς εκείνη οδηγούσε.
"Η δυτική πλευρά των βόρειων λόφων· εκεί βρισκόταν και το πολιτικό σκάφος που θα έφευγε με προορισμό την Tenebrae. Ένα άλλο σημείο προσγείωσης είναι η περιοχή του Φάρου, εντός των ορίων της οποίας βρίσκεται η στρατιωτική βαση. Ενώ επέστρεφα στο σπίτι, δεν παρατήρησα την ύπαρξη των κιβωτοειδών που μεταφέρουν Magitek ή θωρακισμένες μηχανές, όπως τα MA-X CUIRASS και MANIPLE. Αν εκείνα τα σκάφη βρίσκονται κάπου στην περιοχή μας, πιθανώς να τα δούμε να ίπτανται πάνω από την βάση ή κάπου πιο μακριά."
"Εντάξει. Ας παρκάρουμε το όχημα στο ίδιο ασφαλές σημείο με χθες, όπως όταν είχαμε έρθει για να δούμε τον Φάρο." Πρότεινε ο άνδρας από την Galahd ενόσω το αυτοκίνητο βρισκόταν εν κινήσει, "Με την βοήθεια της στρέβλωσης, θα περιπλανηθούμε πιο κοντά στο παραθαλάσσιο φρούριο, ελέγχοντας αν υπάρχει ύποπτη κινητικότητα από την πλευρά της Αυτοκρατορίας."
Η σύντροφος του ενέκρινε το σχέδιο δράσης και για το υπόλοιπο της διαδρομής, δεν ειπώθηκε κάτι άλλο μεταξύ τους.
Η θάλασσα ήταν ήρεμη και μερικά λευκά σύννεφα χάιδευαν την γαλανή επιφάνεια με την σκιά τους. Μόλις έφτασαν στο σημείο άφιξης, αναπόφευκτα, σκέφτηκαν και οι δύο τον Χάγκεν.
"Ελπίζω ο αδελφός μου να επιστρέψει χωρίς απρόοπτα στην Tenebrae. Τουλάχιστον ξέρουμε ότι τα υπερωκεάνια ταξίδια πραγματοποιούνται τακτικά με αεροσκάφη ή άλλου είδους μεταφορικά μέσα της Αυτοκρατορίας."
"Ναι. Είναι επίσης γνωστό ότι τέτοια ταξίδια περιφρουρούνται για παν ενδεχόμενο. Ποιός θα ήθελε όμως να βλάψει τους επιβάτες ενός πολιτικού αεροπλάνου ή του ηπειρωτικού τραίνου του Niflheim;"
Συμφώνησαν ότι μάλλον κανείς δεν θα ήθελε να κάνει κακό σε απλούς πολίτες που επιστρέφουν στα σπίτια τους. Οι δύο μαχητές κατάφεραν να υπερβούν το αίσθημα της ανησυχίας και να συγκεντρωθούν στην αποστολή που είχαν αναθέσει οι ίδιοι στον εαυτό τους.
Το τοπογραφικό προφίλ της περιοχής διευκόλυνε την χρήση της στρέβλωσης· τριγύρω υπήρχαν πολλοί βράχοι διαφόρων μεγεθών και ετερόκλητης επιφάνειας αφού κάποιοι από αυτούς ήταν λαξευμένοι.
"Με την χρήση στρεβλώσεων στις οριζόντιες και κάθετες προεξοχές του γκρεμού, θα μπορέσουμε να πλησιάσουμε την απαγορευμένη ζώνη." Είπε ο Λούτσε, καταστρώνοντας το πλάνο διαδρομής που θα ακολουθούσαν. "Αντίθετα, αν πορευτούμε κατά μήκος του λόφου, θα γίνουμε εύκολα αντιληπτοί."
"Σωστά. Πρέπει να δράσουμε με απόλυτη μυστικότητα, ακόμη κι αν χρειάζεται να επιλέξουμε το δυσκολότερο μονοπάτι."
Κοίταξαν κατάματα ο ένας τον άλλο, όπως συνήθιζαν να κάνουν οι περισσότεροι Glaives πριν από μια απαιτητική σειρά επαναλαμβανόμενων στρεβλώσεων σε δυσπρόσιτο σημείο. Έμοιαζε με ένα είδος σιωπηλής συμφωνίας ή υπόσχεσης ότι θα έφταναν τελικά μαζί στον προορισμό τους.