Los cascos de Fred golpeaban incesantemente el suelo de baldosas mientras caminaba de un lado a otro. "¡Ya no quiero estar encerrado aquí, Kevin! Sé que todos quieren saber qué causó esto, pero no dejé de ser ciudadano estadounidense solo porque tengo pezuñas en lugar de manos y pies".
"Entiendo que estás frustrado, Fred", dijo Kevin, su voz sonaba cansada a pesar de que apenas llegaba al mediodía.
Fred se detuvo y se volvió para mirarlo. "No, no creo que lo hagas. Ni siquiera puedo explicarlo yo mismo, pero estar lejos de otros como yo me está volviendo un poco loco. Y luego escucho que los ponis se están reuniendo en los refugios. ¿Por qué no puedo?" ¿Estoy con ellos?
Fue el cambio de actitud mental de Fred lo que provocó la visita de Kevin. Janet le había dicho que incluso antes de su descenso a la paranoia, Fred había sido más solitario fuera del pequeño círculo de sus amigos del ejército. "Hasta donde sabemos, nadie más ha progresado a su estado todavía".
"¿Qué pasa cuando lo hacen? ¿Entonces qué?"
Kevin no fue quien tomó esas decisiones, pero mencionar eso solo enojaría más a Fred. De hecho, ya no sabía quién estaba en la cima de la cadena de decisión, no desde que el FBI había descendido en masa en la operación temprano esa mañana. Un agente lo había interrogado casi tan pronto como había llegado esa mañana. "Estamos dando un paso a la vez. Hay una sensación de desesperación en este momento. Todavía no sabemos quién o qué causó esto".
Fred frunció el ceño. "Tuve algún tipo de agente federal que me habló antes. En un momento me preguntó si alguna vez había tomado drogas recreativas de forma regular. ¡Como si alguna vez tocara esa mierda! Ni siquiera bebí, y mucho menos hice eso ".
"Es probable que determine por qué pensabas que tu compañera era una niña", dijo Kevin. "Espero que eso signifique que te están tomando en serio".
Fred dio un paso más cerca de Kevin. "No estoy seguro de que lo estén. Parecían estar mucho más interesados en mí y en lo que he estado haciendo en los últimos veinte años. ¡Me están tratando como si fuera el sospechoso, no ella!"
"Hasta donde puedo decir, el FBI está tratando a casi todos como sospechosos", dijo Kevin con una voz ligeramente ácida. "También me hicieron algunas preguntas incómodas".
"Así que realmente no sabes exactamente qué pasa, ¿verdad?" Dijo Fred.
"Sabes tanto como yo en este momento, me temo".
La mirada de Fred se suavizó. "Gracias por ser honesto conmigo".
"Ahora, me gustaría preguntarte algo a cambio", dijo Kevin.
Fred se sentó sobre sus ancas. "Tengo la sensación de que sé lo que es".
"¿Quieres ser humano otra vez?"
"Sí, eso es lo que pensé", dijo Fred en voz baja. "Los psiquiatras también me han estado molestando por eso". Agitó un casco delantero. "¿No lo leíste por ti mismo? Ellos escribieron todo".
"Quería escucharlo de ti".
Fred sonrió de lado. "Directamente de la boca del caballo, ¿eh?" El pauso. "Debería estar clamando por una cura. Debería quejarme de ser un pequeño caballo colorido. ¿Sabes lo que me dieron de comer anoche? Hay . Y maldita sea si no era bueno, si un poco soso". Levantó un casco delantero. "¿Sabes lo que hice con esto antes de que me llevaran aquí? Rompí concreto sólido con él. ¡Solo un casco!" Miró más allá de Kevin. "Podría busto hacia abajo esa puerta con una sola pelota. He no tenía tanta fuerza, incluso de vuelta en las fuerzas especiales. Sigo pensando, ¿qué otra cosa puedo hacer?"
"Eso realmente no responde la pregunta", dijo Kevin.
Fred se rio entre dientes. "Me gustas, Kevin. Sabes cómo cortar la mierda. ¿Respuesta sincera? No lo sé". Se puso de pie y trotó en círculo. "Todo funciona como esperaba. Puedo moverme tan fácilmente como podría en mi viejo cuerpo. Sí, mis modales en la mesa son horribles porque no puedo usar un tenedor con pezuñas, pero es como si mi cabeza no lo hiciera". importa. Es como si me hubieras preguntado antes, 'te gusta ser humano'. La pregunta no tiene ningún sentido. Es solo lo que era. Ahora soy un pony. Es lo que soy ".
"Cuando te encontré por primera vez en esta habitación del hospital, parecías más molesto por la situación", dijo Kevin.
"Todavía lo estoy", dijo Fred en voz baja. "Pero más por todo el tiempo de mi vida que se desperdició, y la forma en que fui engañado". Giró la cabeza y se miró a sí mismo. "Sé que he perdido algo al dejar de ser humano, pero no quiero detenerme en eso". Volvió a mirar a Kevin. "Prefiero mirar hacia adelante que hacia atrás, si eso tiene sentido".
Kevin parecía pensativo antes de asentir una vez. "Gracias por consentirme, Fred".
"¿Puedes decir una buena palabra para mí?" Fred preguntó. "No van a sacar mucho más de mí. Pueden ponerme a prueba solo unas cuantas veces, y puedo contarles a los federales la misma historia hasta que las vacas vuelvan a casa".
"Haré lo mejor que pueda, lo prometo".
Fred sonrió levemente antes de que Kevin se volviera y saliera.
Sandra lo recibió en el pasillo. "¿Entonces?"
Kevin suspiró. "No sé si sentir lástima por él o aliviado de que lo esté tomando tan bien".
"Todos los afectados son así, una extraña forma de aceptación tranquila". Sandra consultó sus notas. "Un hombre fue llevado a una habitación vigilada del hospital en lugar de un refugio porque todavía estaba bajo arresto por asalto debido a un incidente hace unos días. Había instigado el asalto específicamente porque estaba molesto por la transformación. Ahora está mucho más calmado al respecto e incluso disculpándose por lo que había hecho ".
"¿Qué pasa con los informes de algún tipo de descargas de energía?" Kevin preguntó.
"Esos serían los pacientes con cuernos. Parecen ser inofensivos, pero no tenemos idea de qué es o qué significa".
"Magia de unicornio", dijo Kevin sin expresión.
Sandra levantó la vista y frunció el ceño. "Kevin, por favor, habla en serio".
"Estoy hablando en serio. También leí que los pacientes sin cuernos o alas están comenzando a mostrar signos de enorme fuerza como el Sr. Turner. Si fuera yo, tomaría precauciones contra la posibilidad de que tenga pacientes que puedan volar pronto."
Sandra suspiró. "Ya hemos superado eso con expertos en anatomía animal. A menos que en sus formas finales se vuelvan extremadamente ligeros, el consenso es que sus alas no serían lo suficientemente grandes o fuertes como para generar elevación". Hizo una pausa antes de agregar una voz más baja. "Pero sí, estamos tomando precauciones de todos modos".
"Una última cosa", dijo Kevin. "¿Conoces su deseo de estar con otros como él?"
"Sí, soy consciente de eso", dijo Sandra. "Tengo sentimientos encontrados al respecto, pero no es mi decisión sobre él".
Kevin levantó una ceja. "Pensé que estabas a cargo de esta operación".
"El lado médico, sí. El lado criminal, no".
Kevin frunció el ceño. "No me gusta cómo suena eso".
"Te aconsejaría que hables con el Sr. Heller", dijo Sandra con voz cortante. "Tendrías más paciencia con él que yo".
"¿Dónde está ahora?"
"Me dijeron que está estableciendo una sede temporal en una escuela secundaria a pocas cuadras de aquí".
"¿No es ese uno de los refugios designados?" Kevin preguntó con voz perpleja.
"Aparentemente, se espera que aparezcan algunas 'personas de interés' en ese lugar", dijo Sandra. "No me dijo quiénes eran esos".
Kevin frunció el ceño. "¿Puedes perdonarme un poco aquí esta mañana?"
"Ciertamente."
A pesar de las seguridades de que no estaba bajo arresto, Sarah todavía se sentía como una criminal que fue interrogada. Anthony y otra persona que asumió que era otro agente la escoltaron por el pasillo de la escuela. La empujaron de tal manera que sus pies cada vez más rígidos le dolían mucho, pero no pudo obligarse a pedir que frenen.
Entraron en un salón de clases donde los escritorios habían sido empujados hacia atrás y algunas simples mesas y sillas plegables dispuestas en el frente. Varias computadoras portátiles estaban dispuestas a un lado de la mesa, los cables de red se extendían por el suelo. Dos hombres con batas de laboratorio se sentaron en ese lado cerca de un extremo.
"Por favor, doctor Tanner, tome asiento", dijo Anthony mientras cerraba la puerta detrás de él.
Había hecho un gesto hacia las sillas en el lado opuesto de la mesa desde las computadoras portátiles. Sarah asintió y se sentó, pasando cuidadosamente la cola por su regazo. Cambió de peso varias veces, pero sentirse cómoda era una propuesta perdida. Todos los músculos de sus piernas se sentían tensos, como si protestara por la posición en la que estaba tratando de colocar su cuerpo. Una extraña sensación de zumbido revoloteó sobre la base de su cuerno.
Miró a los dos hombres con bata de laboratorio. Se sintió más incómoda por su escrutinio que por el agente. Como si sintiera su angustia, uno de ellos le dedicó una pequeña sonrisa y dijo: "Estamos aquí por sus síntomas avanzados, doctor Tanner. Solo un procedimiento estándar".
Sarah asintió lentamente, pensó que no la tranquilizaba en lo más mínimo.
Anthony se sentó frente a ella. "Doctor Tanner, quiero abrir esto presionando sobre cuán crítica será su asistencia".
Sarah respiró hondo. "Entiendo. Todo lo que quiero hacer es ayudar".
"Hemos estado observando esta situación cuidadosamente desde que el Departamento de Salud de Colorado decidió declarar una emergencia", dijo Anthony. "Hemos intensificado nuestra participación en el momento en que llegó el primer informe de alas y ..." Dudó solo un segundo cuando sus ojos se posaron en la frente de Sarah. "-cuernos."
"¿Porque coincidían con las imágenes de los petroglifos?"
"Voy a ser franco, doctor Tanner", dijo Anthony. "Deberías habernos enviado esas fotos directamente. Los medios están teniendo un día de campo con él. Tenemos los elementos marginales que salen de la carpintería que enturbian aún más las aguas. Está ahogando el peligro que esto plantea".
"Lo siento", dijo Sarah, con un ligero filo en su voz. "Pero me cansé de que un poni intentara reprimirme. No quería arriesgarme a que volviera a suceder. En ese momento no tenía idea de cuán serio iba a ser esto. Por lo que sabía, estaba confinado a Lazy Pines ".
Si Anthony había notado la aberración del discurso, no lo demostró. "Voy a exponer esto en este momento. Hasta que escuchemos evidencia sólida de lo contrario, mi agencia está tratando esto como una guerra biológica intencional".
Los ojos de Sarah se agrandaron.
"Estamos basando esto tanto en la incapacidad de localizar una causa natural como en el grave potencial de un trastorno social completo que puede resultar si esto afecta a una porción significativa de la población", explicó Anthony. "Eso jugaría bien en la estrategia de un enemigo".
"¿Pero quién haría esto?" Sarah exigió. "¿Quién podría hacerlo?"
"En cuanto a la voluntad, Estados Unidos tiene muchos enemigos", dijo Anthony. "En cuanto a podría, eso es para que los científicos lo descubran. Estoy más interesado en lo primero".
"Sr. Heller, desearía poder señalar exactamente quién hizo esto", dijo Sarah. "Se me impidió encontrar algo más allá de unas pocas pistas".
Anthony levantó la pantalla de su computadora portátil y consultó sus notas. "Hubo dos incidentes de presunta eliminación de pruebas. ¿Estás seguro de que solo el segundo tenía alguna pista de lo que iba a pasar?"
"Positivo", dijo Sarah. "No encontré nada, bueno, relacionado con ponis en el primer sitio. Lo que encontré fueron piedras preciosas muy pulidas y cristales exquisitamente elaborados, cosas que nunca se habían encontrado en ese período en otros sitios de nativos americanos. Inicialmente supuse que habían sido robado por su valor intrínseco. Fue solo cuando se borraron los petroglifos que pensé que alguien estaba tratando de suprimir mi teoría ".
"¿Y tu teoría es?" Anthony incitó.
Sarah tuvo problemas para creer que él no había hecho una verificación de antecedentes completa de ella. Probablemente se trataba de una expedición de pesca, o quería ver si ella mantenía su historia clara. El zumbido en su cuerno empeoró. "Que algunas tribus de pueblos ancestrales, probablemente los conozcan como los 'Anasazi', pueden haber tenido un contacto más directo con otras civilizaciones en el siglo XIV, anterior al primer contacto registrado".
Anthony pareció pensativo por un momento. "En algún momento, ¿alguien se le acercó para llamar sospechoso? ¿Alguien lo contactó con amenazas o demandas?"
"No, pero ciertamente temía que lo hicieran", dijo Sarah.
"¿Alguien se unió a alguno de sus equipos que no reconoció?"
Sarah suspiró frustrada. El zumbido se había convertido en un hormigueo que se extendía por su cuerno. "Elegí todos los ponis de mis equipos, Sr. Heller. Tenía que hacerlo, considerando cuán radicales se consideraban mis teorías. No quería arriesgarme a enfrentar a alguien que estaba allí solo para desacreditarme".
"Cuando terminemos aquí, nos proporcionará todos los nombres que pueda recordar".
Sarah notó que había sido redactado como una orden y no como una solicitud. "Lo haré lo mejor que pueda."
Anthony escribió algunas notas en su computadora portátil. "Doctor Tanner, ¿quién más fue testigo de su descubrimiento de los petroglifos?"
"En realidad fui el segundo en verlos. Mi asistente Greg los vio primero y me llamó para consultar".
"¿Y a quién le informaste este hallazgo?"
Sarah vaciló. "Ninguno."
Anthony la miró de soslayo. "¿Ninguno?"
"Quería investigar más", dijo Sarah.
Anthony se recostó en su asiento. "¿Qué tipo de 'investigación'?"
Las orejas de Sarah temblaron. Ella había escuchado las citas alrededor de la palabra de su tono. "Quería asegurarme de que no hubieran sido falsificados, porque sabía que esa sería la respuesta inmediata de la comunidad científica".
"¿Y alguna vez hiciste esa investigación?"
"¡No tuve tiempo! Fueron borrados antes de que pudiera hacer algo al respecto".
"La destrucción deliberada de evidencia arqueológica es un delito federal", dijo Anthony. "¿Por qué no lo denunciaste entonces?"
"Tenía que preocuparme por mi familia", dijo Sarah. "Tuve que elegir mis prioridades y temía estar bajo vigilancia dada la rapidez con que se eliminó la evidencia".
Anthony se adelantó. "Doctor Tanner-"
"E incluso si lo hubiera informado, ¿te habría dado alguna pista de lo que iba a pasar?" Sarah dijo en un tono ascendente, el hormigueo en su cuerno se volvió enloquecedor. "¡No tenía idea al principio de que el cabello de color tonto tenía algo que ver con ponis, cuernos o alas!"
"Doctor Tanner, ¿por qué está tan a la defensiva?" Anthony preguntó.
"Debido a todas tus afirmaciones de que no estoy bajo arresto, seguro que estás haciendo que parezca que estás comenzando a sospechar de algo".
"Este es un asunto muy serio", dijo Anthony. "Necesito considerar todas las posibilidades. No eres sospechoso en este momento".
"¿En este momento?"
"Pero debo informarle que cualquier no divulgación intencional de evidencia potencial se considerará una violación grave de ..."
El hormigueo en su cuerno se alivió de repente, pero no de la forma en que Sarah hubiera esperado. Sintió algo parecido a una débil corriente eléctrica a través de su cuerno, y escuchó un sonido como un crujido cuando una lluvia de chispas brillantes brotó de la punta. Apenas habían comenzado a llover sobre la mesa cuando Anthony se puso de pie. Los ojos brillantes de Sarah pronto miraron el cañón de un arma apuntando directamente hacia ella.
Los dos médicos inmediatamente se apresuraron al lado de Sarah. "Sr. Heller, ¡baje su arma!" uno de ellos se rompió. "No hay peligro aquí".
"Fue una respuesta bioeléctrica involuntaria", dijo el otro. "Comenzamos a verlo esta mañana en pacientes con cuernos. Hasta donde hemos podido determinar, es inofensivo".
Anthony bajó su arma justo cuando dos agentes irrumpieron en la habitación. "Está bien", gritó con voz tranquila. "Todo está bajo control. Mis disculpas, doctor Tanner".
Sarah no tuvo respuesta, su corazón aún martilleaba.
"Señor, tenemos un hombre en el pasillo que dice ser el médico del doctor Tanner", dijo uno de los agentes en la puerta.
El primer médico le dio a Anthony una mirada cruzada. "Si ese es el caso, le sugiero encarecidamente que lo deje entrar".
"Él tiene una identificación emitida por el Departamento de Salud de Colorado", dijo el agente. "Se verifica".
Anthony guardó su arma. "Muy bien, déjalo entrar".
Los agentes asintieron y se retiraron, y Kevin entró corriendo a la habitación y al lado de Sarah. "¿Estás bien?"
Sarah respiró hondo para tranquilizarse y asintió. Encontró su voz, aunque todavía temblaba mientras miraba a Anthony. "Le conté todo lo que posiblemente sé, señor Heller. Quiero saber qué sucedió tanto como usted".
Anthony no dijo nada y simplemente miró impasible.
Kevin ayudó a Sarah a ponerse de pie. Sarah le dio una sonrisa débil. "Es bueno verte de nuevo, doctor Conner".
Kevin le devolvió la sonrisa lo mejor que pudo. "Lamento no poder atenderlo personalmente a usted ni a su familia. Ahora soy más un recurso general". Miró al agente federal. "Me gustaría quedarme y hablar con el Sr. Heller aquí".
"Está bien, quiero volver con mi familia", dijo Sarah. "Gracias por todo lo que has hecho por nosotros, no lo olvidaremos".
La sonrisa de Kevin se desvaneció y sus ojos se volvieron distantes y nublados.
"¿Está bien, doctor Conner?" Sarah preguntó.
"¿Hmm? Sí, lo siento", murmuró Kevin. "Mis pensamientos estaban en otra parte. Me aseguraré de verlos a usted y a su familia de vez en cuando".
"Laura está en otro refugio, para que lo sepas. La escuela secundaria".
"Lo tendré en mente."
Sarah se entregó al cuidado de los otros médicos mientras la sacaban de la habitación. Las palabras del agente resonaron en su cabeza. ¿Había sido demasiado tímida para informar sobre el robo y la destrucción arqueológica? ¿Había desperdiciado de alguna manera la oportunidad de detener esta plaga?
Nunca había asociado las extrañas chucherías de la primera excavación con nada fantástico fuera de sus propias teorías. Ahora se preguntaba cuál era realmente el significado, o si se había equivocado en primer lugar, y estaba sucediendo algo más profundo y completamente extraño.
Sarah quería desesperadamente averiguarlo.
Kevin vio como Sarah era escoltada fuera de la habitación. Sus últimas palabras para él lo tomaron desprevenido: gracias por todo lo que has hecho. Su esposa le había dicho casi esas mismas palabras en su lecho de muerte.
"¿Quería hablar conmigo, doctor Conner?" Anthony dijo.
Kevin se volvió completamente hacia el agente. "Simplemente me alegra que me hayas dejado cerca de ti. En un momento, me pregunté si quizás era sospechoso debido a mi aparente inmunidad".
Anthony se sentó. "Para ser completamente franco, lo fuiste. Sin embargo, en tiempo pasado. Una verificación de antecedentes de ti no mostró señales de alerta, y el Departamento de Salud de Colorado declara que hiciste todo por el libro. Incluso te felicitaron por tus acciones posteriores y profesionalismo continuo. ".
Kevin se sentó en el asiento que Sarah había desocupado. "He tratado de ayudar. Quiero resolver esto tanto como tú".
"Es por eso que he obtenido permiso para compartir toda la información que pueda con ustedes". Consultó su computadora portátil. "Supongo que querías verme sobre las disposiciones de tus pacientes".
"Sí, mi principal preocupación es Fred Turner", dijo Kevin. "Quiero asegurarme de que su historia se tome en serio".
"Supongo que estás hablando de su supuesto contacto con esta pequeña niña que describió".
"Eso es exactamente lo que quiero decir".
"Hasta ahora hemos quedado vacíos en eso. Desafortunadamente, el propio Sr. Turner tiene una serie de banderas rojas en su fondo que nos preocupan gravemente".
Kevin levantó una ceja. "¿Como?"
"Expulsado del ejército bajo circunstancias inusuales", dijo Anthony. "Historia de sentimientos y actividades antigubernamentales. Estado mental cuestionable. Antisocial. Solitario. Prepper".
Kevin frunció el ceño. "La última vez que miré, señor Heller, ninguno de ellos era ilegal".
"Nunca dije que lo fueran", dijo Anthony. "Pero son signos de advertencia. Tampoco mencioné el elemento más sospechoso, uno que podría ser considerado un delito, al menos por el IRS: fuentes de ingresos desconocidas, no reportadas e imposibles de rastrear".
Kevin hizo una pausa antes de aventurarse, "Me dijeron que los usó para construir su búnker".
"Sí, lo que convenientemente lo aislaría a él y a sus actividades del público. Su perfil se ajusta al de un individuo descontento que sería un objetivo probable para el reclutamiento de terroristas. El ingreso imposible de rastrear sugiere que esto pudo haber sucedido".
"No puedes creer seriamente que desarrolló un agente de bioguerra", dijo Kevin enojado.
Anthony se inclinó hacia delante. "No, por supuesto que no, pero alguien más podría haberlo hecho y pasárselo".
"¿Y se infectaría voluntariamente?"
"Doctor Conner, mi agencia ha descubierto tramas terroristas en el pasado que involucran la dispersión de ántrax o patógenos similares. En todos los casos, los perpetradores intencionados parecían muy dispuestos a infectarse y sacrificarse por su causa. Entonces, sí, tenemos un amplio precedente ".
"Cuando me trajeron al Sr. Turner, no parecía saber lo que le estaba pasando", dijo Kevin con paciencia forzada. "Cuando se volvió más lúcido después de su transformación, afirmó que no tenía idea de cómo fue de esa manera".
Anthony asintió con la cabeza. "Lo estamos tomando en cuenta. Notará que no lo hemos acusado de un delito. Lo que necesitamos en este momento son respuestas, y nos estamos quedando críticamente cortos. Hemos tenido agentes destrozando su residencia buscando en busca de pistas y no encontrar nada ".
Kevin se pasó una mano por el pelo. "Sinceramente, creo que estás ladrando el árbol equivocado. Me gustaría que concentraras más atención en este compañero que tenía".
"En este momento, no tenemos más pistas", dijo Anthony. "Revisamos sus registros militares y el incidente que condujo a su eventual descarga, pero que no condujo a ninguna parte. Estamos haciendo lo mejor que podemos, pero la situación es lo suficientemente grave, no me puedo preocupar por los dedos de los pies, o las pezuñas, Yo paso ".
"Entonces supongo que no tiene sentido criar a Sarah Tanner", murmuró Kevin.
"Todavía deseo interrogarla más, pero solo porque puede haber tenido contacto con quien está detrás de esto, incluso si no se dio cuenta en ese momento", dijo Anthony. "Lo creas o no, somos los buenos aquí".
El celular de Kevin vibró. Lo sacó y sus cejas se alzaron ante el identificador de llamadas. Por mucho que quisiera hablar con Heather, se lo guardó en el bolsillo y lo dejó ir al correo de voz. "Supongo que debería estar feliz de que seas sincero conmigo".
"En este punto, no sirve para nada ser reservado", dijo Anthony. "Su historial de adherencia a la privacidad de los pacientes es impecable. Me arriesgo a que mantenga la confidencialidad cuando lo solicitemos".
"Admito que estoy bastante sorprendido de que a los pacientes en los refugios se les permitiera conservar sus teléfonos celulares y transmitir sus experiencias al público de manera efectiva".
Anthony se recostó en su asiento. "Esa fue en gran medida la llamada del Departamento de Salud de Colorado. No es exactamente una gran llamada en mi opinión, pero nunca tuvieron que lidiar con algo como esto. En la mayoría de las emergencias públicas, todas las personas pueden hacer una crónica del interior de una habitación de hospital o lo que sea natural está ocurriendo un desastre que ya está en todas las noticias. Cuando llegamos a la escena, el gato estaba fuera de la bolsa, por lo que no tenía mucho sentido antagonizar a los pacientes o al público con una censura sin sentido ".
"¿Eres consciente de mis preocupaciones sobre un vínculo de influenza?" Kevin preguntó.
"Mucho", dijo Anthony. "Las pertenencias del Sr. Turner se están probando para detectar cualquier tipo de producto químico que pueda usarse como medio de crecimiento o conservante para agentes infecciosos, incluida la influenza. La FAA está a punto de emitir una directiva para todos los aeropuertos de los EE. UU. De que nadie muestra signos de influenza o ETS deben permitirse a bordo. Oficialmente, con el fin de mitigar el pánico, los tratamos como dos enfermedades separadas ".
Kevin deseaba poder estar contento con eso. Se dio cuenta de que todos estaban haciendo todo lo que podían humanamente, pero nunca parecía suficiente. Si miraba a Anthony el tiempo suficiente, pensaba que también podía ver la misma preocupación intensa en los ojos del agente. Su estómago se hizo un nudo cuando finalmente se dio cuenta de que podrían estar al borde de una especie de apocalipsis, uno que nunca llegó a ser ni en los anales de la ciencia ficción ni en el dogma religioso. "¿Puedo preguntar una cosa, señor Heller?" Kevin dijo con voz cautelosa. "¿Puedo estar presente si eliges entrevistar a uno de mis pacientes nuevamente?"
"No puedo prometer nada, pero veré qué puedo hacer". Anthony se puso de pie. "Quiero que sepas que tus esfuerzos son apreciados". Extendió su mano.
Kevin no dudó. Se puso de pie y aceptó el apretón de manos del hombre, reflexionando sobre lo simple que un gesto puede abrir un puente de confianza.
En un día, incluso si eso, cientos de personas estaban a punto de que les quitaran esa habilidad.
Sarah podría estar contenta con el hecho de que el FBI había sido fiel a su palabra. A Jenny se le había permitido reclamar un espacio para su madre en el refugio, otro auditorio convertido en dormitorio improvisado. Sarah abrazó a Jenny con fuerza, y por una vez su hija no intentó romper el abrazo temprano. Sarah a regañadientes lo soltó primero. "¿Estás bien?"
Jenny se dejó caer sobre su saco de dormir y la rodeó con la cola. "Yeah Yo supongo."
"¿Pasa algo?" Sarah preguntó.
Jenny se agachó y tiró de una pierna del pantalón. La mitad de su pantorrilla estaba cubierta de pelaje azul, unos tonos más claros que el del cabello de su padre.
Sarah suspiró. "Lo siento."
Jenny se encogió de hombros. "No estoy molesta por eso. Extraño es la nueva norma".
"No debería ser", declaró Sarah.
"¿Importa?"
Sarah no tuvo respuesta. Ella levantó una mano hacia su cuerno. Al principio, esa extraña descarga anterior la había asustado, ahora menos. Todavía podía sentir un ligero zumbido en su base, aunque no sentía el peligro de otra liberación energética, como si de alguna manera estuviera ganando control sobre ella, al igual que Laura con sus alas.
"Pareces un unicornio", dijo Jenny de repente.
Sarah parpadeó y miró fijamente.
Jenny desvió la mirada. "Lo siento. No quieres escuchar esas cosas".
"Quizás lo haga."
Jenny volvió la cabeza hacia su madre y le dirigió una mirada desconcertada.
"Es lo que siempre te hizo feliz, ¿no?" Sarah preguntó.
"No hizo que feliz".
"Tal vez me equivoqué", dijo Sarah. "Pasé la mayor parte de los últimos diez años pensando que te entendía como persona, y ahora me doy cuenta de que no tenía ni idea".
"Mamá, ya ni siquiera me entiendo", dijo Jenny con voz temblorosa.
Sarah permaneció callada por un largo momento antes de decir finalmente con voz tentativa: "A Harry siempre le gustó escuchar tus historias, incluso si no lo contaba".
"No tienes que tratar de hacerme sentir mejor", murmuró Jenny.
"No lo estoy. Quiero decir, no estoy inventando cosas solo para animarte. Realmente le gustaba escucharte".
Jenny lanzó sus ojos brillantes a su madre. "Papá solía contarme historias sobre cosas que hacía cuando era niño. En ese momento, me parecieron fantasías".
Sarah sonrió débilmente. "Tuvo un poco de una infancia bulliciosa".
"Luego se detuvo. Luego se trató de Bob".
La sonrisa de Sarah se desvaneció. "Si ayuda, se da cuenta de que tomó el rumbo equivocado".
"No lo hace", dijo Jenny. "Pero solo estoy siendo egocéntrica de nuevo".
"Jenny, por favor, no digas eso".
"¿Por qué no? ¡Es verdad! Me rodeé de fantasías y lo hice todo sobre mí. Hice lo que quería hacer sin importar cuán peligroso fuera".
Sarah respiró hondo. "Jenny, tu tía me habló de ti".
Los ojos de Jenny se abrieron.
"Dijo que estaba preocupada por ti después de tu conversación con ella en la cubierta", dijo Sarah.
Jenny apretó los puños. "¡¿Por qué demonios tuvo que contarte eso ?!"
Sarah estaba demasiado sorprendida por la vehemencia de su hija como para pensar siquiera en hablarla en su idioma.
"Si pensara que te iba a decir ..." Jenny negó con la cabeza, su cabello rosado volando. "No importa. No importa".
"Importa, Jenny", dijo Sarah con seriedad. "Y, francamente, lo siento Harry y no había visto esto antes".
Jenny tembló y miró hacia otro lado.
"Creo que lo que te pasó cuando tenías cinco años tuvo algo que ver con esto".
"Todavía no lo recuerdo", dijo en voz baja.
"Después de que esta crisis haya terminado, podemos obtener tu ayuda para que puedas-"
Jenny volvió a mirar a su madre. "¡No quiero recordar! Porque si me haces recordar, recordaré que odio a mi hermana por no saber qué hacer, por dejarme asustar tanto que tuve que inventar otra realidad para ... "
Jenny se fue apagando. Solo entonces se dio cuenta de que las lágrimas brotaban de sus ojos.
Por un momento, todo lo que Sarah pudo hacer fue mirar a pesar de cómo le dolía el corazón. Había pasado tanto tiempo desde que Jenny había llorado por algo que fue simplemente un shock verla de esta manera. Cuando las lágrimas comenzaron a fluir más en serio, Sarah jaló a Jenny en un abrazo.
"No quiero odiar a Laura", gimió Jenny. "No quiero odiar a ningún poni".
Sarah cerró los ojos con fuerza. "Lo sé", dijo en voz baja.
"S-lo siento, hice todas esas estupideces".
"Shh, está bien. No te preocupes por eso ahora".
Jenny dejó escapar un suspiro irregular mientras se relajaba un poco. "Quiero volver a las cosas de fantasía. Todavía me gusta, simplemente no quiero que sea todo lo que soy".
Sarah vio la ironía en esa última declaración, aunque sabía que Jenny no lo había dicho de esa manera. Sarah podría haber sido un personaje de las historias de Jenny en este momento. "No te preocupes por eso ahora, Jenny. No importa lo que pase, todavía tienes toda tu vida por delante. No pienses que tienes que decidir en este momento qué quieres hacer o qué quieres ser, para esa materia."
Jenny se echó hacia atrás y levantó la cola. "Lo que voy a ser es decidirme por mí, mamá".
Sarah esbozó una pequeña sonrisa. "Sabes que no quise decir eso. No sé exactamente qué va a pasar, pero, bueno, Laura hizo un buen punto una vez. Dijo que no se sentía enferma. ¿Y tú?"
"No", dijo Jenny suavemente.
"Así que tal vez ... tal vez lo que sea que seamos, todavía estaremos bien de alguna manera". Sarah pensó en sus reflexiones anteriores acerca de perder sus manos y su carrera. De alguna manera se las arregló para reprimir un estremecimiento cuando dijo: "Resolveremos algo que hacer".
Kevin no tenía prisa por volver al hospital. Sus horas eran largas, llegando aún oscuras y partiendo después del atardecer, por lo que no había visto el sol en días, excepto la ocasional mirada a través de la ventana de un hospital. Al mismo tiempo, las calles misteriosamente vacías eran un recordatorio constante de la crisis. Incluso en el apogeo del brote de gripe, no había sido nada como esto. Incluso los soldados de la Guardia Nacional se concentraron cerca de los refugios, ya que no había necesidad de mantener la paz en los barrios abandonados.
Se tomó el tiempo para devolver la llamada de Heather. "Es bueno saber de ti otra vez. Siento no haber podido atender la llamada cuando llegó".
"Lamento tener que ser considerado un paciente y no puedo ayudarlo", dijo Heather con voz triste.
"Si no te molesta que pregunte, ¿hasta dónde ...?"
"Tengo una cola, un bonito par de orejas de caballo cubiertas de un hermoso pelaje verde primavera y ojos verde oscuro", dijo Heather. "Y la cola y el pelaje son tan brillantes como mi cabeza".
Kevin sonrió levemente. "Si ayuda, se ha encontrado una persona más con ese efecto cristalino".
"No lo hace, pero no se puede hacer nada al respecto".
"¿Donde estas ahora?"
"Cerrar la tienda para siempre antes de dirigirse a un refugio".
"¿Llegar de nuevo?"
"Tu oficina, tonto", dijo Heather, y Kevin pudo ver la sonrisa en su mente. "Quería asegurarme de que todos sus registros estén seguros. Yo, uh, no quiero dejar a mi sucesor con un desastre".
Kevin suspiró. "Heather, ¿por qué pensaría en reemplazarte?"
"Bueno, está esa pequeña cosa de no tener más manos".
Heather había sido su asistente desde que abrió la oficina en Lazy Pines. No había sido la más calificada de todas las solicitantes en términos de años de experiencia, pero tenía una personalidad que se había enredado con la de él de inmediato y un don para que los pacientes se sintieran relajados. Nunca había dudado de su decisión. Incluso cuando pasó por un período difícil en el que podría haberla dejado ir para ahorrar dinero, nunca pudo obligarse a hacerlo.
"Te estoy haciendo una promesa", dijo Kevin, "cuando esto termine, tu trabajo estará justo donde lo dejaste".
"Kevin, por favor, sé razonable".
"Por una vez, no quiero ser".
Heather soltó una breve carcajada. "A veces me resulta tan difícil creer que hace solo una semana estábamos hablando de una campaña de marketing viral detrás de esto. Me pregunto si así es como se sintieron las personas de una generación anterior durante la crisis de los misiles cubanos, todos se quedaron atónitos de cómo se fue al infierno en tan poco tiempo ".
Kevin dobló una esquina y el hospital se adelantó. "Sí, y la gente esperaba que el mundo explotara en ese entonces también, pero no fue así".
"La pregunta es, ¿cómo lo manejan las personas en tu cuello del bosque?"
Kevin había tenido miedo de esa pregunta. Solo habían pasado unos pocos días desde que el estado se había mudado, y la sensación de desesperación ya era palpable a pesar de sus mejores intentos de ocultarlo. Un médico del grupo de trabajo era un veterano de las guerras en el extranjero y había visto más que su parte de horror. Incluso él había parecido asustado por los acontecimientos recientes.
"Están haciendo frente y siguen avanzando", dijo Kevin. "Eso es todo lo que puedo decir".
Heather guardó silencio por un largo momento. "Mira, esta puede ser la última vez que hablemos de nuevo por un tiempo. Solo prométeme que no tratarás de descubrir en qué me he convertido".
Kevin suspiró. "Heather ..."
"Por favor, Kevin, solo ... solo recuérdame como estaba, ¿de acuerdo? Si me siento bien de que veas lo que me pasó, entonces arreglaré algo, pero no lo busques".
Kevin se detuvo y cerró los ojos. "Está bien", dijo con voz temblorosa.
"Adiós, Kevin".
"Adiós."
Kevin se llevó el teléfono a la oreja durante unos segundos, como si esperara que Heather volviera a la línea mágicamente. Finalmente lo guardó en el bolsillo de su camisa y se dirigió al hospital.
De inmediato supo que algo estaba pasando, ya que las enfermeras de la estación de entrada inmediatamente llamaron al doctor Marlowe en el momento en que lo vieron. "¿Qué ha pasado?" preguntó Kevin mientras Sandra se apresuraba.
"Acabamos de recibir noticias de la oficina del sheriff del condado de Garfield", dijo Sandra. "Se encontraron dos casos completamente transformados de ETS en Carbondale".
Kevin frunció el ceño. "¿Te escuché bien? Eso está casi al otro lado del estado, muy por fuera del área de emergencia. ¿Por qué no escuchamos ningún informe de sus hospitales antes de esto?"
"Estos dos pacientes aparecieron de la nada en la Iglesia Católica de la ciudad", dijo Sandra. "Hay mucho más en la historia, pero solo obtuve una parte antes de que el maldito FBI reclamara el resto del pastel y no lo compartiera".
"Demasiado para ninguna censura sin sentido", murmuró Kevin. "¿ Qué sabemos?"
"Tenían una historia fantástica sobre ser extraterrestres, pero los nombres que reclamaban para sí mismos sonaban más como si vinieran de la imaginación de una niña de ocho años".
"Querido Dios, espero que sea un engaño", dijo Kevin. "De lo contrario, significa que esta enfermedad podría causar una aberración mental que aún no conocemos".
"Si es así, es muy inconsistente", dijo Sandra. "Aparentemente curó al Sr. Turner de sus problemas mentales, pero infunde ilusiones en otros. Eso tiene poco sentido".
"Si le pregunta al Sr. Heller, él le dirá que encajaría perfectamente con un escenario de guerra biológica", dijo Kevin en voz baja.
"Bueno, debe pensar que hay algo en esto, porque dio luz verde a mi solicitud de que los transfieran aquí". Sandra hizo una pausa. "Lo único que obtuve fue algo sobre ellos demostrando magia al sacerdote".
Las cejas de Kevin se alzaron. "¿Dijiste magia?"
Sandra suspiró. "Por favor, Kevin, no hay comentarios sobre 'magia unicornio' otra vez".
"¿Eran unicornios?" Exigió Kevin.
Sandra frunció el ceño. "Los pacientes tenían cuernos, sí. Entiendo, quieres comprender cualquier cosa que nos dé una pista, todos lo hacemos, pero tenemos que mantener un sentido de perspectiva. Date cuenta de quién fue el principal testigo de esto, un hombre predispuesto creer en lo sobrenatural ".
"Y sin embargo tenemos las descargas misteriosas ..."
"Lo que podría tener una fuente biológica que aún no hemos descubierto", declaró Sandra.
"No estoy abogando por comprar el candado, el stock y el barril de la historia, pero creo que deberíamos averiguar qué demonios está pasando", respondió Kevin. "He quedado registrado diciendo que estoy dispuesto a parecer un maldito tonto si eso significa resolver esto".
Sandra suspiró. "Lo sé, simplemente no estoy acostumbrado a que 'polvo mágico de duendes' esté en la lista de posibilidades viables".
Star Singer suspiró con exasperación mientras dejaba a un lado la Piedra Farhearing. Había pasado la última hora en un vano intento de deshacer el hechizo de neutralización de Sunset. Debería haberse dado cuenta de que la magia de Sunset sería simplemente demasiado poderosa o demasiado compleja para que ella se desenredara.
Ella frunció el ceño mientras miraba el aparato, que ahora yacía inactivo, la magia en los cristales se había desarrollado no mucho después de que Sunset se hubiera ido esa mañana. Star podría haberlo hecho funcionar fácilmente, pero había descubierto todo lo que iba a hacer. Eso es lo que se dijo a sí misma, de todos modos. Ella no quería ayudar a Sunset, pero no ayudarla se sentía como una traición, no solo a Sunset sino a sus propios ideales.
La habían dejado sola el tiempo suficiente para que la asustara el destello de la teletransportación mágica.
"No tengo mucho tiempo", dijo Sunset mientras trotaba. "Has encontrado ...?" Ella se apagó mientras miraba el aparato. Ella frunció el ceño mientras se acercaba. "¿Dejaste que el hechizo se desvaneciera?"
"Solo hay una cantidad limitada de información que podría obtener de una muestra de sangre tan pequeña", dijo Star con voz apagada.
Sunset levitó los viales desde el centro de la red. "No tenía que dejarlos aquí. Se echarían a perder sin un campo de estasis a su alrededor. Al menos podría haberlos puesto en el refrigerador".
Star frunció el ceño. "¿No escuchaste lo que dije? ¡No hay nada más que pueda descubrir!"
"Pero podría haber actuado según lo que descubriste".
Las orejas de Star retrocedieron. "¿Quién dijo que encontré algo?"
"Justo ahora, cuando dijiste que no había nada más que puedas descubrir", dijo Sunset.
Star apretó los dientes. "Desearía que dejaras de hacer eso".
"Y desearía que dejaras de ser tan obstinado".
"Entonces, ¿eso significa que vas a retroceder en tu palabra y tratar de forzarme la información?" Dijo Star con voz cautelosa.
"Nada de eso", dijo Sunset, aunque su voz seguía siendo cortante. "Pero no puedes culparme por estar un poco molesto porque no quieres ayudar. ¿O pensaste que podrías ayudar a Twily en su lugar?"
Star giró la cabeza hacia Sunset. "¿De qué estás hablando?"
Sunset sonrió. "No pensaste seriamente que no pondría una sala anti manipulación en la piedra, ¿verdad?"
Los ojos de Star se abrieron antes de que pudiera contenerse.
"No estoy terriblemente enojada contigo", dijo Sunset mientras volvía a colocar los viales en el enrejado y lo recargaba con su cuerno. "Tuviste tiempo de sobra para que un Twilight corrupto doblara la oreja. Esto prueba que encontraste algo significativo o que no habrías tratado de contarle al respecto".
Star se volvió más hacia Sunset. "¿Y por qué crees que te diría solo porque me descubriste?"
"Míralo de esta manera", dijo Sunset con voz suave. "Usted insinuó anteriormente que mis planes son delicados o precarios. Si ese es el caso, cualquier cosa que pueda suavizarlo sería apreciado. Tener algunos nativos, aunque pocos, completamente inmunes a los efectos del virus modificado significa una posible interrupción. I no creo que sea suficiente para desentrañar mis planes, pero apuesto a que sí. ¿Quieres ver un daño innecesario?
Star sabía que su supuesta amiga estaba tratando de manipularla, y si ella presionara a Sunset sobre el asunto, Sunset diría que es una apelación a la razón. En cambio, habló de un deseo mucho más bajo, el de aplastar esa actitud presumida. Star actuó sobre la emoción antes de que pudiera pensarlo mejor. "¡Bien, te lo diré! ¡No conoces a los nativos de este planeta tan bien como crees que lo sabes! ¿Esa pequeña muestra que me diste? ¡Algo en ella está canalizando magia!"
Los ojos de Sunset se abrieron un poco.
Star miró la expresión de Sunset con un poco de satisfacción. "Sigues hablando sobre cómo estos nativos no pueden usar la magia ..."
"No pueden", declaró Sunset. "He tenido veinte años para observarlos. En todos los nativos que he estudiado, he encontrado cero habilidades reales. Incluso aquellos que afirman tener habilidades son poco más que charlatanes o delirios".
Star apuntó con el casco hacia la red cristalina. "Entonces te perdiste uno, porque está sucediendo algo que no puedo explicar".
Sunset volvió a acercarse al aparato, luciendo pensativo. Después de unos momentos, ella dijo en voz baja: "Ambos tenemos razón".
Star levantó una ceja. "¿Llegar de nuevo?"
Sunset se volvió para mirarla. "Los nativos no pueden canalizar activamente la magia. ¿Qué pasa si este la está canalizando pasivamente ?"
"¿Es eso posible?" Star preguntó con voz tentativa.
"Este nativo es un médico que afirma que rara vez sufre las dolencias de sus pacientes", dijo Sunset. "¿Qué pasa si está canalizando pasivamente la magia en su sistema inmunológico? La razón por la cual el virus modificado es tan infeccioso es que el componente mágico no solo protege la modificación de su tecnología, sino que elude sus sistemas inmunológicos el tiempo suficiente para establecer la estructura del hechizo. Un sistema inmunitario asistido por magia no se dejaría engañar tan fácilmente ".
"Sunny, el flujo que estaba detectando era muy débil", dijo Star. "Incluso una extrapolación aproximada de la cantidad de magia que este nativo podría estar canalizando pasivamente en general no está cerca de ..."
"Tengo mis razones de por qué creo que la teoría es correcta", dijo Sunset. "Gracias, Starry, has sido de gran ayuda".
"¡No te dije eso para ayudarte!" Star lloró. "¡Te lo dije con la esperanza de que veas razón!"
"No te sigo".
"Sigues y sigues sobre cómo los nativos no pueden usar la magia", dijo Star. "Este podría ser el comienzo de su despertar mágico. ¡Muy bien podrían comenzar a manejar magia si se dejan solos!"
Sunset asintió con la cabeza. "Por supuesto que podrían. Esa es una conclusión obvia".
Star se quedó boquiabierto. "¿Y no crees que eso cambia tus planes solo un poco?"
"Supongo que te refieres a que no sea idear una forma de derrotar esta inmunidad", dijo Sunset. "¿Por qué los cambiaría? Estás hablando de desarrollos en una escala de tiempo evolutiva. ¿Crees que Equestria, o este planeta, tiene miles de años para esperar antes de que los nativos puedan aprender a levantar tanto como un guijarro con magia, y mucho menos usarlo de manera coordinada?
"¿Qué pasaría si los ayudaras a desarrollarlo más rápido?" Dijo Star. "Entonces podrías haber tenido un mundo que voluntariamente le habría dado a Equestria toda la magia que podría necesitar por pura gratitud".
Sunset se detuvo antes de hablar en voz baja. "Tal vez si esto hubiera sido hace veinte años, tal vez si hubieras elegido venir conmigo cuando te lo pregunté, podríamos haber seguido esa opción juntos. Ahora es demasiado tarde".
Star respiró lenta y profundamente, luchando por luchar contra el intento de Sunset de hacer esto sobre el fracaso de Star. Ella finalmente murmuró: "Estás loca".
Sunset suspiró mientras se daba la vuelta. "Lamento que te sientas así", dijo Sunset con voz triste. Miró hacia el círculo rúnico. "Starry, no te obligaré a aceptar mis planes. Si realmente deseas irte a casa, te lo permitiré".
Star dudó antes de girarse para mirar al círculo. "¿Hablas en serio? ¿Me enviarías de regreso a Equestria incluso con todo lo que sé sobre lo que estás haciendo?"
"Este extremo del portal está completamente cerrado. La única razón por la que no lo hice antes ahora es porque se necesita un flujo constante de energía para mantener el bloqueo. Era otra razón para fingir mi muerte. No quería para darle a Celestia una razón para perseguirme ".
Star pareció pensativo por un largo momento. "Está bien. Te llevaré con eso".
Sunset bajó la mirada. "Muy bien."
"Pero después de hacer algo primero". Star hizo una pausa. "Después de cantar a las estrellas de este mundo".
Sunset se volvió para mirar a Star y sonrió suavemente. "Gracias, Starry. Siento que me estás dando la oportunidad que necesito para probarme".