Capítulo 1

Isabela

Ese idiota.

Ese idiota absoluto, pomposo, intrigante y vengativo. La sonrisa en el rostro de Isabela se mantuvo firme. La bandeja de cristalería moderadamente limpia permaneció firme en sus manos. Nada en el bar Riddle and Salt estaba realmente limpio.

—Me temo que no entiendo. ¿Se han quejado los clientes?— preguntó con falsa dulzura. Las multitudes del bar de buceo no eran tanto clientes como borrachos habituales. Harry, el dueño del bar se movió en su asiento. La silla chirrió en protesta bajo su peso.

—No, has sido una excelente camarera pero el negocio no es bueno en este momento. Tenemos que dejarte ir, Isabela— despedida. De nuevo. Este era el segundo trabajo de esta semana en "dejar ir" a Isabela porque "el negocio iba mal". Bazofia.

La mano de Isabela se apretó en puños, pero la sonrisa forzada permaneció. Toda la situación apestaba a su ex novio, James. Desde que echo de su apartamento el inútil trasero de James, la vida se había vuelto difícil en Aldrin Uno. Finalmente había tenido suficiente de sus mentiras y deudas de juego.

—Por supuesto que pagué el alquiler, cariño— sí claro —no he estado en la casa de apuestas en semanas— por favor.

Ese hombre solo abría la boca para mentir o pedir dinero. Su dinero, por supuesto. Su familia lo cortó hace mucho tiempo. Cuando empezaron a salir, James era un novio considerado y cariñoso. ¿Cómo no se dio cuenta de que pasaba todo el tiempo en las salas de juego? Sus "amigos" solo se interesaban por él cuando tenía dinero. Bueno, el dinero de Isabela.

Una chica tiene que defenderse a sí misma en algún momento, ¿verdad? James no estuvo de acuerdo. Siguió un acoso interminable desde que rompieron hace tres meses. Constantemente llamado a su comunicador. Golpeando su puerta en medio de la noche. Siguiéndola en la estación hacia y desde el trabajo. Cuando tenía trabajo. Ya no tenía uno, gracias a James y su acecho. Isabela no podía entender cómo era su culpa que el desquiciado James creara una escena en los sitios que ella trabajaba.

Comenzó fuera de su escuela. Los padres sobreprotectores no querían que sus hijos estuvieran expuestos a un lunático gritando a su maestra. La escuela estuvo de acuerdo. Fue pura coincidencia que la despidieran debido a "recortes presupuestarios". Totalmente sin relación. Las oportunidades de empleo fueron cuesta abajo a partir de ahí.

Incapaz de encontrar un puesto de maestra, Isabela trabajaba en una tienda en el centro comercial Promenade. Los "amigos" matones de James aparecieron, derribaron una ventana de vidrio y de repente "el negocio iba mal". Isabela estaba sin trabajo y ninguna de las otras tiendas la contrataría.

Pasó de ser mesera en restaurantes respetables a servir bebidas en bares. Todos los establecimientos experimentaron una caída en el negocio después de que la contrataron. No tenía nada que ver con que nadie en Aldrin Uno contratara a Isabela. No tenía nada que ver con James Hayden y las vagas amenazas que hacían sus amigos matones. Finalmente, se deslizó por el mercado lo suficiente como para lanzar bebidas en el antro más peligroso de Aldrin Uno. E incluso ellos no querían quedarse con ella.

—¿Existe una razón específica por la que el negocio va mal?— dijo Isabela. No era una pregunta. Dejó la bandeja sobre el mostrador.

—Realmente no puedo decir— dijo Harry. Gotas de sudor se le pegaban al labio superior.

Aldrin Uno, una enorme estación espacial, sirvió como puerta de entrada de la Tierra al resto del universo. Miles de terranos y alienígenas vivían y trabajaban en esa estación. Decenas de miles de terranos y alienígenas pasaban por la estación todos los días. No había nada, comida, objeto o experiencia que un viajero no pudiera comprar con la cantidad correcta de créditos. La oficina de turismo se jactó de que la galaxia llegó a Aldrin Uno. Aún así, no era lo suficientemente grande para los dos.

—Pensé que tenías huevos, Harry— dijo Isabela, decidida a mantener la calma y jugar bien —o al menos una columna vertebral.—

—No es mi culpa que tengas pésimo gusto para los hombres— Harry dijo. La bandeja con vasos estaba sobre la encimera. Isabela la empujó, volcando la bandeja y los vasos rompiéndose en el suelo.

—¡Oye! Tienes que pagar por eso.—

—Así que reduzca mi paga— los vasos estaban tan sucios que nunca se pudieron limpiar. Les estaba haciendo un favor. Cogió botellas detrás de la barra y empezó a arrojarlas contra la pared. Cada explosión de bebida barata y de vidrio calmaba la rabia en su pecho.

—¿Sabes por qué la gente viene aquí, Harry?— Una botella de terran Sherry estalló —no es el servicio al cliente amigable— una botella de whisky se hizo añicos —y no es tu encantadora personalidad— Vodka contra la pared —y no es para tragar cerveza barata en vasos sucios— ron de Corravian.

—Isabela, detente.—

—Es porque eres tacaño y ellos están arruinados.—

—Tienes que irte antes de que llame a Seguridad— los clientes del bar la miraron fijamente, pero nadie parecía demasiado preocupado por el arrebato de Isabela.

—Como si la seguridad se redujera a la cubierta 23-G— desató el delantal y se lo tiró a Harry. Ella salió con justa furia, pateando una silla antes de salir. La furia la impulsó por el pasillo con poca luz, hacia el Atrium.

De varios pisos, el Atrium era un jardín colgante y un espacio abierto en la estación. Las plataformas flotantes llenaron el espacio vertical. En la cubierta 23-G, la luz se filtraba desde las cubiertas superiores. Las plantas se aferraban a las lámparas de cultivo cilíndricas. Sobre todo sombras en los niveles inferiores, al menos el Atrium estaba en silencio.

Isabela sacudió la basura acumulada de las macetas de hormigón y se sentó en el borde. El calor irradiaba de la lámpara de cultivo en su espalda. La calefacción de la estación no funcionaba tan bien en las cubiertas inferiores y las lámparas hicieron que el Atrium fuera cómodo. Riddle y Salt era su última oportunidad absoluta. Nadie más le daría un trabajo y su reserva de efectivo se agotaba. Sacó las monedas de su bolsillo y contó. Los clientes de Riddle y Salt no daban mucha propina y nunca usaban el crédito como la gente civilizada. Monedas honestamente. ¿Quién utilizó el dinero arcaico sino los criminales?

Isabela contó dos veces. Su estómago rugió. Tenía suficiente para comprar la cena. Ahogar su autocompasión en una comida de una hamburguesa grasienta y papas fritas calientes y crujientes sonaba fantástico. Ella estaba sin opciones. Era volver con James o volver a la Tierra sin un centavo en el siguiente transporte. Su mano apretó las monedas. Ella podría estar arruinada y desalojada cualquier día, pero nunca volvería con James. Que lo jodan.

Podría quedarse en casa de Lauren por un tiempo. ¿Hasta cuándo? ¿Mejorarían las oportunidades de empleo? Improbable. Lauren nunca se quejaría de dejar que su amiga se quedara, pero su apartamento era pequeño. Las dos amigas se destrozarían en poco tiempo. Isabela podría volver a la Tierra aunque ya no tenía familia allí. No, pensándolo bien, la Tierra estaba demasiado cerca. James y su acoso seguirían. Quizás podría encontrar un puesto de maestra en un mundo colonial. Los colonos también necesitaban educación.

Solo que ella no tenía créditos para reservar su pasaje. Primero tendrían que contratarla y esperar que el puesto pagara el transporte. Improbable. ¿Una empresa minera? Contrataban a cualquiera que pudiera operar la maquinaria y pudiera tolerar estar encerrado en una base pequeña. Lúgubre pero la mejor perspectiva hasta ahora.

Un volante colorido y arrugado en el suelo llamó su atención. Papel. Qué anticuado. Isabela suavizó el volante. Reconoció el logo de Cosmic Connections. ¿Una agencia de novias por correo? ¿De Verdad? Luego notó la letra pequeña en la parte inferior del volante. Echó un vistazo a la generosa bonificación y se centró en "transporte proporcionado". ¿Una novia por correo? Isabeña dobló el volante y se lo guardó en el bolsillo. ¿Por qué no? No iba a recibir una oferta mejor.

La gerente de la sucursal de Cosmic tenía un aspecto familiar, Isabela no lo pudo ubicar podría haber sido la cara redonda, el cabello arreglado o el atuendo demasiado quisquilloso. La Sra. Cope y su tipo de mujer mayor muy nerviosa se podían encontrar en oficina de la galaxia.

—Necesito que complete el cuestionario de personalidad— dijo. Isabela no estaba interesada en un cuestionario.

—¿Qué tan pronto puedo ser emparejada?—

—Primero complete el cuestionario, luego podremos discutir sus inquietudes.—

—No tengo preocupaciones. Estoy pidiendo hechos— la Sra. Cope arqueó las cejas y tocó la tableta —bien— refunfuñó Isabela. Las preguntas eran ridículas y nada de lo que un servicio de emparejamiento necesitaba saber, como la película favorita, el color o la mascota de la infancia. También había acertijos que resolver.

Un hombre entra a un restaurante y la camarera dice —Buen día, almirante—. ¿Cómo supo la camarera que el hombre era almirante?

Ugh. De Verdad? Quizás el Almirante era un habitual. Quizás la camarera solía estar en el ejército. Quizás usaba su uniforme. Isabela escribió las posibles respuestas. Afortunadamente, el cuestionario era corto. Desafortunadamente, todas las preguntas estaban en esa línea. Finalmente, respondió la última pregunta ridícula.

—Ahí— dijo Isabela, devolviendo la tableta —ahora dime qué tan rápido puedes sacarme de esta estación.—