Consecuencias

ATAQUE ALIENIGENA CERCA DE HONG KONG FUE FRUSTRADO POR UNA ORGANIZACIÓN MILITAR NO IDENTIFICADA; LOS TESTIGOS INFORMAN QUE SOLDADOS ALTAMENTE ORGANIZADOS Y FUERTEMENTE ARMADOS LUCHARON CONTRA LOS INVASORES; TODO RASTRO DE SOLDADOS DESAPARECIO CUANDO LOS MILITARES CHINOS LLEGARON A LA ESCENA.

LAS FOTOGRAFIAS DE AFICIONADOS MUESTRAN PLATAFORMAS DE ARMAS REMOTAS Y AVIONES VTOL ARMADOS CON CARACTERISTICAS DE SIGILO ALIMENTANDO LA ESPECULACION DE LA PARTICIPACION AMERICANA CON UNA ORGANIZACIÓN MILITAR NO IDENTIFICADA QUE LUCHABA CONTRA LOS ALIENIGENAS; LA CASA BLANCA NIEGA LAS ACUSACIONES.

"Helfen sie…"

Las palabras rasparon la radio como las de un triste fantasma, y aunque no podía hablar por el resto de Strike Uno, Matt pensó que era francamente espeluznante.

"Comando, Strike Uno. Tenemos charla en los canales, por favor informe," Capitán Donnely reportó rápidamente cuando se cubrió cerca de una camioneta volcada y le indicó al resto del equipo que lo hiciera. "Mi alemán está un poco oxidado, pero creo que alguien está diciendo 'ayúdenme'."

"Copiado, Strike Uno. La infiltración de las redes de comunicaciones GSG coloca la fuente de las transmisiones dentro de un almacén cercano, a unos veinte metros al norte de su posición actual," respondió la voz del Comandante Bradford después de un largo momento. "Si el que está al otro lado de esa transmisión sobrevivió al accidente del helicóptero, entonces puede tener información valiosa."

Matt pudo ver el asentimiento del casco de Donnely, "Copiado, Strike Uno. Nos estamos dividiendo en equipos de fuego. Cinco y más, patrulla el perímetro del bloque y busca sobrevivientes u hostiles. Todos los demás van conmigo. Nos dirigiremos al almacén." Un coro de afirmaciones sonó a través del canal del escuadrón de Strike Uno y los ocho soldados se dividieron en dos grupos de cuatro. Matt no prestó atención al segundo equipo de fuego mientras se formaba detrás del Capitán y los demás para saltar hacia el almacén al final de la calle.

"Helfen sie…"

"Quienquiera que sea, definitivamente está pidiendo ayuda. Pueden estar lesionados," tradujo Rommel, y subconscientemente palmeó una de las bolsas de su cinturón por su equipo de primeros auxilios.

Donnely asintió nuevamente y señaló hacia la puerta. "Comando, Strike Uno. Estamos violando el almacén ahora." Con eso, Hale abrió lentamente la puerta y entró en la habitación con su escopeta levantada. Rommel y Donnely les siguieron con sus fusiles en alto y Matt apunto la retaguardia.

En contraste con la destrucción y los cuerpos fuera, el almacén estaba completamente intacto, con cajas y paletas de productos apilados en filas ordenadas. Lo único que estaba fuera de servicio eran las malas condiciones de iluminación en el interior, donde las demás luces del techo parecían parpadear o estar completamente oscuras. Fue una buena aproximación al infierno para casi cualquier soldado, con múltiples líneas de visión desde las profundidades del oscuro almacén y poca cobertura cerca de la puerta por la que atravesó Strike Uno.

A pesar de la Ley de Murphy, los soldados pudieron llegar a la primera fila de paletas cerca del muelle de carga y ponerse a cubierto sin incidentes. Pasó un largo momento antes de que Donnely le indicara al equipo que avanzara, solo para que todos se congelaran al escuchar esas palabras nuevamente.

"Helfen sie…"

Las palabras se escucharon en estéreo, a través de la radio en el oído de Matt, así como también al orador. Unos pasos arrastrados resonaron en el almacén, seguidos de lo que sonó como un raspado de metal en el hormigón. Todos los ojos se volvieron en la dirección del sonido.

"Contacto, pasillo central," informó Hale bruscamente, y la forma de un humano con equipo táctico se podía ver tambaleándose hacia ellos a la luz parpadeante del pasillo. Se apoyó pesadamente en la hilera de paletas a su lado con cada paso y su cabeza se inclinó, y Matt pudo distinguir la forma distintiva de una escopeta de acción de bomba que colgaba de una mano con su boca arrastrándose por el suelo mientras la otra sostenía una granada.

"Rommel, ponlo a cubierto. Nosotros te cubriremos," ordenó Donnelly.

"¡Grenzschutzgruppe freundschaftsspiele!" Rommel gritó en alemán antes de levantarse lentamente de la tapa con ambas manos levantadas. Dejó que su rifle colgara de su correa mientras producía lentamente su botiquín de primeros auxilios con el símbolo universal de la cruz roja claramente estampado en él. "Legen Sie Waffen auf dem Boden, und wir konnen ihnen helfen, wenn Sie verletzt sind."

"Helfen sie…" El soldado GSG gimió, y detuvo su avance pero no dejó caer sus armas. Rommel salió de detrás de la paleta mientras mantenía el maletín de primeros auxilios claramente expuesto mientras se acercaba.

"No hay heridas obvias, aunque su dificultad para hablar y la falta de equilibrio podrían deberse a una conmoción cerebral," resumió Rommel rápidamente cuando la distancia se cerró antes de volver al soldado GSG. "Mach dir Keine Sorgen, hier sind Verstarkungen. ¿Warum gehst du nicht senken Sie Ihre Waffen und wir konnen Sie fixiert up? ¿Ja?"

El soldado GSG levantó lentamente la cabeza para mirar directamente a Rommel, y por un segundo la luz sobre él permaneció encendida antes de parpadear nuevamente. Los ojos del soldado GSG estaban enrollados en la parte posterior de su cabeza, y los vasos sanguíneos alrededor de su cabeza estaban hinchados hasta el punto de ser visibles desde la posición actual de Matt. También visible en ese breve momento fue un delgado tentáculo de energía violeta desde la parte posterior de su cabeza más abajo en el pasillo hasta un humanoide gris del tamaño de un niño pequeño con grandes ojos negros y sin boca perceptible.

"¡Tote mich!" El soldado GSG gritó cuando su escopeta se sacudió hacia arriba y disparó contra el pecho de Rommel, y todo sucedió a la vez.

"¡SUELTALA! ¡SUELTA EL ARMA!" Hale gritó cuando se levantó de la tapa y apuntó su escopeta al soldado GSG.

"¡Comando, Strike Uno!" Donnely gritó en las comunicaciones, "¡GSG sobreviviente es hostil! ¡Rommel ha caído!"

"¡Xray vio algo al final del pasillo!" Matt gritó cuando se levantó de la cubierta y sacó una cuenta con su rifle.

"Gott verzeih mir…" El soldado GSG gimió y tanto la escopeta como la granada chocaron contra el concreto. La palanca de la granada cayó al suelo a su lado un segundo después. La granada detonó y el soldado GSG fue reducido a carne. A Rommel no le fue mejor ya que la explosión lo atrapó también.

Antes de que cualquiera de los soldados sobrevivientes pudiera responder, los rayos de energía verde comenzaron a iluminar el almacén. Las líneas de fuego cruzaban la longitud del almacén, así como desde los pasillos a cada lado, inmovilizando perfectamente a los sobrevivientes de Strike Uno.

"¡Harris! ¡Flanquea las radiografías ahora o estamos muertos! ¡Vete ahora, te cubriremos!" Donnely adaptó la acción a las palabras y comenzó a rociar plomo por el pasillo en dirección de sus atacantes, y Matt no desperdició la oportunidad. Estaba levantado y corriendo hacia uno de los pasillos del lado de la pared, y sintió una emoción de horror cuando un alienígena comenzó a doblar la esquina hacia la que se dirigía.

Desafortunadamente para el alienígena, el tiempo de reacción de Matt fue más rápido. Una patada corriendo directamente a la cara sin rasgos distintivos del alienígena lo envió al suelo, donde fue despachado rápidamente con un rápido estallido de su rifle. Dobló la esquina y vio a otro alienígena atrapado fuera de su alcance. Un doble golpe rápido lo hizo caer, y Matt continuó su maniobra de flanqueo.

"Comando, Strike Uno. ¡Hale ha caído! Necesitamos refuerzos n-" El informe de Donnely terminó abruptamente con una explosión de estática, y Matt de repente se encontró muy solo.

Vio a otro alienígena cuando dobló la esquina y levantó su rifle para disparar una ráfaga, y ese movimiento le salvó la vida. Una ráfaga de energía verde entró desde un ángulo inesperado directamente en la parte superior de su pecho, y su rifle tomó la explosión y se derritió volviéndose inútil en sus manos. La explosión hizo que Matt tropezara mientras detenía su trayectoria y volvía a cubrirse. Su pistola salió reflexivamente y le disparó tres veces en la cabeza al alienígena que casi lo mata.

El breve momento de alivio no duró cuando Matt escuchó movimiento y se encontró mirando la cara en blanco de otro alienígena que se había arrastrado sobre la cubierta que ahora se escondía detrás. Una extremidad delgada apuntaba hacia él, y un dispositivo en su brazo comenzó a brillar con energía verde. Eso fue lo más lejos que llegó cuando Matt puso una ronda en su ojo izquierdo. Como un títere con las cuerdas cortadas, el alienígena cayó de su percha y golpeó húmedamente frente al soldado sobreviviente. Se disparó un segundo tiro, luego un tercero, cuarto y quinto y una docena más de veces al alienígena muerto. El único sonido que rivalizó con el volumen de esos disparos fue el grito de Matt mientras trataba de alejarse mientras mantenía su arma en el blanco.

La pistola se secó y Matt presionó el lanzamiento del cartucho, y sus manos temblorosas buscaron un nuevo cartucho. Escuchó los gritos de los miembros restantes de Strike Uno irrumpiendo en el edificio. "Jesús… Comando, Strike Uno, Cinco. El Capitán Donnely, el Sargento Rommel y el Cabo Hale son KIA. Aventúrate y mira a Harris. Harris, ¿estás aquí?"

"Estoy aquí…" Matt trató de decir, pero su voz era seca y débil. "Estoy aquí…"

08:05, 19/04/2015, MÉDICO

"Estoy aquí," Matt murmuró mientras trataba de levantarse, pero encontró todo su cuerpo demasiado débil para cumplir. Intentó sentarse, pero un dolor punzante en el pecho y el costado lo detuvo y volvió a caer en la cama. Espera, ¿cama?

Lentamente, Matt abrió los ojos y fue recompensado por un dolor de cabeza mientras miro las paredes blancas que ahora reconocía como el área de descanso de los pacientes del ala médica de XCOM. Después de varios parpadeos lentos, el dolor en la parte posterior de su cabeza se redujo a algo que podía ignorar antes de abrir los ojos nuevamente y mirar a su alrededor.

La cama que Matt ahora ocupaba estaba en el otro extremo de la habitación, y un pequeño grupo de soldados se reunió alrededor de una de las camas cerca de la entrada. Reconoció a Anderson, Potter y Henderson sentados alrededor de la cama, y un Dryzimski de aspecto poco saludable yacía en la cama con una máscara de oxígeno cubriendo su boca y nariz. Cuando las espaldas de los demás se volvieron hacia él, fue Dryzimski quien notó que Matt se agitaba y levantó una mano temblorosa para apuntar en su dirección.

"¡Bien, levántate y brilla, botón de oro!" Henderson gritó desde el otro lado de la habitación y se levantó. Anderson y Potter se pusieron de pie para seguir a Henderson hacia Matt, este último se quedó atrás con un par de muletas. Henderson se detuvo al pie de la cama de Matt y cruzó los brazos en un intento de imitar a Bradford. "Jugar al héroe hará que te maten, y XCOM no necesita héroes."

Matt se echó a reír ante la imitación, e inmediatamente se arrepintió cuando su pecho se encendió de inmediato. Logró sonreír a Henderson y a los otros dos soldados, aunque arqueó una ceja al ver el yeso de la pierna de Potter. "¿Qué te paso?" Matt preguntó mientras rastrillaba sus recuerdos de cuándo el francotirador podría haber sido herido.

"Drop pateó una Crisálida," dijo Potter encogiéndose de hombros, como si eso lo explicara todo.

"Eso es una Mierda. Tropezaste y caíste por el último tramo de las escaleras de incendios," corrigió Henderson, "tuve que arrastrarte a ti y a tu pierna rota de vuelta al Skyranger." La respuesta de Potter fue un gesto burdo y una sonrisa.

"¿Estás bien allí, D?" Matt preguntó lo más fuerte que pudo, y el especialista en armas pesadas levantó un pulgar débil y asintió. No quiero que Dryzimski se sienta excluido… ahora que lo pienso, ¿por qué demonios me han traído hasta aquí? "Supongo que desde que regresamos, ¿la misión fue un éxito?"

Los tres soldados asintieron y Henderson volvió a hablar, "Eso es correcto. Entregamos al civil y la basura que llevaba a Bradford en el momento en que aterrizamos." Abrió la boca para continuar, pero rápidamente abortó la frase con una expresión inquieta.

"¿Es así?" Anderson dijo mientras se dirigía al escritorio junto a Matt. Sentado en el escritorio había un pequeño frasco de vidrio, con un trozo de metal deformado dentro. "Scuttlebutt dice que en realidad sacaron esto de tus placas de armadura traseras. Cortó tu armadura pectoral como la mantequilla. Un centímetro más alto o más bajo y podría haber rebotado alrededor de tu caja torácica y haberla destrozado bastante. Maldita suerte. Si no lo hubiera hecho, estarías muerto. Jenkins, Dryzimski y el civil también."

Matt asintió sin decir palabra para aceptar su agradecimiento antes de abordar el tema que todos habían estado evitando. "¿Fowler y Lee?"

"Se han agregado a la pared," dijo Potter solemnemente, "Los otros equipos tenían algunas heridas menores, pero ninguna víctima."

Una vez más, un silencio morboso cayó sobre el grupo, y Matt notó que faltaba una persona bastante notable. "¿Dónde está Lana? Me imagino que estaría aquí con ustedes o herida y aquí de todos modos."

El rostro de Henderson se llenó de dolor y los otros dos soldados compartieron su expresión. "No la he visto desde el final de la operación," dijo lentamente mientras miraba a Matt con una mirada seria. "Bradford tuvo su informe en la sala de reuniones en el momento en que aterrizamos. Me temo que tengo que preguntar, ¿qué diablos hicieron ustedes dos? Bradford siempre nos recibió en las pistas de aterrizaje, pero esta vez fue impulsado por la ira de un dios furioso."

"¿Qué?"

"En serio," agregó Potter con nerviosismo. "Sabes que Bradford es famoso por sus miradas, pero esta parecía que podía derretir rocas. Luego, los médicos y científicos comenzaron a hacernos preguntas durante los últimos días sobre ustedes dos. Mierda realmente extraña. Hablando de cosas raras, ¿cómo hicieron tú y Lana ese acto de Houdini en el Skyranger antes de embarcar?"

Todos los ojos se volvieron hacia Matt, y él cerró los ojos con fuerza mientras trataba de recordar los eventos que precedieron a la misión. ¿El Skyranger? Antes de eso estábamos en la armería y todos nos ignoraron, luego estaba la carrera por los pasillos desde el laboratorio Stardust, luego el teletransporte desde el hangar Skyranger. Se frotó los ojos mientras trataba de concentrarse. Sé que me estoy olvidando de algo. Lo sé. Oh. Oh mierda.

Antes de que pudieran plantearse otras preguntas, la puerta se abrió para revelar a Bradford en todo su terrible esplendor, seguido de un Vahlen significativamente menos intimidante. Henderson, Anderson y Potter se pusieron firmes y se hicieron a un lado, aunque Potter se tambaleó un poco en su lugar mientras trataba de mantener las muletas fuera del camino. Bradford y Vahlen pasaron junto a los tres sin siquiera mirar. "Necesito hablar con el cabo Harris en privado," fue todo lo que dijo mientras volvía su mirada siniestra hacia el soldado postrado en cama. Los miembros restantes de Strike Uno se retiraron apresuradamente y miraron preocupados por encima de sus hombros antes de que Vahlen corriera una cortina de privacidad alrededor de su cama.

"Cabo. Explíqueme exactamente lo que sucedió antes de la operación en Hong Kong," ordenó Bradford mientras mantenía su mirada.

Matt cerró los ojos y recogió lo suficiente de sus pensamientos antes de responder, "Antes del inicio de la operación, el soldado Jenkins y yo ayudamos a escoltar a nuestro invitado al lugar en cuestión," comenzó, y deliberadamente mantuvo los detalles vagos. Dryzimski está al otro lado de la habitación, pero todavía tiene oídos. "Después de que se dio la alerta… regresamos a las habitaciones de invitados. Antes de que pudiéramos partir hacia la armería, el invitado… ah…"

Por el más breve de los momentos, la mirada de Bradford dejó a Matt para mirar a Vahlen. El científico asintió con la cabeza después de mirar la tableta en sus manos, y de repente la mirada estaba de vuelta en él.

"Para que quede claro. Después de dejar las habitaciones de invitados con efectos potencialmente perjudiciales para usted y el soldado Jenkins, ¿procedió a la armería y participó en la operación? ¿Sin saber si esos efectos pondrían en riesgo su vida o la de sus compañeros de equipo, o la seguridad de la operación? La voz de Bradford era tranquila y uniforme, y era aún más aterradora.

"Sí, señor," respondió Matt con la única respuesta aceptable.

"Explícate. Ahora."

"El soldado Jenkins y yo entramos en la armería e hice la llamada para participar en la operación. Jenkins siguió mis órdenes. Sentí que el mayor riesgo era enviar a Strike Uno con pocas manos." Las palabras salieron con facilidad y Matt tuvo la sensación de que cada palabra era otro clavo en el ataúd de su carrera.

"Y durante la operación en cuestión, ustedes dos eludieron el aviso de los alienígenas en combate varias veces, representaron una cuarta parte de las muertes confirmadas, dos capturas en vivo y aseguraron la finalización de la misión y la supervivencia de sus compañeros de equipo al ponerse en peligro directo e inmediato." Bradford añadió más, y Matt hizo bien en ocultar su confusión.

El comandante se alejó de Vahlen y Matt y se cruzó de brazos frente a él antes de asentir y volverse. "Por sus acciones antes de la operación, está suspendido de las operaciones de combate. Ayudará a la doctora Vahlen con la documentación del efecto que se le impuso a usted y a Lana, y cualquier prueba que considere adecuada para realizar. Una vez que esto esté documentado a satisfacción de Vahlen, puede regresar para las operaciones de combate activas."

Justo cuando el castigo comenzaba a asimilarse, Bradford continuó, "Por su pensamiento rápido y por arriesgar su vida para asegurar el éxito de la operación y la supervivencia de sus compañeros soldados sin dudarlo, le estoy ascendiendo a sargento, efectivo a su regreso a servicio activo." Y justo cuando esa noticia se registró en la mente de Matt, el comandante concluyó, "Si amenaza la integridad de una operación de esta manera nuevamente, pasará el resto de esta guerra en una celda." Sin otra palabra, Bradford se volvió y salió con Vahlen pisándole los talones, dejando atrás a un soldado completamente desconcertado.

09:10, 19/04/2015, LABORATORIO STARDUST

Twilight Sparkle estaba preocupada. Habían pasado tres días desde que Matt y Lana se fueron a lo que fuera que implicaba su trabajo, y no los había visto desde entonces. Charles se había detenido varias horas después de que los dos se habían ido para informarle que estaban bien y que el hechizo ya no era necesario, después de eso tampoco lo había visto desde entonces. Kim y Joel también estuvieron notablemente ausentes. No había visto a otro humano durante casi dos días, y eso contribuyó en gran medida a sus preocupaciones.

Twilight se acercó a su escritorio, donde la esperaba una nueva colección de comida. Cada mañana se rellenaba la cesta mientras dormía, ya que siempre estaba llena por la mañana. Me quedaré despierta esta noche y preguntaré qué está pasando, ella resolvió mientras miraba los otros elementos de su escritorio. Por un lado, estaba la tablet que estaba usando para aprender el idioma inglés, mientras que por el otro lado estaba el libro que Charles le había dado.

Después de balbucear por unos momentos, Twilight se decidió por el libro. El estado del libro no era el mejor, su naturaleza de bolsillo lo hacía más susceptible al desgaste que sin duda sufrió debido al uso intenso. Con una suave aplicación de telequinesis, abrió la cubierta irregular y arqueó una ceja mientras un bloque de texto estaba en la cubierta abierta que parecía estar escrito a mano. El texto en sí era la letra más reconocible con la que se estaba familiarizando, en grandes letras de imprenta que las hacían fácilmente legibles.

"Querida Ellie," murmuró Twilight para sí misma mientras comenzaba a leer, "Cuando tengas la edad suficiente, espero que aprendas a amar la lectura tanto como a mí. Las palabras escritas cuando se unen tienen una magia que puede crear mundos y héroes como nunca antes habíamos visto. Prácticamente cualquier cosa puede suceder con cada vuelta de página. Aférrate a esa maravilla y llegarás lejos. Abuelo Ray."

Volvió a leer el texto antes de encogerse de hombros. Ray… Le preguntaré a Charles quién es Ellie la próxima vez que lo vea. La siguiente página pasó, pero antes de que pudiera continuar, la puerta sonó y se abrió. Shen y Joel aparecieron por la puerta y le ofrecieron a Twilight una sonrisa y un saludo que pareció un poco forzado.

"Buenos días, Twilight. Lamento haber tardado tanto en responderte," se disculpó Charles mientras tomaba asiento en la mesa. Joel tomó asiento a su lado y lució igualmente apenado cuando Twilight dejó el libro en su escritorio y se dirigió hacia su asiento en la mesa. "Las cosas han estado bastante agitadas últimamente. ¿Cómo has estado desde la última vez que hablamos?"

"Bueno," comenzó Twilight, pero la vacilación le impidió hablar de inmediato sobre lo que tenía en mente, "Matt y Lana no se han parado… Nadie se ha parado por aquí en absoluto. ¿Qué está pasando?"

"Ah, ciertamente tengo algunas noticias al respecto. Matt y Lana están a salvo, pero la misión no salió según lo planeado. Lana está ayudando a responder las preguntas que planteó la misión, y Matt se está recuperando actualmente en Medicina-"

"¡Qué! ¿Matt se lastimó? ¿El hechizo no funcionó?" Twilight interrumpió. "¡Estaba segura de haberlo hecho bien! La alimentación de energía era constante e ininterrumpida, la activación del hechizo no parecía tener ninguno de los efectos adversos que normalmente se ven cuando un hechizo falla. ¿Qué pasó? Por favor, ¿¡qué pasó!?"

Charles miró a Joel durante un largo momento antes de responder, "Matt está bien, se lastimó ayudando a uno de sus amigos durante la misión. Se está recuperando bien ahora y debería estar de visita en los próximos días. De hecho, esperábamos preguntarte sobre el hechizo que lanzaste. ¿Puedes hablar de eso?"

"Ciertamente," coincidió Twilight después de dar un suspiro de alivio, "Es un hechizo que creé yo misma después de presenciar un artefacto que produjo un resultado similar. Pinkie Pie pensó que debería llamarlo el hechizo 'Poni de fondo', pero personalmente me gusta 'Alhelí'. Está diseñado para hacer que algo parezca poco importante. Cualquier poni que vea algo que esté bajo los efectos del hechizo no lo verá como algo importante, y tampoco recordará haberlo visto si recuerda el momento en que lo vio… ¿Qué? ¿Fue algo que dije?"

Mientras Twilight continuaba con su explicación, Charles le dio a Joel una mirada mordaz, quien estaba ocupado escribiendo todo lo que podía. Cuando terminó su explicación, Twilight pudo ver a Charles tragar saliva antes de hablar. "Eso es bastante interesante, Twilight. ¿Mencionaste que había algo de donde eres que produce este efecto de forma natural?"

"¡Sí! Fue… fue…" Twilight se llevó una pezuña a su rostro. "Creo que el artefacto podría haber afectado mi memoria. Recuerdo que era azul, pero por mi vida no puedo recordar nada más al respecto. Oh, eso me va a molestar. ¡De todas formas! El propietario del artefacto lo llamó 'Filtro de Percepción' y fue diseñado para que no se notara. De hecho, sonaba exactamente lo contrario de otro hechizo que tengo y pensé que sería un desafío interesante hacer un hechizo que imite los efectos del filtro de percepción."

"¿Oh? ¿Hay un hechizo que hace lo contrario?"

"¡Si! El hechizo se llama 'Lo quiero, lo necesito'." La explicación de Twilight comenzó con entusiasmo, pero se desvaneció cuando surgió el nombre del hechizo. Oh Celestia, ¿por qué mencioné eso? Por favor, no preguntes al respecto, no preguntes al respecto, por favor no-

"¿Y qué es lo que hace?"

Twilight tuvo que reprimirse y gemir avergonzada, "Hace que su objetivo sea más notorio y deseable para cualquier poni que lo vea. ¿P-Podemos no hablar de eso, por favor?" Charles y Joel compartieron otra mirada sobre eso, antes de volver a mirar a Twilight en silencio, "¡Está bien, está bien! ¡Puede que lo haya usado una vez cuando estaba desesperado por resolver un problema sobre el que escribir para la Princesa Celestia! Les mencioné que le escribo una vez a la semana explicándole lo que había aprendido y los problemas que resolví. No pude encontrar un problema antes de la fecha límite, así que decidí crear un problema. Fue una estupidez de mi parte, y no he usado el hechizo desde entonces. Ahora, ¿podemos hablar de otra cosa?"

Joel seguía escribiendo mientras tomaba notas, así que Charles captó la indirecta. "¿Mencionaste un artefacto? ¿Son muy habituales en tu hogar? Los artefactos, quiero decir."

"Bueno, sí y no," comenzó Twilight, y no pudo evitar sonreír cuando el tema pasó a algo en lo que no solo se sentía cómoda hablando, sino que también conocía bien. "He estudiado bastantes elementos mágicos, y me he encontrado con varios también. Los Elementos de la Armonía son con los que estoy más familiarizada…"

09:15, 19/04/2015, LABORATORIO STARDUST

"…Y ahora están hablando de objetos mágicos de donde es Twilight," tradujo Lana antes de mirar a los demás en Observación. Kim fue, con mucho, la presencia menos intimidante mientras se sentaba en una de las estaciones de monitoreo para grabar no solo la conversación de Twilight sino también la traducción de Lana. Vahlen estaba a su lado y tomaba sus propias notas mientras observaba. La presencia más opresiva en la habitación era Bradford, que miraba a través del espejo unidireccional con suficiente intensidad que Lana medio esperaba que un agujero comenzara a derretirse en el vidrio.

Un largo momento de silencio pasó entre los ocupantes de Observación antes de que Bradford hablara. "Espero un informe dentro de una semana. Moira, te estoy asignando a Jenkins a tiempo completo para ayudar con las pruebas. Harris se unirá a ti tan pronto como en Medico lo autorice. Quiero saber hasta el último punto fuerte y deficiencia de esta habilidad antes de fin de mes, así como los detalles que puede lograr obtener de esta otra habilidad que mencionó."

"Se hará, comandante."

"Una última cosa," Bradford se volvió para mirar a Vahlen directamente, y Lana no pudo evitar apartar la mirada de la mirada que le estaba dando. Vahlen lo resistió mucho mejor; ella se marchitó solo un poco bajo esa mirada. "Este sujeto ha respondido al refuerzo positivo y al compromiso social sobre la distancia y las órdenes profesionales."

Lana pudo ver la ceja de Vahlen temblar, y el agarre de su tableta se apretó hasta el punto en que sus nudillos estaban blancos. "¿Qué propones?" Preguntó con los dientes apretados.

"Le propongo que trate el sujeto con un mínimo de respeto," respondió Bradford con serenidad. Mientras los dos hablaban de manera cordial, aunque algo forzada, Lana no pudo evitar imaginar un choque de dos titanes gigantes mientras las dos monumentales fuerzas de voluntad intentaban dominar la una a la otra. "Sea cortés, y si se niega a realizar una tarea que le pida, no presione el tema."

"Se agradecen sus sugerencias, pero…"

"Estas no son sugerencias," interrumpió Bradford, y su tono de voz se volvió tenso y entrecortado.

"Las prácticas y los procedimientos de prueba del equipo científico quedan totalmente a mi discreción-" respondió Vahlen lacónicamente, pero se marchitó aún más cuando la mirada de Bradford adquirió un nivel completamente nuevo de ira.

"A menos que esas prácticas amenacen directamente la seguridad de esta instalación o del proyecto XCOM, que es de mi competencia," la voz de Bradford no había subido ni un decibelio, pero a los oídos de Lana bien podría haber estado gritando. "He revisado las imágenes de sus procedimientos de prueba y su comportamiento con la última ronda de pruebas fue totalmente inaceptable. Estoy empezando a dudar de su desapego profesional, doctor."

"¿¡Desapego!? Me cuestionas cuando Shen-"

"La presencia de Shen durante las pruebas es probablemente la única razón por la que estás viva. Ha sido una influencia tranquilizadora sobre el sujeto desde su captura, y también fue el primero en darse cuenta de la amenaza potencial que representa si se siente en peligro. Dígame, doctor, ¿qué cree que hubiera sucedido durante su última prueba si Shen no hubiera estado allí? ¿Confía en las contramedidas que ha desarrollado hasta ahora para contener al sujeto si se siente lo suficientemente amenazado como para actuar violentamente? ¿Confía en nuestra capacidad actual para defendernos de ella si ocurriera tal violencia?"

La mandíbula de Vahlen se apretó, y la mano que no agarraba su tableta se cerró en un puño y comenzó a temblar levemente mientras Bradford continuaba frunciendo el ceño. "Entiendo, comandante," gruñó mientras rompía el contacto visual para mirar hacia otro lado.

La mirada de Bradford se mantuvo un momento más antes de asentir, "Quiero ese informe en una semana y un informe completo de todos sus hallazgos para fin de mes. Y no quiero escuchar más problemas de este proyecto. ¿Está claro?"

Por un breve momento, esa mirada cayó sobre Lana y tuvo que resistir el impulso de tomar aire a través de los dientes. Y luego el momento se fue cuando Bradford se dio la vuelta y salió de la observación sin decir una palabra más. Vahlen continuó temblando de ira contenida antes de salir de Observación también. En el momento en que la puerta se cerró; Lana escuchó un grito ahogado y se volvió para ver que Kim estaba tan blanca como una sábana.

"Querido Dios, fue doloroso de estar cerca. Me imagino que la doctora Vahlen va a ser bastante escueta durante los próximos días," predijo Kim, y Lana solo pudo asentir con la cabeza. "Tal vez me quede tranquilo en uno de los otros laboratorios hasta que las cosas se calmen. ¡Saluda a Twilight de mi parte!" Y con eso, Kim también se retiró apresuradamente del laboratorio, dejando a Lana sola. Sin ningún otro lugar a donde ir, dejó Observación y dobló la esquina hacia el hábitat de Twilight.

"¡Lana!" Twilight saludó con una amplia sonrisa y una pezuña agitada, "¡Estaba tan preocupada después de que te fuiste! ¡No he sabido nada de Matt o Charles ni de ti ni de nadie! ¿Como te fue? Charles dijo que Matt se lastimó pero que ahora está bien, ¿es cierto? ¿Dónde has estado?"

"¡Hola, Twily, mil disculpas por mi ausencia!" Lana sonrió y se encogió de hombros con timidez. No tenía sentido hacerla sentir culpable por mi estancia en el calabozo hasta que Bradford resolviera toda esta tontería del hechizo… "Pero he vuelto. Matt se lastimó un poco, pero vendrá tan pronto como pueda."

Lana se sentó a la mesa y se retorció las manos antes de continuar. "Ambos estamos muy contentos de que estés dispuesta a ayudarnos, Twilight. Quiero ser claro en eso. Pero también tengo que tener claro que no puede volver a suceder. Esta vez funcionó, pero no podemos permitir que use tus habilidades con nosotros en situaciones potencialmente peligrosas, especialmente sin previo aviso."

"¿Qué? ¿Por qué?" Twilight pareció abatida ante la negativa de su ayuda.

"Twilight, ¿recuerdas la primera vez que traje a Kim de visita?" Joel preguntó en voz baja y Twilight se volvió para asentir.

Twilight abrió la boca para estar de acuerdo, pero se contuvo, luego miró hacia abajo. "Lo siento," fue todo lo que pudo manejar.

"Ahora, ahora, Lana tiene razón. Todos estamos contentos de que estés tan dispuesta a ayudar, pero las reglas deben seguirse por la seguridad de todos," dijo Shen con suavidad. Hizo una pausa por un minuto antes de continuar, "¿Estarías lista para probar este hechizo tuyo esta noche o mañana? Supongo que, dado que es tan nuevo, te gustaría probar sus límites en un entorno controlado."

"¡Me gustaría mucho!" Twilight estuvo de acuerdo de inmediato.

Lana sonrió cuando la delicada situación se resolvió y buscó en uno de sus bolsillos el artículo que estaba buscando. "Bueno, ahora, ¿quién está dispuesto a jugar a las cartas?"

08:30, 21/04/2015, BARRACAS

No pertenezco aquí, pensó Shaojie Zhang para sí mismo mientras caminaba por los pasillos de las barracas hacia el comedor. Otros soldados le saludaron con la cabeza, pero su sospecha era palpable. No confían en mí ni en mis motivos. No los culpo. Los soldados que había conocido eran respetuosos pero concisos cada vez que hablaba con ellos, y entendía que sus acciones en el campo de batalla eran la única razón por la que incluso le hablaban.

El chisme era lo único en el universo que viajaba más rápido que la velocidad de la luz, y había corrido la voz de que la última misión había provocado la muerte de dos de sus amigos. También se había difundido con la misma rapidez que el objetivo de la misión fue ofrecido por un miembro de una organización criminal conocida a XCOM, y su precio era un refugio seguro frente a sus antiguos colegas.

Creen que soy un ladrón, un traidor y un criminal. Que compré mi seguridad con la vida de sus amigos. Hizo una mueca mientras sacaba una botella de agua del dispensario y se dirigía hacia una de las mesas aisladas en el borde del comedor. Me ganaré su confianza, con sangre y sudor si es necesario. Zhang reflexionó mientras consideraba el otro rumor que estaba circulando. Shaojie Zhang había llevado a uno de sus salvadores en la espalda y a un lugar seguro, y eso le había ganado el respeto suficiente para ofrecer sus servicios a sus nuevos anfitriones.

Y así, el ex delincuente se encontró vistiendo el uniforme de sus anfitriones y comiendo en sus áreas comunes en lugar de estar solo en una celda cómoda, aunque algo restrictiva, en la que imaginaba que se encontraban otros colaboradores civiles después de que XCOM los "procurara". Había renunciado a todos los vínculos con su vida anterior y había pasado por una cantidad significativa de pruebas médicas y de habilidades antes de que aceptaran su oferta, y ahora la parte más difícil estaba sobre él.

"¡Oi, solitario!" Una voz femenina interrumpió las cavilaciones de Zhang y se volvió para ver a uno de los pocos soldados que había aceptado su presencia con más facilidad que los demás, "No deberías sentarte solo. Es muy deprimente."

"Buenos días, señorita Jenkins. Creo que es prudente que me presente lentamente debido al método inusual de mi reclutamiento," dijo Zhang con una sonrisa agradable cuando Lana Jenkins se deslizó en el asiento frente a él. Un segundo soldado la siguió, éste en silla de ruedas. "Ah, ¿este es otro de tus amigos?"

"Amigo podría estar estirándolo," dijo el recién llegado rotundamente y fue recompensado con una servilleta enrollada en la cara. Agarró la servilleta antes de que se cayera fuera de su alcance, pero no tomó represalias hasta que pudo presentarse, "Matt Harris. Puede que no me reconozcas, pero en realidad nos conocimos durante tu… 'reclutamiento'. Tengo decir que me quito el sombrero ante ti por lo que hiciste." La mano que no sostenía la servilleta se extendió hacia adelante en un apretón de manos ofrecido.

Zhang se presentó a cambio y le dio la mano a Matt para un rápido apretón antes de responder. "Simplemente estaba haciendo lo que podía en ese momento," aceptó humildemente los cumplidos de Matt. "Y debo admitir que no recuerdo haberte visto específicamente durante la pelea. Esos cascos integrales cubren tus rasgos faciales, pero siempre he sido un buen juez de la altura y el tipo de cuerpo, incluso a través de la armadura. ¿Eras uno de los francotiradores?"

"No, la razón por la que no te acuerdas de él es porque 'no estaba allí'," interrumpió Lana, y agitó la mano de manera inquietante en el aire. Naturalmente, en el momento en que su atención se desvió, la servilleta se precipitó hacia su cabeza, que ella esquivó sin éxito.

"No la escuches, hombre," dijo Matt con una sonrisa comprensiva en su rostro, "Ella está llena de mierda y si pasas demasiado tiempo con ella, podría contagiarte."

"Puede que ya haya llegado a esa conclusión," asintió Zhang con una sonrisa fantasmagórica, y de repente le tocó el turno de evitar el proyectil servilleta. "Por favor, perdóname si estoy fisgoneando, pero ¿cómo te lesionaste? Recuerdo a uno de los francotiradores con una pierna rota, y su experto en armas pesadas tuvo la mala suerte de quedar atrapado con algo del veneno alienígena. No recuerdo haberte visto lesionado."

"Oh, ah, hice algo estúpido con una granada alienígena. Un trozo de metralla atravesó mi armadura y arruinó uno de mis pulmones. Los médicos lo llamaron 'neumotórax', creo," resumió Matt después de un largo momento, y cuando los ojos de Zhang se posaron en la silla de ruedas, elaboró. "Ah sí. La silla. Los médicos dijeron que estaba en camino a la recuperación, pero no quieren que ande y me esfuerce todavía. Y si me desmayo, es un poco más difícil lastimarme en uno de estos que caminar."

"Parece una sabia precaución," asintió Zhang con un movimiento de cabeza.

"Sin embargo, espero poder levantarme pronto de esta tonta silla. Me hace sentir inválido."

"Eso es porque lo eres," respondió Lana amablemente.

"Oh, muérdeme, Jenkins."

Cualquier réplica que ella pudiera haber proporcionado fue interrumpida por el pitido de sus relojes. Ambos miraron sus relojes y suspiraron. Los movimientos y reacciones sincronizados hicieron que Zhang arqueara una ceja, pero rápidamente educó sus rasgos en una cuidadosa neutralidad mientras ambos lo miraban.

"Lo siento, pero me temo que tenemos que salir bajo fianza. Obligaciones anteriores y todo eso. Ayudar a los científicos a realizar algunas pruebas." Jenkins dijo con una sonrisa de disculpa. "No estaremos por el resto del día. ¡Buena suerte!"

Con eso, la improbable pareja caminó y salió del comedor y dejó a Zhang con sus propios pensamientos. Actuando por impulso, llamó a un soldado que pasaba, otro que reconoció de la misión en la que había participado.

"Disculpa, ¿sabes algo sobre de lo que estén participando?" Zhang le pregunta al soldado, Anderson, si la memoria le sirvió bien, como les indicó a Jenkins y Harris cuando se iban.

"¿Hm? Oh esos dos. Se ofrecieron como voluntarios para una asignación especial hace unas dos semanas. Casi todo su tiempo libre lo dedican a trabajar en lo que sea para lo que sean voluntarios."

"¿Es así?" Zhang preguntó retóricamente mientras consideraba nuevamente lo que sería necesario para ganarse el respeto de sus compañeros en XCOM.