Κεφάλαιο XXVII

Το ρυθμικό τραγούδισμα ενός γρύλου ήταν το πρώτο ερέθισμα που αντιλήφθηκε η Βανέσσα καθώς μισάνοιγε τα βλέφαρα της μέσα στο απόλυτο σκοτάδι. Αναδεύτηκε ελαφρώς επάνω στο άνετο στρώμα, αφουγκραζόμενη την ανάσα του συντρόφου της, όπως συνήθιζε να κάνει όποτε ξυπνούσε η ίδια κατά την διάρκεια της νύχτας.

Εκείνος πρέπει να κοιμόταν βαθειά εκείνη την ώρα, αναπνέοντας μ' έναν αργό και σταθερό ρυθμό. Η πλάτη του ήταν στραμμένη προς την αντίθετη πλευρά από εκεί όπου ξεκουραζόταν η αγαπημένη του σύζυγος. Διατηρώντας αυτή την θέση, το πληγωμένο μπράτσο του άνδρα δεν πιεζόταν επάνω στο κρεβάτι. Παρά το γεγονός ότι είχε χρειαστεί ν' αντιμετωπίσει αρκετές φορές τον πόνο του τραύματος, ο Λούτσε κατάφερε τελικά να χαλαρώσει και να κοιμηθεί.

Τα μάτια της Βανέσσα προσαρμόστηκαν εύκολα στο σκοτάδι. Κάμποσα λεπτά κύλησαν μέσα στην σιωπή, επιτρέποντας στην νεαρή γυναίκα να διαπιστώσει πως δεν χρειαζόταν παραπάνω ύπνο. Θέλησε να ελέγξει την ώρα· δίσταζε όμως, λόγω της σκέψης ότι το έντονο φως της οθόνης του κινητού θα ξυπνούσε ενδεχομένως τον άνθρωπο της. Αποφάσισε λοιπόν να σηκωθεί προσεκτικά και να χρησιμοποιήσει την κινητή συσκευή σε διαφορετικό δωμάτιο.

Μια από τις επιτραπέζιες λάμπες στον ισόγειο χώρο, παρέμεινε αναμμένη. Η φωτεινότητα της επεκτεινόταν, έστω με περιορισμένη ένταση, στον διάδρομο του επάνω ορόφου, καθώς και στις σκάλες που ένωναν τα δύο πατώματα. Ως εκ τούτου, η κοπέλα δεν δυσκολεύτηκε να μετακινηθεί. Έκλεισε απαλά την πόρτα της κρεβατοκάμαρας και κατέβηκε ξυπόλυτη τα ξύλινα σκαλοπάτια, φορώντας μόνο το αέρινο νυχτικό της.

Το ρολόι έδειχνε 5:12 π.μ. Η Βανέσσα είχε προλάβει να κοιμηθεί περίπου 8 ώρες, οι οποίες ήταν αρκετές για εκείνη. Υπέθεσε ότι ο διοικητής Ντράουτος δεν είχε επικοινωνήσει μαζί τους το προηγούμενο βράδυ, ειδάλλως ο Λούτσε θα της το είχε πει, ακόμη κι αν έπρεπε να διακοπεί ο ύπνος της.

Ο αρχηγός των Kingsglaive ενδεχομένως θα τηλεφωνούσε σε λίγη ώρα· η υποθετική σκέψη παρότρυνε την Βανέσσα να ανέβει πάλι στην κρεβατοκάμαρα, απομακρύνοντας το κινητό του Λούτσε από το κομοδίνο. Θα ήταν έτοιμη να απαντήσει, εφόσον ο Ντράουτος πραγματοποιούσε εκείνο το τηλεφώνημα με σκοπό να μεταφέρει τις επόμενες οδηγίες.

Η επισκέπτρια ξεκλείδωσε την πόρτα της εισόδου και κοίταξε με επιφυλακτικότητα τον εξωτερικό χώρο. Μια εντοιχισμένη, μεταλλική λάμπα φώτιζε επαρκώς το κατώφλι, καθώς και δύο επιδαπέδιες που ήταν τοποθετημένες σε καθεμία από τις πλευρές της αυλόπορτας. Το βλέμμα της μαχήτριας δεν εντόπισε τίποτα ύποπτο, ούτε άκουσε οποιονδήποτε ασυνήθιστο θόρυβο πέρα από το τραγούδι του γρύλου.

Κάθισε στο πλατύτερο σκαλοπάτι, νιώθοντας την δροσιά του πρώιμου ξημερώματος στο δέρμα της. Στο μεταξύ, η ευωδιά του καθαρού αέρα μετέφερε μια υποψία αλμυρής, θαλασσινής πνοής. Κλείνοντας ανάλαφρα τα βλέφαρα, η Βανέσσα αφέθηκε στις πολύτιμες στιγμές του παρόντος.

Η ολόχρυση σελήνη θα φώτιζε για λίγη ακόμη ώρα τον ουρανό. Η γλυκύτητα της λάμψης που εξέπεμπε, δημιουργούσε ένα αίσθημα ελπίδας και σιγουριάς για το μέλλον. Από το σημείο όπου βρισκόταν η νεαρή γυναίκα εκείνη την στιγμή, το ολόγιομο φεγγάρι φαινόταν μισοκρυμμένο πίσω από τα κλαδιά του ψηλότερου δένδρου της αυλής. Υπήρχε κάτι το αθώο σε εκείνη την εικόνα· αμέσως θύμισε στην Βανέσσα τις ευτυχισμένες στιγμές με την οικογένεια, αλλά και τις πρώτες μέρες γνωριμίας της με τον Λούτσε. Επίσης, σκέφτηκε τις φιλίες που ξεκίνησε στην Insomnia, όπως αυτή που είχε αναπτύξει με την Κρόου Άλτιους.

Η μισόκλειστη πόρτα της οικίας άνοιξε διάπλατα κι ένα δροσερό, γνώριμο χάδι σύρθηκε απάνω στον γυναικείο ώμο. Το αίσθημα της έκπληξης φάνηκε στο χαμόγελο των δύο αγαπημένων. Ο Λούτσε κάθισε δίπλα της και παραμέρισε με τρυφερότητα τις μακριές, καστανόξανθες μπούκλες που έκρυβαν το μάγουλο της κοπέλας. Το άγγιγμα του, προκάλεσε μικρά κύματα ενός ευχάριστου ρίγους. Μια από τις απαλές μπούκλες, έμεινε για λίγο ανάμεσα στα δάχτυλα του προτού εκείνος την τοποθετήσει πίσω από το στολισμένο αυτί της Βανέσσα. Ένα ζευγάρι λιλιπούτεια, ροζ σκουλαρίκια σε σχήμα ρόδου ήταν στερεωμένα σε κάθε λεπτεπίλεπτο λοβό. Η αγορά του συγκεκριμένου σετ κοσμημάτων πραγματοποιήθηκε μετά από την επίσημη ένταξη της κατόχου στην ομάδα Kingsglaive. Ήταν ένα από τα πρώτα πράγματα που αγόρασε η Βανέσσα για τον εαυτό της όταν άρχισε να λαμβάνει σταθερό μισθό.

"Αν δεν κάνω λάθος, φορούσες αυτό το ζευγάρι σκουλαρίκια όταν συναντηθήκαμε μετά την πρώτη μου αποστολή στην Duscae. Την ημέρα που σε κράτησα στην αγκαλιά μου και φιληθήκαμε για πρώτη φορά." Η φωνή του άνδρα ήταν ψιθυριστή καθώς πρόφερε εκείνα τα λόγια.

"Έχεις πολύ καλή μνήμη. Πράγματι τα φορούσα εκείνη την μέρα." Απάντησε εκείνη το ίδιο χαμηλόφωνα, "Όποτε σκέφτομαι εκείνο το απόγευμα του Μαρτίου, θυμάμαι ολοκάθαρα τις λεπτομέρειες σαν να ήταν μόλις χθες. Για παράδειγμα, δεν ξεχνώ το παραδοσιακό τσάι που ετοίμασες για εμένα. Έχω συνδέσει το άρωμα και την γεύση του με την ομορφιά της συνάντησης και ό,τι ειπώθηκε μεταξύ μας τότε."

Ο Λούτσε χαμογέλασε, ανταποδίδοντας την οπτική επαφή της συντρόφου του, "Μόλις συνειδητοποίησα ότι δεν φέραμε μαζί μας από εκείνο το τσάι. Αφήσαμε το κουτί που περιέχει τα ενδημικά βότανα, πίσω στο σπίτι."

"Δεν πειράζει. Είναι ένας λόγος να σκεφτώ θετικά την επιστροφή μας στην πόλη. Θα μπορούσαμε να πιούμε ένα φλυτζάνι αφότου αδειάσουμε τις βαλίτσες των διακοπών."

"Αυτή είναι μια καλή ιδέα."

Επικρατούσε τέτοια ησυχία στην περιοχή τους, η οποία επέτρεπε στον ήχο των κυμάτων της θάλασσας να αντηχεί ελεύθερα στην ατμόσφαιρα. Ο άνδρας από την Galahd παραξενεύτηκε, νομίζοντας πως είχε ακούσει λάθος. Η Βανέσσα όμως, επιβεβαίωσε την αρχική, ενστικτώδη υπόθεση του.

"Όταν οι άνεμοι που προέρχονται από την Cavaugh είναι πολύ ισχυροί, τότε δημιουργούνται κύματα που αποκτούν σχετικά μεγάλο ύψος, παράγοντας έντονο θόρυβο κατά την θραύση τους. Αυτό μπορεί να συμβεί οποιαδήποτε εποχή του έτους." Του εξήγησε.

"Το βρίσκω εντυπωσιακό... Παρ' όλο που είμαστε κάπως μακριά από την παραλία, οι ήχοι αυτοί καταφέρνουν να φτάσουν σ' εμάς." Ήταν μια εμπειρία που δεν θα μπορούσε να είχε βιώσει στην ορεινή γενέτειρα του ή στην Insomnia. Σίγουρα θα του έλειπε η θάλασσα που είχε γνωρίσει το φετινό Καλοκαίρι. Ωστόσο, όπως η Βανέσσα, έτσι κι εκείνος αφουγκραζόταν με τις αισθήσεις ό,τι θα ήθελε να παραμείνει για πολύ καιρό στην μνήμη του.

Η γυναίκα από την Lucinia κράτησε το χέρι του Λούτσε και το χάιδεψε με τον αντίχειρα της. Η μικρή κίνηση σταμάτησε για λίγο όταν εκείνος πήρε το χέρι της μέσα στα δικά του. Η Βανέσσα επικέντρωσε την ματιά της στην βέρα που φορούσε ο άνδρας στο παράμεσο δάχτυλο. Το κόσμημα ήταν κατασκευασμένο από τιτάνιο και θα μπορούσε να περιγραφεί ως προσεγμένο και σοβαρό. Εάν τα δαχτυλίδια που φορούσε ο καθένας από τους δύο, συμβόλιζαν μια έννοια πέρα από τον γάμο ή τον χαρακτήρα του εκάστοτε κατόχου, αυτή θα ήταν ο αγώνας για την ζωή—ακόμη και η υπέρβαση της.

- - - / / / - - -

[ Ιούνιος, 749 Σ.Ε. ]

2 χρόνια και 3 μήνες μετά την άφιξη της στην Insomnia, η Βανέσσα Μάρσιν ανέλαβε την πρώτη της μυστική αποστολή ως Kingsglaive. Σ' εκείνη και τους επίλεκτους συμμάχους που θα εργάζονταν για το ίδιο σκοπό, γνωστοποιήθηκαν υπό αυστηρή ιδιωτικότητα οι λεπτομέρειες του σχεδίου από τον διοικητή Ντράουτος.

Σύμφωνα με τα στοιχεία που είχε συλλέξει ο αρχηγός τους, μια ολιγομελής ομάδα επικίνδυνων μισθοφόρων από την Gralea, είχε καταφέρει να περάσει τον συνοριακό έλεγχο της Insomnia χρησιμοποιώντας πλαστά στοιχεία.

Η χρονική συγκυρία που είχαν επιλέξει για την παράνομη είσοδο τους, δεν ήταν καθόλου τυχαία· έπειτα από έρευνα που διενεργήθη από τους βασιλικούς φρουρούς, οι κακοποιοί εισήλθαν στην πρωτεύουσα την ημέρα των εθνικών εκδηλώσεων προς τιμήν του Σόμνους Λούσις Κάελουμ, δηλαδή του αρχαιότερου ηγεμόνα του Lucis, ο οποίος ήταν γνωστός και με το όνομα Ιδρυτής Βασιλιάς.

Όπως συνέβαινε συχνά κατά την παραμονή του εορτασμού αλλά και αυθημερόν, ένας μεγάλος αριθμός ανθρώπων που προέρχονταν από τις κατακτημένες επαρχίες του βασιλείου, επισκεπτόταν την πόλη του στέμματος. Αυτό σήμαινε επιπρόσθετο φόρτο εργασίας σε όσους είχε ανατεθεί ο έλεγχος των συνόρων. Αν και οι συνοριοφύλακες της πρωτεύουσας εκτελούσαν τα καθήκοντα τους με -ως επί το πλείστον- άριστο τρόπο, τις ημέρες των εθνικών εορτών δεν θα ήταν εντελώς απίθανο να γίνουν λάθη, ειδικά αν κάποιος ταξιδιώτης με ύπουλες προθέσεις επεδείκνυε υπερβάλλοντα δόλο.

Οι εισβολείς παρέμειναν στην μεγάλη πόλη και μετά το πέρας των λαμπρών εκδηλώσεων, προσδοκώντας την κατάλληλη στιγμή για να επιτελέσουν το σχέδιο τους. Με κάποιο τρόπο που δεν είχε διαλευκανθεί πλήρως, η απεσταλμένη ομάδα από το Niflheim κατάφερε να εισχωρήσει στους υπαίθριους χώρους του Κάστρου. Χωρίς κανένα δισταγμό, αποπειράθηκαν να δολοφονήσουν τον δωδεκάχρονο πρίγκιπα αμέσως μόλις εντόπισαν την παρουσία του στους ιδιωτικούς κήπους.

Εκείνη την ημέρα, ο νεαρός διάδοχος είχε επιλέξει να προπονηθεί πιο νωρίς στην χρήση του σπαθιού, περιμένοντας τον προσωπικό εκπαιδευτή του, δηλαδή τον Γκλαντιόλους Αμισίτια.

Ο Πρίγκιπας Νόκτις αντιλήφθηκε έγκαιρα πως δεν βρισκόταν μόνος σε εκείνη την τοποθεσία του Κάστρου. Έχοντας ψυχανεμιστεί τις επιθετικές προθέσεις των αγνώστων που πλησίαζαν απειλητικά, έσπευσε προς την εγγύτερη πύλη που οδηγούσε στο εσωτερικό της μεγαλοπρεπούς οικίας. Ο γιος του μονάρχη υπολόγισε ότι θα κατάφερνε να τους αντιμετωπίσει πιο αποτελεσματικά σ' έναν κλειστό χώρο, αυξάνοντας τις πιθανότητες προς όφελος του.

Η ξαφνική και γρήγορη μετακίνηση του πρίγκιπα, προσέλκυσε αμέσως την προσοχή φυλάκων του στέμματος οι οποίοι βρίσκονταν σε κοντινή απόσταση. Εκείνοι έτρεξαν αμέσως στο πλευρό του, θέλοντας να μάθουν τι είχε συμβεί. Ο Νόκτις ενημέρωσε τους φύλακες αναφορικά με την εισβολή. Οι ίδιοι με την σειρά τους, ειδοποίησαν τα υπόλοιπα μέλη της φύλαξης καθώς και τον Βασιλιά Ρέγκις ώστε να διασφαλιστεί το Κάστρο και να γίνουν έρευνες σε ολόκληρη την πρωτεύουσα.

Αυτή δεν ήταν η πρώτη απόπειρα δολοφονίας κατά του ανήλικου διαδόχου. Πριν από μερικά χρόνια, μια αντίστοιχη προσπάθεια είχε λάβει χώρα και στην Tenebrae. Ο μελλοντικός βασιλιάς φυγαδεύτηκε επιτυχώς· ωστόσο, εκείνο το συμβάν σημαδεύτηκε με την ταυτόχρονη ενσωμάτωση του Βασιλείου των Νοξ Φλερέ στην Αυτοκρατορική επικράτεια.

Μετά από την πιο πρόσφατη απόπειρα, ο Βασιλιάς Ρέγκις αποφάσισε να προχωρήσει στην προσωρινή απομάκρυνση του γιου του, όχι μόνο από το Κάστρο αλλά και από την πρωτεύουσα. Έχοντας λάβει υπόψη τις γνώμες που ακούστηκαν κατά την σύσκεψη με τους έμπιστους συμβούλους του, ο ηγεμόνας θα επέλεγε μια συμμαχική περιοχή που δεν κυριεύτηκε ποτέ από την Αυτοκρατορία και ανήκε επισήμως στην επικράτεια του. Αποτελούνταν από ένα σύμπλεγμα τριών μεγάλων νησιών ανατολικά της Insomnia, γνωστών ως Ανατολικές Νήσοι ή Νήσοι της Δίκαιης Βασίλισσας. [1]

Κατά την διάρκεια του ιδιωτικού συμβουλίου, ο ισχυρότερος άνδρας του Lucis γνωστοποίησε στους παρευρισκόμενους την πρόθεση του σχετικά με την κρυφή μετακίνηση του πρίγκιπα, έως ότου συλλαμβάνονταν οι επικίνδυνοι εισβολείς. Αιτήθηκε την χρήση της βασιλικής θαλαμηγού, επιλέγοντας ως σημείο άφιξης το ανατολικότερο άκρο του πρώτου από τα νησιά που βρισκόταν εγγύτερα της πρωτεύουσας, γνωστό με το όνομα Nirtaereen. Σε εκείνο το τμήμα του νησιού, είχε χτιστεί ένα φρούριο του οποίου η θέση ήταν ιδανική από άποψη στρατηγικής σημασίας. Ένας πορθμός χώριζε τις δύο γειτονικές νήσους. Απέναντι από το εν λόγω φρούριο, στην αντικρινή ακτή του νησιού με το όνομα Nirtakehren, υπήρχε ένα γραφικό ψαροχώρι στο οποίο η ομάδα από την Insomnia, θα μπορούσε να βασιστεί για τυχόν προμήθειες.

Η συνοδεία του Νόκτις θα αποτελούνταν από τον δεκατετράχρονο έμπιστο φίλο του και μελλοντικό σύμβουλο Ίγκνις Σιέντια, πέντε έμπειρους φύλακες του στέμματος και τέσσερεις Glaives. O βασιλιάς είχε εμπιστευτεί τον διοικητή Ντράουτος σε ό,τι αφορούσε την καταλληλότερη επιλογή των μαχητών της επαρχίας, ενώ ο στρατάρχης Κορ Λεόνις πραγματοποίησε την αντίστοιχη επιλογή ικανότατων φυλάκων που είχαν γεννηθεί και εργάζονταν στην πρωτεύουσα.

Ο Τίτος Ντράουτος ανέθεσε την φύλαξη του διαδόχου στον Σόνιτους Μπέλουμ -τον ταλαντούχο οπλομάχο ο οποίος καταγόταν από τις Ανατολικές Νήσους- τον Τρεντ Φιουρία -έναν αφοσιωμένο και δυναμικό Glaive που διαρκώς προόδευε σε όλες τις πτυχές του αξιώματος του- τον Λούτσε Λάζαρους -λόγω της ικανότητας του να μάχεται μεθοδικά, διατηρώντας ένα ομαδικό πνεύμα- και την Βανέσσα Μάρσιν για την επιμονή και την αντοχή της. Το ταλέντο της στον χειρισμό της Libra, επέτρεπε στην κοπέλα να ενισχύει το επίπεδο συνεργατικότητας της ομάδας, με ακόμη πιο ουσιώδη τρόπο.

Πρέπει να ήταν η πρώτη φορά που εκείνοι οι τέσσερεις μαχητές συναντούσαν τον πρίγκιπα από τόσο κοντινή απόσταση. Το παιδί του ηγεμόνα βρισκόταν διαρκώς υπό στενή επίβλεψη και περνούσε τις περισσότερες ώρες της ημέρας μέσα στο Κάστρο. Δεν ήταν ελεύθερος να βγαίνει στην πόλη χωρίς συνοδεία ή όποτε κι αν ήθελε. Ως εκ τούτου, τα αισθήματα του αγοριού αναφορικά με την απρόοπτη μετακίνηση, ήταν ανάμικτα.

Ανησυχούσε για την ασφάλεια της πρωτεύουσας και σκεφτόταν ότι τις δύο τελευταίες φορές που ταξίδεψε μακριά από το σπίτι, κάτι άσχημο συνέβη· όπως η απώλεια ενός αγαπημένου ανθρώπου και η επισφράγιση της δυστυχίας των αδελφών Νοξ Φλερέ και του λαού τους. Ταυτόχρονα, ένιωθε μια βαθειά, μυστική ανακούφιση επειδή θα έφευγε έστω για περιορισμένο χρόνο από το Κάστρο. Λαχταρούσε να αντικρίσει περιοχές που δεν είχε επισκεφτεί ποτέ, πόσο μάλλον ένα τμήμα της επικράτειας την οποία προοριζόταν να κυβερνήσει αργότερα στο μέλλον.

Σε σύντομο χρονικό διάστημα από την ανακοίνωση της αποστολής, οι Glaives ξεκίνησαν την προετοιμασία τους χωρίς την παραμικρή καθυστέρηση. Πριν από οτιδήποτε άλλο, έλεγξαν την κατάσταση των όπλων και της αμυντικής εξάρτυσης που χρησιμοποιούσε ο καθένας προσωπικά. Έπειτα βεβαιώθηκαν ότι η στρατιωτική στολή τους δεν παρουσίαζε τυχόν φθορές. Ήταν υποχρεωτικό για όλα τα μέλη της επίλεκτης ομάδας να διατηρούν την στολή σε άρτια κατάσταση, επιδιορθώνοντας οτιδήποτε ήταν αναγκαίο ή να την αντικαθιστούν με μια νέα. Γενικότερα, καλούνταν να είναι πάντοτε ευπαρουσίαστοι, ιδιαίτερα κατά την τέλεση καθηκόντων ενώπιον της βασιλικής οικογένειας ή εντός των ορίων της πόλης του στέμματος.

Οι μαχητές προμηθεύτηκαν θεραπευτικά φίλτρα διαφόρων ειδών. Επίσης πρόσθεσαν φλασκιά μαγείας στο σακίδιο τους—το συγκεκριμένο είδος οπλισμού θα χρησιμοποιούνταν παρά μόνο σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης.

Ο Νόκτις Λούσις Κάελουμ και η συνοδεία του έφυγαν από την Insomnia ένα δροσερό ξημέρωμα στις αρχές του Ιουνίου. Μπήκαν στα τεθωρακισμένα SUV τα οποία τους μετέφεραν σε μια ήσυχη αποβάθρα, βορειοανατολικά της πρωτεύουσας. Από εκεί, απέπλευσαν με την βασιλική θαλαμηγό, έχοντας ως προορισμό το πρώτο από τα τρία μεγάλα νησιά που θα συναντούσαν στην πορεία τους, δηλαδή την Nirtaereen.

Οι Glaives εντυπωσιάστηκαν από την πολυτέλεια του σκάφους· κανείς από τους τέσσερεις (ούτε η Βανέσσα ή ο Σόνιτους που κατάγονταν από παραθαλάσσιες πόλεις) δεν είχαν αντικρίσει ένα τέτοιο υπερσύγχρονο πλοίο. Παρ' όλα αυτά, έπρεπε να μείνουν συγκεντρωμένοι στην εργασία που τους ανατέθηκε. Κανείς από αυτούς δεν θα ήθελε να προκαλέσει αρνητική εντύπωση στον νεαρό πρίγκιπα.

"Θα φτάσουμε στο φρούριο της νήσου Nirtaereen σε περίπου 6 με 7 ώρες. Καθ' όλη την διάρκεια του ταξιδιού, να βρίσκεστε σε επιφυλακή· τα πολεμικά αεροσκάφη του Niflheim δεν θα διστάσουν να παραβιάσουν τον εναέριο χώρο μας αν υποπτευθούν ότι μεταφέρουμε κάποιο σημαντικό πρόσωπο." Ο επικεφαλής της ομάδας των φυλάκων του στέμματος απευθυνόταν στον καθένα από τους συμμάχους που επέβαιναν στο πλοίο. Την προσωρινή διοίκηση της ομάδας των βασιλικών μαχητών, είχε αναλάβει ο Λούτσε έπειτα από ομόφωνη επιλογή των συμπολεμιστών του που συμμετείχαν σε αυτή την αποστολή. "Glaives, βασίζομαι στην ικανότητα σας να χρησιμοποιείτε την πτητική στρέβλωση και την μαγεία, έτσι ώστε να αναχαιτίσετε τυχόν αεροσκάφη που θα πλησιάσουν την θαλαμηγό."

"Είμαστε προετοιμασμένοι για εναέριες επιθέσεις. Θα κάνουμε ό,τι καλύτερο μπορούμε για την ασφάλεια όλων των επιβατών στο σκάφος και ειδικά του Πρίγκιπα Νόκτις." Απάντησε σε σοβαρό ύφος ο άνδρας από την Galahd. Οι συναγωνιστές του έγνεψαν καταφατικά ακούγοντας τον.

Ο φύλακας του στέμματος φάνηκε ικανοποιημένος με την δήλωση, "Έξοχα. Επίσης να ξέρετε ότι οι προμήθειες είναι διαθέσιμες για κάθε επιβάτη του πλοίου."

Ευρισκόμενος στην προστατευμένη καμπίνα πλοήγησης, ο Νόκτις παρακολουθούσε διακριτικά τους μαχητές του πατέρα του. Ήθελε να γνωρίσει καλύτερα τους ανθρώπους που ήρθαν από τις επαρχίες του Lucis και τιθάσευαν με επιδεξιότητα την μαγεία της οικογένειας Κάελουμ. Ήταν γνήσιοι προστάτες του βασιλείου, όπως και οι φύλακες του στέμματος. Όμως, ο πρίγκιπας αισθανόταν ιδιαίτερη συστολή και δίσταζε να προσεγγίσει τους συνεπιβάτες του...

Ο Ίγκνις Σιέντια παρατήρησε το βλέμμα του αδελφικού του φίλου, "Νοκτ; Όλα εντάξει;"

"Ναι. Απλώς...θέλω να μιλήσω στους Glaives, ή έστω σε κάποιον από αυτούς. Δεν ξέρω πως να τους πλησιάσω. Τους χαιρέτισα -όπως κι εκείνοι εμένα- πριν μπούμε στα αυτοκίνητα, αλλά δεν είπαμε κάτι παραπάνω."

"Αν κρίνω μονάχα από την φυσιογνωμία τους, δεν βλέπω κάποιον ο οποίος να φαίνεται εντελώς απρόσιτος. Αν τους απευθύνεις τον λόγο, η αναμενόμενη αντίδραση από την πλευρά τους είναι να σου απαντήσουν, κυρίως λόγω της κοινωνικής θέσης που έχεις. Κανείς δεν πρόκειται να σε αγνοήσει—αν αυτό είναι το ενδεχόμενο που σε ανησυχεί."

Ο νεαρός πρίγκιπας επεξεργάστηκε την γνώμη του Ίγκνις. Έπειτα από λίγο, προχώρησε επιφυλακτικά προς το μέρος των μαχητών που στέκονταν στο κατάστρωμα· φαίνονταν να απολαμβάνουν την διαδρομή.

"Πωωω, ρε φίλε, έχεις ξαναδεί τέτοια υπέροχη θάλασσα;! Ούτε σε ταινία να ήμασταν~!" Ο Τρεντ δεν μπορούσε να κρύψει τον θαυμασμό του για το ονειρεμένο θαλάσσιο τοπίο. Εκείνη την στιγμή, συνομιλούσε με τον Σόνιτους και την Βανέσσα, αλλά κανείς από αυτούς δεν παρατήρησε ότι ο Νόκτις είχε πλησιάσει· έτυχε να έχουν την πλάτη τους στραμμένη προς εκείνον. Ο Λούτσε βρισκόταν λίγο πιο μακριά.

Ένα χαμογελάκι εμφανίστηκε στα χείλη του Νόκτις. Ένιωσε ελαφρώς έκπληκτος με τον αυθορμητισμό των λέξεων που είχε ακούσει.

"Η αλήθεια είναι πως θέλω να βγάλω μια φωτογραφία με την κάμερα του κινητού μου, αλλά είμαστε σε βάρδια και μάλλον δεν θα ήταν σωστή μια τέτοια κίνηση." Είπε η Βανέσσα.

"Ίσως θα ήταν καλύτερα να βγάλεις φωτογραφίες όταν θα επιστρέφουμε..." Ο Σόνιτους ακούστηκε σκεφτικός. Ούτε κι εκείνος ήταν απόλυτα σίγουρος αν έπρεπε να φαίνονται ξέγνοιαστοι εν ώρα υπηρεσίας.

"Ναι, αλλά μέχρι τότε, οι καιρικές συνθήκες ίσως αλλάξουν. Για παράδειγμα, θα μπορούσε να απλωθεί ομίχλη στην ατμόσφαιρα." Αυτή η επισήμανση προήλθε από τον Τρεντ.

"Ομίχλη; Δεν συνηθίζεται σε αυτή την θάλασσα και ειδικότερα την εποχή του Καλοκαιριού. Κατάγομαι από τις Ανατολικές Νήσους και τυχαίνει να το γνωρίζω."

"Α, εντάξει τότε~" Του είπε ο κολλητός φίλος του.

"Υπάρχει κάποιος που νομίζω ότι θα ήθελε να συμμετέχει στην συζήτηση σας." Ο Λούτσε απευθύνθηκε στα μέλη της ομάδας του καθώς πλησίασε πιο κοντά στον Νόκτις. Οι υπόλοιποι στράφηκαν προς τον πρίγκιπα και έκλιναν το κεφάλι με εθιμοτυπικό σεβασμό. Το νεαρότερο μέλος του πληρώματος αναρωτήθηκε αν ένιωσαν άβολα με την παρουσία του· η ενδόμυχη απορία ενίσχυσε το αίσθημα της συστολής. Όμως εκείνος προσπάθησε να κάνει κάτι δημιουργικό προκειμένου να μην τον συνεπάρει η αμηχανία, όπως ακριβώς θα τον συμβούλευε ο Ίγκνις.

Ρώτησε λοιπόν τους Glaives από ποιές περιοχές του βασιλείου κατάγονταν κι εκείνοι φάνηκαν να κολακεύονται από το ενδιαφέρον του πρίγκιπα. Το νεαρότερο μέλος του πληρώματος, έλαβε μια απάντηση από όλους και ένιωσε περήφανος επειδή είχε καταφέρει να σπάσει τον πάγο με δική του πρωτοβουλία.

"Μπορούμε να ρωτήσουμε ποιό στοιχείο είναι το επικρατέστερο στην δική σας επιθετική μαγεία;" Η Βανέσσα ήταν εκείνη που άνοιξε αυτό το θέμα.

Ο διάδοχος είχε συνηθίσει να του μιλούν με επισημότητα, μολονότι προτιμούσε την χρήση οικείου λόγου με τους ανθρώπους που ένιωθε άνετα και εμπιστευόταν.

"Κατέχω υψηλή συμβατότητα με όλα τα στοιχεία. Ωστόσο, δεν έχω τελειοποιήσει την χρήση επιθετικών ξορκιών όπως ο πατέρας μου ή εσείς. Προς το παρόν, εξασκούμαι με φλασκιά μαγείας. Σας είναι γνώριμα;"

"Ναι. Στην αρχή προπονούμασταν κι εμείς με αυτά. Όμως η χρήση τους, συνίσταται παρά μόνο σε πολύ ειδικές περιπτώσεις. Ο διοικητής Ντράουτος έκρινε πως όλοι οι Glaives πρέπει να επιτυγχάνουμε την τιθάσευση της μαγείας όσο πιο γρήγορα και αποτελεσματικά γίνεται. Σε αυτήν πρέπει να βασιζόμαστε προπάντων." Του απάντησε η μαχήτρια από την Lucinia.

"Σωστά. Εξάλλου, η επιθετική μαγεία ένα από τα γνωρίσματα που μας διακρίνει από τους φύλακες του στέμματος ή τους βασιλικούς φρουρούς." Ο άνδρας με τα πυρόξανθα μαλλιά, δηλαδή ο Τρεντ Φιουρία, συνείσφερε στον διάλογο με αυτή την υπενθύμιση.

"Επομένως, όλοι μπορείτε να συνδέεστε με την μαγεία τον πατέρα μου." Παρατήρησε ήρεμα ο Νόκτις.

Ο Λούτσε ένιωσε ικανοποιημένος, βλέποντας πόσο καταδεκτικός ήταν ο νεαρός πρίγκιπας, "Ακριβώς. Ένα άλλο σημαντικό γνώρισμα που αποκτήσαμε ως πολεμιστές χάρη στον Βασιλιά Ρέγκις, είναι και η πτητική στρέβλωση."

"Είναι γνωστή σ' εμένα. Ωστόσο, δεν έχει έρθει ακόμη η ώρα να την αναπτύξω. Ο βασιλιάς είπε ότι πρέπει να περιμένω μέχρι τα 16α γενέθλια μου." Τους είπε ντροπαλά ο Νόκτις κι έπειτα συνέχισε, "Επίσης ανέφερε ότι θα ήταν ωφέλιμο να διδαχτώ κάποιες τεχνικές στρέβλωσης από έναν Glaive. Ο πατέρας έχει ήδη κάποιον στο μυαλό του."

"Μπορώ να φανταστώ ποιός είναι." Σχολίασε χαμογελώντας ο Τρεντ, ανταλλάσσοντας μια γρήγορη ματιά με τον στενό φίλο του, τον Σόνιτους.

"Εμ...είναι ο Νυξ Ούλρικ. Από την Galahd." Τους πληροφόρησε ο διάδοχος.

"Αναμενόμενο~ Έχει αναπτύξει αυτή την τεχνική σε πολύ υψηλό επίπεδο." Η απόκριση προήλθε από τον Σόνιτους ο οποίος στο μεταξύ είχε καθίσει σταυροπόδι επάνω στο καλογυαλισμένο, ξύλινο κατάστρωμα.

"Τον ξέρετε καλά;" Ρώτησε αθώα ο Νόκτις.

Ακούγοντας την απορία του, ήταν αδύνατο για τους Glaives να μην χαμογελάσουν.

"Όλοι μας. Ας πούμε ότι είναι ο τύπος του ανθρώπου που δεν γίνεται να περάσει απαρατήρητος~ Πάντως, σοβαρά, είναι πολύ καλός σε αυτό που κάνει." Ξεκαθάρισε ο Τρεντ.

Ο πρίγκιπας απολάμβανε την συζήτηση μαζί τους. Οι μαχητές του βασιλιά εκφράζονταν πιο αυθόρμητα σε σύγκριση με τους φύλακες του στέμματος.

Έπειτα από δύο ώρες ταξιδιού, ένα διαπεραστικό, μηχανικό βουητό αντήχησε στην ατμόσφαιρα. Κανείς από τους Glaives δεν χρειάστηκε να κοιτάξει ψηλά για να επιβεβαιώσει τι συνέβαινε. Όσα μέλη της ομάδας κάθονταν στο πάτωμα του καταστρώματος, σηκώθηκαν ενστικτωδώς και ετοιμάστηκαν για μάχη. Εκείνη την στιγμή, ο Ίγκνις και ο Νόκτις βρίσκονταν στην καμπίνα πλοήγησης. Όταν αντιλήφθηκαν ότι κάτι είχε θέσει τους Glaives σε συναγερμό, κοίταξαν έξω από το πλατύ παράθυρο της καμπίνας.

Ένα τυπικό αεροσκάφος Magitek, κιβωτοειδούς σχήματος, ίπταντο σε μακρινή απόσταση από την θαλαμηγό και κατευθυνόταν προς το σημείο της. Ο επικεφαλής των φυλάκων του στέμματος, διατηρούσε σταθερή την πορεία και την ταχύτητα του πλοίου. Έδωσε διαταγή στους συντρόφους του να παραμείνουν σε εγρήγορση.

Το συγκεκριμένο είδος σκάφους συνήθως χρησίμευε για την αποστολή στρατιωτών Magitek σε κάποια τοποθεσία και την απελευθέρωση θηρευτών μεγάλου μεγέθους προκειμένου να επιτεθούν σε κάποιο στόχο. Οι Glaives ήταν έτοιμοι να αντιμετωπίσουν οποιαδήποτε από τις δύο απειλές.

"Ξέρουν ότι ο πρίγκιπας βρίσκεται στο πλοίο;" Ρώτησε ο βασιλικός μαχητής που καταγόταν από την Lestallum.

"Δεν λάβαμε τέτοια πληροφορία από το τμήμα ερευνών της Insomnia. Αν υπήρχαν σοβαρές υποψίες ότι οι Niflheim γνωρίζουν ήδη που βρίσκεται ο Υψηλότατος, θα είχαμε ενημερωθεί μέσω κωδικοποιημένου μηνύματος." Του απάντησε ο Λούτσε.

"Τα κιβωτοειδή σκάφη κινούνται συνήθως με αυτόματο πιλότο· ενδεχομένως χρησιμοποιούν κάμερες υψηλής ευκρίνειας ώστε να προβάλλουν εικόνες σε απομακρυσμένο κέντρο ελέγχου. Εάν οι αυτοκρατορικοί κατάσκοποι δεν είναι βέβαιοι ότι ο πρίγκιπας είναι μαζί μας, θα ήταν καλύτερο να μην τους παραχωρήσουμε οποιοδήποτε αποδεικτικό υλικό." Η Βανέσσα μοιράστηκε τον συλλογισμό της με την ομάδα. Ο άνδρας από την Galahd συμφώνησε και αμέσως πρότεινε σε φύλακα του στέμματος να κρύψουν τον Νόκτις στην ασφαλέστερη καμπίνα του πλοίου, εξηγώντας τον λόγο.

"Επομένως, καταστρέφοντας το ίδιο το σκάφος, θα χαθούν και όσα στοιχεία θα προσπαθήσουν εκείνοι να συλλέξουν." Σχολίασε ο Σόνιτους, έχοντας επεξεργαστεί το σκεπτικό της Βανέσσα. Το βλέμμα του παρέμεινε καρφωμένο στον εχθρικό στόχο.

"Για ένα τέτοιο εγχείρημα, χρειάζονται επιδέξιοι ελιγμοί και τεταμένη προσοχή... Η ολική εξουδετέρωση του αεροσκάφους θα ήταν ιδανική λύση σε αυτό το πρόβλημα." Επεσήμανε ο Λούτσε στα μέλη της δικής του ομάδας.

Σε άλλο σημείο της θαλαμηγού και συγκεκριμένα στην καμπίνα πλοήγησης, εκτυλισσόταν ένας διαφορετικό διάλογος, "Αρνούμαι να αφήσω τους μαχητές του πατέρα μου ή τους βασιλικούς φύλακες μόνους στη μάχη!" Το αίσθημα της επιμονής καθρεπτίζονταν ξεκάθαρα στον τόνο της φωνής του πρίγκιπα. "Μπορώ να παλέψω ή να παρέχω κάποιου είδους υποστήριξη."

"Καλύτερα όχι, Υψηλότατε. Η ασφάλεια σας είναι η κύρια προτεραιότητα όλων μας." Τον συμβούλεψε κάποιος από τους φύλακες.

"Έχει δίκιο." Πρόσθεσε ο Ίγκνις, κοιτάζοντας τον διάδοχο με σοβαρότητα.

"Ακούστε, θα είμαι εντάξει μέσα στην καμπίνα ελέγχου του πλοίου. Δεν χρειάζεται να κρυφτώ σε κάποιο από τα δωμάτια των επιβατών." Επέμεινε ο Νόκτις, επιλέγοντας να σταθεί σε ένα σημείο που πρόσφερε την ελάχιστη ορατότητα για έναν εξωτερικό παρατηρητή.

"Αν ο πρίγκιπας δεν αναζητήσει καταφύγιο τελικά, τότε θα σταθώ κι εγώ στο πλάι του." Ο μελλοντικός σύμβουλος θα προσαρμοζόταν σύμφωνα με την τελική απόφαση του διαδόχου.

"Εάν υπάρξει συμπλοκή, θα είναι ιδιαιτέρως βίαιη. Γι' αυτό τον λόγο, Πρίγκιπα Νόκτις, θα ήταν σοφότερο να επιτρέψετε τις δύο ομάδες να επιτελέσουν το καθήκον τους και να σας προστατεύσουν. Δεν βρίσκεστε επάνω σε αυτό το κατάστρωμα για να ρισκάρετε την ζωή σας. Το ίδιο ισχύει και για εσένα, Ίγκνις." Τους εξήγησε ο επικεφαλής των βασιλικών φυλάκων.

Ο Νόκτις ξεφύσησε, αρνούμενος να δεχτεί τόσο εύκολα την παραίνεση του εμπειρότερου πολεμιστή. Παρακολούθησε άφοβα το τετραγωνισμένο, σκούρο γκρι σκάφος να καταφθάνει με σχετικά γοργό ρυθμό. Έπειτα κοίταξε τους Glaives μέσα από το τζάμι της καμπίνας που καλυπτόταν από αντιηλιακή μεμβράνη—οι μαχητές βρίσκονταν ήδη σε θέση άμυνας. Κρατώντας την ανάσα του, ο βασιλικός διάδοχος έσφιξε την γροθιά του επικρατέστερου χεριού του σαν να ήθελε να αποβάλλει την ένταση που είχε απλωθεί στο σώμα του.

Σημειώσεις 27ου Κεφαλαίου: [1] Όπως αναφέρθηκε και στις σημειώσεις του 25ου Κεφαλαίου, στον επίσημο γεωφυσικό χάρτη της Eos έχει σχεδιαστεί ένα σύμπλεγμα νησιών ανατολικά της Insomnia. Οι χαρακτήρες του game δεν έχουν πρόσβαση εκεί, ούτε υπάρχουν επίσημες πληροφορίες ή concept art αναφορικά με εκείνη την τοποθεσία. Υπονοείται ωστόσο ότι η Αυτοκρατορία κατέλαβε και προσάρτησε τα νησιά στην επικράτεια της.

Σε αυτό το fanfic που γράφω, ακολουθώ την ιδέα πως οι νήσοι παραμένουν στην επικράτεια του Lucis, τουλάχιστον μέχρι την χρονολογία που αντιστοιχίζεται το flashback (749 Σ.Ε.) Επιπλέον, αποφάσισα να εντάξω ιδέες δικής μου έμπνευσης σχετικά με τα ονόματα και διάφορα χαρακτηριστικά των νησιών.

[ Πρωτότυπη μυθοπλασία της συγγραφέα ]

Nirta: η λέξη 'νήσος' στην εθνοτική γλώσσα των νησιωτών του Lucis.

Nirtaereen: H Nήσος της Φεγγαρόπετρας (το ανατολικότερο νησί)

Nirtakehren: Η Νήσος του Σμαραγδιού (το μεσαίο νησί, μεταξύ των μεγαλύτερων)

Nirtashereen: Η Νήσος του Μαργαριταριού (το δυτικότερο νησί εκ των τριών του συμπλέγματος)