Les mots de Sakura semblèrent jeter un poids sur les épaules de Naruto. Ils étaient trop lourds de sens, trop inquiétants, pour que quiconque ignore qu'il se passait quelque chose d'important – et la présence du groupe était déjà bien trop significative et incongrue pour cela. Gravement, Naruto se laissa atterrir par terre, enfonçant ses sandales dans la couche de neige qui recouvrait maintenant le sol. Derrière lui, les trois Jonin qui l'accompagnaient se laissèrent tomber lestement à leur tour et restèrent légèrement en retrait tandis que Naruto avançait vers Sakura, l'air intrigué.
-Je t'écoute, dit-il. Qu'est-ce que tu tenais tellement à me dire, pour faire tout ce chemin ?
La jeune fille planta ses yeux droit dans les siens et prit une profonde inspiration avant de lâcher une bombe que personne ne s'était attendu à entendre :
-Je suis amoureuse de toi.
Ce fut tout. Elle n'ajouta rien d'autre et détourna aussitôt le regard. Autour d'elle, les réactions furent immédiates : Kiba leva un sourcil perplexe, Lee et Yamato eurent l'air stupéfait, Sai resta de marbre. Kakashi, lui, sembla rester impassible mais Itami, en lui jetant un regard en biais, se rendit compte qu'il avait légèrement plissé l'œil, visiblement curieux. Pour sa part, elle se demandait surtout à quoi rimait cette subite déclaration. Elle connaissait Sakura depuis plus de deux ans désormais et, parce qu'elle était restée à Konoha pendant que le reste de son équipe quittait le village, elle était celle qu'elle pouvait prétendre connaître le mieux – mieux, même, que son propre neveu, même si cela lui coûtait de l'avouer et même si elle avait bien plus d'affection pour Naruto que pour la jeune fille. Bref : elle connaissait Sakura et elle savait aussi bien que le reste de l'assistance qu'elle avait toujours eu le béguin pour Sasuke, de façon obstinée et irrationnelle. De plus, pourquoi venir jusqu'ici, maintenant, pour avouer ses sentiments à Naruto ?
L'œil droit de Kakashi glissa vers elle et Itami comprit qu'il pensait à peu près à la même chose. Embrassant d'un regard les garçons qui se tenaient derrière Sakura, Itami réalisa également que Kiba voyait parfaitement où Sakura voulait en venir. Cependant, ils laissèrent la jeune fille expliquer les raisons de ce revirement à un Naruto d'abord peu convaincu puis, face à l'insistance de Sakura, totalement révolté :
-Ça suffit, maintenant ! aboya-t-il sèchement en la repoussant.
-Je ne vois vraiment pas ce qui est si difficile à comprendre ! protesta Sakura. J'ai des sentiments pour toi et je me fiche bien de Sasuke, désormais. C'est un criminel. Et ça veut aussi dire que tu peux oublier la promesse que tu m'as faite et arrêter d'essayer de le sauver.
Itami tiqua et leva un sourcil. Quelle promesse ? Une scène éloignée, qui remontait à si longtemps déjà, lui revint en mémoire ; un bref échange sur un lit d'hôpital. Je lui ai juré de ramener Sasuke.
-Ce n'est pas juste cette promesse, la contredit doucement Naruto. Je crois que maintenant, je comprends mieux Sasuke et comment il est devenu tellement obsédé par la vengeance.
-Naruto…, gronda doucement Kakashi, lui rappelant qu'il ne devait rien dire au sujet des prétendues révélations de Madara Uchiha.
-Peu importe, de toute façon, se reprit le garçon. C'est pour moi que je veux sauver Sasuke.
Sakura fronça durement les sourcils, l'air mécontent. Kiba se pencha pour lui souffler quelques mots à l'oreille et Kakashi l'imita pour murmurer à l'adresse d'Itami :
-Je voudrais comprendre à quoi ça rime vraiment, cette histoire.
Elle hocha simplement la tête, et ils reportèrent leur attention sur les jeunes ninjas devant eux juste à temps pour voir Sakura s'emporter et déclarer qu'elle voulait rentrer. Stupéfait, le groupe de Kakashi regarda les autres tourner les talons et repartir, menés par le pas furieux de Sakura.
-Je n'ai rien compris à ce qui vient de se passer, avoua Yamato.
Ni Itami, qui avait les yeux fixés sur Naruto, ni Kakashi ne lui répondirent. Itami fit quelques pas dans la neige pour venir poser une main sur l'épaule de son neveu :
-Viens, Naruto. Pas la peine d'attraper froid, rentrons.
-Je suis à peu près certain que l'aubergiste nous a mis à la porte, lui rappela Kakashi.
Itami se mit à rire, de ce rire clair et amusé qu'elle n'avait plus assez souvent :
-Tu doutes de mon charme ?
Yamato, surpris, crut voir Kakashi rougir brièvement, et son regard passa furtivement de l'un à l'autre.
-Oh, Yamato, tu viens ? l'appela Itami, déjà près de la porte.
Décidant qu'il avait dû rêver, Yamato rejoignit les autres au moment où Itami ouvrait la porte pour laisser entrer Naruto. Mais, alors qu'il allait se glisser à l'intérieur, Naruto pila subitement, ayant saisi un mouvement du coin de l'œil.
-Sai ? éructa-t-il en reconnaissant son camarade qui approchait d'un pas assuré. Qu'est-ce que tu fais ici ?
-C'est un clone, l'informa Itami.
-Exact, confirma Sai. Je voulais vous dire la vérité, celle que Sakura n'a pas voulu avouer tout à l'heure.
-La vérité ? tiqua Naruto.
Itami triompha intérieurement. Ses instincts avaient donc eu raison : il se passait bien quelque chose d'autre derrière cette apparente confession amoureuse qui ne faisait guère sens.
-Explique-toi, Sai. Pourquoi Sakura tenait-elle donc tant à empêcher Naruto de continuer à chercher Sasuke, alors même qu'elle lui avait apparemment fait promettre le contraire ? Pourquoi un tel revirement ? Que s'est-il passé à Konoha depuis notre départ ?
-Vous êtes perspicace, observa Sai.
-Disons plutôt que je ne suis pas totalement stupide. Vas-y, Sai, nous sommes tout ouïe. C'est au sujet de Sasuke, n'est-ce pas ?
-Ils ont décidé de l'éliminer eux-mêmes.
L'information mit une seconde à parvenir jusqu'au cerveau des quatre ninjas, tant elle était incroyable. Naruto fut le premier à réagir :
-Quoi ? s'écria-t-il. Et Sakura a accepté cela ? Mais elle l'aime !
-Si nous le laissons vivre, Sasuke causera une guerre entre nos nations. C'est un criminel désormais, et après l'assaut de notre village, personne à Konoha n'a de sympathie pour ceux qui suivent Akatsuki. Sakura n'est plus une gamine. Elle a pris conscience de tout cela.
-Tout ce que dit Sai est exact, Naruto, dit Itami avec compassion. Et si Sakura n'a pas pu se résoudre à te dire la vérité, c'était sans doute pour te protéger, mais…
-Je pense qu'elle savait déjà ce que tu allais dire, l'interrompit Sai. Elle nous avait même interdit de dire quoi que ce soit, arguant que c'était à elle de s'en charger.
-Si elle savait ce qu'il allait répondre, c'est qu'elle n'a jamais eu l'intention de lui dire la vérité, non ? émit Yamato, perplexe. Qu'est-ce qu'elle prépare ?
-Ce n'est qu'une hypothèse, mais…
-Elle prévoit sans doute de tuer Sasuke elle-même, réalisa subitement Kakashi.
Itami tressaillit :
-C'est de la folie !
-Impossible, s'entêta Naruto. Elle est amoureuse de lui.
-Ce n'est pas si simple, Naruto, le contredit Itami. Parfois, c'est précisément parce que tu aimes quelqu'un que tu cherches à l'empêcher de s'engager plus avant dans une voie obscure.
En parlant, il lui semblait pouvoir sentir le regard de Kakashi peser sur elle, mais elle préféra ne pas y prêter attention et poursuivit :
-C'est probablement le seul moyen qu'il lui reste de sauver Sasuke. Naruto… Tu sais comme nous qu'il faut rattraper Sakura. Non pas parce qu'elle a tort de vouloir agir ainsi, mais parce qu'elle n'a pas les moyens de parvenir à ses fins. Cependant, cela signifierait également…
-Qu'il vous faudra éliminer Sasuke vous-mêmes, compléta Sai, qui avait suivi son raisonnement.
Naruto ne parvint pas à répondre. Il semblait brusquement très pâle, autant que la neige qui continuait de tomber. Profondément abattu, il se prit la tête entre les mains. Kakashi ouvrit la bouche pour lui parler mais, à côté de lui, Itami sursauta soudain, tournant la tête vers l'horizon.
-Un problème ?
-Non. Enfin, je ne pense pas, mais je ne comprends pas bien pourquoi le Kazekage, son frère et sa sœur sont en train de se diriger vers nous alors qu'ils devraient être au sommet des Kage.
-Gaara ? fit Kakashi, stupéfait à son tour.
-Et Temari et Kankuro, confirma Itami. Ils ne vont pas tarder.
Un instant plus tard, Kakashi plissa le nez, indiquant qu'il avait reniflé l'approche des trois jeunes ninjas de Suna. Peu après, les trois frères et sœurs atterrirent dans la neige devant eux, découvrant les ninjas de Konoha déjà tournés vers eux, prêts pour leur arrivée.
-Vous nous attendiez, je vois, observa Temari.
-Avec curiosité, je dois dire, répondit Itami. Qu'est-ce qui vous amène, surtout en ce moment ?
-Nous avons été chargés de vous contacter. Nous devons vous raconter ce qu'il s'est passé au Conseil. Le début a été chaotique, tout le monde refusant de s'entendre. Il faut dire que les Kage avaient tous recouru aux services d'Akatsuki à un moment ou l'autre. Les choses se sont précipitées lorsque Danzo nous a informés que le leader d'Akatsuki était vraisembablement Madara Uchiha. Mifune a alors suggéré une alliance, menée par Danzo.
-C'est une plaisanterie ? s'étrangla Itami.
-Rassurez-vous, poursuivit Gaara. Nous avons découvert que Danzo utilisait le Sharingan pour manipuler Mifune.
-Qu'avez-vous fait de lui ?
-Malheureusement, il s'est enfui. Le Conseil a été attaqué par Sasuke Uchiha et il en a profité.
Le choc se lut de façon évidente sur le visage des quatre ninjas de Konoha.
-L'imbécile, marmonna Kakashi.
-Que s'est-il passé ? voulut savoir Naruto.
-J'ai essayé de le raisonner, soupira Gaara. J'ai pensé que… Peu importe. Il n'a rien voulu savoir et je n'ai pas pu arrêter le combat. L'homme au masque, celui qu'on suppose être Madara Uchiha, est venu aider Sasuke et nous a demandé de lui donner les deux Jinchuriki qui lui manquent encore.
-Il nous a expliqué son plan, continua Temari. Il veut utiliser les neuf Biju pour reformer le Jubi, le démon à dix queues. Ensuite, il veut se servir de sa puissance pour lancer un Tsukuyomi infini. En somme, conquérir le monde en le plongeant dans une illusion sans fin.
Après cette déclaration, il y eut un moment de silence. Les ninjas de Konoha étaient hébétés et les trois autres leur laissaient le temps de digérer l'information, qu'eux-mêmes n'avaient encore qu'à peine acceptée. Finalement, ce fut Gaara qui brisa le silence :
-Vous pouvez baisser le bras, maître. Nous avons refusé de livrer les Jinchuriki.
Les regards se tournèrent d'un même mouvement vers Itami qui, inconsciemment, avait levé un bras devant Naruto, comme pour servir de barrière entre son neveu et la menace que représentaient les ninjas de Suna, s'ils avaient été là pour leur annoncer qu'ils s'apprêtaient à emmener Naruto.
-Comment a réagi l'homme au masque ? voulut savoir Itami, qui ne baissa le bras qu'avec une hésitation que Gaara nota parfaitement.
-Il nous a déclaré la guerre, annonça-t-il sombrement. Alors, pour la première fois de notre histoire, nous avons décidé d'une alliance entre nos cinq nations et nous avons choisi de nous unir derrière le Raikage.
-En somme, nous sommes de nouveau en guerre et Konoha n'a même plus de Hokage, résuma gravement Yamato.
-Le Conseil a suggéré que Kakashi devienne Hokage, intervint Temari.
De nouveau, un temps de silence.
-Ça me semble logique, observa Itami. Je veux dire, ce n'est pas comme si nous n'en avions jamais parlé.
-J'aimerais savoir pourquoi vous n'avez pas proposé le poste à Itami, réclama Kakashi en grimaçant.
-Le choix s'est imposé de lui-même, expliqua Temari. Tout le monde vous connaît depuis des années et sait ce que vous avez fait pour Konoha.
-Tandis que j'ai passé près de la moitié de ma vie en promenade, plaisanta Itami. C'est le bon choix, Kakashi, et tu le sais.
-Je ne suis pas très chaud pour être nommé Hokage. Et de toute façon, même avec les circonstances actuelles, je dois en parler avec les autres.
-J'ai passé ces derniers temps à mettre des bâtons dans les roues de Danzo et à mobiliser les Jonin pour empêcher sa confirmation au poste, lui rappela Itami en roulant des yeux. Crois-moi, tu peux partir du principe qu'ils accepteront tous que tu succèdes à Tsunade. Cela nous fera gagner du temps, parce que nous n'en avons pas vraiment à perdre.
-Surtout si Akatsuki décide de frapper en premier, renchérit Yamato. Et puis il y a Sasuke… Je n'arrive pas à croire qu'il soit allé si loin.
Les regards se tournèrent vers Naruto, qui avait baissé la tête tristement et semblait absorbé par la neige à ses pieds, sans vraiment la voir.
-Naruto, l'appela gravement Gaara. Tu dois savoir que cette guerre, c'est aussi pour protéger les deux derniers Jinchuriki. Dont toi, donc. Alors, en tant que Kazekage, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour te protéger. Si Sasuke en venait à se dresser contre nous, je ne ferai preuve d'aucune pitié.
Comme Naruto gardait le silence, Gaara poursuivit :
-Tu m'as dit un jour que tu voulais devenir Hokage. Moi, je suis Kazekage, désormais. Laisse-moi donc te dire que si c'est la voie que tu as choisie… Alors tu dois agir en conséquence.
Et Gaara, qui n'était pourtant pas connu pour ses démonstrations d'affection, prit Naruto par les épaules. Silencieusement, les deux garçons se regardèrent droit dans les yeux un moment, et ceux qui les entouraient se gardèrent bien de prononcer le moindre mot, ne désirant pas rompre ce qui passait entre eux à ce moment. Finalement, Gaara, l'air presque déçu, fit un pas en arrière, et Temari se racla la gorge.
-Nous vous avons transmis tout ce que nous avions à vous dire, annonça-t-elle. Allons-y, ajouta-t-elle à l'adresse de ses frères.
Mais Gaara, avant de s'en aller, tenait à ajouter quelques mots à l'attention de Naruto :
-Je te considère comme un ami, déclara-t-il gravement. Avant, ce n'était qu'un mot qui ne voulait rien dire… Mais en te rencontrant, Naruto, j'ai compris toute l'importance de sa signification. Maintenant, décide de ce que tu peux faire pour Sasuke.
Sans laisser le temps à Naruto de répondre, le Kazekage fit signe à son frère et à sa sœur et, l'instant d'après, ils avaient disparu, ne laissant derrière eux que les traces de leurs pieds dans la neige à l'endroit où ils s'étaient tenus une seconde plus tôt. Yamato tenta d'esquisser un geste en direction de Naruto, mais la main de Kakashi se referma sur son bras.
-Non. C'est quelque chose qu'il doit comprendre seul.
-Que faisons-nous, maintenant ? voulut savoir Yamato, ses yeux passant de Kakashi à Itami. Il faut rendre compte du Conseil à Konoha, sans parler de Sakura…
-Je vais me charger de Sakura, intervint Sai. Je l'empêcherai d'approcher de Sasuke.
-Je crois qu'il vaut mieux aller la chercher et la ramener, soupira Kakashi.
Gardant le silence un bref instant, il eut l'air de réfléchir puis, visiblement résolu, il reprit la parole :
-Yamato, tu rentres au village avec Naruto. Itami et moi nous chargeons de Sakura. Elle n'est pas de taille à lutter contre Sasuke.
-Et pour le sommet ? s'enquit Itami en levant un sourcil peu convaincu.
-Je vais envoyer des Ninken. C'est trop urgent.
-Laisse-moi envoyer un ninneko. Il sera plus rapide.
Malgré la gravité de la situation, une étincelle d'amusement brilla dans l'œil de Kakashi, qui hocha la tête :
-Entendu. Sai, tu vas nous guider jusqu'à Sakura.
Itami s'accroupit pour invoquer son petit chat des sables et, tandis qu'elle lui résumait ce qui s'était déroulé au sommet et ce qu'il devait transmettre à Konoha, le groupe cessa de prêter attention à Naruto, jusqu'à ce qu'il s'effondre dans la neige. Aussitôt, Itami bondit sur ses pieds, suivie de près par Yamato et Kakashi.
-Naruto, calme-toi ! s'exclama le second.
-Il est en train d'hyperventiler, observa Yamato avec inquiétude.
Il fallut attendre de longs instants pour que la respiration du garçon reprenne un rythme à peu près normal.
-Je vais le ramener à Konoha, déclara Yamato, jetant un coup d'œil à Itami, qui avait posé une main sur le front de Naruto et le fixait avec un air préoccupé.
-Mais…, commença-t-elle à objecter.
-Itami, la coupa Kakashi. Nous n'avons pas de temps à perdre.
Itami soutint son regard un instant puis baissa de nouveau les yeux sur Naruto, qui avait l'air en piteux état. Elle voulait rester auprès de lui, enfin remplir le rôle qu'elle aurait dû prendre tant d'années auparavant. Mais elle savait aussi qu'en tant que Jonin de Konoha, elle avait un devoir envers les jeunes ninjas de son village. Alors elle déplia lentement les jambes et se remit sur pied avant de se tourner vers Yamato :
-Nous te le confions, Tenzo. Prends soin de lui.
Pour une fois, Yamato jugea bon de ne pas protester sur l'usage de son ancien nom et se contenta d'opiner du chef. Itami adressa un signe de tête à Kakashi et, le cœur serré, s'élança dans la direction indiquée par Sai.
Ils coururent ainsi longtemps, Kakashi fixant l'allure, Itami cheminant à ses côtés, Sai légèrement derrière eux. Chacun avait l'air préoccupé, plongé dans ses pensées.
-Tu sais que je n'ai jamais convoité le poste de Hokage, lâcha soudain Kakashi.
Itami tourna la tête vers lui et la hocha lentement, le laissant poursuivre :
-Toi, oui. Tu te souviens, Tam ? Tu te souviens comme Obito et toi, vous…
-Nous étions enfants, Kakashi, le coupa-t-elle doucement. C'était il y a longtemps. Il y a une éternité. Et c'était une autre vie, aussi. Si Minato n'avait pas été Hokage, il serait peut-être encore en vie ; il aurait peut-être vu son fils grandir et je n'aurais sans doute jamais quitté Konoha. Qui sait ce que nous serions aujourd'hui.
Kakashi jeta un coup d'œil dans la direction de Sai, qui semblait ne pas prêter la moindre attention à leur échange.
-Tu regrettes ?
-Pas nous. Surtout pas nous. Mais son absence, Naruto, mon départ, tout ce temps perdu que nous n'avions pas… Tout serait différent, aujourd'hui.
-Et pourtant, tu tiens à me voir Hokage. Je ne suis pas sûr de comprendre.
-Mais parce que tu seras parfait, Kakashi, sourit-elle. Moi non. Je n'y crois plus assez. Et puis Temari avait raison : ce ne pouvait être que toi. Mais je serai là à chaque instant, je te le promets.
Il la crut. Il la crut, parce qu'Itami, comme Naruto, comme Minato avant eux, n'avait jamais été du genre à faire des promesses en l'air. Alors Kakashi acquiesça du menton, de façon presqu'imperceptible, mais suffisante. Itami eut un léger sourire.
-J'ai un peu la trouille, avoua-t-il.
-Oh, Minato était terrifié, tu sais. Il ne l'aurait dit à personne, bien sûr. Il était ravi aussi, mais oui, terrifié. C'est une grande responsabilité. Être parfaitement serein à l'idée de tenir tant de choses entre ses mains, ce serait même plutôt inquiétant. Mais je crois que c'est la façon dont tu agis malgré cette peur-là qui définit le type de Hokage que tu seras, Kakashi.
-Tu es vraiment certaine que tu ne veux pas du poste ? grommela-t-il. C'est ton dernier mot ?
-C'est mon dernier mot, rit-elle. Le village a besoin de quelqu'un qui lui donne une impression de stabilité. Ce n'est pas moi.
-Et tu crois que moi, oui ?
Tout en continuant de courir à travers la forêt, Itami l'étudia un instant du regard. Elle repensa au petit garçon qui n'avait pas voulu lui serrer la main, à l'adolescent brisé qu'elle avait quitté en pensant ne pas le regretter, à l'homme qu'il était devenu sans elle.
-Oui, répondit-elle finalement. Oui, je crois que tu l'as toujours eu en toi, quelque part.