Κεφάλαιο XXV

Αφαιρώντας την έμπιστη λεπίδα από τις δερμάτινες θήκες όπου ήταν αποθηκευμένη η καθεμία από αυτές, το ζευγάρι των βασιλικών μαχητών τύλιξε τα δάχτυλα του επικρατέστερου χεριού τους γύρω από την λαβή του ξιφιδίου που ανήκε στον καθένα.

Οι διπλές λεπίδες που χρησιμοποιούσε η γυναίκα από την παραθαλάσσια πόλη, είχαν σφυρηλατηθεί εξ' ολοκλήρου στην Insomnia, από έμπειρο σιδηρουργό, μόνιμο πολίτη του στέμματος με καταγωγή από τις Ανατολικές Νήσους του Lucis [1]. Χάρη στην τεχνική και το μεράκι του δημιουργού, τα συγκεκριμένα όπλα αποδείκνυαν πάντοτε την αποτελεσματικότητα η οποία τα χαρακτήριζε, τόσο στην πραγματοποίηση της στρέβλωσης, όσο και στις συμπλοκές που λάμβαναν χώρα στο πεδίο της μάχης.

Όταν ξεκίνησε να προπονείται ως Glaive, η Βανέσσα προτιμούσε την χρήση ενός ελαφρύτερου ξιφιδίου που είχε λάβει από τον εκπαιδευτή οπλομαχίας. Έχοντας πλέον αποκτήσει περισσότερη εμπειρία και μυϊκή δύναμη, εκείνο το ξιφίδιο αντικαταστάθηκε με λεπίδες μεσαίου βάρους και ενισχυμένης ανθεκτικότητας. Το πρώτο εκείνο όπλο που απέκτησε στην Insomnia, παρέμεινε στην κατοχή της, έστω κι αν χρησιμοποιούνταν σπάνια και μόνο στο πλαίσιο των προπονήσεων.

Η ανάγλυφη λαβή με τους λιτούς, λεπτεπίλεπτους σχεδιασμούς, ταίριαζε εξαιρετικά με την σταθερότητα των χεριών της. Το πλάτος και η αντοχή της κάθε λεπίδας εγγυόταν ένα ασφαλές κάρφωμα σε κάθε τελείωμα της στρέβλωσης, ή ένα δυναμικό χτύπημα στην περίπτωση μιας στρέβλωσης-κρούσης.

Όσο για το ζευγάρι ξιφιδίων που χρησιμοποιούσε ο Λούτσε, η κατασκευή αυτών πραγματοποιήθηκε σε παραδοσιακό σιδηρουργείο της Galahd, μερικές βδομάδες πριν την αναχώρηση του κατόχου από την ορεινή γενέτειρα. Μολονότι ο ντόπιος τεχνίτης πρότεινε την φιλοτέχνηση των όπλων με λεπτομερή, ανάγλυφα σχέδια όπως συνηθιζόταν, ο υποψήφιος αγοραστής αιτήθηκε την απουσία τέτοιων μοτίβων. Πολύ περισσότερο, τον ενδιέφερε να δοθεί έμφαση στην εργονομική ποιότητα, καθώς και στο υψηλό επίπεδο αντοχής.

Παρακολούθησε όλα τα στάδια της δημιουργίας, προκειμένου να είναι σίγουρος ότι θα παραλάμβανε ακριβώς ό,τι είχε ζητήσει. Από την ημέρα που απέκτησε εκείνα τα όπλα, ο Λούτσε δεν χρειάστηκε ποτέ να αλλάξει κάποιο σημαντικό τμήμα των λεπίδων, παρά μόνο να τις συντηρεί ανά τακτά χρονικά διαστήματα, όπως έκαναν όλοι οι Glaives σε ό,τι αφορούσε τον οπλισμό ή την αμυντική εξάρτυση τους.

"Βανέσσα, θα ξεκινήσω πρώτος." Στον τόνο της φωνής του άνδρα, αντανακλούνταν η υποψία ενός σιωπηρού αιτήματος συγκατάθεσης.

Η κοπέλα το παρατήρησε και ένευσε θετικά, "Εντάξει."

Σφίγγοντας το ξιφίδιο μεσαίου βάρους μέσα στο δυνατό κλείσιμο των δαχτύλων του, ο άνδρας από την Galahd αναζήτησε το εναρκτήριο σημείο άφιξης. Έπειτα, ύψωσε το μπράτσο του σε τέτοια γωνία ώστε να δοθεί η κατάλληλη φόρα και τροχιά στην ρίψη της λεπίδας. Μια έντονη, μπλε λάμψη συνόδευσε την εξαφάνιση του από τον λόφο, διαρκώντας για κλάσματα δευτερολέπτου.

Η Βανέσσα επεξεργάστηκε την απόσταση μεταξύ του σημείου όπου στεκόταν η ίδια και της πρώτης στάσης του συμμάχου της.

Όταν ο Λούτσε μετακινήθηκε μερικά ακόμη μέτρα πιο πέρα, η μαχήτρια εκσφενδόνισε το δικό της ξιφίδιο προς τα τοιχώματα του γκρεμού. Δυναμική χάρη και σιγουριά χαρακτήριζαν τον τρόπο με τον οποίο εκείνη μετακινούνταν μέσω της στρέβλωσης.

Η άκρη της λεπίδας καρφώθηκε σωστά σε μια συμπαγή προεξοχή. Ελάχιστα μέτρα κάτω από εκείνο το σημείο, η Βανέσσα θα μπορούσε να βρει ένα πάτημα αν το ήθελε. Αντί γι' αυτό, άφησε το σώμα της να αιωρηθεί, κρατώντας σφιχτά την λαβή με το ένα χέρι και ελέγχοντας πόσο μακριά βρισκόταν ο Λούτσε.

Όταν αισθάνθηκε έτοιμη, ελευθέρωσε αστραπιαία το ξιφίδιο και το πέταξε πάλι στον αέρα· έπειτα από ένα επιτυχές κάρφωμα σε τραχύ τμήμα του βράχου, το σώμα της επανεμφανίστηκε στην επόμενη, ασφαλή προεξοχή. Οι άκρες των ποδιών της άγγιξαν με επιφύλαξη το πέτρινο έδαφος που προεξείχε· ακόμη κι αν αποδεικνυόταν ασταθές, θα ήταν έτοιμη να απομακρυνθεί με μια γρήγορη στρέβλωση.

Ο Λούτσε εκτέλεσε μια μεγάλη πτήση, περιοριζόμενος σε μια μόνο εκσφενδόνιση μέχρι το επόμενο σημείο άφιξης. Τον ενδιέφερε η οικονομία δυνάμεων, λόγω του τραυματισμού από τον οποίο ανάρρωνε. Το σώμα του σπινθηροβόλησε μετά το πέρας της εντυπωσιακής στρέβλωσης, όπως ακριβώς συνέβαινε όποτε η μαγεία των Κάελουμ χρησιμοποιούνταν με εκρηκτική εντονότητα.

Ενώ αιωρούνταν στο κενό, με το γαντοφορεμένο χέρι του τυλιγμένο γύρω από την λαβή του ξιφιδίου, παρατήρησε το μεγάλο ύψος μεταξύ του σημείου όπου βρίσκονταν και της θαλάσσιας επιφάνειας. Η συνειδητοποίηση δεν τον φόβισε, ούτε προκάλεσε σ' εκείνον κάποια ταραχή. Αντίθετα, έστρεψε το βλέμμα προς την συναγωνίστρια του, θέλοντας να βεβαιωθεί πως εκείνη ήταν καλά.

Με την χρήση της νοηματικής γλώσσας των Glaives, η Βανέσσα γνωστοποίησε στον Λούτσε πως δεν είχε υπάρξει κανένα πρόβλημα από την πλευρά της. Επιπλέον, εξέφρασε πως περίμενε από εκείνον να προχωρήσει· με αυτό τον τρόπο, θα προετοίμαζε την βολή του δικού της ξιφιδίου προς το σημείο όπου βρισκόταν τώρα ο μαχητής.

Πορεύονταν και οι δύο μ' έναν σταθερό ρυθμό, ενώ ταυτόχρονα είχαν το νου τους για τυχόν κινδύνους που ίσως εμφανίζονταν στον περιβάλλοντα χώρο.

Κινούμενοι κρυφά στις προεξοχές και εσοχές του ψηλού γκρεμού, πλησίαζαν την περιοχή του Φάρου και της στρατιωτικής βάσης του Niflheim. Λόγω των προσυμπτωμάτων αδράνειας, οι Glaives επέλεξαν να ξεκουραστούν για λίγο σε μια πλατιά, σκιερή εσοχή.

"(Εντόπισες κάτι ύποπτο;)" Ρώτησε η Βανέσσα χρησιμοποιώντας την νοηματική γλώσσα της επίλεκτης ομάδας. Ήξερε πως αν δοκίμαζαν να μιλήσουν σε κανονική ένταση, η ηχώ θα μπορούσε να προδώσει την θέση τους. Το ψιθύρισμα θα αποδεικνυόταν μάταιο ως επιλογή, λόγω του παφλασμού των κυμάτων που συγκρούονταν με εντονότερο ρυθμό απάνω στις πέτρες.

"(Άρνηση. Δεν υπάρχουν σκάφη των αντιπάλων στον αέρα. Ίσως στο έδαφος. Θα πρέπει να δείξουμε ιδιαίτερη προσοχή όταν σκαρφαλώσουμε τα βράχια και βρεθούμε στον λόφο.)" Της απάντησε ο Λούτσε με τον ίδιο τύπο επικοινωνίας. Τα δάχτυλα του εκτελούσαν ξεκάθαρα τα μηνύματα που μετέφερε, επιδεικνύοντας παρόμοια ικανότητα με την συμπολεμίστρια του.

Η Βανέσσα προχώρησε ένα βήμα προς την άκρη της εσοχής και κοίταξε επάνω, εκεί όπου θα έπρεπε να σκαρφαλώσουν με την τεχνική της στρέβλωσης. Είχε καταπολεμήσει την προσωπική της φοβία σε μεγάλο βαθμό· όμως υπήρχαν φορές που εξακολουθούσε να νιώθει άβολα με τις κατακόρυφες στρεβλώσεις προς έναν πολύ υψηλότερο στόχο.

Οπισθοχώρησε και στάθηκε πλάι στον σύντροφο της, με το ελαφρώς ανήσυχο βλέμμα της καρφωμένο προς την θάλασσα. Ο ήχος των κυμάτων αντήχησε και πάλι δυνατά. Ο Λούτσε διαισθάνθηκε τι συνέβαινε και χάιδεψε ενθαρρυντικά το χέρι της κοπέλας με το οποίο εκείνη κρατούσε το ξιφίδιο. Έπειτα από ελάχιστα λεπτά, οι ματιές των δύο Glaives συναντήθηκαν. Μέσω της νοηματικής επικοινωνίας, ο άνδρας από την Galahd πρότεινε στην αγαπημένη του να ξεκινήσει πρώτη την πορεία που χάρασσαν. Υπό μια τέτοια συνθήκη, ήλπιζε ότι η Βανέσσα θα αισθανόταν πιο ασφαλής.

Η μαχήτρια ενθάρρυνε τον εαυτό της να απελευθερωθεί γι' άλλη μια φορά από τα δεσμά της παλιού φόβου. Εκσφενδόνισε την λεπίδα της με υπολογισμένη ορμή· το ατσάλινο άκρο του ξιφιδίου καρφώθηκε σε μια υψηλότερη προεξοχή, διαγωνίως από την τοποθεσία όπου είχαν ξαποστάσει.

Μετά από μια πετυχημένη πτήση, επανεμφανίστηκε εκεί όπου ήταν μπηγμένο το ξιφίδιο της. Κοιτώντας την επόμενη τοποθεσία στην οποία θα έπρεπε να διαβεί, αισθάνθηκε να διστάζει με έναν τρόπο απρόσμενο—σχεδόν ανεξέλεγκτο.

Ο υποδιοικητής αποφάσισε να μετακινηθεί νωρίτερα, παρακινημένος από την εξής σκέψη: πιθανώς η δική του παραμονή στην εσοχή του βράχου, θα άγχωνε την Βανέσσα. Εντόπισε έναν διαφορετικό στόχο για να καρφώσει την λεπίδα, όμως εκείνο το τμήμα της πέτρινης επιφάνειας αποδείχτηκε πως δεν ήταν αρκετά συμπαγές.

Έχοντας ολοκληρώσει την στρέβλωση, ο Λούτσε διαπίστωσε αμέσως την έλλειψη επιθυμητής σταθερότητας. Η αίσθηση που βίωσε, έμοιαζε με τις περιπτώσεις κατά τις οποίες έθετε ως στόχο τα τοιχώματα ενός κιβωτοειδούς σκάφους Magitek εν κινήσει· το κάρφωμα του όπλου ήταν συχνά επισφαλές και ο ίδιος μπορούσε να αισθανθεί την λεπίδα να μετακινείται επικίνδυνα λόγω των βαρυτικών δυνάμεων που ασκούνταν.

Δεν γινόταν να παραμείνει στην ίδια θέση. Τα μάτια του αναζήτησαν γρήγορα το επόμενο σημείο όπου ήταν εφικτό για εκείνον να μετακινηθεί. Ταυτόχρονα, ήθελε να πάει κοντά στην Βανέσσα η οποία είχε εμφανώς επηρεαστεί από την παλιά φοβία της. Αυτό θα μπορούσε να είχε συμβεί σε οποιονδήποτε Glaive. Ακόμη και ο Νυξ Ούλρικ που θεωρούνταν κορυφαίος στην τεχνική της στρέβλωσης, ταρασσόταν ορισμένες φορές από κάτι προσωπικό που κλόνιζε την αυτοσυγκέντρωση του.

Ο αριθμός των κατάλληλων σημείων για στρέβλωση ήταν ελλιπής. Στο μεταξύ, ο Λούτσε ήδη ένιωθε την λεπίδα να ξεγλιστρά από τον βράχο. Ακολουθώντας εξ ολοκλήρου το ένστικτο του, εκσφενδόνισε απότομα τo ξιφίδιο προς μια κατεύθυνση του γκρεμού η οποία φαινόταν πιο ασφαλής συγκριτικά με άλλες, χωρίς όμως να εστιάσει σ' ένα πολύ συγκεκριμένο σημείο. Υπό κανονικές συνθήκες, ο πολεμιστής από την ορεινή Cleigne απέφευγε τους ριψοκίνδυνους ελιγμούς όταν δεν είχε μια ξεκάθαρη εικόνα του πεδίου άφιξης.

Η ασταθής ολοκλήρωση της μετακίνησης, επέφερε έναν στιγμιαίο αλλά έντονο πόνο στο τραυματισμένο μπράτσο του. Η ξαφνική ενόχληση κλόνισε την αυτοσυγκέντρωση του Glaive, με αποτέλεσμα να γλιστρήσει η κοφτερή άκρη του ξιφιδίου (του οποίου την λαβή συνέχισε να κρατά ο κάτοχος) αρκετά μέτρα κατά μήκος του γκρεμού.

Η Βανέσσα πρόσεξε τι συνέβη, νιώθοντας το αίσθημα της ταραχής να ενισχύεται σε υπερβολικό βαθμό. Η απραγία όμως, δεν αποτέλεσε ποτέ επιλογή για εκείνη. Πίεσε έντονα τον εαυτό της να πραγματοποιήσει το είδος της στρέβλωσης που φοβόταν κάποιες φορές. Κάνοντας το αυτό, αποδέσμευσε με επιτυχία το σημείο που ήταν καταλληλότερο για την μετακίνηση του Λούτσε.

Ο σύζυγος της παρακολούθησε αυτή την προσπάθεια, αναγνωρίζοντας πόσο δύσκολο πρέπει να ήταν αυτό για την Βανέσσα. Όπως έλεγαν μεταξύ τους κατά την διάρκεια προσωπικών συζητήσεων, ήταν και οι δύο Glaives, και ως τέτοιοι, καλούνταν να αντιμετωπίζουν τους φόβους και να προχωρούν.

Η διστακτικότητα σχετικά με το απότομο ύψος, συνόδευσε την μαχήτρια μέχρι τα ελάχιστα μέτρα πριν την χείλος του λόφου, απ' όπου η ίδια θα μπορούσε να σκαρφαλώσει χωρίς την χρήση της στρέβλωσης. Ανέβηκε στον λόφο με αποφασιστικότητα και προσοχή. Έπειτα στράφηκε ξανά προς την άκρη, κρατώντας το ελεύθερο χέρι και τον δεξιό καρπό του Λούτσε, ώστε να τον υποστηρίξει στην τελευταία φάση της ανάβασης.

"Με συγχωρείς..." Του είπε η κοπέλα χαμηλόφωνα, ενώ ο άνεμος ταξίδευε γύρω από τις πλαγιές.

"Δεν υπάρχει λόγος για κάτι τέτοιο. Είδα πως δεν το έβαλες κάτω και πείσμωσες. Το εκτιμώ αυτό."

Η Βανέσσα τον ρώτησε αν θα ήθελε από εκείνη να σπάσει ένα Υψηλό Φίλτρο πάνω στο τραυματισμένο μπράτσο του. Ο άνδρας αρνήθηκε ευγενικά, λέγοντας ότι ο πόνος είχε ήδη αρχίσει να υποχωρεί.

Ορισμένοι πελώριοι βράχοι, όπως και το γεωγραφικό μοτίβο των χορταριασμένων λόφων, προσέφεραν ικανοποιητική κάλυψη. Οι Glaives βρίσκονταν αρκετά κοντά στο Φέγγος της Lucinia, έχοντας εξαιρετική ορατότητα όλων των τοποθεσιών γύρω από τον επιβλητικό Φάρο.

Πρόσεξαν και οι δύο το κιβωτοειδές σκάφος με τα γράμματα SAF στα πλαϊνά τοιχώματα του. Βρισκόταν σταθμευμένο λίγα μέτρα πάνω από το έδαφος, χωρίς να παράγει τον παραμικρό θόρυβο. Το ζευγάρι των βασιλικών μαχητών εντόπισε αρκετές ομάδες στρατιωτών Magitek οι οποίοι έδειχναν (προσωρινά τουλάχιστον) ανενεργοί. Κανείς από αυτούς δεν κινούνταν· τίποτα όμως δεν μπορούσε να εγγυηθεί ότι εκείνοι οι στρατιώτες δεν θα προχωρούσαν σε μια ξαφνική επίθεση, εάν αντιλαμβάνονταν την ύπαρξη εισβολέων.

Κατέγραψαν στο νου τους το μέγεθος της στρατιωτικής δύναμης η οποία είχε συγκεντρωθεί γύρω από τον Φάρο. Έπειτα παρατήρησαν τα τεράστια κιβώτια που ήταν τοποθετημένα σε κρυμμένο σημείο, όχι εύκολα ορατό για όποιον προσέγγιζε το Φέγγος της Lucinia από την κεντρική πύλη.

"Μέσα σε αυτά τα κιβώτια, ίσως γίνει η μεταφορά των θηρευτών -ή ακόμη και των daemon- που συνέλεξαν για τα πειράματα τους." Υπέθεσε η Βανέσσα.

"Πιθανώς έχεις δίκιο. Όμως η επικείμενη μεταφορά αυτών στην Gralea, δεν δικαιολογεί τον μεγάλο αριθμό Magitek που είδαμε. Δεν μου φαίνεται πως οι στρατιώτες βρίσκονται εδώ μόνο για την φύλαξη του Φάρου και της παρακείμενης βάσης."

Οι Glaives μέτρησαν τα κιβώτια που βρίσκονταν έξω από το επιβλητικό κτίσμα. Επίσης, έλεγξαν με προσοχή αν υπήρχαν περισσότερο από ένα αεροσκάφη Magitek. Καθώς πραγματοποιούσαν μια στρέβλωση κοντά σε έναν απότομο, μισοκρυμμένο γκρεμό, εντόπισαν τρία ακόμη κιβωτοειδή σκάφη που είχαν ακινητοποιηθεί αρκετά μέτρα πάνω από την επιφάνεια του νερού. Βρίσκονταν μάλιστα σε τέτοιο σημείο, ώστε η παρουσία τους να μην γίνεται εύκολα αντιληπτή από τυχόν διερχόμενα καράβια.

Οι μαχητές της Insomnia επέστρεψαν στην ασφάλεια των λόφων και των βράχων που βρίσκονταν σε παρακείμενο σημείο του Φάρου. Παρατήρησαν και πάλι την κεντρική πύλη, περιμένοντας μήπως εντοπίσουν κάποια κινητικότητα ή οποιοδήποτε χρήσιμο στοιχείο. Ο Λούτσε ενεργοποίησε τον εξατομικευμένο ασύρματο των Glaives προκειμένου να επικοινωνήσει με την Βανέσσα· ήταν αναγκαίο, καθώς εκείνη είχε ολοκληρώσει την στρέβλωση σε διαφορετικό σημείο και μακριά από τον σύντροφο της.

"Θα επιχειρήσω να ανέβω σ' ένα ψηλό σημείο του Φάρου. Εντόπισα μια προεξοχή που μπορεί να μου προσφέρει επαρκή κάλυψη."

"Αυτό είναι πολύ επικίνδυνο." Ανέφερε η σύμμαχος του, κρατώντας το πλήκτρο του ασύρματου πατημένο. Τα γαλανά μάτια της δεν σταμάτησαν να παρακολουθούν τον χώρο. "Είμαστε μόνο δύο άτομα κι αν γίνεις αντιληπτός δεν θα έχουμε ενισχύσεις. Μπορώ να σε καλύψω απέναντι σε μερικούς Magitek, αλλά δεν έχουμε ακριβείς πληροφορίες σχετικά με την πραγματική, αριθμητική τους δύναμη."

"Θα είμαι εξαιρετικά προσεκτικός τότε." Υποσχέθηκε ο Λούτσε και διέκοψε προσωρινά την συνομιλία. Η Βανέσσα διατήρησε την συχνότητα εκείνου ενεργή στον δικό της ασύρματο.

Ο υποδιοικητής σκαρφάλωσε γρήγορα στην κορφή ενός βράχου, έχοντας το φως του ήλιου πίσω του· με αυτή την στρατηγική, ακόμη κι αν κάποιος έστρεφε το βλέμμα προς την κατεύθυνση του Glaive, θα τυφλωνόταν από το έντονο φως και μάλλον δεν θα τον έβλεπε. Βέβαια, στην περίπτωση των μυστηριωδών Magitek οι οποίοι διέφεραν ως προς την γκάμα των δυνατοτήτων τους, μια τέτοια υπόθεση θα μπορούσε να είναι ίσως εσφαλμένη.

Όποια κι αν ήταν η σωστή απάντηση, ο άνδρας από την Galahd έκρινε πως εκείνη η στιγμή ήταν κατάλληλη για ρίσκο. Με δύο διαδοχικές ρίψεις του ξιφιδίου το οποίο έπιασε στον αέρα καθώς πραγματοποιούσε την καθεμία από τις στρεβλώσεις, κατάφερε να φτάσει στην πέτρινη προεξοχή που είχε δει νωρίτερα. Ωστόσο, η προσγείωση του δεν ήταν τέλεια και ως εκ τούτου προκάλεσε ένα νέο κύμα πόνου στο πληγωμένο μπράτσο του. Σηκώθηκε όρθιος κι αμέσως κρύφτηκε πίσω από έναν στύλο. Από το συγκεκριμένο σημείο, παρατήρησε εξεταστικά τους χώρους που δεν ήταν ορατοί όσο εκείνος και η Βανέσσα βρίσκονταν έξω από τα τείχη του Φέγγους.

Υπήρχαν αρκετοί Magitek στην εσωτερική πλευρά των τειχών που πλαισίωναν την κοντινή στρατιωτική βάση. Η παρουσία ενός άγνωστου αξιωματικού, προσέλκυσε αμέσως την περιέργεια του Λούτσε. Εμφανισιακά τουλάχιστον, έμοιαζε πολύ με το άτομο που περιέγραψε η Βανέσσα αφότου η ίδια είχε ακολουθήσει κρυφά τον Ούλντορ και τον νεαρότερο σύμμαχο του. Πάντως, αυτός ο άνδρας δεν πρέπει να ήταν νεότερος από τον Λούτσε και την Βανέσσα. Η παρουσία του απέπνεε αυτοπεποίθηση και σύνεση, αλλά όχι επιθετική έπαρση όπως συνέβαινε με αρκετούς αξιωματικούς του Niflheim. Έμοιαζε σαν να περίμενε κάποιον, καθώς στεκόταν μπροστά από την είσοδο ενός εσωτερικού κτίσματος με θολωτή σκεπή· η εν λόγω κατασκευή έμοιαζε με αποθήκη προμηθειών.

Με την πραγματοποίηση δύο άρτιων στρεβλώσεων, η Βανέσσα εμφανίστηκε στο πλευρό του Λούτσε. Όπως είχε πράξει κι εκείνος, η σύντροφος του δεν άφησε την λεπίδα της να καρφωθεί σε κάποιο σημείο, αλλά την τσάκωσε στον αέρα καθώς ολοκλήρωνε την πτήση της. Μια τέτοια τακτική προλάμβανε τον στιγμιαίο, μεταλλικό θόρυβο που παραγόταν κατά την επαφή του ατσαλιού με κάποια σκληρή επιφάνεια.

Το παρατηρητικό βλέμμα της επικεντρώθηκε στον άνδρα που είχε προσέξει και ο υποδιοικητής των Kingsglaive. Η κοπέλα χρειάστηκε μόλις λίγα δευτερόλεπτα για να βεβαιωθεί πως αυτός δεν ήταν ο αξιωματικός που είχε περπατήσει νωρίτερα πλάι στον Ούλντορ. Μολονότι είχαν και οι δύο ξανθά μαλλιά, το συγκεκριμένο άτομο φαινόταν μεγαλύτερο σε ηλικία. Η νεαρή γυναίκα χρησιμοποίησε την μαγική τεχνική της Libra επάνω του, θέλοντας να συλλέξει πληροφορίες.

Συνήθως, πριν ακόμη από το ξεκλείδωμα ευρημάτων που προέκυπταν μέσω της Libra, η Βανέσσα ψυχανεμιζόταν πόσο υψηλές ήταν οι άμυνες του στόχου της και πόσος χρόνος απαιτούνταν περίπου για να προκαλέσει ρήξη σε αυτές. Σε ό,τι αφορούσε τον άγνωστο αξιωματικό της Αυτοκρατορίας, η περίπτωση του ήταν εντελώς διαφορετική και σπάνια. Οι άμυνες που προέβαλε, ήταν ασυνήθιστα συμπαγείς και στιβαρές. Κάτι παρόμοιο είχε συμβεί όταν η Βανέσσα και μέλη της ομάδας Kingsglaive, μονομάχησαν με την Δραγώνο Αρανέα Χάϊγουιν του Niflheim. [2]

Η μαχήτρια διαισθανόταν ότι χρειάζονταν τουλάχιστον είκοσι λεπτά προκειμένου να αποκαλυφθούν σ' εκείνη οι πολεμικές δυνατότητες και αδυναμίες του μυστηριώδους ατόμου από την Αυτοκρατορία.

"Αντιπτέραρχε Ροθ, είμαστε έτοιμοι για την μεταφορά του φορτίου στην Gralea. Αυτό που υπολείπεται, είναι η διευθέτηση ορισμένων λεπτομερειών σχετικά με την επιδρομή μας στην κρυφή βάση· ξέρουμε ότι διοικείται από Κυνηγούς. Οι κινήσεις των φυλάκων του στέμματος και μερικών Glaives, αποτέλεσαν σημαντική πηγή στοιχείων αναφορικά με τον ρόλο και την τοποθεσία της κρυμμένης βάσης. Μετά την συμπλοκή των πολεμιστών του Lucis με τους daemon που ξέφυγαν από τους κλωβούς, κάποιοι από τους μαχητές χρειάστηκαν άμεση ιατρική περίθαλψη· έτσι προδόθηκε μια από τις θέσεις των Κυνηγών του Meldacio. Πολύ σύντομα, θα τους έχουμε διώξει από τα περίχωρα της Lucinia και θα γυρίσουν πίσω στις τρύπες που ζουν, οι άτιμοι." Ένας οπλίτης της Αυτοκρατορίας, ο οποίος δεν ήταν ρομποτικός Magitek, έδινε αναφορά σε κάποιον που έφερε τον βαθμό του Αντιπτέραρχου και το επίθετο του ήταν Ροθ.

"Έξοχα. Ο ταξίαρχος Τάμελτ κι εγώ θα αναλάβουμε την επίθεση. Ενημερώθηκα πως η πόλη απαλλάχτηκε από τους θηρευτές, οπότε μπορούμε να προχωρήσουμε με το επόμενο σχέδιο μας." Ο τόνος στη φωνή του αξιωματικού με τα κοντά, ξανθά μαλλιά και το περήφανο ανάστημα, εξέπεμπε αυτοπεποίθηση. Οι δύο αυτοκρατορικοί σύμμαχοι συνέχισαν την μεταξύ τους συνομιλία σε πολύ πιο χαμηλό τόνο, καθιστώντας σχεδόν αδύνατη την ακρόαση. Ο Λούτσε ήταν εκείνος που παρακολουθούσε την συζήτηση με πιο τεταμένο ενδιαφέρον, καθ' ότι η Βανέσσα ασκούσε την διερεύνηση Libra. Λόγω της έντονης προσπάθειας που κατέβαλλε απέναντι στη νοητή άμυνα του Αντιπτέραρχου, κάποια λόγια μεταξύ των ανδρών, διέφυγαν την προσοχή της.

Μετά την σύντομη επικοινωνία τους, οι δύο υποστηρικτές του Niflheim κινήθηκαν προς το κτίριο του Φάρου. Δεν χρειάστηκε να περάσουν αρκετά λεπτά προτού οι Glaives αντιληφθούν ότι οι άνδρες σκόπευαν να εισέλθουν στο εσωτερικό του κτιρίου. Παρά το πλησίασμα τους, η Βανέσσα δεν μετακινήθηκε από την θέση της. Με απερίσπαστη επιμονή και πλήρη αυτοσυγκέντρωση, εξακολουθούσε να ασκεί την διερεύνηση έχοντας ως στόχο τον υψηλόβαθμο αξιωματικό. Ωστόσο, οι άμυνες του παρέμεναν άθραυστες. Λόγω της περηφάνιας ως η μοναδική χειρίστρια της Libra μεταξύ των Kingsglaive, η Βανέσσα αρνούνταν να παραιτηθεί.

Ο υποδιοικητής κατανοούσε ένα τέτοιο συναίσθημα. Ως εκ τούτου, ήθελε να δώσει στην συμπολεμίστρια του όσο περισσότερο χρόνο γινόταν προκειμένου να ολοκληρωθεί η τακτική της. Ταυτόχρονα, δίχως να σπαταλήσει ούτε δευτερόλεπτο, μελέτησε την διάταξη και τον αριθμό των παραθύρων του Φάρου, ελέγχοντας από ποιά πιθανά σημεία θα μπορούσε ενδεχομένως να προδοθεί η τωρινή τους θέση. Ακόμη, έπρεπε να προσέξουν την ακριβή πορεία της στρέβλωσης που θα διέγραφαν στον αέρα, έτσι ώστε να μην αποκαλυφθεί η παρουσία τους μέσω αυτού του ελιγμού.

Τα σημεία ορατότητας τα οποία μέτρησε ο Λούτσε, ήταν αρκετά ώστε να χρειαστεί να επισπεύσουν την φυγή τους, βρίσκοντας ασφάλεια στους κοντινούς λόφους με κατεύθυνση την θάλασσα. Ο βασιλικός μαχητής ακούμπησε απαλά το μπράτσο της κοπέλας ώστε να μην την ξαφνιάσει, θέλοντας να δείξει ότι έπρεπε να μετακινηθούν άμεσα σε διαφορετικό σημείο. Η προσοχή της Βανέσσα στον στόχο, φαινόταν να παραμένει ακλόνητη. Παρ' όλα αυτά, ο σύζυγος της ήταν σχεδόν βέβαιος ότι εκείνη είχε αντιληφθεί το άγγιγμα του, όπως και την σιωπηλή ειδοποίηση η οποία το συνόδευε.

Καθώς ο Αντιπτέραρχος περνούσε το κατώφλι της εισόδου μαζί με τον οπλίτη, η μαχήτρια εισέπνευσε βαθειά, σαν να είχε κρατήσει την αναπνοή της για πολλή ώρα κάτω από το νερό. Δεν ήταν αναγκαία η χρήση της νοηματικής γλώσσας προκειμένου οι δύο Glaives να εκφράσουν την έκπληξη τους σε ό,τι αφορούσε τις αντοχές του Ροθ απέναντι στην Libra. Η έκφραση στο βλέμμα τους, ήταν αρκετή.

Παρά το αρνητικό αποτέλεσμα, ο πολεμιστής από την ορεινή Cleigne αναγνώριζε ότι η Βανέσσα είχε επιστρατεύσει προηγουμένως όλη την πνευματική ισχύ και διορατικότητα οι οποίες την χαρακτήριζαν. Ένευσε με επιδοκιμασία προς εκείνη. Έπειτα, σήκωσε ελαφρώς και κατακόρυφα το χέρι του με το οποίο κρατούσε το ξιφίδιο, εκφράζοντας χωρίς λέξεις πως ήταν ώρα να φύγουν από την υψηλή προεξοχή του Φέγγους.

Γι' άλλη μια φορά, η Βανέσσα κοίταξε το σημείο όπου είχε σταθεί πιο πριν ο αξιωματικός. Δίχως περαιτέρω καθυστέρηση, ώθησε τον εαυτό της να συγκεντρωθεί στα επόμενα βήματα. Με την βοήθεια της νοηματικής επικοινωνίας, ο Λούτσε πρότεινε την χρήση μιας μόνο ρίψης, αντί για δύο, έτσι ώστε να μην γίνουν ορατά τα σώματα τους στον αέρα. Δεν θα ήταν εύκολο, αλλά έπρεπε να βασιστούν στην εμπειρία τους και να κάνουν αυτό που έπρεπε ως επαγγελματίες.

Η μαχήτρια έγνεψε χωρίς ίχνος ενδοιασμού στο πρόσωπο της, σφίγγοντας την λαβή του δεξιού της χεριού γύρω από το ξιφίδιο που εμπιστευόταν. Τα μάτια των συναγωνιστών μελέτησαν τις αποστάσεις, τυχόν εμπόδια και το ιδανικότερο σημείο άφιξης. Όσο για την τελευταία παράμετρο, αυτή καθοριζόταν κυρίως από την οπτική του κάθε Glaive, όπως και την προσωπική του ικανότητα στην πτητική στρέβλωση.

Υπήρχε βεβαίως η πιθανότητα να προσγειωθούν σε διαφορετική τοποθεσία. Όμως αυτό που μετρούσε εκείνη την δεδομένη στιγμή, ήταν να μην υποψιαστεί κάποιος αυτοκρατορικός αξιωματικός ή φύλακας την παρουσία τους.

Στην περίπτωση του Λούτσε, μια μακρινή -και ως εκ τούτου- απαιτητική ρίψη θα επιβάρυνε τον πρόσφατο τραυματισμό του. Αυτό θα είχε ως αποτέλεσμα να επιβραδυνθεί η σωστή ανάρρωση του. Ωστόσο, δεν υπήρχαν εναλλακτικές επιλογές· όσο κυλούσαν τα δευτερόλεπτα, τόσο αυξανόταν το ρίσκο να γίνουν ορατοί μέσα από κάποιο παράθυρο του επιβλητικού Φάρου.

Ζήτησε από την σύντροφο του να ξεκινήσει πρώτη την στρέβλωση, προκειμένου ο υποδιοικητής να καλύψει τα νώτα της. Η νεαρή γυναίκα φάνηκε πως δεν συμφωνούσε με αυτή την απόφαση, καθώς θα ήθελε να κάνει το ίδιο για εκείνον, σκεπτόμενη τον τραυματισμό του. Παρ' όλα αυτά, η πίεση του χρόνου δεν προσέφερε το περιθώριο για κάποιου είδους συμβιβασμό. Επιπλέον, η θέση του Λούτσε στην ιεραρχία των Glaives, παραχωρούσε σ' εκείνον το δικαίωμα να λαμβάνει τέτοιες αποφάσεις για λογαριασμό όλων των συμπολεμιστών του, είτε στο πεδίο της μάχης είτε σε κάποια αποστολή.

Εδώ και πολύ καιρό, η τεχνική της στρέβλωσης αποτελούσε ένα από τα δυνατότερα σημεία της Βανέσσα ως Glaive. Γι' αυτό τον λόγο, δεν αισθάνθηκε καθόλου φοβισμένη με την προοπτική του δικού της ξεκινήματος. Αντίθετα, ήλπιζε να φτάσει πρώτη στο έδαφος, πέρα από τα τείχη που προστάτευαν τον Φάρο, έτσι ώστε να είναι έτοιμη να προσφέρει ένα Υψηλό Φίλτρο στον σύμμαχο της.

Το ξιφίδιο που είχε στην κατοχή της, διέγραψε μια τέλεια τροχιά προς έναν από τους υψηλότερους λόφους. Η Βανέσσα χάθηκε από την προεξοχή και όταν βρέθηκε πάνω από έναν βραχώδη λόφο, έλεγξε την προσγείωση της με μια άριστα εκτελεσμένη κύλιση του σώματος, αποτρέποντας οποιαδήποτε σοβαρή κάκωση.

Βλέποντας την, το ηθικό του υποδιοικητή αναπτερώθηκε καθώς ετοιμαζόταν να έρθει. Το πέταγμα της δικής του λεπίδας ήταν πιο ορμητικό και βίαιο, λόγω της πρόθεσης να δημιουργηθεί μεγαλύτερη τροχιά προς ένα διαφορετικό σημείο άφιξης, καταλληλότερου για κάποιον που ανάρρωνε από έναν τραυματισμό. Ο Λούτσε είχε στοχεύσει προς έναν λόφο με περισσότερη βλάστηση, η οποία ενδεχομένως θα μείωνε την απότομη πρόσκρουση έπειτα από την στρέβλωση και την γρήγορη κύλιση.

Η βαρύτητα γινόταν αμείλικτη μετά το πέρας ενός τέτοιου ελιγμού. Η επίδραση της συμπαντικής δύναμης ήταν ακόμη πιο αισθητή όταν κάποιος είχε το νου του σε κάποιον τραυματισμό που έπρεπε να προφυλαχθεί από ανεπιθύμητους κραδασμούς. Σε αντίθετη περίπτωση, ο πόνος μπορούσε να γίνει ανυπόφορος και μάλιστα σε τέτοιο σημείο ώστε να επιφέρει προσυμπτώματα αδράνειας.

Ο Λούτσε είχε επιλέξει μια δυσκολότερη διαδρομή, την οποία θα είχε αποφύγει υπό άλλες συνθήκες. Ήλπιζε να μην ανησυχήσει την Βανέσσα. Αυτή ήταν η τελευταία σκέψη που έκανε καθώς χανόταν από το πλέγμα των τριών διαστάσεων, οδηγώντας τον εαυτό του σε πιο ασφαλές σημείο.

Μετά την δική του εναέρια διαδρομή, ένιωσε την ανάσα του να κόβεται όταν ένας ξαφνικός και οξύς πόνος κατέλαβε το αριστερό μπράτσο του. Η διαδικασία της βίαιης στρέβλωσης, είχε επηρεάσει αρνητικά την πληγή, προκαλώντας ένα είδος σοκ στο συγκεκριμένο σημείο. Ο άνδρας σηκώθηκε όρθιος με κάποια δυσκολία. Η γλώσσα του σώματος του, φανέρωνε τον φυσικό πόνο που βίωνε.

Η Βανέσσα έσπευσε κοντά του και εκείνη την στιγμή, πρόσεξαν και οι δύο την σκοτεινή κηλίδα επάνω στο μανίκι του σκούρου πράσινου πουκάμισου που φορούσε ο Λούτσε. Χωρίς καθυστέρηση, η κοπέλα τσάκισε ένα Υψηλό Φίλτρο ακριβώς πάνω από το τραύμα που είχε ανοίξει. Οι πυκνοί υδρατμοί εισχώρησαν μέσα από το ύφασμα. Τα συστατικά του φίλτρου θα πρόσφεραν μια προσωρινή ανακούφιση στον πόνο, επιτρέποντας στον Λούτσε να συγκεντρωθεί σε ό,τι συνέβαινε γύρω του.

"Ήδη από το πρωί, συλλέξαμε αρκετές πληροφορίες τις οποίες θα πρέπει να αναφέρουμε στον διοικητή Ντράουτος." Σχολίασε η Βανέσσα χαμηλόφωνα, καθώς έδενε την βαθιά μωβ, υφασμάτινη ζώνη της γύρω από το μπράτσο του πολεμιστή. Ήλπιζε πως το ανθεκτικό ύφασμα θα περιόριζε την αιμορραγία, τουλάχιστον έως ότου επέστρεφαν στο σπίτι. "Θα πρέπει να φροντίσουμε και την πληγή σου. Δεν πρέπει να παραμεληθεί."

Ο Λούτσε την καθησύχασε, λέγοντας ότι θα κατάφερνε να πραγματοποιήσει διαδοχικές στρεβλώσεις, έστω κι αν αισθανόταν πόνο κατά την διαδρομή. Η Βανέσσα υπενθύμισε σ' εκείνον ότι έφερε μαζί της δύο ακόμη Υψηλά Φίλτρα και ήταν πρόθυμη να χρησιμοποιήσει οποιοδήποτε από αυτά προς όφελος του. Ο σύντροφος της, την ευχαρίστησε, "Η υποστήριξη σου είναι πολύτιμη...Είσαι εξαιρετική σύμμαχος."

Η νεαρή γυναίκα χαμογέλασε συγκρατημένα, "Λυπάμαι όμως που δεν μπόρεσα να αποκαλύψω στοιχεία για τον Αντιπτέραρχο μέσω της Libra. Η περίπτωση του είναι παρόμοια με της Δραγώνου Χάϊγουιν. Πρέπει να είναι ιδιαίτερα δυνατός—σωματικά και ψυχικά. Αν είχα μεγαλύτερο περιθώριο χρόνου, πιστεύω ότι θα επιτύγχανα να ξεκλειδώσω σημαντικές πληροφορίες για την ταυτότητα του."

"Δεν αμφιβάλλω καθόλου γι' αυτό. Έχε κι αυτό στο νου σου: ακόμη και το γεγονός ότι έδειξε τέτοιες αντοχές απέναντι στην Libra, αποτελεί ένα στοιχείο από μόνο του. Έκανες ό,τι καλύτερο μπορούσες εντός του χρονικού διαστήματος κατά το οποίο ο Ροθ βρισκόταν στο οπτικό μας πεδίο."

Στρέφοντας την προσοχή τους στο κέντρο της πόλης όπου σκόπευαν να επιστρέψουν, παρατήρησαν αμέσως μια ομάδα από στρατιώτες Magitek οι οποίοι περιπολούσαν ένα χαμηλότερο σημείο του λόφου. Η βλάστηση επέτρεπε στους μαχητές να μην είναι εντελώς ορατοί, αλλά εάν οι ρομποτικοί στρατιώτες πλησίαζαν περισσότερο, οι Glaives θα ήταν υποχρεωμένοι να τους εξουδετερώσουν αμέσως.

Η Βανέσσα προτιμούσε μια γρήγορη διαφυγή από το σημείο, θεωρώντας ότι η υπάρχουσα κατάσταση επιφύλασσε ένα πλήθος από εν δυνάμει απρόβλεπτους κινδύνους. Η ασφάλεια του Λούτσε, την ενδιέφερε περισσότερο συγκριτικά με μια νίκη απέναντι σε μερικούς φρουρούς. Όσο για τον υποδιοικητή, εκείνος φαινόταν πως θα ήθελε να παλέψει εναντίον τους. Η συναγωνίστρια του, επέμεινε στο δικό της πλάνο, χρησιμοποιώντας την νοηματική επικοινωνία με περισσότερη ένταση στις κινήσεις των χεριών της. Ο Λούτσε αποφάσισε να εμπιστευτεί το ένστικτο της κοπέλας. Εστίασαν λοιπόν την προσοχή τους στα τοιχώματα του γκρεμού, αναζητώντας το καλύτερο σημείο άφιξης για την εναρκτήρια στρέβλωση. Ταυτόχρονα, παρέμεναν σε εγρήγορση, δίχως να ξεχνούν ότι οι Magitek καραδοκούσαν εκεί κοντά.

Ο μαχητής από την Galahd υπέδειξε μια προεξοχή η οποία φαινόταν κατάλληλη για το κάρφωμα της λεπίδας. Όπως είχε συμβεί και νωρίτερα, επιθυμούσε να διαφυλάξει τα νώτα της Βανέσσα.

"Λούτσε..." Ο απαλός ψίθυρος που ήχησε από τα χείλη της κοπέλας, αντανακλούσε την έγνοια της.

"Εμπιστεύσου με." Της απάντησε το ίδιο χαμηλόφωνα, "Δεν θα μπορούσα να συγκεντρωθώ στην στρέβλωση, αν εσύ έμενες πίσω αντί για εμένα."

Η Βανέσσα κατάλαβε πως δεν υπήρχε εναλλακτική επιλογή. Τον κοίταξε κατάματα για μερικά δευτερόλεπτα κι έπειτα έστρεψε το βλέμμα της προς την ομάδα των Magitek, περιμένοντας την σωστή στιγμή για να αποχωρήσει πρώτη. Όταν όλοι οι ρομποτικοί φρουροί είχαν στρέψει την προσοχή τους προς την αντίθετη πλευρά, η μαχήτρια σηκώθηκε όρθια, μην αφήνοντας να χαθεί ούτε δευτερόλεπτο από εκείνη την ευκαιρία που είχε προκύψει. Εκσφενδόνισε την λεπίδα της με δεξιοτεχνική ισχύ, προκαλώντας θαυμασμό σ' εκείνον που κάποτε είχε διδάξει στην πολυαγαπημένη του, τον τρόπο να βελτιώνει τον συγκεκριμένο, ξεχωριστό ελιγμό.

Σημειώσεις 25ου Κεφαλαίου: [1] Αναφορά στο σύμπλεγμα νησιών, ανατολικά της Insomnia, τα οποία είναι ορατά στον επίσημο χάρτη της Eos. Απ' ό,τι γνωρίζω, δεν έχει υπάρξει ως τώρα επίσημη ονομασία αυτών.

[2] Flashback αποστολής την οποία έχω σκοπό να προσθέσω σε μελλοντικά κεφάλαια.

Ο Σαφάυ Ροθ (Safay Roth) είναι επίσημος χαρακτήρας της Square Enix ο οποίος θα εμφανιζόταν ως αξιωματικός του Niflheim στο Final Fantasy Versus XIII. Όπως ακυρώθηκε ο εν λόγω τίτλος game, το ίδιο συνέβη και με τον συγκεκριμένο χαρακτήρα. Ωστόσο, τα γράμματα SAF που είναι ορατά στα τοιχώματα των αεροσκαφών Magitek, αποτελούν φόρο τιμής από την πλευρά των σεναριογράφων προς έναν χαρακτήρα που θα έπαιζε σημαντικό ρόλο στην original πλοκή του game.

Σε αυτή την ιστορία που γράφω, ο στρατιωτικός βαθμός του είναι δικής μου έμπνευσης, όπως και η σκιαγράφηση της προσωπικότητας του.