Σημείωση της συγγραφέα: Ολοκληρώθηκε ένας χρόνος από τότε που ξεκίνησα να γράφω αυτή την ιστορία. Χαίρομαι που αποφάσισα να ξετυλίξω τις ιδέες και τις σκηνές που είχα στο μυαλό μου, όπως και κάποιες που προέκυψαν χωρίς να τις έχω σχεδιάσει από πριν, αλλά με οδήγησαν σε πολύ ενδιαφέροντα μονοπάτια.
Κεφάλαιο XXVIII
[ Ιούνιος, 749 Σ.Ε. ]
Όταν η απόσταση μεταξύ της βασιλικής θαλαμηγού και του αυτοκρατορικού αεροσκάφους συρρικνώθηκε αρκετά, η διπλή εμπρόσθια πόρτα του κιβωτοειδούς Magitek άνοιξε αυτόματα και η ακαθόριστη σιλουέτα ενός πελώριου πλάσματος έγινε αντιληπτή πριν από οτιδήποτε άλλο. Κάτω από το φως του ήλιου που ολοένα δυνάμωνε, οι εντυπωσιακές αποχρώσεις του μπλε και του πράσινου τόνιζαν το πεπλατυσμένο σχήμα μιας ευμεγέθους, κυρτής ουράς.
Το αρθρόποδο πλησίασε την έξοδο του ιπτάμενου σκάφους και οι γιγάντιες κεραίες του κινήθηκαν κατακόρυφα. Έμοιαζε σαν να προσπαθούσε να προσανατολιστεί ή να εστιάσει σε κάποιο στόχο. Ήταν θέμα χρόνου προτού βουτήξει μέσα στην θάλασσα.
"Μοιάζει με daemon. Όμως, αν πράγματι ανήκε σε αυτή την επικίνδυνη κατηγορία, δεν θα άντεχε να σταθεί ούτε ένα λεπτό κάτω από το φως της ημέρας." Σχολίασε ο Τρεντ, παρακολουθώντας τις κινήσεις του πλάσματος με προσοχή, όπως ακριβώς και οι συμπολεμιστές του.
"Κρίνοντας μονάχα από την όψη του, αυτό είναι ένα Karlabos." Τους πληροφόρησε ο Σόνιτους.
"Το αναγνωρίζω κι εγώ. Είναι ενδημικό του ωκεανού Cygillan." Συμπλήρωσε η Βανέσσα, "Παρ' όλα αυτά, δεν ξέρουμε αν οι επιστήμονες της Αυτοκρατορίας έχουν επέμβει στα βιολογικά χαρακτηριστικά του. Θα ξεκινήσω την διερεύνηση Libra προκειμένου να μάθουμε αν έχει συμβεί κάτι τέτοιο." Αφού γνωστοποίησε την πρόθεση της, βασίστηκε σε μια γρήγορη στρέβλωση ώστε να μεταφερθεί στην οροφή της θαλαμηγού. Από εκείνο το σημείο, θα αυτοσυγκεντρωνόταν με σκοπό να ολοκληρώσει την τεχνική της.
Το Karlabos καταδύθηκε στην ανοιχτωσιά της θάλασσας, δημιουργώντας έναν έντονο παφλασμό. Κινούμενο μέσα στο στοιχείο του, κολύμπησε ταχύτατα προς το πρυμναίο κατάστρωμα όπου οι Glaives είχαν οργανώσει την άμυνα τους. Σε αυτή την μάχη, τα όπλα της επιλογής του καθενός, ήταν τα εξής: ο Λούτσε και η Βανέσσα είχαν επιλέξει την λόγχη, ο Σόνιτους θα χρησιμοποιούσε ένα παραδοσιακό σπαθί των Νήσων της Δίκαιης Βασίλισσας και ο Τρεντ βασιζόταν σ' ένα ζεύγος κοφτερών ξιφιδίων.
"Προσέχετε τον πίδακα νερού που εκτοξεύεται από την κορυφή της ουράς του." Τους προειδοποίησε ο Σόνιτους. Κανείς από τους υπόλοιπους δεν μπορούσε να φανταστεί την δύναμη της πίεσης του νερού. Λίγα κλάσματα του δευτερολέπτου προτού ο μεγάλος θηρευτής συγκρουστεί με όσους βρίσκονταν στην πρώτη γραμμή άμυνας, ο Τρεντ σχημάτισε προληπτικά μια ασπίδα Protect για να καλύψει τον εαυτό του και τους συμμάχους του.
Επιπλέον, ο μαχητής από την Lestallum είχε ακολουθήσει το εξής σκεπτικό αναφορικά με την επίκληση της ενεργειακής ασπίδας: ίσως η εμφάνιση της προκαλούσε το πλάσμα να χρησιμοποιήσει τον πίδακα νερού καταπάνω τους. Αν συνέβαινε αυτό, τότε οι Glaives θα μπορούσαν να έχουν πληροφορίες σχετικά με την πίεση και την απόσταση ρίψης του νερού, από πρώτο χέρι.
Μόλις εξαϋλώθηκε η ασπίδα, ο Λούτσε και ο Σόνιτους όρμησαν στο Karlabos με σωστά υπολογισμένες επιθετικές κινήσεις, καλύπτοντας τον Τρεντ (ο οποίος θα ήταν ευάλωτος για λίγα δευτερόλεπτα έπειτα από την εξαφάνιση της προστατευτικής μαγείας), καθώς και την σύμμαχο από την παραθαλάσσια Cleigne, η οποία ανέλυε τα χαρακτηριστικά του στόχου τους.
Το πελώριο αρθρόποδο επιτέθηκε μ' έναν πίδακα νερού αμέσως μετά την εξαΰλωση της τεχνικής Protect, αιφνιδιάζοντας τον Λούτσε· εκείνος θα αναγκαζόταν να βουτήξει στον ωκεανό αν δεν είχε υπολογίσει σωστά το άλμα αποφυγής σε συνδυασμό με πτητική στρέβλωση. Η συγκεκριμένη ακολουθία κινήσεων επέτρεψε στον άνδρα από την Galahd να παραμείνει στο σκάφος το οποίο είχε ήδη μειώσει ταχύτητα, λόγω του ξεκινήματος της μάχης.
Προκειμένου να επιτευχθεί η προηγούμενη στρέβλωση, ο Λούτσε είχε εκσφενδονίσει την λόγχη κοντά στο σημείο που στεκόταν η Βανέσσα και άρπαξε την λαβή του όπλου προτού η μυτερή άκρη καρφωθεί σε οποιοδήποτε σημείο της θαλαμηγού.
Για τα επόμενα δευτερόλεπτα, ο Σόνιτους και ο Τρεντ θα αναλάμβαναν να απωθήσουν τον εισβολέα.
"Λούτσε, ο στόχος έχει θωρακιστεί από τους Niflheim. Οι νοητές άμυνες του Karlabos είναι αυξημένες. Ευελπιστώ όμως ότι θα έχω τα απαραίτητα ευρήματα σε λίγα λεπτά." Η Βανέσσα ενημέρωσε τον αρχηγό της ομάδας όταν εκείνος βρέθηκε κοντά στο σημείο της.
"Εντάξει. Βασίζομαι σ' εσένα."
Εκμεταλλευόμενος την τρέχουσα θέση του, ο Λούτσε χρησιμοποίησε μια ισχυρή επίθεση στρέβλωσης-κρούσης, στοχεύοντας την σπονδυλική στήλη του θηρευτή. Ο συγχρονισμός ήταν εξαίρετος διότι το Karlabos είχε ήδη ωθήσει βίαια τον Τρεντ, τινάζοντας τον επάνω στην αλεξίσφαιρη γυάλινη πόρτα της καμπίνας πλοήγησης.
Ο πολεμιστής που δέχτηκε το χτύπημα, έχασε την αυτοσυγκέντρωση του για μερικά δευτερόλεπτα· το χρονικό διάστημα ήταν απειροελάχιστο, όμως κόστισε στον ίδιο έναν ακόμη τραυματισμό, παρά την φιλότιμη προσπάθεια του Σόνιτους Μπέλουμ να στρέψει μακριά την προσοχή του πλάσματος. Η στρέβλωση-κρούση που ακολούθησε από την πλευρά του Λάζαρους, έδωσε λίγο παραπάνω χώρο και χρόνο στον Τρεντ να σηκωθεί στα πόδια του και να συνεχίσει την μάχη, ή έστω να αμυνθεί.
Παρακολουθώντας το συμβάν μέσα από την καμπίνα πλοήγησης, ο πρίγκιπας αισθάνθηκε την παρόρμηση να φέρει εις πέρας ένα σύντομο σχέδιο που είχε στο νου του. Προσπέρασε γρήγορα τους φύλακες του στέμματος και άνοιξε την συρόμενη πόρτα, χωρίς να παραλείψει να την κλείσει μετά.
"Νόκτις! Περίμενε!" Φώναξε προειδοποιητικά ο Ίγκνις.
Ο βασιλικός διάδοχος έσκυψε κοντά στον Τρεντ που ήταν ακόμη πεσμένος στο έδαφος κι έπειτα τσάκισε ένα Υψηλό Φίλτρο πάνω από το τραυματισμένο σημείο του σώματος του μαχητή. Ο αποδέκτης του φίλτρου κοίταξε τον πρίγκιπα έκπληκτος, χωρίς να παραλείψει να τον ευχαριστήσει. Οι κινήσεις του Τρεντ καθώς ο ίδιος σηκωνόταν όρθιος, αλλά και η παρουσία του Νόκτις, τράβηξαν την προσοχή του θηρευτή· από την οπτική γωνία της Βανέσσα, έγινε αμέσως φανερό ότι το άγριο πλάσμα σκόπευε να τους επιτεθεί άμεσα.
Χωρίς κανένα δισταγμό, η μαχήτρια κατέβηκε από την οροφή της θαλαμηγού, πραγματοποιώντας ένα ψηλό άλμα. Ενώ βρισκόταν στον αέρα, εκτέλεσε μια αστραπιαία στρέβλωση. Την στιγμή που επανεμφανιζόταν, τυλίγοντας σφιχτά τα δάχτυλα γύρω από την λαβή της λόγχης, η Βανέσσα μπλόκαρε τις δαγκάνες του Karlabos με το ατσάλινο όπλο, προστατεύοντας έτσι τον πρίγκιπα από την επίθεση.
"Προφυλαχθείτε Υψηλότατε! Ευχαριστούμε για το Υψηλό Φίλτρο." Είπε εκείνη, απευθυνόμενη στον γιό του βασιλιά.
Ο Τρεντ επανήλθε δυναμικά στην σύγκρουση· μαζί με τους δύο άντρες συμμάχους του, ώθησαν το Karlabos μακριά από την Βανέσσα και τον Νόκτις. Ο ανήλικος επιβάτης απομακρύνθηκε από το πρυμναίο κατάστρωμα και επέστρεψε στην ασφάλεια της καμπίνας.
Η Βανέσσα ενεργοποίησε τον ασύρματο δέκτη που ήταν εφαρμοσμένος στο αυτί της και ανέφερε τα ευρήματα που είχε συλλέξει, χάρη στην διερεύνηση Libra.
"Ο θηρευτής είναι ανθεκτικός στην φωτιά, αλλά ιδιαίτερα τρωτός στο ξόρκι του πάγου. Τα σπαθιά και οι λόγχες θα προκαλέσουν την μεγαλύτερη ζημιά στο κέλυφος του, εν αντιθέσει με τα ξιφίδια και τις σφαίρες από περίστροφο. Λούτσε, είσαι ο μόνος από εμάς που τιθασεύεις το στοιχείο του πάγου." Πρόσθεσε εκείνη, κρατώντας ανοιχτό τον ασύρματο.
"Ναι. Μόλις ανατρέψουμε το Karlabos, θα εκτελέσω αμέσως την επιθετική μαγεία μου." Αποκρίθηκε ο αρχηγός της ομάδας.
Με εξαίρεση τον Τρεντ Φιουρία, οι υπόλοιποι Glaives διέθεταν τα ιδανικότερα όπλα που θα εξασφάλιζαν στο πλήρωμα μια νίκη χωρίς απώλειες. Έπειτα από άρτια συντονισμένες κινήσεις, οι τέσσερεις μαχητές κατάφεραν να ανατρέψουν το αρθρόποδο, καθιστώντας το ιδιαίτερα ευάλωτο στις επιθέσεις που ακολούθησαν. Ενώ ωθούσαν τον θηρευτή μακριά από το πρυμναίο κατάστρωμα, ο Λούτσε προετοιμαζόταν για την εκτέλεση του παγωμένου ξορκιού. Έλεγξε ποιό σημείο του πλοίου θα αποτελούσε την καταλληλότερη αφετηρία για την μαγική επίθεση, έτσι ώστε η ένταση και η βαλλιστική τροχιά του πάγου να εξουδετερώσουν το Karlabos μια και καλή, χωρίς να απειληθεί η ασφάλεια και λειτουργικότητα της θαλαμηγού.
Όταν οι άμυνες του εισβολέα ήταν πλέον πολύ αδύναμες, ο Λούτσε πραγματοποίησε μια στρέβλωση με σημείο άφιξης την οροφή του σκάφους. Ανέμενε την κατάλληλη στιγμή για το κρίσιμο χτύπημα, η οποία δεν άργησε να προκύψει. Ο Σόνιτους και η Βανέσσα συντόνισαν από κοινού μια ταυτόχρονη στρέβλωση-κρούση η οποία τίναξε το Karlabos μακριά, προς τη θάλασσα. Ο Λούτσε εξέλαβε την ολοκληρωμένη, ομαδική επίθεση ως σήμα προκειμένου να συνδέσει το ξόρκι του.
Η επίθεση Blizzara τύλιξε με ένα συμπαγές στρώμα πάγου όχι μόνο το τεράστιο αρθρόποδο -εξουδετερώνοντας το- αλλά και ένα τμήμα της θάλασσας, ίσο με την εμβέλεια της ίδιας της επίθεσης. Οι Glaives γνώριζαν ότι αυτό το φαινόμενο ήταν παροδικό. Ωστόσο, βλέποντας το στρώμα πάγου, η Βανέσσα και ο Τρεντ αποφάσισαν να το χρησιμοποιήσουν ως γέφυρα για να φτάσουν (μέσω της πτητικής στρέβλωσης) στο κιβωτοειδές σκάφος Magitek το οποίο είχε ακολουθήσει την θαλαμηγό καθ' όλη την διάρκεια της συμπλοκής και να το καταστρέψουν.
"Τώρα είναι η δική μου στιγμή." Ο Τρεντ ήταν ο πρώτος που πάτησε στον πάγο. Μετά από δύο σύντομες στρεβλώσεις και μια πολύ πιο μακρινή με στόχο το μπροστινό άνοιγμα του αεροσκάφους, βρέθηκε στον εσωτερικό χώρο όπου είχε τοποθετηθεί το Karlabos από τους Niflheim.
O Νόκτις αντιλήφθηκε τι ετοιμάζονταν να κάνουν οι μαχητές· γι' αυτό τον λόγο, πρόσταξε τον βασιλικό φύλακα που οδηγούσε την θαλαμηγό, να διακόψει την πορεία του μέχρι οι Glaives να διαλύσουν τον δεύτερο στόχο τους.
Η Βανέσσα ακολούθησε μια παρόμοια αλληλουχία στρεβλώσεων πάνω από την παγωμένη γέφυρα. Ύστερα από μια δυνατή και ακριβή ρίψη της λόγχης, η κοπέλα πραγματοποίησε μια ανοδική, πτητική στρέβλωση η οποία επέτρεψε την άφιξη της στο εσωτερικό του κινούμενου σκάφους. Με την χρήση των λεπίδων τους, οι δύο Glaives κατέστρεψαν τον μηχανισμό που τροφοδοτούσε τις κάμερες. Αποκαλύφθηκε ότι ο ρόλος του συγκεκριμένου σκάφους Magitek ήταν καθαρά ερευνητικός και δεν υπήρχε πλήρωμα, είτε ανθρώπων ή ρομποτικών στρατιωτών.
Εντόπισαν από κοινού τον σύνθετο μηχανισμό αυτοκαταστροφής και ρύθμισαν το χρονόμετρο έτσι ώστε η έκρηξη να συμβεί σε 60 δευτερόλεπτα, το μέγιστο όριο επιλογής. Ο χρόνος ήταν αρκετός ώστε να αποδράσουν και το πλοίο να καλύψει μια ασφαλή απόσταση, μακριά από το αιωρούμενο σκάφος και την επικείμενη έκρηξη.
Το στρώμα πάγου που δημιουργήθηκε χάρη στο ξόρκι Blizzara, εξακολουθούσε να επιπλέει. Όμως, η στιβαρότητα του είχε αρχίσει να εξασθενεί, ειδικά αφότου ο Τρεντ και η Βανέσσα κάρφωσαν τα όπλα τους στην παγωμένη, συμπαγή επιφάνεια, με σκοπό να ολοκληρώσουν την πρώτη πτητική στρέβλωση. Τα ρήγματα επάνω στον πάγο έγιναν ορατά όταν τα σώματα των Glaives ακούμπησαν πάνω στην υποτυπώδη γέφυρα.
Οι δύο βασιλικοί μαχητές ετοιμάστηκαν για την επόμενη στρέβλωση καθώς το πλοίο άρχισε βαθμιαία να κινείται. Η γλιστερή επιφάνεια της προσωρινής γέφυρας, επηρέασε την ισορροπία του καθενός όπως και την ακρίβεια της στρέβλωσης. Εξαιτίας των ατελών πτήσεων, ο Τρεντ προσγειώθηκε άτσαλα στο πρυμναίο κατάστρωμα και η Βανέσσα βρέθηκε μέσα στο νερό, ελάχιστα μέτρα μακριά από το πλοίο της βασιλικής οικογένειας. H μαχήτρια από την Lucinia δεν έχασε την ψυχραιμία της· βρισκόταν στο στοιχείο που γνώριζε τόσο καλά. Ωστόσο, η λόγχη που είχε στην κατοχή της αποτελούσε ένα υπολογίσιμο βάρος, επιδρώντας αρνητικά στην ταχύτητα της κολύμβησης.
Ο Λούτσε συνειδητοποίησε το πρόβλημα και αφού έβγαλε τον ασύρματο δέκτη από το αυτί του, βούτηξε στην θάλασσα χωρίς δεύτερη σκέψη. Η Βανέσσα βρισκόταν σε κίνδυνο λόγω της προγραμματισμένης αυτοκαταστροφής του αεροσκάφους και ο σύντροφος της δεν μπορούσε να την αφήσει μόνη. Εκείνη την στιγμή, ο άνδρας από την Galahd σκέφτηκε πως τίποτα και κανένας στον κόσμο δεν θα μπορούσε να τον σταματήσει. Θα πέθαινε για την γυναίκα που αγαπούσε αν χρειαζόταν. Με επιδέξιες απλωτές, έφτασε σύντομα κοντά της.
"Δώσε μου την λόγχη και κατευθύνσου προς το πλοίο."
"Λούτσε-"
"Εντολή του αρχηγού. Βιάσου και μην κοιτάς πίσω." Κατάλαβε αμέσως ότι η μαχήτρια ανησυχούσε για την ασφάλεια του όσο κι εκείνος για την δική της. Χρειάστηκε να πάρει ο ίδιος την ατσάλινη λεπίδα από το χέρι της—η αγαπημένη του δεν φαινόταν να θέλει να σωθεί εις βάρος του ανθρώπου που σήμαινε τόσο πολλά για εκείνη.
Την είδε να κολυμπά και η καρδιά του αναθάρρησε· δεν ήξερε όμως ότι η Βανέσσα είχε περικυκλωθεί από μια οδυνηρή αίσθηση τρόμου για ό,τι ενδεχομένως μπορούσε να συμβεί. Κολυμπούσε με όλη της την δύναμη, αλλά η συνείδηση της είχε παραμείνει στο σημείο όπου χωρίστηκε από τον Λούτσε.
Το βάρος της λόγχης ήταν διαφορετικό για εκείνον που είχε αναλάβει να την μεταφέρει. Η δύναμη των μυών του, τους οποίους ο Λούτσε φρόντιζε να γυμνάζει τακτικά, επέτρεπαν σ' εκείνον να κολυμπήσει με περισσότερη άνεση συγκριτικά με την κοπέλα του. Ό,τι κι αν συνέβαινε, η Βανέσσα θα προλάβαινε το πλοίο. Ήταν εξαιρετική κολυμβήτρια.
Ήταν γραφτό και στη δική του σελίδα του πεπρωμένου να φτάσει με ασφάλεια στον εν κινήσει προορισμό. Η θαλαμηγός επιβράδυνε ξανά, προς χάριν των γενναίων μαχητών. Ο πολεμιστής από την Galahd, είδε την αγαπημένη του και τα μέλη της ομάδας τους να περιμένουν με αγωνία στην άκρη της πρύμνης. Λίγα δευτερόλεπτα πριν την έκρηξη του αιωρούμενου Magitek σκάφους, η Βανέσσα γονάτισε και έτεινε το χέρι της προς τον Λούτσε. Παρομοίως έπραξε και ο μαχητής από την Lestallum.
"Εντάξει φίλε, είσαι ασφαλής τώρα." Του είπε ο Τρεντ καθώς ο Λούτσε έδινε την λόγχη στην Βανέσσα. Οι δύο Glaives που είχαν επιτεθεί νωρίτερα στο κιβωτοειδές σκάφος, κράτησαν το καθένα από το χέρια του συμπολεμιστή τους, βοηθώντας τον να ανέβει πιο εύκολα στην πλατιά, επίπεδη πρύμνη.
Μετά την έκρηξη, ορισμένα από τα θραύσματα του εχθρικού σκάφους έφτασαν μέχρι το σημείο της θαλαμηγού χωρίς όμως να πληγώσουν κάποιον. O καθένας από τους Glaives, φρόντισε να σχηματίσει μια ελλειπτική ασπίδα Protect σε καίρια σημεία του καταστρώματος έτσι ώστε να προφυλαχθούν οι επιβαίνοντες και τα συστήματα πλοήγησης. Μετά από αυτό, αισθάνθηκαν ότι μπορούσαν να χαλαρώσουν έστω για λίγο.
Η Μόνικα Έλσετ -φύλακας του στέμματος και μέλος του πληρώματος- πλησίασε την Βανέσσα και ζήτησε να ελέγξει τον ασύρματο ώστε να αξιολογηθεί η ζημιά που υπέστη όταν η κοπέλα έπεσε στο νερό. Επίσης πρότεινε σ' εκείνη να κατέβει στην καμπίνα που χρησιμοποιούσαν αποκλειστικά οι δύο γυναίκες και να φορέσει στεγνά ρούχα. Το ίδιο πρότεινε και στον Λούτσε ο οποίος μοιραζόταν την καμπίνα του με τον Τρεντ και τον Σόνιτους.
Η Βανέσσα διέθετε τρεις ακόμη αλλαξιές της στρατιωτικής στολής καθώς και επιπλέον ρούχα. Αφού μπήκε στον ιδιωτικό χώρο που μοιραζόταν με την Μόνικα, αφαίρεσε τα βρεγμένα ενδύματα από το σώμα της, τρέμοντας ελαφρώς. Σύντομα αισθάνθηκε καλύτερα με την αλλαγή. Στέγνωσε τα μαλλιά της με μια πετσέτα και έφτιαξε εκ νέου την σφιχτή κοτσίδα της, χρησιμοποιώντας έναν επιτραπέζιο, ορθογώνιο καθρέπτη. Όταν ολοκλήρωσε την φροντίδα του παρουσιαστικού της και απομάκρυνε τα βρεγμένα ρούχα, κάθισε στην άνετη κουκέτα, προτιμώντας να μείνει μόνη μέσα στην ησυχία του δωματίου. Ήταν σημαντικό για εκείνη να επαναφέρει την εσωτερική ηρεμία της.
Σκεφτόταν την στιγμή που ο Λούτσε βούτηξε στο νερό με σκοπό να την βοηθήσει, παρά τον μεγάλο κίνδυνο στον οποίο θα έθετε τον εαυτό του. Ο άνδρας είχε κρατήσει την λόγχη με τα δύο χέρια, έχοντας την κοντά στο σώμα του· εκμεταλλευόμενος την ισχύ των ποδιών του, είχε καταφέρει να ωθήσει το σώμα του εμπρός, κλωτσώντας με δύναμη το νερό.
Αναπόφευκτα, η Βανέσσα προσπάθησε να φανταστεί αν θα ήταν ρεαλιστικά δυνατόν να γλιτώσει την έκρηξη με τον δικό της ρυθμό κολύμβησης, ο οποίος -στην προκειμένη περίπτωση- θα ήταν αργός λόγω του βάρους της λόγχης. Το πιο πιθανό σενάριο που μπορούσε να σκεφτεί, ήταν πως ένα ή περισσότερα θραύσματα θα την είχε τραυματίσει σοβαρά ή θανάσιμα. Δεν θα προλάβαινε να ανέβει στο πλοίο χωρίς την συνδρομή του Λούτσε. Παρ' όλο που ήταν στεγνή τώρα, ένιωσε πάλι να τρέμει και κάλυψε το σώμα της με τα χέρια, σκύβοντας ελαφρά το κεφάλι. Άραγε πως είχε νιώσει ο αγαπημένος της; Ποιά σκέψη πέρασε από το νου του μόλις έφτασε κοντά της και όταν την είδε μετά να κολυμπά, απελευθερωμένη από το βάρος του δικού της όπλου;
Ένιωσε τα μάτια της να δακρύζουν. Δεν είχε σκοπό να συγκρατήσει εκείνα τα δάκρυα, όμως όταν άκουσε ένα χτύπημα στην κλειστή πόρτα της καμπίνας, σκούπισε τις άκρες των ματιών με τα δάχτυλα της και σηκώθηκε από την κουκέτα. Ήλπιζε πως όποιος κι αν είχε έρθει, δεν θα παρατηρούσε την συγκίνηση και την ντροπή που ίσως εξακολουθούσαν να αντικατοπτρίζονται στο βλέμμα της...
Ανοίγοντας την πόρτα, είδε τον Λούτσε. Φορούσε κι εκείνος μια στεγνή αλλαξιά της στολής των Kingsglaive και τα ανοιχτόχρωμα μαλλιά του ήταν τραβηγμένα πίσω, όπως προτιμούσε συνήθως να τα χτενίζει.
"Μίλησα με την αξιωματικό Έλσετ η οποία κράτησε το ασύρματο ακουστικό για επισκευή. Οι βασιλικοί φύλακες έχουν στην διάθεση τους τον αναγκαίο τεχνικό εξοπλισμό, αλλά σύμφωνα με ό,τι μου είπαν, θα απαιτηθεί περισσότερος χρόνος για την εκ νέου ρύθμιση των συχνοτήτων." Η πρόθεση του να ενημερώσει την Βανέσσα ήταν ειλικρινής. Ταυτόχρονα όμως, αποτελούσε και μια αφορμή για εκείνον να δει την συμπολεμίστρια του μετά την μάχη.
Η κοπέλα του Λούτσε έγνεψε συγκρατημένα και χάρισε σ' εκείνον ένα μουδιασμένο χαμόγελο. Αρχικά απέφυγε να μιλήσει, ανησυχώντας πως η φωνή της θα αντανακλούσε ξεκάθαρα την συγκίνηση που είχε αισθανθεί πριν μερικά λεπτά. Στέκονταν σιωπηλοί στο κατώφλι, ο ένας απέναντι στον άλλο. Η μαχήτρια πήρε μια βαθειά, ήρεμη ανάσα και επέτρεψε στον Λούτσε να εισέλθει μέσα στον χώρο της καμπίνας. Η πόρτα της εισόδου έκλεισε χωρίς ιδιαίτερο θόρυβο.
"Μου έσωσες την ζωή σήμερα." Είπε πολύ απαλά η Βανέσσα, κοιτώντας τον στα μάτια.
"Θα είχες κάνει το ίδιο για εμένα."
"Έχεις δίκιο. Όμως, κάποιες φορές, όταν συμβαίνουν δηλαδή τέτοιες καταστάσεις, δημιουργούνται διάφορες σκέψεις στο νου μου..."
Ο Λούτσε φαινόταν πως ήθελε να ακούσει, οπότε η Βανέσσα μίλησε για τον οδυνηρό φόβο που αισθάνθηκε όταν εκείνος της ζήτησε να φύγει· του ανέφερε ότι ενώ το σώμα της κινούνταν εμπρός, το δυνατό αίσθημα της έγνοιας είχε κρατήσει όλες τις σκέψεις απαγκιστρωμένες σε εκείνο το σημείο όπου συναντήθηκαν κολυμπώντας.
"Αισθάνθηκα σαν είχα αφήσει την ψυχή μου μαζί με εσένα, εκεί, μέσα στο νερό. Μονάχα το σώμα μου είχε ανέβει επάνω στο κατάστρωμα. Εκείνες τις στιγμές, το μόνο που ήθελα ήταν να επιστρέψεις κι εσύ."
"Αυτό συνέβη επειδή μ' αγαπάς, όπως κι εγώ εσένα. Δεν είμαστε ρομπότ Magitek που μας πετούν στο πεδίο της μάχης και δρούμε όπως μας έχουν προγραμματίσει. Πιστεύω ότι η μεγαλύτερη διαφορά ανάμεσα σε εκείνους και σ' εμάς, είναι η ανθρωπιά που έχουμε. Είμαστε στρατιώτες, όχι μηχανήματα."
Η Βανέσσα συμφώνησε μαζί του και φάνηκε πως επιθυμούσε να εκφράσει κάτι ακόμη. Βημάτισε σκεφτική μέσα στον χώρο και τελικά κάθισε στην δική της χαμηλότερη κουκέτα. Όταν ο Λούτσε την πλησίασε μετά από λίγο, εκείνη μοιράστηκε μια ακόμη ενδόμυχη σκέψη.
"Αυτό που θα πω, ίσως ακουστεί ανόητο ή και αφελές, αλλά θα έπρεπε να υπάρχει κάτι στην ζωή μας που να υπερβαίνει τον φόβο και τον θάνατο. Κάτι που να σηματοδοτεί ότι αυτά που νιώθουμε ή οι καλύτερες εμπειρίες μας, έχουν αξία που δεν σβήνεται. Δεν είμαι απόλυτα σίγουρη με ποιούς τρόπους μπορεί να γίνει εφικτό, αλλά θα έπρεπε να βρούμε τουλάχιστον έναν... ειδικά εμείς οι Glaives." Κοίταξε τον Λούτσε, ο οποίος έδειχνε ιδιαίτερα σκεφτικός, αλλά όχι προβληματισμένος.
"Δεν το βρίσκω αφελές, ούτε ανόητο αυτό που είπες. Απλά... χρειάζομαι λίγο χρόνο για να βρω την πιο σωστή απάντηση." Χαμογέλασε και ο τόνος της φωνής του έγινε κάπως πιο ανάλαφρος, "Ίσως έχεις ακούσει αυτό που λένε για όσους κατάγονται από την πόλη της Lucinia—είναι οι ψαγμένοι της Cleigne. Εγώ δεν είμαι από εκεί, οπότε θέλω τον χρόνο μου για να επεξεργαστώ ό,τι εκμυστηρεύτηκες. Νιώθω πάντως την σημασία ενός τέτοιου συλλογισμού."
"Ξέρεις, δεν τα πάω και τόσο καλά με τα στερεότυπα." Αποκρίθηκε σε παρόμοιο τόνο η κοπέλα του. "Όμως, γνωρίζω ότι είσαι πολύ έξυπνος και διορατικός. Γι' αυτό και σου λέω ανοιχτά όσα σκέφτομαι, ακόμη κι αν είναι κάπως συγκεχυμένα." Ο Λούτσε κάθισε δίπλα της και κράτησε το χέρι της Βανέσσα, χαϊδεύοντας με τον αντίχειρα του κάποιες παλιές αμυχές που επουλώνονταν απάνω στο λεπτό δέρμα των δαχτύλων εκείνης.
"...Τι είχες σκεφτεί όταν μου ζήτησες να κολυμπήσω στο σκάφος;" Ρώτησε ψιθυριστά η Βανέσσα.
Ο άνδρας από την Galahd την κοίταξε σιωπηλός, αλλά έπειτα χαμήλωσε πάλι το βλέμμα. Το περιεχόμενο εκείνων των σκέψεων ήταν πολύ προσωπικό και δεν ένιωθε άνετα να πει στην μαχήτρια πως ήταν έτοιμος να θυσιαστεί για εκείνη αν χρειαζόταν.
"Με ενδιέφερε να μην τραυματιστείς από την έκρηξη... και φυσικά, σκεφτόμουν διαρκώς την ασφαλή επιστροφή μας στο κατάστρωμα."
Ο Λούτσε ένιωσε το χέρι της Βανέσσα να αγγίζει τρυφερά το μάγουλο του. Εκείνος έσκυψε πιο κοντά της για να μοιραστούν ένα φιλί· το άγγιγμα των χειλιών τους ήταν παθιασμένο. Ωστόσο, ο ήχος μερικών βημάτων κατά μήκος της σκάλας που ένωνε τις καμπίνες των επιβατών με το κατάστρωμα, τους ώθησε να διακόψουν σταδιακά την έκφραση του αισθήματος της αγάπης που ένιωθαν και οι δύο.
"Πρέπει να ανέβω επάνω. Είμαι ακόμη σε βάρδια." Της είπε χαμηλόφωνα ο Λούτσε. "Η δική σου θα ξεκινήσει σε μία ώρα· οπότε, αν θέλεις, μπορείς να μείνεις ακόμη στην καμπίνα και να ξεκουραστείς."
"Εντάξει. Θα μιλήσουμε αργότερα." Απάντησε η Βανέσσα κι έπειτα σηκώθηκαν και οι δύο από την θέση τους.
Καθώς άνοιγε την πόρτα για να βγει, ο Λούτσε κοίταξε την αγαπημένη του όπως την ημέρα που παραδέχτηκαν και οι δύο ότι είχαν ερωτευτεί ο ένας τον άλλο—τότε, μετά την αποστολή στην Duscae, όταν εκείνος την κάλεσε στο σπίτι του.
Μια φωτεινή ιδέα άρχισε να αναδύεται στο νου του· έμοιαζε να αποτελεί την πιο ιδανική και επιθυμητή απάντηση για εκείνες τις σκέψεις που είχε μοιραστεί νωρίτερα η Βανέσσα μαζί του.