Harry miró el trozo de papel de color crema mientras caminaba por los corredores de piedra de Wolsford.

Un citatorio a la oficina del director nunca era algo bueno. Nunca. Su mente se aceleró, manteniéndose alejada de todas sus transgresiones recientes, preguntándose si alguna de ellas podía ser el motivo por el que lo habían convocado. No era sorprendente que casi todas ellas involucraran a Draco, escabulléndose de noche, escondiéndose en los armarios de escobas, usando el establo para propósitos ilícitos y sin el conocimiento del señor Hagrid. ¿Alguien los había visto? ¿Draco se negaría a verlo si alguien los hubiera descubierto? ¿Sería expulsado? ¿Enviado de vuelta con los Dursley?

—¿Sí puedo ayudarte?

Harry miró a su alrededor y parpadeó, sorprendido de encontrarse en la oficina de la administración, mirando directamente hacia los ojos de una anciana encorvada que tenía el rostro tan gris y arrugado como una estatua.

—Er, sí. Recibí esto—, dijo, empujando el trozo de papel hacia ella.

Ella lo tomó y lo leyó cuidadosamente antes de asentir. —El director estará contigo en breve—. Ella dio la vuelta sin decir una palabra más, desapareciendo dentro de la gran antecámara.

Una puerta se abrió a su derecha. Harry miró a su alrededor nerviosamente, preguntándose qué se suponía que debía hacer. Se mordió el labio inferior.

—¿Bueno, qué estás esperando?— preguntó la anciana, volviendo con una mirada entrecerrada y los labios fruncidos. —Es de mala educación dejar al director esperando.

Harry permaneció inmóvil por un momento, con los ojos muy abiertos.

La anciana resopló. —Honestamente, no entiendo a los adolescentes de estos tiempos. ¿Qué estás esperando? No es como si necesitaras una contraseña secreta para entrar—. Cuando Harry aún no se había movido, ella se acercó más, haciendo movimientos de aliento con sus manos grises y arrugadas. —Adentro, adentro, tonto.

Harry salió de su aturdimiento y entró a la oficina. La puerta se cerró detrás de él.

—Ah, señor Potter. Por favor, únase a mí, por favor—, llamó el director desde la esquina de un gran pilar.

—Sí, señor—, tartamudeó Harry mientras se dirigía al escritorio del director. Trató con todas sus fuerzas de no mirar las relucientes paredes de los paneles, las gruesas alfombras antiguas en el suelo y la vasta gama de artefactos y adornos caros e inútiles.

—Tome asiento—, dijo el director. Era un anciano marchito de espeso cabello blanco, gafas de media luna y la corbata más extraña que Harry había visto nunca. —Sin duda te preguntas por qué te llamé aquí.

Harry asintió, alisando las arrugas en sus pantalones, como si eso de alguna manera evitara su inquietud.

—Estamos llegando a la mitad del trimestre. Como sabe, hay unas vacaciones cortas para los estudiantes y me di cuenta de que usted no había hecho ningún arreglo de viaje.

Harry parpadeó. ¿Esa era la razón por la que había sido convocado?

—¿Yo... no puedo quedarme aquí, señor?

—Ciertamente puedes, por supuesto, pero necesitamos el permiso de tus tutores...— el director tomó un archivo y lo hojeó, —los Dursley, creo, permitieron que te quedaras aquí y asignaron la tutela temporal sobre ti a la escuela. No hemos podido contactarlos. ¿Hay alguna dirección o número de teléfono alternativo de los que yo no tenga conocimiento? ¿Están de vacaciones?

La mente de Harry tambaleó. No tenía idea de dónde podrían estar los Dursley, pero lo más importante era que no podía imaginar que el director se tomara la molestia de verlo por algo tan trivial.

—Yo... no, señor. Pienso que para ellos esta época del año es muy ocupada. Quizás no hayan tenido la oportunidad de responder.

El director se acarició la corta barba. —Sí, había pensado en eso.

Un antiguo reloj de latón sonaba en el fondo tic tac, mientras que un pequeño pájaro cantante de color bermellón a la izquierda del director canturreaba una suave melodía. El director siguió acariciando su barba, aparentemente perdido en la contemplación.

—Erm, discúlpeme, señor, pero... esto parece algo bastante pequeño para que usted se moleste.

—¿Hmm? Oh, sí. Muy bien, Harry. Muy bien—. Cogió un pequeño cuenco lleno de dulces amarillos. —¿Caramelo de limón?

—Uh, no gracias—, dijo Harry, preguntándose qué estaba pasando.

—¿Qué hay de tus planes de verano, Harry?

—Erm, solicité la ayudantía con el profesor Snape. Tiene una beca para estudiar una nueva planta en Chile.

—Sí, he oído eso. No sabía que ya había elegido a sus asistentes.

—Él no lo ha hecho como tal, no. Pero...

—¿Cuáles son tus planes alternativos, entonces?

—¿Disculpe?

—Tus planes de verano. ¿Dónde pasarás tu verano en caso de que no seas seleccionado?

—Draco Malfoy me invitó a pasar el verano con él.

El director se inclinó hacia adelante. —¿Los Dursley estarán de acuerdo con eso?

—Yo... no sé. Sí, me imagino que sí.

—Necesitaremos algo por escrito de ellos en ese caso, por supuesto.

—Sí, señor. Creo... Creo que el profesor Snape ha estado en contacto con ellos sobre esas cosas.

El director buscó en el plato de dulces de limón y se metió uno en la boca. Se recostó en su silla de cuero acolchado, el crujido de los resortes reverberando.

Harry se frotó la parte posterior del cuello y apartó la vista de la mirada del director.

—Harry, estoy muy preocupado de que no hayas pasado ninguna de tus vacaciones con tu familia este año. Entiendo que hayas tenido un momento difícil con ellos, pero ¿qué adolescente no?

La cara de Harry estaba caliente. —Lo llamaría más que solo un momento difícil.

—¿Tal vez el tiempo de separación ha sanado las heridas pasadas?

—No. No lo ha hecho.

—¿Estás seguro de que no hay ninguna solu...

—No—, gritó Harry antes de controlarse a sí mismo. Se reclinó en su silla. —No, señor. No hay ninguna solución.

El director suspiró y se volvió hacia su pájaro, viéndolo cantar y revolotear sobre su jaula dorada. —Si sus planes de verano no son seguros para el final del período, tendrá que volver con ellos durante el verano. ¿Entiende lo que estoy diciendo, señor Potter?

El pánico se apoderó de Harry, le robaba el aliento y hacía que su corazón se sintiera como si se cayera de su pecho. —No puede obligarme a volver allí.

—Me temo que no tendremos elección.

—No importa. Me voy a Chile—, declaró con toda la valentía que pudo reunir.

—Todavía no has sido seleccionado. ¿Quizás deberías buscar otras oportunidades?

—¿Qué es lo que trata de decir exactamente? ¿Está diciendo que el Profesor Snape ya seleccionó a sus asistentes?

—Tranquilízate, querido muchacho. No estoy al tanto del proceso de selección del profesor Snape, pero creo que es importante que estés preparado para la posibilidad de que no seas elegido. Tienes varios años por delante en Wolsford. Muchos de los muchachos en tu clase no. Es natural que el Profesor Snape elija a algunos de los estudiantes más grandes y con más experiencia.

Harry no supo qué decir. Se sintió como si se hubiera quedado mudo. Observó como el director barajaba papeles y murmuraba para sí mismo. Finalmente, sacó un fajo de papeles y folletos de colores y se los ofreció a Harry para que los tomara.

—Sin embargo, tengo entendido que el Profesor Snape ha pedido a todos los estudiantes que desean ser considerados para la ayudantía, que sus padres o tutores den el permiso para asistir, en entendimiento de que los estudiantes no serán escogidos hasta muy cerca del final del trimestre. ¿Estabas al tanto de esta condición?

Harry asintió y miró sus pies. Lo sabía. Los Dursley iban a arruinar todo para él. Cada vez que pensaba que podía tener una oportunidad, que en realidad podía ser algo, ellos acorralaban y aplastaban sus ilusiones.

—¿Estoy fuera de la competencia, entonces? ¿De eso se trata todo esto?— Preguntó Harry, su mente corriendo con planes para lo que haría si la respuesta era sí.

—No, querido muchacho, por supuesto que no—. El director dudó. Excavó en el plato de caramelos de limón antes de encontrar otro que obtuviera su aprobación. Harry se sentía como los dulces restantes en el plato, los que no habían sido puestos a prueba. No todavía, de todos modos.

—Hay muchas oportunidades de estudio para un joven como usted—, continuó el director. —Simplemente te aconsejo sobre tus opciones. Hay mucho más en el mundo que Chile.

Pero Harry no quería nada más. Él quería ir Chile. No sabía por qué, exactamente, solo sabía que lo sabía. Quería pasar el verano con el Profesor Snape, quería demostrar que era tan bueno como el creído de Gilderoys pavoneándose sobre Wolsford como si el mundo girara a su alrededor.

—...muchas de estas oportunidades están cerca, otras muy lejos. Las aplicaciones deben hacerse esta semana o la próxima.

Harry levantó la cabeza. Se dio cuenta de que no estaba prestando atención. —¿Qué?— soltó, encogiéndose por lo fuerte que había sonado su voz.

—Aplicaciones, señor Potter. Debe presentar sus solicitudes. Me doy cuenta de que el Profesor Snape no ha mencionado esto, así que me reuniré con cada uno de los muchachos que han expresado interés en ir con él. Una oportunidad de investigación como esta es realmente buena para la escuela y debe manejarse con cuidado.

—Pero yo...

—Y no, no te preocupes por el costo.

—¿El costo de Chile?

El director se rio entre dientes. —Eres bastante decidido, ¿verdad?— Harry supuso que así debía sonar un abuelo, pero para él sonaba demasiado condescendiente. —Estaba hablando de todos los programas. No es necesario preocuparse por el costo, es lo que dije. En términos generales, tenemos fondos de becas disponibles.

La cara de Harry se tiñó de vergüenza. —No necesito estos folletos.

—Estoy seguro de que no. No, por supuesto. —El director lo miró, con un curioso brillo en los ojos. —Tal vez tus compañeros de año podrían estar interesados en ellos. ¿El señor Longbottom, tal vez? Hay un grandioso programa de estudio de horticultura y botánica en Oxford. ¿Le importaría pasárselos a él?

Harry tomó los folletos con gran renuencia, metiéndolos en su mochila. —¿Eso es todo, señor?— chasqueó.

—Severus dijo que tenías espíritu—, el director murmuró para sí mismo. —Sí, señor Potter, eso es todo. Por favor, mantenga a mi oficina al tanto de sus planes de vacaciones.

Harry asintió brevemente antes de girar sobre sus talones y marcharse.

Tan pronto como cruzó la puerta, corrió tan rápido como pudo, desesperado por estar afuera. Una vez que cruzó el umbral, se desplomó contra la pared y se deslizó hacia abajo, sin aliento. ¿Qué demonios estaba pasando? Todo había ido bien. Pero, por supuesto, él era Harry Potter. A él no se le permitía tener buenos momentos.

Harry pensó en qué debía hacer. ¿Debía confrontar al Profesor Snape y preguntarle sobre Chile? ¿Debía aplicar a esos otros programas por si acaso? Resopló mientras clavaba sus dedos en la hierba. No. Él no iba a hacer nada de eso. Y no le contaría a nadie sobre su visita al director, aunque Snape seguramente lo sabría. Y definitivamente no volvería con los Dursley.

Harry miró su proyecto de briofita con creciente horror. Los líquenes de la izquierda no se parecían en nada a los líquenes de la derecha, aunque se suponía que debían ser los mismos. El objetivo había sido reproducir el liquen, no matarlo.

Era culpa del maldito director. Si no hubiese convocado a Harry en su oficina para esa reunión estúpida y críptica la semana anterior, Harry no habría ido en busca de distracción. Draco había proporcionado una maravillosa distracción, pero el proyecto de Harry había sufrido las consecuencias. El Profesor Snape nunca lo aceptaría.

Estaba revisando frenéticamente sus notas de laboratorio, rezando por encontrar la razón del desastre, así como una forma de corregirlo en cuatro horas. Estaba exhausto; había estado escondido en el laboratorio toda la noche tratando de terminar su informe final.

—¿Harry?

Sobresaltado, Harry giró, derribando varios vasos grandes, haciendo una mueca de dolor cuando chocaron contra el suelo de piedra.

—¿Qué estás haciendo aquí, Neville?— Preguntó Harry, batallando por recoger los vasos rotos.

—Lo siento. No quise asustarte. Solo vine a verificar mi proyecto. Déjame ayudarte—, dijo Neville, poniéndose a cuatro patas y recogiendo los fragmentos de vidrio.

—Se supone que estas cosas son irrompibles —, murmuró Neville, respirando hondo cuando una punta de fragmento le pinchó el dedo.

Harry bufó en respuesta, inmediatamente sintiéndose horrible mientras Neville continuaba ayudando mientras levantaba su dedo herido para detener la sangre.

—Lo siento, Neville. Gracias, eh, por ayudarme a limpiar esto.

Neville se encogió de hombros. —Por supuesto.

Los chicos limpiaron en silencio por unos minutos más antes de que Neville mirara a Harry y le preguntara, —¿Estás bien? Has estado, um, un poco irritable últimamente.

Harry suspiró, quitándose el polvo de las manos. —Sí. Solo estoy preocupado por este proyecto. Bueno, la verdad es que lo he arruinado por completo y no... No puedo arreglarlo... solo quedan cuatro horas, Neville. No puedo... ¿qué voy a hacer?

Neville se levantó, tirando los cristales rotos. —Bueno, echemos un vistazo. No puede ser realmente tan malo.

Neville se quedó sin aliento mientras miraba el proyecto. —¿Qué hiciste?

Harry gimió. Tal vez podría escapar antes de que nadie notara que se había ido. Tenía todo el dinero que había ahorrado del subsidio que la señora Malfoy insistía en enviarle todos los meses. Era posible llegar a la estación de tren cuando las clases comenzaran.

—¿Harry?

—Um, lo siento. No sé lo que hice. Ese es el problema. Se veía bien la semana pasada.

—¿Fue esa la última vez que lo revisaste? ¿La semana pasada?

Harry se sonrojó de vergüenza. —He estado ocupado.

Neville suspiró. —¿Dónde están tus notas?

Harry le entregó su diario de laboratorio sin decir una palabra.

Neville comenzó a leerlas, murmurando para sí mismo mientras lo hacía. Parecía estar cerca del final cuando se detuvo y levantó la vista. —¿Y estás seguro de que recreaste los patrones de humedad, luz y calor exactamente?

—Yo... yo pensé que sí. ¿No está ahí?

—Bueno, sí, está muy bien detallado, por cierto, pero si hubieras hecho lo que está escrito aquí, ese trozo de líquenes de la izquierda no se vería como si hubiera sido tostado en el Sahara. Um, ¿hiciste algo con esto esta semana pasada? Las notas, eh, terminan después del sábado pasado.

—He estado ocupado—, repitió Harry, su cara sonrojada al pensar en lo que había estado ocupado.

Neville suspiró. —Bueno para arreglarlo, tienes que recordar lo que hiciste.

Harry pensó de nuevo. Había estado controlando meticulosamente el contenido de humedad, la luz y el calor durante semanas. Jadeó. La luz que proporcionaba el calor. La había dejado encendida una hora de más el martes anterior porque Draco estaba de humor para besos y él estaba de humor para olvidar.

—Neville, ¿haría una diferencia una hora más bajo la lámpara? ¿Ese tipo de diferencia?

Neville se mordió el labio y cerró los ojos. —Sí. Creo que podría ser así, especialmente si sigues calentando después y, eh, quizás te olvidaste de regarla un día. Recuerda que el profesor Snape dijo que el ecosistema era realmente, realmente delicado. Apuesto a que un cambio como ese haría una enorme diferencia. Lo habría... habría...

—¿Freído más allá del reconocimiento?

Los hombros de Neville se desplomaron. —Sí. Creo que sí.

Harry pasó su mano por su cabello. —Diablos, maldición—, juró. —¿Qué voy a hacer ahora? No puedo entregar esto. Me humillará frente a la clase, va a reprobarme. —No me elegirá para ir a Chile. Se arrepentirá de haberme traído aquí. No va a quererme nunca más.

—Bueno, hay una cosa que podrías hacer. Sabes que él insiste demasiado sobre el delicado equilibrio en el ecosistema y todo eso. De hecho, es por eso que se va a Chile durante las vacaciones de verano, ¿no es así? ¿Por qué no le dices que cambiaste el proyecto para demostrar cómo un simple cambio ambiental puede causar estragos?

—Va a volverse loco.

—Sí. Probablemente. Pero al menos no será porque tú, eh, te distrajiste. Con, eh, Draco.

La cabeza de Harry giró rápidamente. —¿Qué dijiste?

Neville miró hacia otro lado. —Los vi, la semana pasada, en el tercer piso. No te preocupes, nadie más los vio.

—¿Qué fue lo que viste?— Preguntó Harry, su corazón martilleando en su pecho, sabiendo exactamente lo que Neville había visto.

Neville se encogió de hombros y se mordió el labio. —Olvídalo, no dije nada.

—¿Qué viste? Dime.

Neville negó con la cabeza. —Nada. Yo-yo debo haber e-estado... No vi... N-nada.

Harry respiró hondo. —Lo siento, yo... v-vamos, Nev, no me voy a enojar. Lo prometo.

Neville miró a Harry. —¿Promesa?

—Sí, por supuesto. Es importante, realmente necesito saber lo que viste, eh, lo que crees que viste.

—Yo... Él... te estaba besando.

Harry tragó saliva. No dijo una palabra.

Neville tomó el silencio de Harry como aceptación y se apresuró a terminar. —Parecía que lo habían hecho antes. Un montón de veces antes.

Harry miró hacia otro lado.

—¡No estaba espiando! ¡Lo juro! Necesitaba un libro de la biblioteca y de alguna manera me equivoqué en el camino. Terminé en el tercer piso. Lo siento, Harry, yo...

—Está bien. Sé que no estabas espiando. Solo estoy en shock, supongo. Escucha, no puedes decirle a nadie una palabra sobre esto. Él no... Ni una palabra, Neville.

—Así que es verdad. Lo que vi.

Harry se mordió el labio y asintió. —No puedes...

—No me atrevería a decir una palabra, Harry. Créeme, yo, erm, sé lo que es ser diferente en un lugar donde lo diferente no está permitido.

—¿Tú eres...?

—No, no es que tenga problema contigo... tú eres así. No es... Es decir, no hay problema. Simplemente no soy... Es decir, quiero decir...

—¿No eres gay, eso es lo que quieres decir?— Harry dijo.

Neville se rio. —No. Solo soy el estúpido y torpe Neville.

—No para mí, no lo eres. No dejes que la gente te diga eso. No les creas, Neville. No lo hagas.

—Tú eres... ni siquiera lo entiendes, ¿verdad?

—¿Qué?

—Entiendes las cosas, Harry. Y eso es lo que te separa del resto de la gente aquí. Sabes lo que es estar allá afuera, aunque parece que estás aquí adentro.

—No me importa esa mierda.

—Lo sé, pero a Draco sí. Creo que a él le importa mucho. Tengo que decir que me sorprende que ustedes dos... bueno, que... que sean amigos, supongo.

—¿Por qué? ¿Por qué no podríamos serlo?

Neville se encogió de hombros y miró hacia otro lado. —Nunca ha sido amable conmigo, o con mucha gente, realmente. Era un pequeño matón a los 11. Tenía una fama desagradable. Y tú siempre has sido amable. Draco tiene una reputación, o la tenía—. Neville le dio a Harry una mirada evaluadora. —Pero, ciertamente, ha mostrado un mejor juicio últimamente.

Harry miró hacia otro lado, sonrojándose. —Draco está bien. Él solo es... un poco quisquilloso con algunas cosas.

Neville se rio. —Esa es una forma de decirlo. En serio, el otro día en el tercer piso, la forma en que te miró...

—¿Qué?

Neville se sonrojó. —Te vas a reír.

—No, no lo haré.

—Él, él te miraba como si fueras la única cosa en el mundo que importaba... fue agradable ver ese lado de él, supongo. Saber que incluso Draco Malfoy tiene algo importante que atesorar.

Harry jugueteó con su informe de laboratorio, sonriendo para sí mismo. —Nunca pensé que fueras tan romántico.

Neville se encogió de hombros. —No es como si quisiera andarlo diciendo por allí. Ya tengo suficientes problemas.

—Tu secreto está a salvo conmigo.

—El tuyo también. Todos lo están.

Tal vez era la mirada sabia de Neville, o la solemnidad en su voz, o el hecho de que eran las cuatro de la mañana, pero Harry tuvo una repentina necesidad de decirle a Neville todo sobre los Dursley, y sus temores sobre el verano, y sobre Draco. Sobre él mismo. Abrió la boca, sin estar seguro de lo que saldría, pero Neville lo interrumpió.

—De acuerdo. Entonces solo tenemos que ajustar algunas anotaciones aquí -gracias a Dios que usas lápiz- y luego tenemos que reestructurar tu trabajo final. ¿Lo tienes escrito a mano?

Harry asintió con la cabeza, las palabras que había querido decir escapaban mientras él y Neville trabajaban juntos para salvar su proyecto.

El Profesor Snape recorrió la sala, examinando los proyectos de todos, haciendo sus habituales comentarios cortantes. Harry nunca se había sentido más nervioso en su vida. Cuando el Profesor Snape finalmente llegó a la mesa del laboratorio de él y Neville, Harry miró hacia otro lado. La inhalación audible del Profesor Snape fue la única indicación que Harry tuvo de que había visto su proyecto.

Harry lanzó una mirada hacia un lado, encogiéndose ante la expresión asesina en el rostro del Profesor Snape. Se movió hacia el proyecto de Harry y se quedó allí, sin decir nada. Harry observó cómo dedos largos se lanzaban hacia su informe y diario antes de retroceder, vacilando.

El Profesor Snape respiró profundamente.

Harry se preparó. Justo cuando pensaba que no podía soportarlo un momento más, vio que los dedos largos se retiraban, oyó que el Profesor Snape se volvía hacia Neville.

Harry se sintió como si hubiera sido arrojado desde un edificio alto solo para aterrizar inesperadamente una corta distancia más adelante en un gran cojín de goma. En cierto modo masoquista, fue una decepción.

—Pasable, señor Longbottom—, dijo el profesor Snape después de pasar largos minutos examinando su proyecto y su diario.

El corazón de Harry latió con fuerza cuando el Profesor Snape volvió a pararse frente a su proyecto. Harry levantó la vista por un momento fugaz, teniendo que agachar la cabeza y alejarse del peso de la mirada del Profesor Snape.

—No me faltes el respeto evitándome,— siseó el Profesor Snape.

Neville se quedó sin aliento. Harry escuchó susurros furiosos detrás de él.

Harry levantó la vista y miró directamente a los ojos del Profesor Snape, desafiándolo a tratar de avergonzarlo, desafiándolo a que lo llamara por su nombre y le dijera que no valía nada. Si el profesor Snape quería pelea, Harry se la daría.

—¿Cuál es el significado de esto, señor Potter?

—¿Qué parte, señor?

El Profesor Snape se inclinó demasiado rápido, era como una serpiente venenosa atacando. Harry no se movió.

—No toleraré la insolencia. Explíqueme el fracaso total de su proyecto.

Harry tragó saliva y se lanzó a su explicación preparada. —Se me ocurrió que la mayoría de las briófitas, como el liquen, tiene un ecosistema increíblemente sensible.

—Impresionante, señor Potter. Creo que dije lo mismo hace solo dos semanas.

Hubo una risita detrás de Harry. Él lo ignoró y siguió adelante.

—Sí señor, lo sé, y eso es... eso es lo que me hizo pensar. Bueno, eso y su proyecto de Chile. Me pareció que el calor -que con las emisiones de gases de efecto invernadero y el calentamiento global y todo- podría ser la razón obvia para ese cambio espontáneo en el espécimen que va a estudiar. Y me pregunté cómo el calor excesivo podría afectar el liquen y si quedaría un espécimen viable. Quizás algo nuevo.

Susurros furiosos estallaron. Harry pensó que escuchó a alguien preguntar: —¿Por qué no pensé en eso?

—Silencio—, dijo el profesor Snape a la clase, sin apartar los ojos de los de Harry.— Le han fallado todos los cálculos, señor Potter. Esto no es más que un desastre inclinado a la falta de atención y no hacia la creatividad.

—Estaba tratando de ir más allá de la simplicidad del proyecto, señor—, escupió Harry, la adrenalina corría a través de él.

—Y sin embargo, no logró ni siquiera la simplicidad del proyecto asignado. Qué decepcionante. Y con respecto a su decisión de tomar una licencia creativa, ese no era el proyecto, simplista o no, señor Potter. Su tarea era recrear las condiciones de su muestra de liquen y crear una muestra compatible. No ha logrado eso.

El Profesor Snape gruñó. —Y que esto sea una lección para todos ustedes, no crean que sacarán provecho de mí yendo fuera de los límites de sus tareas, no sea que quieran recibir una calificación reprobatoria como el señor Potter.

Un dolor agudo e insoportable atravesó el pecho de Harry. Pensó que podría desmayarse. Había fallado. Había fallado en la única clase que significaba una maldita cosa para él.

—La clase ha terminado. Señor Potter, quédese.

Harry asintió, desplomándose sobre su silla de laboratorio mientras el resto de la clase reunía sus libros y proyectos y se iba.

Cuando la habitación estuvo una vez más silenciosa y quieta, el Profesor Snape regresó a la mesa del laboratorio de Harry.

—Repetirás esta tarea durante las vacaciones de primavera. Solo por medio crédito.

Harry asintió.

—Y por mentir.

—¡No mentí!

El Profesor Snape golpeó sus manos contra la mesa, sorprendiendo a Harry y haciéndolo alejarse de su taburete y del Profesor Snape. A Harry le pareció ver una breve expresión de arrepentimiento en los ojos del Profesor Snape, pero se fue tan rápido como llegó.

—No me vuelva a interrumpir.

—Sí, señor—, farfulló Harry, abrazándose a sí mismo.

—Y por mentir, tendrá detención todas las noches durante las próximas dos semanas con el señor Filch. Me imagino que tiene algunas tareas particularmente onerosas que ha estado ahorrando.

—Bien—, espetó Harry, aun negándose a mirar al Profesor Snape.

—Si alguna vez vuelve a hacerlo, si alguna vez manipula su trabajo para encubrir cualquier error monumental que haya cometido, será expulsado de esta escuela. ¿Está claro?

Harry sintió que no podía respirar. Dolía —Sí—, dijo entre dientes.

—No tome ese tono conmigo.

—Sí señor.

Harry escuchó al Profesor Snape suspirar. —Siéntate, Harry.

—Estoy bien.

—No fue una petición. Siéntate. Ahora.

Harry se arrastró hacia adelante y se sentó en su taburete de laboratorio, mirando con cautela al Profesor Snape.

—¿Qué te pasa? ¿Por qué lo hiciste? ¿Por qué mentiste?

Lágrimas ardientes picaban en las esquinas de los ojos de Harry, seguidas rápidamente por el rubor de la mortificación. Se limpió la cara. —Solo quería hacerlo bien en el proyecto.

—¿Crees que eres el primer estudiante que ha sobreexpuesto su proyecto a algo, ya sea luz, calor o humedad? ¿Te crees tan perfecto que debes mentir para encubrir un error? ¿O hay algo más en esto? ¿Esto es sobre Draco? ¿Te está alejando de tus estudios?

—¡Deje a Draco fuera de esto!

El Profesor Snape parecía querer volver a golpear la mesa del laboratorio. Harry se encogió involuntariamente.

—A menos que me digas lo que está pasando, lo que sucedió, voy a tener que considerar retirarte de esta clase.

Harry jadeó. —No puedes... no lo harías, ¡eso no es justo!

El Profesor Snape se inclinó sobre la mesa del laboratorio, sus manos extendidas contra su superficie. —Tienes razón. Esto no es justo. Si fueras otro estudiante, ni siquiera estaríamos teniendo esta conversación. Si fueras otro estudiante, estarías yendo a tu habitación para empacar tus cosas. No creo que realmente quieras que sea justo, ¿verdad?

Harry negó con la cabeza. Miró su regazo.

—Estoy esperando.

—Es como dije, yo...

—Detente. No lo empeores. No me mientas, Harry. Te doy una oportunidad más. Dime la verdad. ¿Qué te pasa? Has estado distraído en clase, temperamental, irritable.

Harry miró hacia otro lado y tragó saliva. Prometió que no hablaría sobre sus estúpidos temores de volver con los Dursley. Juró que no mencionaría su visita al director, aunque el profesor Snape probablemente lo sabía. Sentarse bajo la mirada escrutadora del Profesor Snape hizo que quisiera contar todo. Pero no lo haría. Él no era un pequeño bebé necesitado de consuelo. Había recibido golpes bastante duros sin siquiera parpadear. Estaba furioso consigo mismo por pensar en llorarle al Profesor Snape sobre sus miedos.

—Comencemos con la pregunta más fácil, entonces. ¿Qué pasó con su proyecto?

Harry suspiró. "Yo... no sé lo que sucedió. Quiero decir, sí, lo sé... dejé el liquen debajo de la lámpara de calor demasiado tiempo un día y todo simplemente se vino abajo después de eso. Simplemente no pude arreglarlo. Y si no lo hacía usted me habría...

—¿Qué? Habría, ¿qué?

Harry se encogió de hombros.

—¿Te habría humillado frente a tus compañeros de clase? ¿Te hubiera llamado la atención sobre tus métodos de investigación descuidados? ¿Habría expuesto tu incapacidad para ser perfecto?

Harry asintió, mostrando su barbilla desafiante al final.

—Bueno, lo logré de todos modos, ¿no? Tu mentira transparente no te ayudó. ¿Cuál fue la diferencia al final?

Harry se mordió el labio y emitió un sonido que emergió de la parte posterior de su garganta.

—¿Qué te hizo pensar que podrías salirte con la tuya? ¿Que lo creería? Estuviste en lo correcto en decir que era un proyecto simple, al menos para mí. Sé cómo responden estas muestras, y puedo detectar la sobreexposición en un instante. No puedes haber creído que caería en tu excusa ridícula.

Harry se encogió de hombros otra vez, forzando las palabras que se negó a decir e incapaz de encontrar otras.

El Profesor Snape suspiró y se sentó. —¿Por qué los adolescentes deben ser tan poco comunicativos?—, Murmuró en voz baja.

—No quería fallar, ¿de acuerdo? No quería que pensaras que...

—¿Qué? ¿Que eres un estudiante que estaba trabajando en su primer proyecto de briofita? ¿Que eres capaz de cometer errores?

Harry frunció los labios. —No quería arruinar mis posibilidades de ir a Chile—, susurró.

Hubo un largo silencio después de eso. Harry cerró los ojos y los apretó. Los silencios largos, al igual que los citatorios a la oficina del director, nunca eran buenas señales.

—Todos tienen las mismas posibilidades, Harry. Es decir, todos están siendo considerados por sus propios méritos. Un proyecto no los hubiera excluido de la competencia.

—Pero mentir si, ¿verdad?— Harry escupió.

—Francamente, no sé si esto tendrá un efecto al final—, dijo el profesor Snape, que parecía haber elegido sus palabras con mucho cuidado.

La esperanza se hinchó dentro de Harry. —¿Eso significa que todavía estoy en la competencia?

La expresión del Profesor Snape era ilegible. —Como dije, todos tienen las mismas oportunidades. Pero entiende que, en esto, seré completamente justo. ¿Comprendes lo que estoy diciendo?

Harry asintió con la cabeza, su mente trabajando rápidamente, asegurándose de que el resto de sus tareas no tuvieran más que un resultado excelente. Le mostraría al Profesor Snape que podía ser perfecto. Que él sería indispensable en el proyecto de Chile. Que él era la elección justa.

—Te ves terrible. ¿Cuándo dormiste por última vez?— El Profesor Snape preguntó.

Sobresaltado, Harry respondió: —Um, hace dos noches, supongo.

—Como sospechaba. Exhausto, realmente emocional: necesitas una siesta, como un niño irritable. Supongo que podría buscar una pequeña cuna para ti. Allí es donde duermen los niños malhumorados, ¿no?

—No necesito una cuna.

—Entonces deja de actuar como un niño pequeño.

—Sí señor.

—Esto afectará tu calificación final, lo entiendes.

—Sí señor.

—Necesito ayuda en el invernadero grande -nada emocionante- en su mayoría recortes, limpieza y experimentos de monitoreo. Quizás si haces esas cosas y escribiese algunos informes adicionales, podrías ser capaz de compensar este proyecto.

Se sentía como caridad. A Harry nunca le había gustado la caridad, pero estaba tan desesperado que sabía que tomaría lo que fuese que le ofreciera el profesor Snape. Sin embargo, a pesar de saber eso, el solo pensamiento le dolió.

—¿Harías esto por Neville? ¿Por alguien más?— Preguntó Harry.

—En términos generales, no lo haría. Pero siempre hay circunstancias atenuantes que deben considerarse.

—¿Sí? ¿Y cuáles son, en mi caso?

—Eres un joven que tiene muy pocas segundas oportunidades en la vida. Un joven que necesita una mano firme para guiarlo, no para hacerle daño. Temo que fuera de estas paredes caigas en una vida que está muy por debajo de ti.

Las lágrimas calientes y picantes volvieron. —No soy débil ni... delicado. Puedo cuidarme solo.

—De eso no tengo dudas. Es la manera en que lo lograrías lo que es preocupante.

Harry abrió la boca, una réplica caliente lista para estallar.

—No discutiremos más sobre esto —, dijo el profesor Snape, interrumpiéndolo. —Volverás a tu habitación y dormirás. Informaré al resto de tus profesores que estás enfermo y no podrás asistir a clases el resto del día. Esto también significa que no debes escabullirte a los establos y tampoco podrás visitar al señor Malfoy durante las clases. ¿Está claro?

—Sí señor.

—Bien. Confío en que nunca más tendremos que tener una conversación como esta.

—Sí señor. Gracias. Por no, eh, por no expulsarme.

—No servirá de nada en este caso. Ten la seguridad de que tendrás que trabajar muy, muy duro para aumentar tu calificación... y ganarte mi confianza. Esto es grave, Harry. Estoy muy decepcionado de ti.

Harry quería arrastrarse debajo de la mesa y desaparecer. El peso de la desaprobación del profesor Snape lo empujó hacia abajo, cubriéndolo de desesperación. Odiaba que hubiera llegado a depender de la aprobación del Profesor Snape. Antes, nunca le había importado lo que la gente pensara. La dependencia lo hacía débil. Lo había aprendido hace mucho tiempo de mano de Vernon Dursley. Pero Wolsford lo había suavizado, lo había hecho bajar la guardia. No sabía cómo recuperar esa sensación de aislamiento. Sin embargo, no estaba del todo seguro de querer hacerlo, porque eso significaba perder la atención del profesor Snape y las adorables notas y regalos de la señora Malfoy. Significaba perder a Draco.

Harry se preguntaba cómo la gente lidiaba con todos esos sentimientos todo el tiempo. Estaba agotado. Pero primero, tenía que asegurar su verano. Entonces él podría preocuparse por todo lo demás después.

—Lo siento, señor. Realmente. Yo solo... lo siento—, dijo Harry, esperando no haber desperdiciado sus posibilidades de ir a Chile. —Haré lo que me pida. No importa cuál sea el trabajo.

La expresión del Profesor Snape parecía bastante triste, Harry no entendía por qué. —Estoy seguro de que lo harás—, dijo antes de despedirlo.

Harry se despertó lentamente, disfrutando de la calidez de sus sábanas. No tenía idea de cuánto tiempo había dormido y no le importaba demasiado. En su cama, con las cortinas cerradas, estaba bastante a salvo del mundo. Era como... era como su armario en algunos aspectos. Cómo odiaba Harry admitir la comodidad de ese pensamiento.

—¿Harry? ¿Todavía estás dormido?

Una mano se asomó por las cortinas de su cama y las recorrió. Una cabeza de cabello rubio pálido se deslizó a través, ojos grises mirando con curiosidad.

—Draco, —Harry dijo roncamente, su voz todavía estaba llena de sueño.

—¿Estás bien? Tío Severus dijo que estabas enfermo. Ya casi es hora de la cena. ¿Quieres que traiga algo para ti?

¿Era casi hora de la cena? Harry no podía creer que hubiera dormido todo el día. Se sentó y se frotó los ojos. —No. Voy a, eh, solo dame un minuto. Me vestiré.

La preocupación de Draco se convirtió en una mirada maliciosa. —¿Necesitas una mano?

—Ha. No si me quiero vestir.

—Te vestirás. Eventualmente—, dijo Draco, ya gateando en la cama de Harry.

Harry extendió sus manos, como para apartarlo. —Eh, lo siento. Yo... no estoy de humor ahora.

Draco hizo una pausa con una rodilla en la cama. Ladeó la cabeza hacia un lado. —Esto debe ser serio. Quizás deberías ir al ala del hospital.

Extendió la mano para tocar la frente de Harry, pero Harry se apartó.

—¿Qué te pasa?— Preguntó Draco, su cara se sonrojó con lo que Harry imaginó que era vergüenza.

—Cuestión del día, parece, —murmuró Harry.

—¿Qué fue eso?

—Nada. Lo siento. Solo... no sé, estoy de mal humor, supongo. No estoy sintiéndome de humor en este momento.

Draco se mordió el labio y miró a su alrededor. Miró hacia abajo y su cabello cayó hacia adelante, oscureciendo su rostro. —Podríamos, eh, ya sabes, simplemente acostarnos uno al lado del otro y, uh, hablar o algo así.

—¿Qué, como acurrucarnos?

Draco retrocedió de la cama. —No, estúpido idiota. Solo quise decir... olvídalo.

—Espera, Draco, vuelve. Lo siento, me acabas de tomar por sorpresa. Um, yo... yo no sería adverso a, ya sabes, acostarnos uno al lado del otro y hablar.

Lentamente una sonrisa se curvó en la cara de Draco. —¿Ahora quién está de humor para acurrucarse?

Harry lanzó su almohada a la cabeza de Draco. —No seas tan asno.

Draco cogió la almohada con ambas manos y la arrojó hacia atrás, riéndose mientras rozaba la cabeza de Harry, despeinando su cabello.

—¡Oye!— Harry gritó.

—Oh, cállate—, dijo Draco mientras se arrastraba hacia la cama y se acomodaba en el lado izquierdo. Se acurrucó con Harry y apoyó la cabeza en su mano.

Harry se acercó sigilosamente, sintiéndose satisfecho por primera vez en días. Respiró hondo, sonriendo ante el olor del champú, jabón y colonia de Draco. Pensó que nunca se cansaría de ese olor.

—Entonces, ¿qué está pasando en esa horriblemente despeinada cabeza tuya?— Preguntó Draco, sus dedos deslizándose arriba y abajo por el brazo de Harry.

Harry se encogió de hombros. —Cosas estúpidas. Nada de qué preocuparse.

—Te creería si hubieras estado actuando como tú en estas últimas dos semanas, pero no lo has hecho. ¿Es... soy yo? ¿Estás? Quiero decir, ¿te arrepientes de mi cumpleaños? Porque no...

Harry se sentó y cubrió la boca de Draco con sus dedos. —No me arrepiento ni un minuto. No es eso. Es... como dije, es estúpido. Cosas que tengo que resolver.

—Oh.

Harry volvió a sentarse, dejando que los suaves dedos de Draco lo arrullaran.

—Puedes contarme sobre eso, ya sabes—, dijo Draco.

Harry no pudo, sin embargo. Estuvo cerca de decirle algo a Neville, al profesor Snape, e incluso a Ron unos días antes, pero no podía decírselo a Draco. Quizás, pensó Harry, era porque estaba seguro de que Draco lo abandonaría en cuanto se diera cuenta de lo patético y mentiroso que era. Había intentado encajar con todas sus fuerzas, ser como todos los demás en Wolsford, pero la simple verdad era que no se parecía en nada a ninguno de los otros chicos. Él nunca lo sería como ellos.

—¿Harry?

—Lo siento.

—¿Que está pasando?

—Oh. Um, se trata de Neville.

—¿Qué? ¿Qué tiene que ver Nervioso Neville? Lo siento, lo siento, se me escapó.

—Él, eh, nos vio.

Harry vio como la expresión de confusión de Draco se desvanecía, reemplazada por el horror.

—¿Cómo? ¿Cuándo? ¿A quién le ha dicho?— Draco preguntó en una carrera sin aliento.

—En el tercer piso. La semana pasada. Y no le ha contado a nadie. No lo haría, no lo hará.

—Maldita sea—, maldijo Draco, saltando de la cama. Pasó su mano por su cabello. —Maldición—, juró de nuevo cuando comenzó a pasearse frente a la cama de Harry.

Harry se quedó allí tumbado, mirando, sintiendo una sensación de hundimiento en su estómago, mientras más Draco se inquietaba y se paseaba.

—Eso es todo. No más besuqueos ni nada en la escuela. Demasiadas personas lo saben ya, y ahora el estúpido Neville Longbottom también. Probablemente lo escupirá en la cena o algo durante algún tipo de ataque nervioso.

Harry suspiró, de repente muy cansado. —No va a decir nada. No es así.

Draco dejó de caminar y regresó a la cama de Harry. Sus dedos tomaron el borde de la manta verde de Harry. —Será mejor que no—, dijo hoscamente.

—No lo hará.

Draco asintió, pero no levantó la vista ni dejó de tocar el borde de la manta.

—No es un mal tipo. Es realmente muy agradable. Si tan solo te tomaras el tiempo de conocerlo...

—Harry, no voy a ser amigo de Longbottom, ¿vale? Simplemente... solo déjalo.

—Es solo que, bueno, él dijo algo bastante bueno acerca de ti.

Draco levantó la vista, su expresión cuestionando.

—Dijo... um, bueno, dijo que eras... que eras un matón cuando eras niño y que... bueno, supongo que debería llegar a la parte buena...

—Sí por favor hazlo.

—Dijo que cuando nos vio, en el tercer piso, tú, um, que tenías una... expresión agradable en el rostro.

—¿Qué?

Harry se sonrojó. Agachó la cabeza. —Él dijo que, eh, que tú estabas... mirándome. Como si fuera importante. Él dijo que eso era bueno, que era bueno que pudieras verme como algo importante.

Harry se tensó y se reprendió a sí mismo por decir algo tan estúpido. Los suaves dedos que se arrastraron por su mejilla lo tomaron por sorpresa. Se inclinó sobre el toque, volviéndose hacia Draco. La expresión en la cara del rubio casi le quita el aliento.

—Eres importante. Y... No soy perfecto, Harry. He hecho muchas cosas que no volvería a hacer si tuviera la oportunidad.

—No tienes que ser perfecto—, dijo Harry, diciéndolo con todo su corazón. Se negó a pensar en el hecho de que a él nunca se le concedería tal clemencia.

—¿De verdad?— Draco preguntó.

—Sí. De verdad—, murmuró Harry antes de inclinarse y besar a Draco. Estaba cansado de pensar demasiado. Necesitaba olvidar nuevamente.