Shikamaru n'avait pas oublié ce chakra sinistre. La scène qui l'avait suivi non plus. Chôji avait eu du mal à oublier le bruit des épaules déboîtées de ce Zaku. Quant à Ino, elle ne parvenait pas à croire que le brun puisse dégager une telle aura meurtrière. S'ils avaient su plus tôt jusqu'où cette marque allait mener Sasuke...

Que le serpent remette ça n'avait rien de rassurant. Les trois gamins avaient brusquement ouvert les yeux une fois leur marque résorbée et s'étaient relevés comme si de rien n'était. Toujours aussi naturellement, ils avaient pris le chemin inverse pour retourner au village, aucune trace des deux kidnappeurs qui n'avaient pas refait surface.

L'après-midi était entamée, bientôt quatorze-heures et aucuns agissements suspects de la part des trois enfants.

« À quoi ça rime... Il les marque et après ? Il doit bien avoir quelque chose qui nous échappe ! Hinata, tu ne remarques rien chez eux ? Demanda Shikamaru.

- Le chakra provenant de la marque se diffuse progressivement dans leur corps mais il ne semble pas avoir d'autres impacts...

- Moi je dis, on les coince quelque part pour en savoir plus, j'en ai marre de rien faire ! Si c'est pour qu'ils finissent tarés comme Sasuke autant les arrêter maintenant. » Bougonna Kiba en grimaçant.

Le Nara roula des yeux et soupira, décidément le châtain avait la rancœur tenace. Il était toutefois d'accord avec lui, ils ne pouvaient pas s'en aller sans avoir plus d'informations. Ils allaient devoir passer à l'action, à la nuit tombée. L'affluence était trop forte encore, et puis, l'idée que plusieurs individus soient marqués à l'intérieur du village et puissent remarquer leur infiltration ne l'enchantait pas.

« Attendons que la nuit tombe et interceptons-les.

- Yosh ! » S'exclama Kiba, ravi qu'on l'écoute pour une fois.

Ils profitèrent donc du reste de la journée pour retrouver les autres anciens disparus de leur liste. Shino les marqua d'un de ses insectes ce qui leur permettait à présent de connaître chacune de leur localisation. Il n'y eu pas d'autres enlèvements durant les prochaines heures et les enfants ne changèrent pas de comportement.

Hinata se mit debout sur sa branche, le soleil était couché et les rues du village bien vidées. D'un commun accord, ils prirent le trio d'enfants en filature. Ils étaient restés ensemble tout du long, leur facilitant la tâche. Kiba fronça les sourcils.

« Où est-ce qu'ils vont d'un coup ? »

Les gamins courraient à toute vitesse, rasant les murs avec une habilité peu habituelle pour des civils. Eux aussi avaient donc attendu la nuit pour passer à l'action. Leurs pas semblaient tout droit les mener au bâtiment où siégeaient le chef ainsi que les conseillers du village de l'Écume. Ce dernier était imposant et respectait une architecture traditionnelle.

« Il faut les empêcher d'y pénétrer, Hinata ?

- Oui ! »

Ils accélèrent, assez pour être à quelques mètres derrière le trio. Shikamaru effectua les signes de sa technique fétiche et son ombre se sépara en trois filaments. Ces derniers se nouèrent facilement aux trois ombres devant lui.

« Kagemane no jutsu, réussie. »

Hinata continua sa course jusqu'à eux, son Byakugan activé.

« Hakke Rokujûyon Shô ! »

La brune bloqua la circulation du chakra des trois grâce à ses 64 poings, sans qu'ils ne puissent faire quoique ce soit. Sans la technique de Shikamaru pour les retenir, ils se seraient sûrement effondrés au sol. Les chûnins se pressèrent en chemin inverse pour sortir du village.

« Qui.. êtes.. vous ?! » Demanda l'un des gosses, désarçonné, mais il ne reçu aucune réponse.

Ils ne s'arrêtèrent de courir qu'une fois enfoncés dans la forêt, éclairés par la Lune.

« Désolé pour cette entrée en matière musclée, mais on ne peut pas vous laisser aller plus loin. Allons droit au but, pourquoi Orochimaru vous a demandé d'aller au bâtiment principal ? »

Maintenant qu'ils étaient en face des enfants, ils pouvaient mieux voir leurs traits. Le garçon sur la gauche avait les cheveux noirs ébouriffés, il devait avoir onze ans maximum, son air chétif dû à la malnutrition rendait difficile l'estimation, mais il était plus grand que les deux autres. Les yeux verts sombre de celui du milieu contrastait avec ses mèches châtains, à peine huit ans. C'est lui qui avait parlé. Quant au dernier, son regard brun les fusillait, un bandeau retenait ses cheveux noisettes en place, on ne lui donnait pas plus de sept ans.

De ce que Shikamaru savait, la marque ne pouvait pas être supportée par n'importe qui, il fallait être un peu « spécial », alors comment expliquer que ces jeunes sans aucun antécédents shinobi, aient pu y survivre ?

« Hoy, répondez ! » S'agaça Kiba, accompagné des grognements d'Akamaru.

« Ça ne vous regarde pas, grâce à Orochimaru-sama on va enfin arrêter de nous ignorer ! » Vociféra l'aîné des garçons.

Encore une fois le serpent était parvenu à embrigader des enfants sans aucune difficulté. L'atmosphère devint soudainement pesante, une sueur froide glissa le long de la tempe du Nara. Il sentit que sa technique perdait de la vigueur alors qu'il lui restait encore largement assez de chakra pour la maintenir. Le problème ne venait pas de lui. Sur la peau des trois garçons, des marques couleur feu s'étalaient lentement et un chakra rougeâtre virevoltait autour d'eux. Ils parvenaient à progressivement forcer son étreinte d'ombre, Shikamaru redoubla d'effort pour les maintenir. S'il n'y en avait eu qu'un seul il aurait eu beaucoup moins de mal.

« Merde, Shino ! »

L'Aburame ne se fit pas prier et envoya ses insectes à l'assaut des possesseurs de la marque maudite. Ils disparurent, entourés par les insectes, qui commencèrent à sucer leur chakra pour les affaiblir mais Shino se crispa quelques secondes plus tard. Ses insectes tombaient les uns après les autres.

« Ce chakra est trop sombre et anormal, ils ne peuvent pas l'absorber !

- Alors il n'y a qu'une chose à faire, Akamaru ! »

La manipulation des ombres perdait de l'ampleur, les gamins commençaient à bouger leur bras avec difficultés et leurs pieds traînaient sur l'herbe fraîche. Le chien ninja prit l'apparence de son ami. Le duo canin s'élança dans les airs avant de commencer à tourner sur eux-même à grande vitesse.

« Gatsûga ! »

Kiba et Akamaru se précipitaient vers eux chacun d'un côté, comptant les prendre en sandwich ! L'impact avec leurs opposants fut violent. Mais l'attaque n'eut pas l'effet voulu. Les deux garçons aux extrémités venaient chacun de stopper les deux torpilles à mains nues, soutenus dans le dos par celui du milieu. La marque recouvrait maintenant la moitié de leur corps.

« À mains nues... Arrg ! »

Le noiraud le tenait par le cou et commençait à serrer, Akamaru subissait la même chose. Hinata et Shino ne restèrent pas sans rien faire. La jeune femme créa ses paumes jumelles des Lions. Mais contrairement à son combat contre Pain, les deux têtes de lions furent projetées droit devant elle. Shino s'occupa de libérer Kiba en gênant son agresseur de ses insectes. Le troisième fonçait sur Shikamaru, profitant qu'il soit sans défense. Le Nara fit de nouveau des signes et lança son entrelacement des ombres. Les pointes noires filaient en direction du châtain, près à l'attraper dans sa course. Il réussit et raffermit sa prise. Maintenant qu'il n'en tenait qu'un seul, la tâche était plus simple.

« Kage Kubi Shibari no jutsu... »

Les filaments de l'étreinte mortelle de l'ombre prirent la forme de mains qui tenaient plus fermement leur victime. L'une tentait d'enserrer sa gorge, il devait réussir à le priver d'oxygène juste pour l'assommer ! Du côté de Hinata, le garçon au bandeau avait lâché le chien pour éviter l'une des têtes de lion, mais la seconde le frappa de plein fouet et il alla rencontrer et briser le tronc d'un arbre. Malgré cela, il se releva en titubant légèrement. Kiba pu également se libérer de la poigne sur sa gorge et reprendre son souffle.

« Tu vas bien Akamaru ? » S'inquiéta-t-il, haletant.

Le chien acquiesça d'un aboiement et rejoint son ami. Le garçon ligoté par les ombres poussa un rugissement enragé, la marque s'étendant encore sur le dernier tiers de son corps. Il tentait désespérément de se défaire de l'emprise grâce à cette marque censée faire de lui un être plus fort et spécial. Malheureusement, la réalité le frappa. Son corps perdit toute vivacité et ses cris cessèrent, son regard était vide. Mort. Les deux autres fixèrent le corps inerte retombant doucement sur le sol alors que Shikamaru annulait sa technique. Ils étaient horrifiés.

« Toshiro... Toshiro debout... ! » Supplia le noiraud, mais son ami ne faisait plus aucun mouvement.

- Pour- pourquoi il répond pas ? » Demanda le plus jeune, soudainement effrayé.

- C'est à cause de ce qu'Orochimaru vous a donné, ce n'est pas pour vous rendre plus fort, il se sert de vous ! Lui répondit Shikamaru.

- Non... Non, il a dit qu'avec la marque on ferait de grandes choses ! Et il a aussi dit qu'il y aurait des jaloux comme vous ! Toshiro... Toshiro, est mort à cause de toi ! » S'écria le ténébreux, les yeux brillants.

Le Nara ne répondit rien, dépité par la détresse de ce gosse. Il ne le croirait jamais, parce qu'Orochimaru était très fort pour s'attirer la servitude des autres. Des êtres fragiles dont personne ne voulait et qui voyaient en lui un sauveur. L'enfant en larmes voulu augmenter la portée de la marque maudite mais il tomba à genou et cracha du sang. Leur corps mal nourris et maigres étaient à peine capables de supporter le premier stade. Cela rendait encore plus incompréhensible que le choix d'Orochimaru se soit porté sur eux. Malgré cela il ne renonça pas et son camarade ne pouvait se résoudre à le laisser tomber, il les battrait ensemble et montreraient de quoi ils étaient capables !

« Arrêtez, vous allez vous tuer ! » Leur cria Hinata.

Mais ils ne l'écoutaient pas, malgré la douleur dans chaque cellule de leur petit corps, les deux enfants voulaient prouver qu'ils étaient en mesure de dompter la marque, parce qu'ils avaient enfin un but, qu'on faisait enfin attention à eux, qu'ils étaient promis à faire de grandes choses aux côtés de leur mentor. Leur volonté ne fut pas suffisante en revanche, et malgré les avertissements de l'équipe de Konoha, ils finirent par succomber de la même façon que le premier. Hinata avaient les larmes aux yeux, en colère contre elle-même de n'avoir rien pu faire pour les sauver.

Les trois garçons regardaient les corps sans vie gisant sur l'herbe d'un air triste, un éclair de colère traversa leurs pupilles. Voilà l'œuvre d'Orochimaru, gâcher la vie d'enfants qui n'avaient déjà pas une bonne étoile, sans se soucier des conséquences ! Shikamaru serra les poings, il fallait à tout prix qu'ils arrêtent cette ordure une bonne fois pour toute !

« Putain ! »

Kiba frappa du poing contre un arbre, enragé d'avoir été si impuissant.

« Calme-toi Kiba, ça ne va rien arranger...

- La ferme Shino ! On n'a servit à rien !

- Malheureusement ils étaient perdus à partir du moment où ils sont entrés en contact avec Orochimaru... »

L'Inuzuka ferma les yeux, refusant d'admettre qu'il avait raison. Mais voir ces gosses littéralement se tuer devant ses yeux lui donnait envie de vomir. Shikamaru lâcha un soupire devant l'évidence, qu'auraient-ils pu faire ? Si seulement Ino avait été avec eux, peut-être que ses techniques auraient permit de les arrêter et de tirer plus d'informations d'eux... Enfin, ils étaient fixés à présent...

« Maintenant on sait à quoi sont dues les disparitions... Même si le choix d'enfants aussi fragiles m'échappe, mais chercher à comprendre la logique d'un fou pareil me semble être une perte de temps... Enterrons-les comme il se doit.

- Et après, qu'est-ce qu'on fait ? Questionna Kiba.

- Nous informerons les dirigeants du pays, qu'ils arrêtent tous les anciens disparus qui sont devenus des espions, puis nous rentrerons faire notre rapport à Konoha, avant qu'il ne se construise une nouvelle garde rapprochée. »

L'équipe prirent donc le temps d'enterrer les trois enfants, posant même quelques fleurs sauvages sur les mottes de terre. Ils ne purent s'empêcher de rester là quelques minutes avant de quitter les lieux. Peu après, ils rejoignirent leur campement et allumèrent un feu. Le repas se fit dans un silence pesant où seuls les crépitements du bois témoignaient de leur présence.

« Et si personne pouvait l'arrêter ? Finit par lâcher Kiba. - Sérieux, ça fait plus de vingt ans qu'il est en cavale et personne n'a réussi à le coincer... La seule fois où c'est arrivé il était en position de faiblesse et on peut même pas dire qu'il était vraiment mort... »

Il s'attaquait à un ennemi trop fort et futé pour eux, toujours avec un coup d'avance. Car ce qui sauvait toujours le serpent était par dessus tout son ingéniosité. Shikamaru fixa les flammes dansantes, pensif. Lui aussi se demandait si tout ça n'était pas voué à l'échec.

« Je ne suis pas sûr qu'on y arrive un jour, en tout cas, ça m'étonnerait que Konoha y arrive seul, mais on ne peut pas fermer les yeux sur ses agissements et le laisser faire à sa guise... Même si c'est clairement barbant...

- Le moment où il doit changer de corps est celui où il est le plus vulnérable, on sait que ce sera dans un an... Il faut au moins pouvoir le localiser jusque-là, c'est notre meilleure chance. Rappela le ninja aux lunettes noires.

- Sauf qu'il, doit bien se douter qu'on est au courant grâce à Sasuke-kun... Il sera préparé... Précisa Hinata.

- Raah peu importe, on va lui tomber dessus cette ordure ! On a survécu à la 4ème Grande Guerre on va pas se laisser avoir par ce vieux taré dégueulasse ! » S'emporta l'Inuzuka.

La jeune Hyûga aurait aimé être aussi confiante que lui. Le moral dans les chaussettes, les chûnins se faufilèrent dans leur sac de couchage pour le reste de la nuit. Le lendemain matin, ils se pressèrent au bâtiment principal pour informer le chef du village et ses dirigeants. Ils décidèrent de la capture des anciens disparus dans le but d'endiguer les enlèvements. Les insectes de Shino furent d'une grande utilité, bien que tous les recherchés ne purent pas être trouvés, comme s'ils s'étaient volatilisés. Ce fut le cas notamment des deux jeunes d'hier. L'autre chose frappante était que les disparus niaient complètement leur lien avec le Sannin.

« Permettez-nous d'en emmener un à Konoha pour qu'il subisse un interrogatoire. Proposa le stratège.

- Bien sûr, faites-donc, faites tout ce qu'il faut pour arrêter cet homme ! »

On pouvait entendre l'inquiétude du chef du village de l'Écume, qui ne craignait pas le serpent après tout. Ils embarquèrent l'un des captifs et ne perdirent pas de temps. L'équipe s'arrêta au village des Torrents afin de leur donner les mêmes informations et mit le cap sur Konoha.

Deux jours plus tard, les voilà rendus dans le bureau de Kakashi. Tout ce que leur captif avait accepté de leur confier était son nom.

« Vous avez été rapides, quand est-il et qui est cet homme, je vous écoutes ?

- Les doutes du pays des Cascades sont confirmés, les disparitions sont bien l'oeuvre d'Orochimaru, mais il a un mode opératoire étrange. Cet homme s'appelle Nao Yoshida, il était sur la liste des mystérieux disparus. Orochimaru se sert d'eux pour kidnapper des enfants et... Leur donner la marque maudite... Expliqua le chef d'équipe.

- La marque ? »

Le regard de l'épouvantail s'assombrit alors qu'il revit en mémoire celle de Sasuke qu'il avait tenté d'endiguer avec un de ses propres sceaux, sans succès. Le serpent recommençait donc...

« Oui... Trois enfants sont sortis de son repaire, dont les informations sont dans ce rouleau. Il le posa sur le bureau. - Sauf que, de ce qu'on sait, n'importe qui ne peut pas porter la marque, il a choisi ces enfants au hasard, qui ont mystérieusement survécu, enfin... Shikamaru baissa la tête.

- Qu'il y a-t-il ? Kakashi fronça les sourcils et Kiba prit la parole.

- On les a affrontés et leur marque a fini par les tuer quand ils en ont abusé, on n'a rien pu faire... »

Le 6ème Hokage soupira en fermant les yeux et s'avachit sur sa chaise. À quoi jouait le serpent ? Pourquoi cibler des gamins qui n'avaient de toute évidence pas les critères requis pour supporter un tel pouvoir, ni la haine, ni la puissance naturelle de leurs gènes, il n'était même pas entraînés.

« Et ce Nao fait mine de ne pas savoir de quoi on parle depuis qu'on l'a emmené avec nous ! »

L'homme-canin le fusilla du regard, persuadé qu'il mentait et couvrait le Sannin. Il avait plusieurs fois voulu lui en mettre une, mais fut chaque fois arrêté par l'ombre du Nara.

« Je vous jure que je ne sais pas de quoi vous parlez !

- Arrêtes de -...

- Kiba, calme-toi... S'il sait quoique soit, la section d'interrogatoire aura tout fait de le cuisiner. Emmenez-le y vite et en fonction de ce que nous trouverons, j'établirais notre prochain plan d'action. Ne vous sentez pas coupables pour ces enfants, il n'y en a qu'un seul et c'est Orochimaru. Vous avez réussi votre mission et elle paiera. »

Kakashi voyait dans leur regard leur culpabilité et tentait tant bien que mal de les réconforter. Ils étaient de bons éléments, leur mission avait été un succès malgré cet épisode sombre. L'équipe quitta enfin le bureau, une fois Nao entre les mains des interrogateurs, ils purent enfin rentrer chez eux pour souffler.

Quelques heures plus tard, l'interrogatoire de Nao prit fin. Celui-ci révéla qu'il avait été sous le contrôle du chakra d'Orochimaru depuis qu'il était réapparu et que lorsqu'il agissait pour lui, sa conscience semblait totalement inhibée, ne le laissant qu'avec un énorme trou noir sur les derniers événements. En revanche, rien d'autres ne subsistait dans ses souvenirs, aucune conversation.

Quoi que préparait le Sannin, les conséquences seraient considérables s'il parvenait à ses fins. Les moyens qu'il utilisait n'avait rien à voir avec ses habitudes...