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Severus havia fugido de Grimmauld Place imediatamente após sua discussão com Vector. Enfrentando o frio de dezembro e os trouxas alegres do feriado, ele nem esperou que o feitiço de Vere Veneficus passasse. Não que algum dos trouxas que ele cruzou nas ruas no caminho para o 'Brass Monkey' pudesse ver as cores, de qualquer maneira. Agora, enquanto ele se sentava no bar do pub, elas haviam desaparecido há muito tempo. O Brass Monkey era um estabelecimento trouxa, escuro, úmido e cheirando fortemente a fumaça de cigarro velho, cerveja velha e desesperança. Também tinha o melhor peixe com batatas fritas que ele já tinha comido. Ele vinha aqui desde que o descobriu quando tinha dezessete anos e saíra de Hogwarts. A atmosfera do lugar combinava com seu humor na época, assim como agora. Também não o incomodou que os frequentadores o considerassem um deles e soubessem deixá-lo sozinho.

Ele fugiu para este lugar para pensar. Não que ele realmente tivesse feito muito isso pois seus pensamentos continuavam girando em torno de duas pessoas: Dumbledore e Hermione. Os pensamentos giravam em sua cabeça parecendo perseguir um ao outro. Ele realmente deveria falar com Dumbledore. Ele realmente deveria falar com Dumbledore sobre Hermione. Ele não conseguia se mover deste lugar, no entanto. Não conseguia se levantar do banco do bar, voltar para o Largo Grimmauld e ENCONTRAR DUMBLEDORE. Sua mente e emoções estavam turbulentas. Nada estava como deveria ser, e ele não tinha mais certeza de seu curso. Ele fez um juramento para Dumbledore e para o fantasma de Lily Evans de que faria tudo o que fosse necessário para proteger Potter e ver a destruição do Lorde das Trevas. Ele sempre soube que as chances de morrer eram altas, mas sempre pensou que morreria fazendo algo. Que ele iria, pelo menos, cair lutando. Simplesmente deitar para a morte - sabendo que esta, então, era a hora marcada para sua morte - era desconcertante. Ele não queria morrer.

Parecia um pensamento quase estranho, mas ele não queria morrer. O que o levou inevitavelmente ao outro pensamento de que ele realmente deveria falar com Dumbledore sobre. Albus ordenou que ele fizesse um monte de coisas desagradáveis ao longo dos anos. Preso como estava ao seu Juramento, ele não poderia desobedecer. Não que ele pensasse muito em desobedecer na maioria das vezes. O que ele fez ao longo dos anos simplesmente precisava ser feito. Mas desta vez. . . desta vez parecia tão diferente. Até agora, Albus não havia ordenado que ele continuasse com seu plano, embora, a essa altura, Vector já tivesse apresentado todas as permutações e resultados possíveis. Albus o havia deixado sozinho, e alguma parte contrária dele odiava Albus por isso. Ele queria que Albus usasse o controle do Juramento neste caso, como havia feito em tantas outras coisas ao longo dos anos, de modo que não tinha mais escolha.

Severus olhou para os restos aquosos do uísque que ele se permitiu. O gelo havia derretido há muito tempo, e o líquido âmbar originalmente escuro era de uma cor de mel suave, quase, mas não exatamente, a cor dos olhos de Hermione. E havia outro pensamento que ele tentava tanto evitar. Ele gemeu quando baixou a cabeça em um punho levantado. Misericordioso Merlin, ele estava se transformando em um almofadinha emocional demais. Em seguida, ele estaria chorando sobre sua bebida e escrevendo poesias de amor ruins nos tapetes de cerveja.

- Outro, professor?

Severus ergueu os olhos quando Michaels, o proprietário, parou na frente dele. Como sua personalidade trouxa não iria atacar o homem, ele balançou a cabeça negativamente.

- Não acredito que outro seja sábio.

Michaels encolheu os ombros e perguntou.

- Qual é o seu nome?

Severus recuou.

- O quê?

Michaels riu e deu um golpe no bar com um pano.

- Estou atrás deste bar há quase quarenta anos, professor. Eu posso dizer a um homem o que o fez se perder ou se encontrar: ou é trabalho ou é mulher ou é Deus, apenas pela aparência. Você, professor, tem a aparência de um o homem que encontrou a mulher. - Ele fez uma careta enquanto Michaels ria novamente. - Não é uma coisa ruim, você sabe.

- Nesse caso, eu teria que discordar - disse ele, pensando em Hermione, sua morte iminente e o papel potencial que ela desempenharia. Severus nunca foi um homem que compartilhava sua vida privada e, ainda assim, o desejo de contar a alguém - qualquer um que não fosse Dumbledore - era forte demais para ser ignorado. Evitando o tópico de sua morte por ser um assunto muito complicado, ele se decidiu por Hermione. - Ela é jovem, - ele começou lentamente. - E uma mistura de inocência e maturidade que raramente sei com o que estarei lidando de momento a momento. Ela é brilhante e curiosa e tem a incrível capacidade de perturbar minha vida sem pensar. Ela não será dissuadida de seu curso, embora toda sabedoria diga que eu deveria. - Ele parou, então repetiu mais decisivamente, - Eu deveria.

Michaels acenou com a cabeça e encostou-se ao bar.

- Meu pai uma vez me disse que há dois tipos de mulher: o tipo que leva um homem à bebida e o tipo que leva um homem a fazer grandes coisas. Sempre me disse que se eu encontrasse a mulher que pudesse fazer as duas coisas era com quem deveria me casar.

Severus começou a responder, mas foi interrompido por um grito alto nas costas.

- Ei, Michaels, mais alguns litros.

Michaels gritou de volta.

- Levanta sua bunda preguiçosa, Suthers, venha e pegue. - Michaels sorriu para Severus antes de se afastar do bar. - Parece que você tem uma que faz as duas coisas, professor. Convide-me para o casamento, - disse ele, antes de ir em direção às bombas para puxar mais canecas de cerveja para a mesa nos fundos.

Me convida para o casamento? O pensamento; a suposição; atingiu-o com um medo que revirava o estômago. Era isso que vivia? Hermione o intrigava. Certamente havia uma atração. Ele até admitia uma certa quantidade de luxúria - ele era humano, afinal. Sem a proverbial Espada de Dâmocles pairando sobre sua cabeça, ela seria uma companheira digna de longo prazo e parceira de cama. Mas isso certamente era tudo. Ele amava Lily. Ele nunca amaria ninguém do jeito que a amou. Hermione, uma mera garota, certamente não poderia ocupar o lugar de Lily em seu coração ou alma.

Mas a dúvida estava lá agora, e o pânico o encheu. Ele mudou? Seu patrono.

Afastando-se do bar, ele correu para a porta, ignorando as despedidas ditas de dentro. Ele tinha que ver - tinha que saber. Ele não tinha feito isso. . . ele não podia ter feito. Virando a esquina do pub, ele estava correndo agora, sua respiração entrando em suspiros que soavam altos em seus ouvidos. A entrada do beco atrás do pub totalmente escura diante dele. Parando apenas o tempo suficiente para verificar se estava escondido, ele puxou a varinha.

- Expecto Patronum. - As palavras foram ditas em um suspiro rouco de ar, mas a névoa prateada que voou de sua varinha brilhou fortemente na escuridão. A corça se formou como sempre fazia, batendo cascos delicados, como se estivesse pronta para se virar e correr a qualquer momento.

Severus cedeu contra a parede de tijolos em ruínas do pub. Lily permanecia com ele. Seu amor por ela permanecia. Mas com o alívio veio uma vaga sensação de inquietação. Pondo-se de pé, ele deu um passo em direção ao seu Patrono. A corça dançou para trás, olhando para ele com olhos grandes e líquidos que pareciam brilhar com uma diversão que nunca tinha estado antes. Seus próprios olhos se arregalaram de surpresa quando a criatura repentinamente fintou para a esquerda e depois girou para a direita para circular ao redor dele. Ela estava brincando com ele. Seu Patrono nunca havia tocado nele antes. Ele havia mudado e o conhecimento o surpreendeu.

Uma risada melancólica borbulhou dentro dele quando mais uma vez se viu lutando contra o inevitável. Estendendo a mão, levou as pontas dos dedos ao focinho da corça. Lily estava com ele por tanto tempo. Havia uma sensação de conforto em saber que mesmo que Hermione estivesse encontrando um lugar em seu coração, ele não teria que perder Lily. Ele não tinha certeza se poderia lidar com isso. A corça sacudiu a cabeça com impaciência e dançou com os cascos em uma tatuagem silenciosa contra o ar onde flutuava. O movimento ganhou um pequeno sorriso dele, pois era tão Hermione Granger. Então, com um toque de seus dedos contra a névoa, ele dispensou seu Patrono.

A necessidade de falar com Dumbledore se apoderou dele novamente, e com um giro decisivo aparatou de volta para Grimmauld Place. Enquanto olhava para a casa escura, percebeu que havia esquecido a hora. Eram altas horas da manhã e todos dentro do Largo Grimmauld estavam dormindo. Ele teria que esperar para falar com Albus. Uma onda de cansaço de repente o varreu quando os últimos dias de insônia e emoção o atingiram de uma vez. Foi com passos pesados que se encaminhou para a porta. Sua cabeça estava começando a latejar com o início de uma dor de cabeça. Lily, Hermione, Dumbledore, sua morte - todos eles precisavam ser resolvidos, e ele estava fugindo de lidar com qualquer um deles por muito tempo. Não haveria mais corrida.

Quando ele entrou pela porta da frente, sentiu um feitiço de alarme mal feito disparar. Ele achou difícil imaginar Albus ou Hermione lançando algo tão malfeito, mas não havia dúvida de que o feitiço foi direcionado a ele. Dando de ombros quando nenhum alarme audível soou, ele continuou na casa escura e na sala da frente. Apenas Albus ou Hermione se importariam o suficiente para saber quando ele voltasse para casa, então talvez um deles tivesse feito. Ele desabou em uma das cadeiras para esperar por quem o quisesse.

Inclinando a cabeça para trás, Severus olhou para o teto e contemplou os caprichos de sua vida - ele nunca esperou viver e ainda assim se encontrou agora lutando contra as espirais cada vez mais rígidas de sua própria morte. Ele sempre assumiu que morreria sozinho e indesejado. No entanto, mesmo essa ideia foi revertida. Hermione se importava, e ela estaria lá na hora da morte dele. Ela choraria por ele. Seu coração, há muito não usado, apertou com a ideia. Ele não queria ser a causa da sua angústia. Ele não queria que ela chorasse por ele. Maldito Patrono. Isso era muito mais fácil quando eu podia enterrar minha cabeça na areia.

Esfregando as mãos pelo cabelo, Severus gemeu alto, tendo um certo prazer perverso no som quase animalesco de sua frustração e dor. A dor em sua cabeça estava ficando mais forte, e não parecia que quem tinha feito o feitiço de alarme estava vindo atrás dele. Endireitando-se, ele decidiu por uma xícara de chá. Ele supôs que poderia simplesmente chamar um elfo, mas descobriu que não queria seguir esse caminho. Os elfos domésticos geralmente não gostavam quando outros invadiam "seu" território, mas eles tinham se adaptado bastante a ele ultimamente. Um fenômeno que ele tinha certeza que poderia ser atribuído diretamente a Hermione. Sempre parecia voltar para Hermione.

Balançando a cabeça para dissipar o pensamento, ele se dirigiu para a cozinha do porão. Ele percebeu que estava sendo seguido quase imediatamente depois de sair para o corredor. Não conseguia ver através da capa de invisibilidade de Potter como Albus, uma habilidade que parecia vir com a idade, mas ele não era um bastardo paranoico à toa, e Potter - ele não tinha dúvidas de que era Potter - tinha esquecido de lançar um feitiço de silenciamento. O farfalhar de tecido enquanto ele se esgueirava atrás de Severus foi o suficiente para revelar sua presença indesejada. Sem mencionar que isso explicaria o feitiço de alarme mal lançado na porta.

Ele considerou forçar o confronto ali no corredor, mas desistiu. A cozinha proporcionaria mais privacidade, de qualquer maneira. Entrando na sala, ele quase esperava encontrar Hermione sentada à mesa, e prontamente dispensou a pequena pontada de decepção com a ausência dela. Afinal, ele a estava evitando tanto física quanto mentalmente. Se ela tivesse algum bom senso, estaria muito irritada com ele, não esperando pacientemente que ele aparecesse quando estivesse bem e pronto. Ele teria que se desculpar, um ato que ele faria sem graça nem sutileza. Mas primeiro, Potter.

Caminhando mais para dentro da sala, ele percebeu que todos os elfos na cozinha olharam para cima, com vários olhando incisivamente para trás. Então os elfos podiam ver através da capa ou simplesmente ouvir Potter, como ele. Balançou a cabeça um minuto. O mundo bruxo vinha tratando essas criaturas em seu meio como inofensivas por muito tempo.

Sentindo a dor de cabeça latejando atrás de seus olhos, movendo-se continuamente para a parte de trás de sua cabeça, ele girou sobre os calcanhares, então imediatamente se arrependeu quando os músculos de seu pescoço e ombros se contraíram em protesto. Canalizando a dor em sua voz, ele rosnou.

- Bem?

Nada aconteceu.

- Potter, eu me recuso a ficar aqui a noite toda. O que você quer?

O menino tirou a capa com o que Severus pensou que era para ser um floreio. Faltou alguma coisa quando um dos braços de Potter ficou preso nas dobras. Ele quase poderia ter rido. . . se ele não estivesse se sentindo tão miserável, se a vida dele não estava caindo em seus ouvidos, se os olhos de Lily não o fitavam de um rosto agora carrancudo em sua direção.

- Bem? - Ele repetiu.

- Eu não gosto de você.

Ele bufou.

- Então estamos de acordo, pois também não posso dizer que gosto de você também. - Severus ergueu uma sobrancelha em um movimento calculado com a intenção de irritar o menino. - Se isso for tudo?

- Não. Isso não é tudo.

Severus reprimiu um suspiro. O menino era cansativo. Mas não havia razão para ele ter que enfrentá-lo sem o chá pelo qual foi atrás originalmente. Qual era o nome do elfo?

- Brolly?

O elfo que estava polindo talheres ergueu os olhos. Severus teve o pensamento fugaz de que Hermione teria reconhecido o elfo doméstico à primeira vista. Resistindo ao impulso de apenas dar uma ordem, ele tentou um pouco de educação.

- Se eu pudesse ter um bule de chá de camomila?

Brolly assentiu, suas orelhas saltando enquanto ele corria para a pequena despensa da cozinha.

Tarefa cumprida, Severus voltou-se para Potter, que estava alternadamente inquieto e olhando furioso durante toda a conversa.

- Seu propósito? Certamente você não está me perseguindo só para dizer que não gosta de mim? - Ele perguntou com óbvia exasperação e nem um pouco de desdém. - Você iniciou esta pequena reunião deliciosa, então fale. - Severus observou o rosto de Potter assumir aquela expressão particularmente presunçosa que James Potter sempre usou, como se ele fosse o rei e o imperador e o presente de Merlin para os bruxos, tudo em um. Ele odiava aquela expressão então. Vê-lo novamente em Potter Júnior não a tornava mais atraente.

- Eu não gosto de você.

Desta vez ele não conteve o suspiro.

- Sim, Potter, acho que já falamos sobre isso.

- Eu não confio em você.

Realmente, ele estava ficando cansado de ter essa conversa para sempre, e isso não estava ajudando em sua dor de cabeça.

- Minha confiabilidade não cabe a você decidir. Se você tiver dúvidas, fale com o Diretor.

- Eu tenho.

Severus pegou a xícara fumegante colocada à sua frente e acenou com a cabeça para o elfo. Ele tomou um gole calmante antes de responder.

- Então você tem sua resposta.

Potter, seus punhos cerrados no tecido da Capa da Invisibilidade, deu mais um passo para dentro da cozinha.

- Eu não tenho nada, - ele sibilou. - Tenho garantias vagas e chavões sem sentido sobre como você amava minha mãe. Só porque você fez alguma promessa depois que minha mãe morreu para me proteger, não muda nada. Isso não o torna corajoso, nobre ou confiável. Isso apenas mostra que você mata pessoas.

- Outra coisa que temos em comum então, sr. Potter. - Severus deixou escapar um pequeno sorriso frio quando seu próprio temperamento começou a borbulhar dentro dele. - Algo além de uma afinidade com Magia Negra e sua mácula incurável, isto é, porque você mata pessoas também. - Seu pirralho ingrato e arrogante. Ele não precisava que o menino lhe dissesse o preço de seus pecados.

O menino empalideceu e Severus sentiu uma pequena pontada de remorso. Ele sabia o peso que a culpa poderia colocar em seus ombros, mas sua raiva anulou qualquer arrependimento, especialmente quando Potter continuou mudando seu ataque para algo mais atual.

- E Hermione? Eu sei o que você está fazendo com ela. Ela é sua aluna.

Se a menção ao relacionamento dele com Lily o irritou, a raiva agora passou por Severus.

- Primeiro, não estou fazendo nada com a srta. Granger. Segundo, se você não percebeu, Hogwarts está fechada. A srta. Granger não é mais minha aluna. Terceiro, se eu estivesse tão inclinado a fazer algo, essa decisão caberia à srta. Granger e a mim, não você. Então, leve suas afirmações hipócritas para outro lugar. E, sr. Potter, eu gostaria de oferecer uma palavra de conselho a você, se for imprudente o suficiente para ter essa conversa com a srta. Granger, tome cuidado. Eu observei uma tendência à magia sem varinha quando ela está com raiva. Eu não ficaria surpreso se faíscas fossem a menor de suas manifestações. Você deve ter muito cuidado.

A expressão de Potter ficou sombria.

- Se você a machucar... - Ele parou no que Severus pensou ser um tom ameaçador.

Severus deliberadamente aprofundou sua voz para mostrar ao garoto o que parecia ameaçador.

- Deixe-me adivinhar. Se eu a machucar, minha vida estará perdida. - Ele riu, o som lento e sombrio. - O aviso está devidamente anotado, Potter, mas não acredito que você terá que se preocupar em cumpri-lo. Agora me deixe em paz.

O jovem saiu bufando e batendo a porta que fez os elfos domésticos protestarem em desaprovação. Severus respirou fundo e contou até dez. Então ele contou até dez novamente em Goblin, apenas para garantir. Ele estava tremendo de raiva. Olhou tristemente para sua xícara de chá agora fria. Maldito menino e sua necessidade de confrontá-lo. Ele nunca conseguiria dormir agora. Enquanto seu temperamento acalmava ele percebeu que estava sendo um idiota. Todos os seus nobres sentimentos sobre afastar Hermione. Todas as suas dúvidas e medos. . . se ele ainda tivesse dúvidas, só precisava olhar para si mesmo. O primeiro sinal de que alguém o estava desafiando por causa de Hermione e ele perdeu o controle.

Desistindo de sua noite como uma causa perdida ele afastou a xícara de chá. Dando aos elfos um aceno de apreciação subiu as escadas. Dois minutos depois encontrou a segurança de seu quarto. Ele teve o cuidado de não bater a porta atrás de si. Bater portas só alertaria Albus de que ele estava mal-humorado.

Cravando os polegares nos olhos, ele tentou massagear a tensão crescente. Ele poderia tomar um ou dois copos de Uísque de Fogo, mas estava mais com medo de que liberasse suas inibições. O único copo de uísque trouxa no pub tinha sido seu limite. Ele estava bem ciente de que seu estado emocional estava perturbado no momento. Aprendeu quando era um homem muito mais jovem que o álcool apenas agravava o problema.

Estava cansado, mas não achou que o sono viria. Ele supôs que poderia ir perturbar Vector. A mulher mantinha horários quase tão estranhos quanto ele. Havia a possibilidade de que ela estivesse acordada. Mas ele não tinha certeza se conseguiria lidar com a estranha amizade que havia desenvolvido com a professora de Aritmancia. Ela sem dúvida o pressionaria novamente sobre Hermione e, depois de seu confronto com Potter, ele não tinha certeza se estava pronto para lidar com isso. Merlin o abençoasse, ele não achava que algum dia estaria pronto para lidar com Hermione, independentemente do que seu maldito Patrono estivesse fazendo.

Ele percorreu vários circuitos ao redor de seu quarto tentando dissipar a energia acumulada que o percorria. Confrontos com Potter sempre o agitavam, revolvendo as velhas memórias e fantasmas que em outras circunstâncias ele tentava tanto manter enterradas. Tirando a roupa, ele mudou para a longa camisola cinza que era seu traje de dormir preferido. Muitas vezes, apenas o ato de tirar as roupas do dia pode acalmá-lo, como a proverbial cobra trocando de pele muito apertada. Mas esta noite, até mesmo o conforto macio e gasto da camisola de algodão estava além dele. Ele se acomodou na beira da cama e ergueu o braço. Com um movimento deliberado, ele puxou a manga e deu uma boa olhada na Marca que decorava sua pele. Era feia e assustadora e era uma parte dele. Com o passar dos anos, aprendeu a evitar a Marca. Ele poderia passar dias sem ver - evitando espelhos, olhando para longe enquanto se vestia. Pequenos truques que o deixam fingir. Não que ele fosse um homem que evitava a realidade, mas às vezes, era preciso ter sanidade. . . distância.

Era doloroso ter a Marca tão abertamente exibida e comentada. Ele se sentia tão exposto quanto seu braço recém-descoberto. Ele o abaixou, virando o pulso para que a Marca ficasse escondida. Esses não eram pensamentos propícios ao sono. Deitando, fechou os olhos e diminuiu a velocidade da respiração, caindo em um ritmo profundo que no passado trouxera alívio. Trinta minutos depois, ele desistiu do esforço como uma causa perdida.

Com um Lumnos lançado através de voz suave uma luz difusa por toda o quarto. Uma convocação sem palavras e sem varinha, e sua bolsa voou de seu lugar no guarda-roupa. Ele hesitou por um longo momento antes de abrir a caixa, sem ter certeza se queria seguir por esse caminho. Parecia irrevogável, um passo que uma vez dado não poderia ser desfeito. Embora, se ele fosse sincero - nunca minta para si mesmo - ele tinha quase certeza de que já havia dado vários passos, por mais inconscientes que tivessem sido.

Fazendo uma careta por sua própria covardia, ele enfiou a mão na bolsa e puxou os lençóis que Hermione havia criado para ele. Desde que os descobriu em sua cama, ele fez algumas pesquisas sobre sua criação. Era um pouco de magia elegante e ainda assim simples - uma quase antítese do modo como a Magia Negra era feita. A emoção e a intenção permaneceram, mas em vez das emoções mais sombrias sendo usadas para alimentar o feitiço, eram as mais puras. Em seus momentos mais cínicos, ele se perguntou por que os lençóis não tinham pegado fogo na primeira vez que ele se deitou sobre eles, uma conflagração apropriada de Trevas e Luz se encontrando ao mesmo tempo. Mas ele tinha que reconhecer que Hermione não queria fazer mal a ele. As próprias consequências da criação atestavam isso. E diante de tudo ela se prejudicou ao fazê-los.

Cansado demais para se incomodar em arrumar a cama corretamente, Severus sacudiu o lençol de baixo que continha o sigilo até cobrir a cama. Com um suspiro profundo que parecia vir da ponta dos pés, Severus puxou o lençol sobre os ombros e afundou em seu conforto mágico. Como havia acontecido na escola, seu corpo parecia se descontrair, a tensão que latejava em suas têmporas e no pescoço sendo liberadas. Ele teve uma noção fugaz quando o sono começou a dominá-lo, perguntando-se sobre Hermione e como seria a sensação de estar envolto em seus braços em vez de dobras de pano. Merlin, ele era um idiota, foi seu último pensamento antes de adormecer.

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- O que você está fazendo pensando no escuro? Não é mais o estilo de Severus?

Dumbledore olhou para Arrosa por cima dos óculos.

- Eu não medito.

Arrosa soltou uma gargalhada.

- Não, você trama e maquina. Eu o conheço há quase oitenta anos, Albus Dumbledore. O que está acontecendo nessa sua cabeça?

Albus se mexeu no sofá. A verdade, embora ele nunca tivesse admitido para Arrosa, era que ele estava taciturno. Contemplando a mulher agora e considerando sua história respeitável, ele gesticulou em direção à extremidade oposta do sofá.

- Sente-se comigo.

Quando Arrosa estava confortável e olhando para ele com aquele olhar, Albus começou a falar.

- As coisas não estão indo como eu planejei.

Arrosa bufou em diversão zombeteira.

- A vida raramente acontece como planejamos. É por isso que é a vida e não um roteiro que todos estamos seguindo. - Ela balançou a cabeça. - Seus jogadores saíram do roteiro, não é? A garota, Granger, ela está no centro de tudo.

- Por que você diz isso?

- Severus alguma vez te contou sobre a detenção na qual ele levou a garota?

Albus franziu a testa ligeiramente.

- Eu acredito que ele mencionou que correu bem, e que a garota tinha visto o que poderia ter sido as consequências de suas ações. Ela é muito inteligente. Não teria demorado muito.

- Brilhante, eu acho que é um eufemismo. Ela tem uma boa cabeça sobre os ombros. Tão prática e direta quanto você poderia desejar que qualquer gryffindor fosse.

Albus lançou um olhar torto em sua direção.

- Com uma veia slytherin um tanto angustiante da qual só agora pareço estar ciente.

- Exatamente, - disse Arrosa com evidente deleite. - Ela é a combinação perfeita para Severus. Calculadora o suficiente para entendê-lo, mas teimosa o suficiente para não tolerar nenhuma de suas bobagens. É exatamente o que ele precisa.

Albus se endireitou e então franziu a testa novamente quando encontrou Arrosa sorrindo loucamente para ele.

- Sim, velho, estou bem ciente de que algo está se formando. Desde aquela detenção que a garota cumpriu no ano passado. Nunca vi uma pessoa tão determinada a agradar alguém como Hermione Granger estava naquela noite. Foi uma noite difícil, e ela suportou o peso, e depois de tudo, ela ainda olhava para Severus em busca de aprovação. Você poderia dizer que ela sempre sabia onde ele estava na sala e os melhores horários para vigiá-lo sem ser observada. - Ela deu a ele outro sorriso largo. - Também é óbvio agora que Severus está tão ciente dela quanto ela dele. Severo abotoado e reservado está transmitindo seus sentimentos tão livremente que estou surpresa que ele não esteja incandescente com eles. Eu não acho que já tenha visto ele tão fora de controle. - Ela fez uma pausa e acrescentou, - Bem fora de controle para Severus. - Ela balançou a cabeça. - Esse menino precisa transar da pior maneira possível

- Arrosa!

Ela teve a ousadia de rir novamente dele.

- Apesar de todas as suas conversas sobre amor, você sempre foi um puritano, Albus. Também estou bem ciente do que Severus sente profundamente. Se ele tivesse a mulher certa, não há nada que ele não faria em nome desse amor. - Ela pausou novamente. - Esse é o controle que você tem sobre ele, não é? Eu sempre me perguntei.

Por um segundo, Albus se arrependeu de iniciar esta conversa. Arrosa era muito inteligente e sempre tivera a irritante habilidade de ver através de seus planos mais cuidadosamente elaborados. Era aquela habilidade slytherin singular, e a desaprovação vocal de seus métodos reconhecidamente arrogantes, que acabou abalando seu relacionamento e amizade.

- Severus amava Lily Potter, - ele finalmente disse.

- Potter? Mãe de Harry Potter?

- Sim, embora ela fosse Lily Evans na época. Severus a amava ferozmente, mas ele também estava sendo atraído para as Artes das Trevas. Ele já estava começando a cair sob a influência dos primeiros seguidores de Tom. - Ele parou, lembrando daqueles dias há muito tempo. Ele então havia cometido erros com Severus. Ainda assim, não tinha certeza de que a Ordem teria sobrevivido tanto tempo na luta contra Tom sem o elo vital e a inteligência que Severus havia fornecido ao longo dos anos. Após a morte dos Potter, ele calculou que o custo da vida de Severus valia a pequena chance futura de salvar o mundo bruxo. Em sua defesa, ele disse a Severus o custo que pagaria - odiado, desprezado, um pária para qualquer um que o chamasse de amigo e a possibilidade infinita de descoberta e morte. Severus concordou com tudo, tudo pelo amor esfarrapado e não correspondido de Lily Potter.

- Severus e Lily eram próximos na escola, seus interesses se sobrepunham em muitas áreas. No final das contas, porém, acho que a própria intensidade de Severus começou a assustá-la. Pelo quanto que Severus a amava, o que eu acredito que ela conhecia bem, não acho que ela realmente o compreendeu ou o amou profundamente. Quando Tom matou os Potter, Severus se culpou.

- E você convenientemente usou a culpa dele para seus próprios fins.

- Nossos fins mútuos, Arrosa, - disse ele com firmeza. - Severus estava tão determinado a parar Tom quanto eu, embora eu admita que muito disso teve a ver com vingar Lily.

- E por quase uma década e meia, tudo correu de acordo com o seu plano até que Hermione Granger estragou tudo.

- A garota é uma ameaça.

Arrosa riu, mas Albus continuou.

- A cada passo, ela atrapalhou meus planos. Mesmo quando ela ajuda, ela muda o equilíbrio de maneiras completamente imprevisíveis. Os elfos domésticos, Arrosa! Como, em nome de Merlin, você se torna um elfo doméstico honorário? - Sentando-se contra o sofá, Albus entrelaçou os dedos e estudou os nós dos dedos nodosos. - Você conhece a pior parte? - Ele não esperou que ela respondesse. - Eu reconheci a influência dela cedo. Eu... tomei medidas - o que eu pensei na hora em que eram as medidas certas - para cortar a conexão crescente entre Severus e a srta. Granger.

- Como isso funcionou para você?

Albus fez uma careta.

- Acredito que causei, ou pelo menos acelerei, exatamente o que estava tentando impedir. E agora... - As palavras, e agora Severus não tem apenas uma chance de morrer. Ele vai morrer, estava preso em sua garganta. As palavras queriam sair. A culpa dele pesava em seu coração, mas ele não a expressou. Miranda era inflexível sobre a reação de Severus à notícia. Ninguém mais deveria saber. Nessa pequena coisa, Albus seguiria os desejos de Severus.

- Mas não é exatamente isso que Potter precisa para derrotar Voldemort? O garoto precisa de todas as vantagens que puder conseguir. Parece para mim que Severus e a garota vão dar isso a ele.

Albus desviou o olhar do olhar perceptivo de Arrosa.

- O uso do feitiço de ligação nos dá a melhor esperança que tivemos em muito tempo.

O silêncio caiu entre eles por um longo momento.

- Você não tem certeza se Potter pode derrotá-lo. - Seu olhar se aguçou. - Ele ao menos tem um plano para derrotá-lo? Ou, melhor ainda, você tem um plano?

O silêncio se alongou novamente.

- Albus?

Alcançando, ele esfregou os olhos.

- Não há nenhum plano.

Ao lado dele, Arrosa prendeu a respiração.

- O que você quer dizer com não há plano?

- A profecia é clara. Eles devem se enfrentar, e um deve morrer para o outro viver. Eu fiz o que pude para armar Harry, mas não posso planejar isso.

- Armá-lo como, Albus?

Ele finalmente olhou para cima e encontrou os olhos dela novamente.

- Com amor, é claro. Todas as minhas pesquisas nos últimos anos dizem que a proteção de sua mãe, o amor dela, continuará a protegê-lo contra a Maldição da Morte. Minha esperança é que o amor de todos por Harry, e o dele por seus amigos, seja forte o suficiente para superar Tom.

Sua voz aumentou em descrença.

- É isso? É isso que você tem?

- Eu o preparei da melhor maneira que poderia, Arrosa, - ele retrucou. - Nós não temos exatamente um feitiço que pode matar com amor. E eu POSSO garantir a você que se Harry não conseguir manter sua compaixão e empatia e amor, então Tom o matará.

- E daí? O menino deveria ir dar um abraço no Voldemort e então enfiar uma adaga nas costas dele enquanto Voldemort o acertava com Avada Kedavra? Isso é loucura, Albus.

- É tudo o que temos.

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Harry sentou-se de lado em sua vassoura enquanto ela pairava alguns metros acima do mato seco e morto pelo inverno no pequeno jardim atrás de Grimmauld Place. De vez em quando, ele chutava e fazia as hastes balançarem para frente e para trás. Ron se pendurou em uma pose quase idêntica a cerca de um pé de distância, embora ele tivesse desistido de atormentar a grama. Ginny estava esparramada em um banco de pedra, folheando preguiçosamente a última edição do Witch Weekly. Todos estavam inquietos e cansados de ficar confinados em casa. Era considerado muito perigoso para qualquer um deles sair da proteção do feitiço Fidelius. Harry entendeu as restrições, mas se irritou com a inatividade e a sensação de confinamento. Nem mesmo saber que o Natal se aproximava causou qualquer coisa para dissipar o clima. Houve muitas mortes e desgostos para até mesmo uma tentativa de comemorar o feriado.

Harry chutou as ervas daninhas novamente.

- Eu conversei com Snape. Ontem à noite.

Ron se sentou tão ereto que quase caiu da vassoura.

- Puta merda, Harry! Pensei que você estivesse sabendo lidar com isso. O que Snape fez?

- Ele me disse para cuidar da minha própria vida, - disse ele com uma carranca.

Ron gemeu.

- Você não disse nada para Hermione, disse? Por favor, me diga que não disse?

Harry chutou novamente, desta vez enviando sua vassoura um pouco mais alto.

- Eu não sou estúpido. Ela teria me enfeitiçado.

Os olhos de Ron se arregalaram.

- E Snape não iria? Você está tentando se matar?

- O que vocês dois estão falando? - Ginny finalmente perguntou, interrompendo a conversa.

- Hermione gosta de Snape, - Harry respondeu enquanto fazia uma careta.

Ron gemeu.

- Ela vai me matar.

Ginny sorriu para o irmão.

- Se vocês dois prestassem mais atenção, não é como se fosse um grande segredo. Todos estão cochichando sobre isso. A Professora McGonagall fica positivamente nervosa com isso.

Harry fez outra careta.

- Como vocês dois podem ficar bem com isso? É Hermione... e Snape.

A expressão de Ginny se fechou quando ela deu de ombros.

- Mamãe está morta, Harry. Tantas outras pessoas estão mortas, ou desaparecidas. Hermione, se ela gosta de Snape, bem, ótimo para ela. E se ele gosta dela, melhor ainda. - Ela pegou o Witch Weekly que estava folheando e acenou no ar para Harry. - Pelo menos o que eles têm é real. Não como este lixo. Você sobre sabe o que eles são tagarelando? - A voz dela ficou dura. - Algum baile de Natal que o Ministério está dando onde eles estarão homenageando Voldemort. - Ela zombou. - Claro, eles não sabem que é ele. Não, eles estarão apenas comendo com mesmo monstro que os está preparando para a destruição enquanto nós nos sentamos aqui trancados nesta casa.

A vassoura de Ron atingiu o chão congelado com um baque.

- O que você acabou de dizer, Gin?

- Que estou cansada de ficar presa aqui. Estou cansada disso.

Ron arrancou a revista da mão dela enquanto Harry flutuava para se juntar a eles.

- É isso.

- Isso é o quê? E devolva minha revista.

- Este é o nosso fim de jogo. - Ele passou a revista para Harry. - Olhe a lista de convidados, Harry. Quem você vê?

Harry começou a ler com Ginny olhando por cima de seu ombro.

- Os Malfoys. Os Lestranges. Os Crabbes. - Seu dedo continuou a percorrer a lista, parando em conhecidos associados a Voldemort até que ele veio para Devrom Dollort. - Voldemort. - Harry engoliu em seco. - É isso, então. Véspera de Natal.

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- Você acha isso peculiar?

Miranda Vector deu um zumbido evasivo enquanto continuava a olhar para o quadro negro coberto de giz à sua frente. Hermione, bastante acostumada com o foco obstinado de sua professora de Aritmancia, não se ofendeu com a aparente desatenção da outra mulher. Trabalhar em seu projeto do sétimo ano em Grimmauld Place não era tão diferente de trabalhar em Hogwarts. Ela era apenas grata pela Professora Vector ter concordado em continuar sendo sua mentora. Embora não parecesse incomodar os meninos em nada, ainda irritava Hermione que sua educação havia sido interrompida prematuramente. Além disso, deu a ela uma distração conveniente de Severus e de seu trabalho na Marca Negra. Às vezes, ela só precisava se concentrar em outra coisa.

- Professora? - Hermione tentou novamente.

Desta vez, Vector olhou para ela por cima do ombro. Hermione indicou a matriz à sua frente.

- Não acha que é peculiar como as linhas parecem se mover?

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N/T.: Ainda estou sob o impacto do último capítulo. Já perdi as contas de quantas vezes li aquela parte. TENHO NOVIDADES! Para minha felicidade e a de vocês também, consegui recuperar a minha conta no Ashwinder!*-* O maior site de fanfics Snamione, ou seja, o céu para nós. Já estou à procura de fanfics. Beijos para O Trio de Ouro e também para MeninaMaru (tirei o ponto) que teve seus beijos comidos pelo ffnet no último cap. Desculpem os erros e até o próximo. O fim está logo ali. Preparem-se.