Enhancegirl 16-2: La cabeza que lleva la corona

"¡Mejorar!" Incluso mientras se transformaba, incluso cuando Sophie sentía que su poder aumentaba, sus sentidos se magnificaban en el frenesí controlado que estaba siendo Enhancegirl, deseó desesperadamente que Schiffer le hubiera dado otros poderes. La fuerza del Generador, o Thaddeus ... diablos, ella se habría conformado con los poderes de Stellar en ese momento. Por maravillosas que fueran sus habilidades, tantas batallas como le habían permitido ganar, ¿qué diablos se suponía que debía hacer contra Hades con súper-sentidos y sus propios puños no tan potentes?

El titán oscuro que estaba frente a ella era como una figura de pesadilla. Garras largas, un óvalo blanco y brillante en lugar de su cara. Obsidiana incrustada en su estructura, que parecía absorber toda la luz que la rodeaba, y su enorme tamaño, que se alzaba sobre Sophie a pesar de estar a una distancia de al menos tres metros. Y el monstruo también tenía un cautivo: vestida con nada más que sus bragas y un chaleco delgado, la amada amiga de Sophie, Kirsten, yacía en la cama de Sophie, sus brazos de color marrón claro y sus piernas tonificadas atadas con cinta adhesiva, la boca cubierta de plata pegajosa varias veces . Ella estaba bastante inconsciente. Sophie podía ver su pulso, firme y fuerte, y sabía lo fácil que sería para Hades apagarlo.

Ver a Hades aquí, en su habitación, era como una violación en sí misma. Los carteles en las paredes, la impresión que Natalya le había dado para su cumpleaños, la cama en la que había estado con su novia una y otra vez, ninguna de estas cosas debería haber estado cerca de Hades. Él los corrompió. Él oscureció sus preciosos recuerdos con su maldad. Él la envenenó con su mera presencia. Era una mañana cálida, la luz del sol entraba suavemente. Las incrustaciones de obsidiana de la armadura de Hades estaban iluminadas casi bellamente, revelando un sutil tono violeta, pero Sophie se sentía mal del estómago.

"Me imagino que la amenaza es implícita", dijo Hades, con un zumbido mecánico y sin tono, "pero es más seguro ser claro. Si corres, si llamas por ayuda, si haces algo más que exactamente como yo digo,
"¿Qué deseas?" La voz de Sophie era más silenciosa de lo que había pensado: el miedo se apoderó de ella, y pareció hacerlo por su garganta.
"Es simple, Sophie. " Hades dio un paso hacia ella. Ella retrocedió, pero se mantuvo firme. "Quiero hablar."

Sophie vaciló, tratando de mantener su respiración estable. Hubiera sido tan fácil entrar en pánico y correr. Increíblemente fácil. Sintió sudor debajo de sus guantes largos y dorados, sintió tensarse los músculos de sus piernas. Habían pasado meses desde que ella había visto a Hades cara a cara, en cierto sentido, y había olvidado lo aterrador que era estar en su presencia. Sintió su fuerza de carácter manteniéndola en su lugar, pero incluso eso era una especie de incomodidad., ya que ella lo daba por sentado, normalmente. Ahora, sin embargo, ella podía sentirlo forzando. Fue tan pronto. Otro horror había caído sobre ella tan pronto después de lo peor de su vida, y se sintió ... adelgazada, como un cordón a punto de romperse.

Pero Sophie no se había roto, y se mantuvo firme. Aminoró su respiración, miró hacia donde ella suponía que estarían los ojos en ese rostro en blanco, y recordó que su nombre era solo un nombre. Esto no era un dios Este era un hombre y, más concretamente, Sophie ni siquiera sabía qué hombre. Ella se dominó a sí misma, y la fuerza volvió a su voz.
"¿Con quién estoy hablando?" Sophie preguntó. "¿Hades o Jackson Morrow?" Nadie más habría visto el movimiento sutil que hizo Hades cuando dijo esto, tan sutil que incluso Sophie no estaba segura de si eso significaba algo. No, eso no era cierto: estaba segura. Él se estremeció .

"Eso fue temerario", dijo Hades. Dio un paso hacia la pelirroja. "Ahora que sé que lo sabes, quizás te mate, o tal vez solo decida capturarte otra vez . Para atraparte, ata tus miembros cremosos y llevarte como ..."
"Oh, corta "Fuera", dijo Sophie entre dientes. "¡Sé quién eres! Sé lo que eres, así que detén la puta pantomima! "Ella se rió, con un ladrido fingido de alegría fingida." ¿Eres lo suficientemente fuerte como para arrancarme la cabeza? Eso asusta. Estás jugando todo el pervertido? En este punto, es bastante jodidamente redundante. Dijiste que viniste a hablar, Jackson. Así que habla . "
" Muy bien, Sophie. Hablaré. "

Y entonces Hades se sentó en el borde de la cama de Sophie, cruzando las piernas. Era un movimiento tan natural, tan normal , que Sophie no sabía si encontrarlo gracioso o incluso más aterrador. La ilusión se estaba desvaneciendo, pero lo que había debajo era tan aterrador.
"Estoy impresionado contigo. Cuando nos encontramos, tengo que admitir que apenas te he visto. Al lado de Spectra, ¿quién lo haría?
Sophie frunció el ceño ante el insulto, pero Hades levantó su mano en una especie de ... gesto conciliatorio. "No malinterprete", continuó. "Considera esto como una ... disculpa por subestimarte. Eres valiente y astuto, y mucho más fuerte de lo que esperaba. ¿Qué has pasado estas últimas semanas? Seguramente no te envidio. Eres todo un superhéroe debería ser, al final ".
"No uses esa palabra", dijo Sophie. "No te atrevas a usar esa palabra. Tú ..." El horror de eso, la locura rancia de lo que había hecho casi la asfixió. "Usted ... fraude. Usted traidor !"
"No me hagas perder los estribos, por favor, Sophie", respondió Hades, Jackson. "El hecho de que puedo controlar mis emociones es la única razón por la que no eres una mancha de sangre desordenada en el suelo en este momento". De hecho, Jackson no se conmovió con las maldiciones de Sophie, pero Sophie no necesitaba saber eso. "El punto es que lo sabes. Y ahora vas a decirme cómo".
"¿Por qué diablos haría eso?"
"Para salvar la vida de tu amigo. Y la tuya. Y la de tu amante. ¿Ella sabe lo que sabes?"
Sophie no dijo nada, no traicionó ninguna emoción en su rostro en absoluto. No sabía si sería peor o mejor si Hades supiera que Mariko también conocía su secreto.
"Bueno, entonces dejaremos eso a un lado. Oh, no creas que te dejaré en paz, Sophie", agregó rápidamente. "Pero te secuestraré, en lugar de matarte. Te mantendré en un tanque de inmovilización. ¿Y quién sabe? Tal vez algún día alguien me derrote, y serás rescatado. Pero si te resistes, estoy Realmente lo siento, pero voy a tener que aplastarte la vida ".

Para sorpresa de Hades, Sophie dio un paso hacia él.
"Oh, lo siento, ¿crees que eres el que tiene el apalancamiento?" Ella sonrió, sombríamente. "No tienes idea de cómo me enteré. No tienes idea de a quién podría haber contado. No tienes idea si alguien máspodría descubrir de la misma manera que yo. Tal vez tengo un expediente completo de pruebas esperando en la oficina de un abogado, y si algo me sucede, será publicado directamente en LA -fucking- Times . "
Hades fue quien dio un paso más cerca ahora, y Sophie casi se retiró, pero no lo hizo. Se retendría. ¡Lo haría! ¡Debía hacerlo !
"Si tuvieras pruebas ", dijo Hades, "entonces lo hubieras usado".
"Quizás. Tal vez no sea lo suficientemente bueno como es. Quizás incluso si desaparecí en circunstancias misteriosas soloantes de que la evidencia sea liberada, no sería suficiente para ir a la cárcel. Pero sea lo que sea que sea su plan maestro, sea cual sea su gran objetivo final, por alguna razón necesita que todos lo amen. No podrías explicarlo. Tu imagen nítida estaría terminada , y por la razón que sea, eso te follaría en serio, ¿no es así, Jackson? Dio un paso más y estaba a solo un metro de él. sobre ella, un gigante, bañándola en la sombra. Pero Sophie se había sumido en una sombra más profunda que esta y se desmayó por el otro lado. Ella clavó los ojos en él y se quitó la máscara. Quería que él le viera los ojos. Si lastimas a Kirsten, se acabó. Si hieres a mi familia, se acabó. Si lastimas a Mariko, se acabó. Si me matas,. "

Ocho millas de distancia, en la sede de la CRO, Cougarman notó que los ojos de Jackson se abrían con asombro.
" ¿ Sucede algo, jefe? "Preguntó Tobias, rascándose una sien canosa.
" No ", mintió," nada ". Vamos. Jackson dejó que su viejo subordinado se pusiera en marcha mientras pensaba por la ciudad, volviendo a su armadura que estaba en la sala de Sophie Scott. Le costó mucho romper su concentración, pero Sophie lo había logrado.

Ella era bastante algo, esta chica, este esbelto lirio de pelirroja que se le enfrentó con tanto coraje. Había visto bravatas antes de enemigos que, a pesar de la inminente derrota, se negaron a ser intimidados. Glory-Girl, una de las primeras que personalmente había tomado para su colección, había sido así. Pero ella había estado poniendo un frente tan obvio: no, Sophie Scott no estaba ocultando su miedo, exactamente. Ella estaba luchando a través de eso. Ella podría haber sido totalmente tonta, y realmente podría estar tramando un plan magistral para deshacerlo. ¡Y él, él, uno de los mayores mentirosos del mundo! - No podría decir.

Él la odiaba por eso. Fue atravesado por las entrañas por un detestable odio hacia este advenedizo. ¡Esta chica saltó que se atrevió a amenazarlo! Audazpara dirigirse a él por su verdadero nombre! Debería haberse arrojado a sus pies y suplicado por su misericordia. Debería haber llorado, gritado y caído hasta sus rodillas bonitas. Debería haber derramado lágrimas en esas suaves mejillas y le había rogado por la esclavitud más que por la muerte. Desnudo desnudo para él y -

" No " Jackson casi se rió. Era bastante impresionante, a su manera, con sus ojos feroces y su delicada y ardiente belleza. Tenía una extraña idea cuando, su armadura, más bien, fulminó con la cara en blanco a esta encantadora criatura. " Si alguna vez tuve una hija ", pensó, " no me importaría si ella fuera así " . Él la compadecía, que ella debería ser su enemiga. Pero ella era su enemiga.

Arremetió de repente, y Sophie comenzó, aunque podía ver que ella no era su objetivo. Había agarrado a Kirsten por la parte posterior de la cabeza, y ahora la sostenía a la altura de la cabeza, con los pies colgando a medio metro del suelo.
"¡Ponla abajo!" Sophie ladró, saltando hacia adelante. Pero ella vio su apretón apretarse, y se controló.
"Realmente quiero que reconsideres, Sophie", dijo Hades. "No dudo que sea posible que puedas hacer lo que has amenazado. Podrías mancharme, arrastrar mi nombre a través del barro, pero al final eso es todo lo que puedes hacer. Yo puedo asesinar a todos tus seres queridos. Podría aplastar la cabeza de tu amigo como fruta podrida. Podría hacer que mis hombres disparen a tus padres en su propia casa. Podría llevar a tu adorable , antes de aplastar la vida de ella mientras ella grita tu nombre en desesperación rota! "

Arrojó a Kirsten, ligeramente según sus estándares, pero con la fuerza suficiente para dañarla seriamente. Sophie se adelantó para atraparla, y lo hizo, pero cuando la frágil y atada muchacha cayó en sus brazos, en realidad se había salvado de una El propio Hades se precipitó hacia adelante. Sophie lo vio venir, y para su sorpresa supo exactamente lo que iba a suceder. Con la carga de Kirsten en sus brazos, y con el impacto de la fuerza pura con la que Hades la había arrojado, Sophie no pudo moverse a tiempo. Él la agarró por el cuello, dejando que Kirsten cayera al suelo, y arrastró a Sophie hacia arriba para que su rostro quedara presionado contra el suyo.

"¡Ghhkhh!" Sophie se quedó sin aliento. Dedos de acero se apretaron alrededor de su cuello, el tiempo suficiente para que Hades casi pudiera cerrar un puño completamente alrededor de la garganta de Sophie. Sus pálidas piernas le patearon en vano, pero no se le ocurrió hacerle ningún daño. Estaba luchando por respirar, el oxígeno solo le llegaba en pequeños tragos.
"Hay otra manera, Sophie. Hay otra manera de que puedas salvar a las personas que te importan. Cometer suicidio".
"¿Qué ... qué ...?"
"Nadie sospecharía. Después de lo que te pasó, sería fácil creer que estabas tan traumatizado que no podrías vivir. Cometer suicidio, Sophie. Perdona a tus seres queridos por el dolor de pelear conmigo".

Él la liberó. Sophie cayó de rodillas, jadeando, balbuceando. Sus ojos se humedecieron, sus miembros muertos de oxígeno temblaron. Ella cayó hacia atrás, temblando y aterrorizada. Con toda probabilidad, técnicamente se había acercado a la muerte antes, pero no con los dedos de Hades alrededor de su garganta.
"Sé valiente, Enhancegirl ser el héroe que el público de esta ciudad amor Si eso sonaba irónico, entonces lo siento:.. Que es .. Un héroe, y que se merece toda la adoración que recibe Hágalo por última vez Sálvalos ¡Salva a todos los que tendría que destruir para derrotarte!
"Tú n-nunca s-stop conmigo", Sophie escupió, agarrándose el cuello. "¡Nunca te detendrás en absoluto!"
Hades no respondió de inmediato. Dividir su atención entre esto y su reunión con Tobias estaba forzando su atención. Pero él había escuchado lo que Sophie había dicho. "Bueno", dijo al fin, "piénsalo, Sophie".

Se dirigió hacia donde Kirsten estaba acostada, su espeso, largo y rizado cabello negro cubriendo la mayor parte de su rostro. Él barrió fuera del camino.
"Tengo que decir que Mariko debe confiar en ti muchísimo, permitiéndote vivir con una mujer tan atractiva. Oh, espera, Kirsten está en línea recta, ¿no? Es el otro que es como tú. Talia, ¿estoy en lo cierto? "
"¿Se supone que eso me asusta?" Sophie se levantó temblorosa. "Cualquiera podría encontrar cosas así. No estoy impresionado".
"Es cierto. Solo recuerda, sin embargo, lo hagosaber tanto sobre ti ... tus amigos ... tu familia, como sea necesario, y descubrir todo lo que quiera. "

Se inclinó y, para sorpresa de Sophie, comenzó a rasgar la cinta de Kirsten. En unos momentos, ella estaba libre, aunque todavía bastante inconsciente.
"¿Qué estás haciendo?"
"Haciéndote un favor. O tal vez debería ponerlo de otra manera: no quiero ponerte en una posición en la que vas a decir algo estúpido. Estaba inconsciente cuando la drogó: no recordará nada. Hizo un movimiento como para irse, pero se detuvo como si pensara: "Espera, me estoy olvidando de algo, ¿no?" de vuelta a su enemigo de cabellos de fuego. "Tu amante me dice que eres bastante el rastreador".
"¿Y qué?"

Él saltó hacia delante con una velocidad brutal. Sophie saltó hacia atrás, justo fuera del alcance del alcance de su brazo. Pero incluso mientras saltaba hacia adelante, ella podía sentir los mecanismos dentro de su traje de baño activando.
" ¡Oh, Dios! " No fue con shock, exactamente, sino con una especie de consternación agotada. Mientras que la armadura de Sam Sparr, para compensar la relativa falta de poder de su portador, se erizó con poderosas armas de todo tipo, Jackson no parecía necesitar nada por el estilo. No portaba armas, solo trampas .

Y fue con una trampa química que lazó a lazo con su cantera pelirroja, mientras le rociaba la cara con un chorro de gas espeso y blanco.
"¡Aaah!" Sophie gritó, retrocediendo lo más rápido que pudo. Sin embargo, desde el mismo momento en que se liberó el gas, Sophie se había debilitado, y Hades lo vio. Trató de no respirar, pero ya era demasiado tarde. Como un virus insidioso, la debilidad se apoderó de ella. Sus bellas y bien formadas extremidades se volvieron apáticas, sus piernas temblando mientras su fuerza era desviada. El vencedor de Dextrus, la espina de oro del lado de Supremacista, ya podía sentir que estaba indefensa. Ojos verdes tan agudos y astutos como cualquier zorra se nublaron, un letargo se apoderó de ella. "Uhhhhnnnhh ..." maulló Sophie, bailando inútilmente en la nube como si de algún modo pudiera avivarla. Se sentía cálida y suave, y fue humillante. Su escaso vestido, su suave piel blanca y ahora su somnolienta debilidad, era todo lo contrario a Hades: acorazado, poderoso,

"Nunca tuve la oportunidad de preguntar", dijo, mientras Sophie tropezaba contra la pared, agarrándose fuertemente a ella para intentar, en vano, mantenerse en pie, "si Schiffer le daba deliberadamente esta debilidad. Cato no la tiene". y - "Hizo una pausa para reír. "Quiero decir, es demasiado perfecto".
"G-va a ... a ..." Su intento de desafío se desvaneció rápidamente en un suave gemido. Sus brazos se dejaron caer a los costados, sus hombros blancos se hundieron. Cuando le temblaron las rodillas, se recostó más contra la pared en busca de apoyo, pero ya podía sentir que estaba bajando.

Sophie sintió una repugnancia dentro de sí misma, en ella misma, y en su estado de confusión le llevó un momento darse cuenta de por qué: se sentía bien. Siempre había un toque de euforia cuando estaba drogada inconsciente, pero tal era la naturaleza de la anestesia. No, había un poco más que eso. Sophie sintió su cabello acariciar sus hombros desnudos cuando su cabeza comenzó a flotar de un lado al otro, y le dio un sutil cosquilleo en su piel. El miedo en la presencia de Hades había producido un cierto grado de transpiración, y cuando sus muslos se arrastraron uno contra el otro en sueños para mantener a Sophie de pie, sintió su piel húmeda acariciándose, estimulándose, y sintió un sonrojo en sus mejillas.
" No ... no puedo ... dejarme ..."Sophie apenas podía tener una idea clara en su cabeza, pero no podía evitarlo. Ella sabía que ser capturada tenía una ... calidad sensual." Oooohhhh ... "suspiró en voz alta, cuando un escalofrío recorrió su espina dorsal. En un vano esfuerzo por seguir adelante, ¿para luchar ?, para huir? Sophie no tenía ni idea; lo único que hizo fue usar la poca fuerza que le quedaba en el cuerpo.

"Auuhhhnn ..." maulló Sophie, y con el pequeño suspiro se encontró cayendo de rodillas. El dobladillo de su corto y reluciente vestido revoloteó al caer, exponiendo por completo sus ágiles y cremosas piernas. ¡Estaba tan débil! No podía pararse, no podía moverse, apenas podía pensar. Sin embargo, ella había sentido lo suficiente como para palpitar con humillación y miedo. Si Hades la hubiera atacado físicamente, se habría asustado, sí, pero esto ... Nyx o Madame Black podrían haberle causado fácilmente lo mismo. Ella no era nada para él.

¿Cuántas veces se había usado esta debilidad contra ella? Cuantas veces alguien que no tenía derecho a derrotarla la emboscó con algún sedante u otro, y la hizo suspirar con los ojos en un abrir y cerrar de ojos en cuestión de segundos? Tenía sentido, por supuesto. ¿Por qué no explotar la vulnerabilidad de un enemigo? Pero Jackson no estaba haciendo esto para alterar el campo de juego a su favor. El campo de juego ya estaba tan espectacularmente cargado con él que la idea de que Sophie en realidad luchara contra él era cómica. No, lo estaba haciendo porque podía. O, Sophie temía, mientras se arrodillaba, derrotada y sometida, que era simplemente porque le gustaba verla caer inconsciente.

Y, de hecho, si Sophie hubiera estado en la oficina de Jackson con Tobias, ella, con sus sentidos superiores, habría notado varias cosas alteradas en su rostro. Su respiración se hizo más rápida. Sus pupilas se dilataron y su lengua parecía inquieta en su boca.
" ¡Dios! ", Pensó. " ¡Mírala toda soñolienta y ... mierda, es tan débil ! " Incapaz de resistirse, Jackson extendió su segundo cuerpo y agarró a Sophie por los brazos. Cerrando una mano de acero alrededor de sus muñecas de aspecto delicado, la arrastró hasta la altura de la cara con él, su esbelto cuerpo colgando flojo en el aire. Su cabeza se inclinó hacia adelante, su pelo rojo cubriendo su rostro, por lo que Jackson lo empujó hacia atrás, asegurándose de que su cabeza estuviera apoyada contra uno de sus brazos. Él quería que ella lo mirara. Quería poder ver sus ojos adormecidos y soñolientos.

Alargó la mano libre y tocó su tobillo con un dedo largo y metálico. Luego, tan lentamente como le fue posible, deslizó ese dedo por sus piernas largas, hermosas y suavemente retorcidas.
"No ... noooo ..." Sophie gimió suavemente. "No ... me toques ... yo ... uuuuuhhhhhnnnnhh ..." El toque frío de Hades subió por sus pantorrillas, sus muslos húmedos, hasta justo debajo del dobladillo de su vestido.
"Podría", dijo. "Olvida que soy Hades, olvida que está pasando algo más complejo que 'has sido capturado'". Movió su mano, ahora hacia su pecho, colocando su palma sobre su esternón y extendiendo sus dedos sobre sus hombros como las patas de una araña. "Dios, eres blando . ¿Qué diablos estás haciendo siendo un superhéroe? ¿Qué asunto tienes amenazando a Hades cuando eres tan delicado?" Él movió su mano hacia abajo, y ahuecó su pecho alegre desde abajo, sintiendo su suave madurez, Mano que bailaba sobre el indefenso y femenino cuerpo de Sophie. "He cambiado de opinión. No te mates. Solo dame a mí. Seré misericordioso con Mariko si te rindes. Arrodíllate a mis pies, no, no, desnúdate y luego arrodíllate a mis pies, suplica estar atado y drogado y humillado, a ... "

Se detuvo. Tobias acaba de decir algo muy importante. Su armadura se congeló en su lugar. Era una lástima que no estuviera prestando atención a Sophie en este momento, porque fue en ese momento cuando la llorosa y floja doncella finalmente cedió ante los sedantes. Su cabeza se inclinó hacia atrás, exponiendo por completo su cuello delgado y blanco.
" Necesito ... necesito ... uhhnn... "Sophie sabía que había algo más que una simple derrota, pero no podía recordar qué. Se sentía aterrorizada y humillada, pero no podía pensar más que eso. ¿Había visto algo? Algo importante. No podía recordar. Estaba todo tan oscuro, y ella se sentía tan cálida ... tan débil ...

Entonces, cautiva e impotente, Sophie dejó escapar un largo y lento suspiro cuando se desvaneció de la conciencia en manos de Hades, la dulce damisela se desvaneció suavemente, bellamente en el abrazo del sueño. El deleite de Jackson ciertamente se habría agitado, pero ya había terminado cuando regresó. Pero a pesar de sus deseos puede haber sido, él no era un niño. Estaba irritado por haber pasado por alto la rendición de Sophie a la droga, pero no indignado. Tomando a su enemigo por su cintura, la arrojó fácilmente sobre su hombro. Podía sentirla rebotar contra él, con los brazos colgando, las piernas caídas por su frente, y nuevamente deseó haber hecho una aparición personal. Ni siquiera necesitó abrazarla: inconsciente, Sophie era una chica deliciosamente obediente.

Acostó a Sophie en su cama, y por un momento él solo ... la miró. Su largo cabello rojo fluyendo detrás de ella como un halo, sus hombros desnudos brillando con sudor. Una mano había caído sobre su vientre liso, otra yacía apuntando hacia arriba, como si buscara una almohada, sus dedos se curvaron hacia su palma. Sus muslos estaban muy juntos, casi derechos, pero sus dos pantorrillas estaban dobladas hacia afuera. Era un poco femenino, pero Jackson todavía lo encontraba muy atractivo. Él la había tenido en su poder antes, por supuesto, durante la aparición de Hades unos meses antes. Pero había estado mucho más concentrado en Spectra y en su última conquista, Nova, que no le había prestado mucha atención. Pero buen señor, ella era hermosa¿No fue ella? Tenía unas piernas tan largas, caderas esbeltas y una espalda tan firme, hinchable. Sin embargo, para sorpresa de Jackson, no era su cuerpo lo que más le atraía, sino su rostro .

Su expresión era de reposo no tan pacífico. Sus cejas estaban ligeramente arrugadas, su boca abierta como si estuviera haciendo un sonido de 'oh'. Sin embargo, incluso inconsciente, había una especie de inteligencia vivaz en su rostro que le resultaba muy atractiva. Él tomó su barbilla en su mano, la giró de un lado a otro, inspeccionándola. Sí, había una especie de ... nobleza. Ella no poseía, tal vez, el porte regio y la belleza casi intimidante de su novia, pero el ingenio y la astucia parecían tallados en las mismas facciones de su rostro. Sus pómulos altos, su mandíbula bien formada ... sí, sería una pena tener que matarla, y esperaba sinceramente que no llegara a eso.

Mientras la admiraba, se le ocurrió, casi con una sonrisa sardónica, que él le estaba siendo infiel. Se descubrió a sí mismo imaginando lo que sucedería si Sara pasara volando y lo viera haciendo lo que estaba haciendo, amenazando, drogando y molestando a esta hermosa joven pelirroja. Unas horas antes, este pensamiento le habría causado una dolorosa pausa. Pero no ahora. Su ansiedad sobre el descubrimiento potencial todavía era aguda, pero el pánico había desaparecido. Cualquier tentador pensamiento de paz con Sara, de renunciar a su objetivo, fue fácilmente ignorado o, mejor dicho, aplastado. No, él tenía su plan ahora, y no se desviaría de sus pistas. Habiendo terminado su tarea con Enhancegirl, centró su mente en dirigir su traje de nuevo, diciéndole que volviera a su base de operaciones. Se movía de forma relativamente automática ahora, y fue capaz de concentrar su atención completamente en Tobias.

"Perdón por el engaño, señorita Asakura", dijo Gill, mientras ella y Mariko se alejaban de la casa de Ella. "Identidades secretas y todo".
"Por supuesto", dijo Mariko. Ella era brusca, pero no demasiado. A menos que por alguna razón Gill fuera sospechosa, no habría habido ninguna razón para que ella pensara que había algo malo con el humor de Mariko. La heroína estaba notablemente equilibrada y controlada, sentada con sus manos primorosamente en su regazo, sus piernas cuidadosamente cruzadas. Su aplomo fue especialmente notable dado que Sophie acababa de poner su mundo al revés.
" Imperion ... es Hades,"Ella pensó. Sonó una y otra vez en su cabeza, pero aún sonaba mal. Parecía estúpido . Parecía una teoría de conspiración preparada por un loco maniaco. Sin conocer el secreto de sus poderes, no podía piense por qué Sophie pensó en lo que pensaba. Apretó los dedos, tratando de mantener la compostura, intentando no solo escoger su teléfono y exigir una explicación más completa de su novia.

De hecho, cuanto más pensaba en ello, más parecía que era posible que Sophie estuviera, de alguna manera, equivocada. Algún astuto enemigo del Pauldron había hecho que la evidencia fallada cayera en su regazo, tal vez. Y había otra cosa. ¿Por qué ahora?? Claramente ella no había albergado sus sospechas antes de la noche de la fiesta, entonces, ¿qué había sucedido para hacerle pensar lo que pensaba? Si esto hubiera sido hace dos años, se habría burlado arrogantemente de la acusación de Sophie, y la habría llamado una tonta sin experiencia. Pero sabía perfectamente que Sophie no era ninguna de esas cosas. Sin embargo, Imperion era, habría pensado, el mismo cliché de lo que era una buena persona. Noble. Honesto. De buen corazón. Fuerte. Si alguien estaba por encima de toda sospecha, entonces era Jackson Morrow, Imperion the Twice-Blessed.

Pero luego se le ocurrió un pensamiento incómodo.
" ¿Quién sería más fácil de engañar que yo?"Poor como estuvo en la comprensión instintiva personas y sus emociones, Mariko se dio cuenta de que si Jackson realmente quería engañarla acerca de su verdadera naturaleza, sería muy sencillo. Ella sabía que no podía confiar en su juicio del carácter de Jackson." I' Confío en Sophie, entonces ", pensó. Se recordó a sí misma cuánto admiraba la capacidad e inteligencia de Sophie, su perceptividad. De hecho, mirando hacia adentro, Mariko se dio cuenta de que una parte de ella estaba totalmente convencida desde el momento en que Sophie hizo su acusación. , que Sophie no estaba simplemente mejor situada que ella para saber tales cosas, pero mejor colocado de casi cualquier persona que ella conocía. Sin embargo, este pensamiento no trajo consuelo. Solo hizo que Mariko se diera cuenta de que, a pesar de su aplomo, estaba conmocionada y asustada, y humillada. Si lo que Sophie decía era cierto, entonces ella había sido una tonta, y todo el orgullo que había tomado en su posición, al ser parte del Pauldron, no era más que una mentira vacía. Era como si el mismo Imperion acabara de golpearla en el estómago.

Cuando salió del automóvil y entró en la Oficina de Correos reutilizada, unos quince minutos después de que Jackson dejara a Sophie drogada en su habitación, que se había convertido en el Nido de Cuervo, recurrió a técnicas emocionales que no había usado en muchos años. , no desde la última vez que vivió con sus padres cuando tenía dieciséis años. Ahogó completamente el temor de que Imperion intentara matarla a ella o a Sophie. Ella forzó una aguda punzada de paranoia sobre los otros en el Pauldron que estaban en las mentiras de Imperion. Incluso se detuvo a sí misma de pensar en el hecho de que, cuando Hades le quitaba su dignidad y se deleitaba con su cuerpo, había sido Jackson detrás de la máscara, un hombre en quien había llegado a confiar con su vida. Si ella pudiera sofocar el furioso resentimiento y el desdén de su madre durante toda su infancia,

Aún así, ella estaba atenta. De hecho, en el momento en que ingresó, activó sus poderes, reemplazando su vestido con el mono plateado y con paneles que ella le había otorgado, una máscara de dominó plateada cubriendo sus ojos. Encajaba en las curvas de su cuerpo alto y dolorosamente encantador con la intimidad de un amante y, de hecho, Mariko descubrió que tenía un admirador.
"Ah, ahí está," farfulló Fahrenheit, caminando hacia la entrada desde una oficina vacía. Todavía llevaba la misma ropa que la noche anterior y tenía barba en la barbilla. Evidentemente, él había dormido allí. "Jackson ha estado tratando de encontrarte toda la mañana".
"Estaba indispuesto", respondió Mariko.
"Derecha." Hubo un destello en sus ojos, como si estuviera a punto de hacer una broma, pero murió en algún lugar en el camino entre su cerebro y su boca. Se frotó el puente de la nariz, obviamente bastante resacoso. "¿Quieres un café?"
"¿Yo ...?"
"Jackson y Tobias están teniendo una reunión importante sobre ... algo. No sé. O les importa mucho. Así que, de nuevo, ¿café?"
Mariko había estado a punto de rechazarlo, con el argumento de que le parecía natural despreciar el contacto social, pero ella misma tenía un poco de resaca, y una sacudida de cafeína no habría ido mal. "Claro", dijo en voz baja.

Mientras los dos caminaban hacia la sala de descanso, donde una olla ya estaba humeando, Mariko miró a Shane a la espalda, como si esto pudiera revelar los secretos que yacían en su alma. Estaba encorvado: normalmente caminaba con un poco de vaquero de espalda recta y vaquera, pero sus extremidades se combaban. Su cabello estaba desordenado y su rostro parecía no solo cansado sino también perturbado. ¿Por qué? ¿Había oído algo que no le había gustado? ¿Jackson le había pedido que hiciera algo que no aprobaba? ¿Algo que ofendió su sentido de la moral, o simplemente su sentido del gusto? ¿Iba a deshacerse de ella en silencio? Justo cuando se preguntaba cuál de los dos podría vencer al otro en un duelo, se dio la vuelta y giró sobre sus talones con la gracia sobrenatural que su dominio de la fricción podía proporcionar.
"¿Por qué tienes tus poderes?"
Mariko dudó. ¿Por qué le importaba? A menudo aparecía en estado de energía cuando se presentaba a trabajar. ¿Por qué estaba preguntando ahora? ¿Fue una mala dirección? ¿O estaba tratando de engañarla para que se los apagara y la convirtiera en un blanco fácil o ...
"No lo entiendo. ¿Cómo hacen tus poderes la ropa ? Nunca había pensado en eso antes, pero es condenadamente extraño. Lord Delirious podría ser una monstruosa abominación, pero tiene razón en una cosa: las superpotencias tienen tanto sentido como un crucigrama en escritura cuneiforme ".

Se deslizó hacia la cafetera, sirvió una taza y se la dio a Mariko. Ella asintió con la cabeza ligeramente, en agradecimiento, y Shane se rió abiertamente.
"Lo siento", dijo, en respuesta a la expresión perpleja de Mariko. "Sólo...
"Es mi camino", respondió Mariko.
"Maldita sea. Esa es una buena respuesta", dijo Shane, y bebió casi la mitad de su taza de un solo trago. "Cuando le pregunté a Derek que él simplemente me dijo que me fuera a la mierda".
"Podría decir eso también, si quieres", dijo Mariko, y Shane resopló de la risa. Todavía no sabía qué hacer con esto. Solo que, se dio cuenta, quería confiar en Fahrenheit. Había sido fundamental para rescatar a Sophie de Schiffer, y ella sintió un profundo sentimiento de gratitud hacia él. Era una sensación agradable a su manera, y ella sintió con fuerza que no quería que se envenenara. Además de eso, a ella le gustaba su sarcasmo, su seguridad en sí mismo y su valentía que no era tanto valentía como un agudo 'p'shaw' en la misma noción de miedo. De hecho, los dos, ella sentía, habían estado mucho más cerca desde lo que le había sucedido a Sophie, incluso Mariko se había sentido un poco más fácil con él. Para decirlo simplemente, él era su amigo. Ella no tenía muchos amigos, y no quería perder este. Sin darse cuenta, apretó un puño con fuerza, furiosa ante la posibilidad de que estos vínculos frágiles y duramente ganados entre ella y los demás pudieran ser arrancados.
"¿Qué va a pasar con nosotros " , se preguntó," si Sophie tiene razón, y logramos dominar a Imperion de alguna manera? ¿Qué quedará para el Pauldron sino vergüenza? "

Necesito tu consejo", dijo Shane, de repente se veía bastante serio. "O más bien, Mark necesita tu consejo."
"¿Mark?" Mariko entrecerró los ojos. Si esto era un intento de desorientación, no era obvio cuáles eran los beneficios. podría ser.
"Está siendo un idiota otra vez." Cruzó sus brazos sobre su pecho. "Se enamora más rápido que una princesa de Disney en el mejor de los casos, y ahora él ..." Levantó las manos. "Aparentemente esta nueva chica es especial, única, profunda y deliciosa, y está loco por ella ".
"Er ... espera, ¿no está viendo a Natalya Nazarov?" Esto fue significativo. Si Askancepoint hubiera pasado tiempo con Insyte, ya lo habría visto si albergaba secretos. Ella podía estar segura de tener un aliado, al menos, y si Mark era de fiar, entonces seguramente Shane también. Pasaron tanto tiempo juntos como lo hicieron con sus vidas profesionales. Y, de hecho, Insyte y Fahrenheit se habían reunido también, aunque mucho menos ampliamente.
"Sí, sí, el telépata". Él mantuvo su voz baja. Al parecer, Mark todavía quería que se mantuviera relativamente secreto que estaba saliendo con la hermana de Zjarrus, que parecía haberse convertido en el enemigo de Jackson. "Mira, no estoy diciendo que ella no sea esas cosas. La conoces, eres su amiga, ¿verdad?"
"Por mi parte. Es decir, Sophie está más cerca de ella que ..."
"Ese no es el punto. Dice que se enamora de todas las chicas sangrientas con las que sale, y lo que es realmente irritante es que creo que realmente lo hace . Así es. -¡Estoy loco! Y, ya sabes, estúpido. Ni siquiera van a salir un mes esta vez y juro que está casi listo para proponerlo.

Mariko podía entender por qué Shane pensaba que Mark no era inteligente, pero no entendía por qué estaba tan enojado. De hecho, no estaba muy enojado, estaba frustrado y molesto, pero eso no se tradujo del todo en Mariko. Además, ella no estaba en un humor para discutir este tipo de cosas. Tenía que volver con Sophie tan pronto como pudiera, para excusarse e irse, pero temía que esto no fuera fácil. Se sintió atrapada, y solo su poderosa sensación de moderación evitó que huyera y posiblemente sopló todo.
"Podrías ..." Parecía muy tímido. "No me escuchó. Nunca me escucha. ¿Podrías ... hablar con él? ¿Persuadirlo para que vuelva a poner el acelerador?"
"¿Por qué?"
"Porque es lo mismo cada vez. Se cae demasiado fuerte demasiado rápido y o se queda atrapado en algo demasiado temprano y se deshace en unos pocos meses, o simplemente los asusta". Por lo que he visto de Natalya ' apuesto a que será lo último ".
"Bien", dijo Mariko, ahora casi agresivamente brusca. "¿Por qué yo ?"
Shane la miró como si hubiera dicho algo estúpido. "Porque eres la única de nosotros en una relación funcional. Mark es un idiota enamorado, el matrimonio de Chryseis se vino abajo en algún momento durante los años de Reagan, la ex esposa de Jackson resultó ser su archienemigo, y Sara se enamoró con un hombre cuya ex esposa resultó ser su archi-nemesis. En relación con el resto de nosotros, usted es una sabia y sabia autoridad en asuntos amorosos, así que tal vez él lo escuche. ¿Qué?

Mariko ya no podía disimular por completo la emoción en su rostro. Ella no había pensado en Sara. Sara, que había sido la más cruelmente humillada de los cautivos de Hades. Sara, que ahora era Jackson s amante.
" Oh dios,"Mariko se llevó la mano a la boca y sintió náuseas en el estómago
" . ¿Cuál es el problema? Te ves pálida. "
" Estoy bastante bien ", respondió ella." Me perdonarás: no creo que algo que podría decir que sea más que 'apresurarse en las cosas es imprudente' ".
" Escucharía a usted, "dijo Shane." Quizás, de todos modos. Simplemente no quiero que se rompa el maldito corazón otra vez. O, como ... "Parecía incómodo." Creo que podría estar en lo cierto esta vez. La conocí también, brevemente, y tengo la extraña sensación de que si juega bien sus cartas, podría ser algo especial para él. Esto será bueno si no lo arruina. Podría ser bueno para ella también. Ella parece un poco ... triste, ¿no? "Mariko tuvo que admitir, la preocupación de Fahrenheit por su amigo era conmovedora, y estaba agradecida de que él estuviera dispuesto a hablar con ella sobre eso, pero esto simplemente no era el Tiempo. Simplemente para distraerlo, entonces Mariko dijo: "¿Supongo que no le has preguntado a Tobias sobre esto?"
"¿Cougarman? ¿Qué? No, apenas lo conozco. "Frunció el ceño." Además ... ¿no te da el tipo de ...? "

Como en respuesta a alguna ley trascendental acerca de hablar de personas a sus espaldas, Cougarman asomó la cabeza por el puerta.
"Bueno, oigan, ustedes dos". Hablaba con un acento extraño, con una cualidad anticuada al respecto. Alto y canoso, se parecía a su edad, cincuenta, pero tenía un vigor a su alrededor y era muy musculoso. "¿Te importaría entrar a la sala de conferencias? Ya hemos terminado nuestra pequeña reunión".
"¿De qué diablos estuviste hablando por tanto tiempo?" Shane resopló.
"Jax podría ser un infierno, pero él no tiene una cabeza para las cifras, ¿ven? Lo estoy ayudando a calcular el presupuesto de la CRO". Miró a Mariko a los ojos, y sonrió. Ella no le devolvió la sonrisa. Ella y el ex jubilado Pauldron nunca se habían hablado antes, y ella no estaba de humor confiado. De todos ellos, Tobias y Chryseis habían conocido a Imperion por más tiempo. Si él fuera Hades, necesitaría ayuda para ocultar sus secretos. Esos dos eran los sospechosos más probables. Ella entró, demasiado cerca de la paranoia rampante.

Allí se sentó, con una camisa holgada y pantalones chinos, mirando algo en una tableta, sorbiendo una taza de café. No solo no se veía como un cerebro criminal despiadado, ni siquiera parecía un superhéroe. Él la miró con una cara bondadosa, su sonrisa fácil y unilateral, y por un momento Mariko casi olvidó la acusación de Sophie. Les hizo señas para que se sentaran, y tímidamente se disculpó por llamarlos cuando les había prometido un día libre.
"¿Dónde están Criseida y las otras?" Mariko preguntó.
"Chrys y Derek están reteniendo el fuerte en Sacramento", explicó Jackson. "Nova está en camino hacia aquí. No sé nada sobre Mark, pero ... ah, ustedes pueden contárselo más tarde". Mariko se dio cuenta de que se sentía culpable por abrigar tan horribles sospechas contra un hombre tan bueno.

Y todavía. Algo en su actitud, cuando comenzó a hablarles acerca de poner a Derek en comando temporal mientras resolvía el CRO y preparaba su plan para dividir el Pauldron en dos aumentando su membresía. Algo parecía estar apagado. Tardó unos segundos en darse cuenta de lo que era: aunque mientras hablaba naturalmente la miraba con la misma frecuencia que los demás, se sentía como ...
" Como si me estuviera mirando incluso cuando no lo estaba ."Ella bien podría haberlo imaginado. En realidad, no, ella no podría haber sido buena para leer las emociones de la gente, pero maldita sea si no tuviera un ojo para los detalles . Y reconoció algo en Jackson, ahora que estaba buscándolo: " Él es como yo ".

Había muchas, muchas formas en que esto no era cierto, por supuesto, pero ella quería decir algo en particular: había algo habitual en los movimientos de Jackson. La forma en que se metería con el pelo, luego el gesto hacia alguien, la alternancia entre una especie de cansancio amistoso y una sonrisa atrevida y asimétrica ... era como si los estuviera haciendo en un orden establecido. Al igual que Mariko, la forma en que se comunicaba era estudiada y controlada, pero a diferencia de ella, parecía capaz de fingir informalidad. ¿Siempre fue así? ¿Simplemente ella nunca lo había notado? No, probablemente no. Pero ¿y si tuviera una razón para estar particularmente bajo presión hoy? ¿Y si hubiera encontrado algo que lo hubiera puesto nervioso? ¿Algo como tener un secreto descubierto, tal vez? Llena de nueva ansiedad por la seguridad de Sophie, Mariko comenzó a preguntarse si, en un apuro,

"¿Alguna sugerencia?" Jackson dijo de repente, girando sus agudos ojos azules directamente sobre Mariko.
"¿Sugerencias para qué?"
"Para que los nuevos miembros llenen nuestras filas", dijo Jackson. "No es como que estés desocupado. ¿Tienes algo en mente?" Él estaba completamente quieto mientras le hablaba. Toda su atención estaba en la encantadora cara de Mariko, pero no traicionó nada de eso.
"Solo una resaca", dijo Mariko. "Me perdonarás: no soy un borracho experimentado. Aunque", dijo, mirando a Fahrenheit y arqueando una ceja, "evidentemente soy mejor ocultando que algunos". De hecho, Shane estaba sombreando sus ojos con su mano, y parecía muy incómodo.
"Muy bien", dijo Jackson, con una sonrisa. "¿Pero tienes alguna idea?"
"Eh ... escuché cosas buenas sobre Double-Dare", dijo Mariko. "Luchamos juntos una vez. Ella es muy inventiva".
Tobias frunció el ceño. "Ahora, ahora estoy escupiendo aquí", dijo, "pero, eh, ¿queremos ... eh, deseamos a alguien que fue tomado por Hades?" Ante esto, Mariko le lanzó una mirada de asombro, y Fahrenheit lo miró con crudo desdén. "Ah, caramba, lo siento, sonaba estúpido. Yo ... bueno, solo quiero decir que la publicidad es importante, sabes, y ... bueno, creo que el Pauldron debe parecer un equipo de ganadores . No creas. ? "
"No, en realidad", respondió Jackson. "No en la forma en que te refieres. De hecho, iba a sugerir Stellar". Se volvió hacia Mariko, a punto de preguntarle algo, pero Shane lo interrumpió.
"Sorpresa sorpresa", se rió. "Jackson quiere reclutar a otra mujer atractiva en sus veinte años. Estoy realmente sorprendida".

Jackson le lanzó una mirada negra. Mariko sabía que no siempre se llevaban bien, pero ¿había algo más aquí? ¿Fahrenheit había tocado un nervio? Ciertamente, si él era Hades, entonces Mariko podría imaginarse que él tendría un gusto por rodearse de hermosas mujeres. Pero Shane no parecía intimidado, y continuó.
"Si realmente estamos hablando de personas que encajarán bien en un equipo nuevo", dijo, "¿cómo demonios no estamos hablando de Enhancegirl?"
Las cejas se levantaron sobre la mesa. "No sé por qué estás sorprendido. Es muy hábil, es muy popular, especialmente con la gente más joven a la que no le gustan los tipos de establecimiento, y ofrece un conjunto único de talentos que ninguno de los demás tenemos: ver a través de las paredes, rastrear, y su registro en la batalla no es nada para ser olido ". Le sonrió a Mariko con una sonrisa. "Y si de vez en cuando yo, por casualidad, te atrapé a ti y a ella besándose, entonces, ese es un sacrificio que estoy dispuesto a hacer". Tobias se rió, pero los otros no. Jackson se volvió hacia Mariko otra vez.

"¿Bien, Mariko? ¿Qué piensas de que Sophie trabaje debajo de mí?" Jackson dijo, medio sonriendo. "Tal vez esta es la manera de resolver ese pequeño problema de habitación del que hablamos, ¿eh?"
"Yo ..." Una vez más, Mariko fue probada profundamente. ¿Qué tan amargo era que esto estaba sucediendo ahora ? ¿Le ofrecieron a Sophie un lugar en el Pauldron? ¿Estar junto a ella como uno de los grandes héroes de su edad? Después de todo lo que Sophie tuvo que soportar el año pasado fue como ... como que el mundo reconociera sus pruebas, que hubiera sobrevivido. Debería haberle dado alegría a Mariko, pero en cambio estaba vacía. Amargo. Afortunadamente, su respuesta fue la misma que habría sido incluso bajo mejores circunstancias. "Ella diría que no", respondió Mariko por fin. "Ser miembro del Pauldron es un trabajo de tiempo completo, y ella todavía está en la universidad. Querría terminar, y yo estaría de acuerdo con ella. Si ella perdiera sus poderes o se paralizara, se enfrentaría a la miseria sin un título. "
"Mierda", murmuró Fahrenheit. "Confíe en que nos sacará una buena idea de una buena idea".

"Bueno", dijo Jackson, levantando las manos. "Sigue pensando. Quiero que la pelota ruede rápidamente sobre esto, sí". Miró a Mariko a los ojos otra vez. " No eres fácil de leer, ¿verdad? ", Pensó. Si lo supiera, si Sophie le hubiera dicho, estaba haciendo un buen trabajo fingiendo lo contrario. Consideró simplemente ponerse su armadura y llevársela, silenciosamente, por supuesto, pero la amenaza de Sophie sonó en sus oídos: " Si lastimas a Mariko, se acabó. Si me matas, mato a Imperion " . No, necesitaba más información. antes de actuar contra ella. Y si ella no lo hizo Sabes, bueno, ella era poderosa. Su ... inesperada demostración de fuerza en el tejado de la base de Hades había demostrado que no se podía jugar a la ligera. Si fracasaba un intento de secuestrarla o matarla, podría terminar inclinando su mano. Sabía que Sophie haría cálculos de riesgo / recompensa similares, y no quería incitarla a una acción peligrosa, pero potencialmente efectiva, demasiado rápido. Se apegaría al plan y esperaría.

Fue cuando Jackson se preguntaba dónde diablos había llegado Mark para que los héroes reunidos escucharan un silbido familiar y vieron una franja de luz azul blanquecina fuera de la ventana. Unos momentos más tarde, Nova, con su pelo de algodón ligeramente desgreñado y sus mejillas cubiertas de escarcha encendidas con encanto, entró en la conferencia.
"Oh, ahí estás", dijo Shane. Pero Nova ni siquiera lo miró. Parecía extremadamente ansiosa, aunque Mariko notó, agonizantemente, que un rastro de suavidad pasó por su rostro cuando miró a Jackson a los ojos. Él le sonrió, genuinamente, pero ella no le devolvió la sonrisa.
"Atrápame", dijo ella. "¿Cuál es el plan?"
"Bueno", dijo Jackson, "estamos pensando en pedir a Double-Dare o Stellar que se unan al equipo ampliado. No mucho más".
Sara lo miró por un momento como si él o ella fueran idiotas, antes de que hiciera clic. "Espera, ¿no has oído?"
"¿Oí qué?" Mariko preguntó. Bueno, era que Jackson no tenía la vista de Sophie. Si lo hubiera hecho, habría visto cómo el pulso de Mariko aumentaba bruscamente de velocidad. Sin embargo, sus atenciones estaban centradas en Sara de todos modos. Él se levantó y le puso una mano en el hombro. Ella era cálida. Suave .
"Dinos todo."

"Guau, qué historia, Samuel", se rió Ivan Nazarov, mostrando los dientes en una sonrisa de tiburón. " Casi logras convencer a Vitra para que te dé su número. Eres bastante el lothario".
"No estoy diciendo que deberías estar impresionado, d-dick", respondió Sam Sparr. " Me preguntaste cómo era la fiesta y te dije. N-La próxima vez voy a n-no decir nada ".
"Y qué pérdida sería para mi existencia". El superhumano, cetrino y delgaducho, cruzó las piernas en la parte trasera del automóvil. No estaba feliz de estar allí, y tampoco lo estaba Sam. "No lo entiendo". Dirigió su atención a la vista mucho más atractiva de Julia Laurentiis, la directora de comunicaciones de los Pariahs. "¿Por qué mierda la Fundación Anubis quiere hablar con nosotros?"
"Francamente, no sé", respondió Julia.

Levantó la vista de su teléfono hacia Sam, quien inmediatamente desvió la mirada. Con su blusa escotada y su corta falda gris ajustada, Julia había dejado al pretendiente con muchas cosas para comer. Ella cruzó lentamente sus bien formadas piernas de color caramelo y rió para sus adentros mientras lo miraba retorcerse. Iván también lo miró, pero no apartó la mirada cuando ella se encontró con su mirada. "Si tuviera que adivinar, diría que tal vez el control de daños. Algo sucedió en Cali, y uno de sus muchachos fue arrestado: Cato Pict". Ella rió. Ella había cruzado espadas con él unas cuantas veces, y la idea de que él languideciera en prisión le daba placer. "Probablemente lo has visto en la televisión. En cualquier caso, no sé mucho, pero han estado involucrados en algunas cosas oscuras. Pueden estar buscando aliados poderosos".
"Bueno, aliados, no"
"Mi n-nombre no es ni siquiera corto para Samuel, eres un hoyo. ¡Es la abreviación de S-Samson!"
"Oh, amarga ironía", bromeó Julia. Iván se rió a carcajadas al oír esto, pero Julia le dedicó a Sam una sonrisa reconfortante. Él era un niño agradable, en su camino. Era tan fácil burlarse de él.

" Casi me gustaría haber estado allí cuando Hades le pateó el trasero " , pensó Sam. " Mira la expresión de su cara cuando ella ... "
"¡Hades no me pateó el trasero!" Ivan gritó. "Forcé ella para huir, incluso cuando estaba envenenado!"
"¿Q-qué?" Sam tartamudeó. "Pero ... ¡no dije eso en voz alta!"
"Wow, eres un idiota", dijo Iván. Sam miró a Julia en busca de ayuda,
"No estaba escuchando", dijo. "Tal vez te estás acostumbrando a hablar a través de tu armadura".
"Oh, mierda", se quejó Sam. Ella debe haber tenido razón.

Fueron recibidos con relativa celebración a su llegada. El interno enviado para darles la bienvenida al piso de arriba era excesivamente amable y excesivamente cortés, y cuando entraron en la sala de conferencias se encontraron con hileras y filas de perlados dientes corporativos sonrientes.
"Buenos días." Una gorda de Wisconsin con los ojos pequeños y el cabello rizado hasta el punto del afro-dom se puso de pie y estrechó la mano de Julia. " Enchanté, mademoiselle ", agregó, produciendo un alegre regocijo de Iván. Incluso Sam se burló.
"Buenos días, señor Springfield", respondió Julia, sonriendo triunfante. Esta era la cara pública de Anubis, su CEO. "Entonces, tal vez quieras decirme de qué se trata todo esto".
"Ah, vamos, vamos a ponernos cómodos primero, ¿eh?" Se sentó, y los invitados de Anubis hicieron lo mismo. "¿Puedo obtener algo para beber?"
"Um, un espresso estaría bien", dijo Julia.
"¿Puedo, eh, tengo agua m-mineral?" Sam tímidamente preguntó.
"Un chocolate caliente, y sé rápido al respecto", anunció Iván, grandiosamente. "¿Qué?" dijo, en respuesta a algunas miradas confusas. "¿No puede un hombre disfrutar de un chocolate caliente en una mañana fría?"
"Oye, me gusta un hombre que sabe lo que quiere", dijo Springfield. Él chasqueó los dedos,

"Entonces, eh ..." Springfield parecía un poco confundido. "¿Dónde, eh, dónde están Hydrocita y Catastrophe?"
"La catástrofe está en la asignación", respondió Julia. "La Sra. Ferrington es ..."
"Alta como una cometa", interrumpió Iván. Esto fue una mentira. Farah y Jason estaban ausentes porque Farah sospechaba que había algo sospechoso en todo el asunto. "Y esto de una mujer que creció durante la campaña 'Just Say No'. Tsk tsk".
"Bueno, tal vez deberíamos hablar de negocios, ¿eh?" Springfield dijo. "Entonces, sentimos que a nuestra compañía se le ha dado una imagen injusta, como ustedes mismos, en realidad. ¡Usted podría decir que somos parias a nuestra manera!"
"W-wow, ¿has pensado eso?" Sam se burló. Había crecido en Nevada, donde Anubis había tenido una gran influencia a lo largo de los años. Ser un superhumano no siempre había sido fácil por esa razón, y no le gustaba asociarse con los que lo habían hecho de esa manera.

Después de una pifia corporativa vacía sobre la sinergia, llegaron las bebidas. Ivan tomó la suya del interno, pero vaciló. "Lo intentas primero", dijo.
"¿En serio, señor Nazarov?" Springfield se rió. "¿Crees que te trajimos aquí para envenenarte?"
"Nunca se sabe", dijo. "Vamos, cariño", dijo. Poniendo los ojos en blanco, el interno dio un trago y se lo devolvió.
"No veneno", dijo ella. "Cruza mi corazón, espera morir".
"Sí, bueno. ¿No? ser una vergüenza. "Con cautela, Iván tomó un trago, se encogió de hombros, y luego un trago completo." Delicioso, gracias. "Ella le sonrió, y se alejó. Iván no apartó la mirada de ella, no porque estuviera comiéndose con los ojos. ella. Se estaba poniendo ... tenía una sensación extraña. Algo estaba mal, algo andaba mal con ella . Simplemente no podía entenderlo.

"Mira, voy a ir al grano. Queremos presionar por usted. "
" ¿Qué? "Julia se rió incrédula." Tuviste una posición en contra de nosotros tan pronto como salimos a bolsa. Tuviste a Pict manchándonos desde el primer día. "
" Sí, ¡y mira de dónde nos ha sacado! "Springfield se rió." Todo este anti-super ... quiero decir que es solo una táctica de marketing, realmente. Todo lo que queremos es hacer un banco, ¿estoy en lo cierto? "

"Bien lo es. Además, con el CRO asumiendo el control en California, sentimos que las cosas se han calmado lo suficiente como para que sea hora de hablar sobre lo bueno que pueden hacer los supervivientes".
"Estoy aburrido", dijo Iván, levantándose. "Hemos terminado aqui."
"¿Señor Nazarov?" Springfield parecía nervioso. "¿Qué quieres decir?"
"Hemos terminado. Esto es una mierda. No tienes ninguna intención de presionarnos. Estás mintiendo a través de tus dientes, puedo decir". Apretó los puños. "De hecho, ¿cómo te atreves a perder el tiempo? ¡Soy uno de los seres humanos más poderosos del planeta y tienes la temeridad de perder el tiempo con estas tonterías! ¿Quién diablos crees que eres? ¿Huh? Podría tener..."

Él tropezó hacia atrás. "¿Qué ... qué demonios?" Se sentía enfermo. Su oído latía en su pecho a un ritmo ridículo. Estaba sudando profusamente, temblando. Se sentía increíblemente enojado, pero no podía decir por qué. "Algo ... ¡algo me pasa!"
"Iván, ¿qué está pasando?"
"¡No lo sé!" Su respiración era rápida, superficial. Para horror de todos los presentes, comenzó a brillar de color naranja, el calor se derramó de él. "Algo es ... es como que yo ..." Volvió la cabeza, mirando a la bonita pasante que le había dado su bebida, y de repente se dio cuenta de lo que estaba sucediendo. "Adrenalina ... ¡me han dado una dosis masiva de adrenalina!" El terror estaba en su voz, y por una buena razón. Sus habilidades fueron alimentadas por la adrenalina, su cuerpo lo procesó en energía nuclear. Con la cantidad que su cuerpo podría producir, tenía suficiente poder para aniquilar una ciudad, tal vez más. Lo acababan de drogar con tres veces esa cantidad.

"Exo-generar!" Sam gritó, cubriéndose con su sombría armadura. "¡Todos salgan del edificio, ahora!" él gritó.
"No ... no será suficiente", Ivan jadeó. Un humano normal ya estaría muerto de piedra, solo el hecho de que su cuerpo pudiera procesar la adrenalina por sus poderes lo mantuvo con vida. Un aura ardiente lo rodeaba ahora, lo suficientemente caliente como para quemar la piel. "Sam ... ¡sal de ella!" gritó, desesperado por el miedo. "¡Correr!"
"R-¡correcto!" Sin esperar otro instante, Sam agarró a Julia en sus brazos, abrió la ventana más cercana y saltó fuera mientras su carga gritaba de miedo. En el instante en que golpeó el suelo, comenzó a correr tan rápido como sus poderes y sus armaduras lo permitieran, tan lejos del cuartel general de Anubis como fuera posible.

"Está bien ... está bien ..." repitió Ivan, mientras los empleados de Anubis corrían gritando a su lado. "Sólo tengo que ... concentrarme ... dejarlo ... dejarlo salir ... ¡pero no aquí!" Trató de volar, pero el dolor en su corazón lo atormentó. Cayó de rodillas, pero logró levantarse nuevamente. Toda la habitación estaba en llamas ahora, cuando su poder comenzó a derretir el piso bajo sus pies. Cuando cedió, finalmente encontró la presencia de ánimo para volar, pero justo cuando lo hizo, vio al interno parado allí, solo mirándolo. Ella podría haber estado congelada por el miedo, pero no. Ella estaba sonriendo, la inconfundible sonrisa de un fanático. La máscara de Hades se elevó en la mente de Ivan, y recordó con horror que le había contado cómo funcionaban sus poderes. Él le había dicho que corrían con adrenalina.

Pero no podía pensarlo. Se elevó en el aire tan alto como pudo, tan alto que el oxígeno comenzó a debilitarse, y el cielo comenzó a oscurecerse. Luego, en un estallido agonizante, su poder explotó en un segundo sol, iluminando todo el estado en una luz mortal, mientras gritaba en el corazón de un infierno. El ruido casi lo ensordeció, la luz casi lo cegó ... pero sobrevivió. Él había sobrevivido.
"¡Ajá!" él se rió, histérico de alivio. "¡Ajá! ¡Buen intento, follas! ¡Buen intento!" Había estado a miles de pies de altura cuando la bomba dentro de él se había apagado. Él habría visto cualquier avión, y nada habría sido herido en el suelo. Se sacudió el pelo hacia atrás y comenzó a descender.

Solo cuando pudo ver el Cuartel General de Anubis nuevamente se dio cuenta de lo que había sucedido. Cuando despegó, cuando se había impulsado en el aire con su fuerza explosiva, solo había necesitado una fracción infinitesimal de su poder para hacerlo: una millonésima si era mucho. Pero su cuerpo no entendió que estaba volando. Simplemente transmitió el veneno en sus venas. Fue una pequeña explosión, según sus estándares, pero eso no cambió el hecho de que Ivan, como más tarde descubriría, acababa de destruir una manzana entera.

Trescientas personas estaban muertas.

Jackson se levantó, con calma. Luego, con menos calma, aplastó sus puños contra la mesa de madera en la que habían estado sentados, prácticamente atomizándola.
"Sabía que esto sucedería", gruñó, "lo sabía. ¡Sabía que sacaría algo así! ¡ Maldita sea!" Todos se sorprendieron por la muestra de enojo de Jackson.
"Sabía que era inestable", dijo Sara, "pero ... no así".
"¿Qué hacemos?" Fahrenheit preguntó, sorprendido por su habitual irreverencia.
"Tendré que traerlo", dijo Jackson. "Trescientos ... si lo hubiera detenido antes ..." Todos se sintieron sombríos por este pensamiento. Todos fueron graves. Excepto por Mariko.
" El día después de que Sophie descubre que es dueño de Anubis ", pensó.? ¿Toda la evidencia ha desaparecido, y uno de sus enemigos más poderosos ha sido culpado por ello? ¡Estaré condenado si esto es una coincidencia! Es verdad ... debe ser ... ¡él es Hades! "

En cuanto al propio Hades, tranquilamente marcó la segunda etapa de su plan.

Drogadicta e indefensa en su cama, Sophie parecía la peor persona posible para lidiar con un enemigo de la magnitud que ahora enfrentaba. Era una mujer joven, una niña, si no fuera caritativa, y aunque podría haber sido una superhumana, no tenía el poder físico para enfrentarse a alguien como Jackson Morrow. Tenía tantas vulnerabilidades, formas en que ella podía ser lastimada, amenazada o chantajeada. Pero ella tenía una cosa, e incluso el mismo Jackson lo había notado: astuto .

Por si hubiera sido bastante claro que Jackson era consciente de que Sophie le había descubierto, no era algo que el pelirrojo se había dado cuenta de que tenía no mencionado. Casi se había dado cuenta de esto mientras caía inconsciente, y cuando, una hora más tarde, se despertaba de su sueño anestesiado, lo primero que se había dado cuenta era que había logrado mantener un secreto propio. Jackson podría haber sabido que ella sabía que él era Hades, pero no sabía que ella sabía cómo funcionaban sus poderes . Su secreto, que su fuerza aumentaba en presencia de otros superhumanos, todavía, al parecer, él pensaba que era suyo. Pero este pensamiento no le quitó el hecho de que un hombre lo suficientemente fuerte como para levantar un portaaviones sobre su cabeza había invadido su casa, la había amenazado y casi la había estrangulado hasta la muerte.

"Estoy bien, estoy bien", repitió, pero no lo creía. Ella tembló, casi lloró. Abrazó sus brazos sobre su pecho, sabiendo lo cerca que había estado de la muerte, asombrada de haber sido capaz de engañarlo con tanto éxito. Si Hades la hubiera matado, entonces fácilmente podría haber terminado todo, y es posible que nunca lo descubran. No había emoción aquí, ya que podría sentirse en medio de una batalla acalorada, solo miedo, miedo y poderosa ansiedad de que de alguna manera lo joda todo.

Nunca había pensado mal de su propia inteligencia, pero ahora dudaba de todo. Se sentía pequeña, tan pequeña en comparación con Jackson, tan impotente. La paz duramente ganada que había logrado alcanzar después de todo lo que Elena le había hecho pasar había desaparecido. Estaba en guerra otra vez, aunque ahora al menos su enemigo no estaba arañando dentro de ella. Se sentía como una atleta recuperándose de una lesión: estaba sanando, estaba haciendo todo lo que necesitaba para estar mejor y volver a cómo deberían ser las cosas, solo para que alguien la obligara a competir antes de que fuera el momento. Ella habría tenido todo el coraje y la fuerza que necesitaba, pero ... era pronto. Ella no lo tenía de vuelta, no tenía ella misma regresado todavía. Se sentía herida, como si una profunda cicatriz doliera por el frío, paralizándola. No era justo: ella necesitaba ... necesitaba más tiempo antes de poder tomar esto sobre sus hombros. Se sintió tonta por oponerse a él, y no estaba preparada para hacerlo, tonta por no dejar que la tomara para proteger a los demás. Incluso se sintió culpable por dejar que Mariko se enterara de su secreto, por ponerla en peligro también.

" No ", pensó, " ¡no seas estúpida! Mientras él todavía esté cerca, todos estamos en peligro. ¿Qué pasaría si un día decidiera que Mariko está caliente y él quiere ..."No se permitió terminar el pensamiento. Tenía que mantenerse fuerte. Para mantenerse valiente. Había sobrevivido a este juicio. De alguna manera lo había derrotado, ¿no es cierto? Ahora podía actuar contra él. luchar contra él, de alguna manera. Ella se abofeteó, invocando su sangre. Ella era una heroína. Era una heroína, ¡lo había demostrado ! Vio a Kirsten todavía dormida en su piso, afortunadamente ilesa, y pensó de nuevo en la traición de Jackson. Kirsten, y Ella, incluso sus padres, todos dormían más tranquilos porque sabían que el Pauldron estaba a su disposición para protegerlos. Imperion era ... el anti-Supremacist, un bálsamo refrescante para una psique nacional que habría estado bastante justificado por estar más asustado de lo que estaba. Para todos, como Kirsten, que necesitaban un héroe en el que creer, para todos, como Sophie, o Mariko, o Nova, cada superhéroe que con sus mentiras Jackson había deshonrado: tenía que luchar. Estaba bien tener miedo - está bien desear que no estuviera sucediendo: simplemente no estaba bien ceder. Ella no cedería. No lo hizo.

Fue desafortunado, entonces, que terminara jugando directamente en las manos de Jackson.