Le dos contre le tronc de l'arbre, les chaussures enfoncées dans la boue, elle est accroupie. Ses muscles lui font mal.
L'ouverture du cou… son stylo ripe sur le papier lorsqu'une goutte d'eau s'écrase sur la page. Elle recommence en dessous.
L'ouverture du cou montre des cordes vocales intactes, mais similaires… le carnet manque de glisser de son genou, et elle raffermit sa prise. Ses mains tremblent, fort. La pluie s'accumule dans les montures de ses lunettes, et ses doigts glissent sur le stylo. Les arbres sont immenses et l'averse tambourine sur chaque branche, chaque feuille avant d'arriver jusqu'à eux. Le bruit mou des poteaux que les soldats enfoncent dans la terre est étouffé par le ruissellement. Une goutte éclate sur le bord du carnet et glisse tout le long avant de tomber au sol. Hange se courbe davantage en avant, son dos se détachant le tronc d'arbre et s'exposant à la pluie. Elle aurait voulu éviter de tomber malade. Mais l'autre gamine aurait voulu éviter de mourir, probablement, alors elle, aussi, fera ce qu'elle a à faire. Elle accomplira sa mission. Elle sent la pluie tapoter contre sa cape, fondre dans le tissu, mais le carnet est protégé maintenant.
similaires à première vue à celles des autres titans. Une analyse approfondie au laboratoire serait nécessaire pour le confirmer. Le problème reste la rapidité de décomposition des titans. Nous sommes trop loin des murs. Puisque certains titans sont doués de langage, il nous faut prêter davantage attention aux sons qu'ils émettent …
La gamine a eu la tête arrachée, complètement. Combien d'autres ? Combien d'autres sont morts, quelque part derrière les murs, ayant surpris des secrets qu'ils n'ont jamais pu révéler ? La découverte du corps a été un hasard. En cette saison, avec cette pluie, il se serait décomposé rapidement. Le carnet avec. Leurs chances d'en savoir plus.
- La tente est installée. Va te mettre à l'abri.
Levi est près d'elle, accroupi. Hange sent sa bouche se tordre, les larmes lui monter aux yeux.
- Vas-y. T'arriveras pas à écrire comme ça et tes notes sont importantes pour la mission.
- Je n'ai rien d'important à écrire, elle murmure.
Ses mains tremblent tellement qu'elle manque de laisser tomber le carnet. Elle le referme. La couverture est trempée.
- Ça ne te ressemble pas. T'as ouvert le déviant, non ? S'il est différent des autres, on a une sous-espèce. S'il est pareil, c'est du potentiel qu'on ignorait.
Elle ne lui répond pas directement. A la place, elle met le carnet dans ses mains.
- Merci. Mets ça au sec, je te rejoins.
Il hoche la tête et part. Elle soupire. Elle n'a pas beaucoup combattu, et pourtant elle est exténuée. Les mêmes questions reviennent, les mêmes hypothèses, si familières qu'elles la dégoûtent. Elle a fait le tour de tout ce qu'elle savait, elle pédale dans le vide. Il lui faut du matériel et des titans à observer, beaucoup. Pour vaincre, il faut comprendre. Ainsi en va-t-il pour les animaux et pour les humains. Ainsi en va-t-il pour les titans.
Elle essore sa cape avant de rentrer dans la tente, méthodiquement. Un feu a été installé à l'intérieur, un feu à partir de gros bouts de bois humide, et il fume plus qu'il ne chauffe. L'air est difficilement respirable, et pourtant peu sont ceux qui restent à distance. Des capes humides sont étendues sur toutes les barres horizontales qui relient les pôles de la tente et Hange y ajoute la sienne. Demain, il sera impossible de discerner laquelle appartenait à qui, mais personne ne s'en soucie. Une cape est une cape. Pourtant, une cape, c'est la seule chose qu'ils rapporteront aux parents de la gamine.
… il nous faut prêter davantage attention aux sons qu'ils émettent pour tenter de discerner des mots, dans notre langue ou une autre. L'existence d'une forme de communication entre titans a été envisagée par le passé, et rejetée pour deux raisons : tout d'abord, et contrairement aux humains, les titans n'ont pas d'instinct grégaires. On ne les aperçoit en groupe qu'au cours des attaques perpétuées contre les humains (1). De plus, s'il peut être possible d'immobiliser les plus petits spécimens avec des filets, il a toujours été considéré trop dangereux (sans compter inutile) d'en immobiliser plusieurs simultanément pour observer leurs interactions.
(1) L'hypothèse la plus plausible étant qu'ils ne se regroupent pas de manière consciente, mais se retrouvent plutôt au même endroit par instinct individuel. Jusqu'aujourd'hui, il n'a pas été constaté de cas d'entraide entre titans en dehors des combats.
- Du nouveau ?
- Et bonjour à toi aussi.
Il ne relève pas. Hange soupire, et Bean continue à baver sur le bitume. Son regard se pose sur Levi lorsque qu'il approche, et sa mâchoire claque dans le vide.
- T'as empaqueté l'autre ? C'est pour mon anniversaire ?
- Tu ne mérites pas quelque chose d'aussi précieux. Tu ne saurais pas en prendre soin.
Sonny a été laissé sous la bâche aujourd'hui – « la bâche » désignant en réalité un patchwork cousu de trois toiles cirées, suffisamment grandes et opaques pour recouvrir les quelques quatre mètres du titan.
- J'essaie de voir si les titans s'endorment simplement en fonction du soleil, ou si les bruits de la ville les gardent réveillés.
Levi tourne lentement sur lui-même, ses yeux parcourant la place où se tiennent les expériences, et les soldats raides assignés à la garde des titans.
- On n'est pas exactement en plein centre-ville ici. Même leur forêt est probablement plus bruyante. Au moins il y a des écureuils qui marchent.
Il ne se rendait probablement pas compte, songe Hange, que c'était à cause de son arrivée que les soldats s'étaient tus. Ils n'avaient jamais ressenti ce besoin quand elle était là et, honnêtement, cela lui convenait très bien. Le respect excessif la mettait mal à l'aise.
- Je pensais faire venir une fanfare, dit-elle à la place.
Grognement.
- Et tu m'as fait venir juste pour me dire ça ?
- Ce ne serait pas une raison suffisante ?
Levi soupire :
- Le major est penché sur ses cartes depuis 48 heures. Il faut que j'aille lui rappeler de ne pas se surmener.
- D'accord, d'accord. J'ai l'intention de tester les limites du pouvoir de régénération des titans, j'ai besoin de toi pour ça. Tu vois…
Elle tient à la main un cahier épais, le cahier qu'elle laisse toujours à l'intérieur des murs. Des centaines de feuillets de recherches, de notes et hypothèses sont synthétisés là-dedans. Il déborde de feuilles volantes plus ou moins remplies qu'elle n'a pas encore classées, et elle met quelques secondes à repérer celle dont elle a besoin.
- Regarde ça. A quoi ça te fait penser ?
La feuille qu'elle lui tend est remplie de grands traits au crayon et de courbes entremêlées. Levi s'en empare, la rapproche de son visage et plisse les yeux.
- Une montagne, peut-être. Avec des tunnels. Et des grottes ?
Hange fronce le nez.
- Pardon ? Fais un effort.
Levi lui rend le papier.
- Si c'est toi qui as dessiné ça, je peux te dire que c'est pas à moi de faire un effort.
- Lis ce qu'il y a écrit au bout des flèches.
- Y'a rien qui ressemble à des flèches.
Hange crispe la main sur le papier, avec de se rappeler combien il est précieux. Elle desserre les doigts, lisse hasardement les plis du plat de la main, et se place à côté de Levi pour désigner des portions du schéma :
- C'est une vue en coupe de la partie supérieure du titan. Là, c'est la mâchoire, et ce trait, c'est la colonne vertébrale. Donc là, c'est la base du cou. En principe, dans l'armée, on dit qu'ils peuvent régénérer n'importe quelle partie de leur corps tant que la base de la nuque reste intacte. Dans la pratique, personne ne s'est amusé à faire des tests. Et ça pose des questions. J'ai aussi mis la trachée et compagnie sur le dessin, j'ai l'impression qu'ils sont comme nous à ce niveau-là.
L'enthousiasme avec lequel elle agite le papier manque de lui faire lâcher le cahier (ou éparpiller les feuilles volante) alors elle le pose.
- La nature est fonctionnelle, Levi. Tu comprends ce que je veux dire ? Les animaux n'ont pas trois pattes, car c'est moins stable que quatre. Les poulets n'ont pas de dents car ils cassent les graines avec leur bec. Mais les titans ont des poumons sans avoir besoin d'air. Et leur point faible se situerait à la jonction entre leur cerveau et leur colonne vertébrale sans qu'ils n'aient besoin ni de cerveau ni de colonne vertébrale ? Quel sens est-ce que ça aurait ? En quoi y aurait-il quelque chose de fonctionnel là-dedans ? La nature économise ses forces. Elle ne fait pas de superflu. Alors pourquoi créer autant d'organes inutiles ? Est-ce que les titans sont des prédateurs de l'homme qui ont naturellement évolués pour lui ressembler au cours des millénaires ? Est-ce que l'homme a évolué pour ressembler aux titans ?
Levi a l'air plus morne que jamais.
- Les années passent et ta folie ne guérit pas.
- Sors tes lames et fais ce que je te dis, d'accord ? Je vais avoir besoin que tu coupes à certains endroits très précis, il n'y a qu'à toi que je fais confiance pour ça. Et, quoi qu'il arrive, ne tue pas Bean.
- Ouais, ouais. Mais si tes indications sont aussi précises que ton dessin tu pourras t'en prendre qu'à toi-même.
Comme constaté précédemment, Bean, contrairement à Sonny, semble ressentir la douleur (grondements, tremblements). Il semble que l'acte de violence le fait plus souffrir que ses conséquences : une épée insérée répétitivement dans une même plaie provoque plus de réaction qu'un bras coupé. Le bras se régénère en moins d'une minute bien que, avec la fatigue, le temps de régénération se soit allongé au cours de l'exercice. L'opération initialement prévue (sectionner chaque partie du corps excepté la nuque) a finalement été annulée : il apparaissait que, s'il était suffisamment rapide, Bean se régénérerait dans la cour en liberté (les restreintes ne s'appliquant plus à ses nouveaux membres). La prochaine étape serait d'effectuer ce test sur un titan en liberté, de l'autre côté des murs.
Une trentaine de minutes plus tard, c'était fini.
- Merci, Levi. Tu étais exactement la personne dont j'avais besoin.
Elle lève la tête pour lui adresser un sourire, terminant le croquis d'une vertèbre sur le point de se vaporiser.
- Pas de soucis.
Il tourne les talons.
- Si t'as plus besoin de moi, je vais voir le major.
- Pour le gronder, c'est ça ?
Elle répond distraitement, songeant déjà aux nouveaux schémas à dessiner, aux nouvelles notes à écrire. Ce grain à moudre qui lui avait tellement manqué, elle l'avait maintenant. Elle avait deux titans. Bean était de nouveau en train de baver sur le sol et la toile de Sonny ne bougeait pas, mais elle leur arracherait le secret des titans.
Il le faudrait.
Pour tous ces morts.
- Il faut bien que quelqu'un lui dise que le surmenage, c'est pas bon, reprend Levi. Certaines personnes arrivent pas à le réaliser, dans ce fichu bataillon.
Il tourne la tête pour croiser son regard, et elle s'arrête de dessiner. Elle lui sourit, penaude.
- Désolée. Tu n'as pas tort.
Il lève les yeux au ciel, et quitte la place.
Après la mort de Bean et Sonny, elle a Eren Jäger. Eren est fascinant, et documenter le fonctionnement de ses pouvoirs lui prend un temps et une énergie considérable. Les tests durent quelques heures, et ils drainent Eren. Le reste de la journée, Hange note les résultats, les conclusions, les réponses que cela apporte sur les titans en général. La solidification. L'apparition de membres uniquement. Et ce fameux lien entre colonne vertébral et cerveau, cette place qu'Eren occupe.
Mais ce n'est qu'une partie de l'histoire, évidemment. Qu'une partie des réponses.
Eren n'est pas né titan. Son père lui a simplement injecté une drogue lui conférant un pouvoir similaire. C'est, fondamentalement, un humain en armure. Il dit n'avoir aucun instinct primal le poussant à manger les humains, mais ça n'explique rien sur la violence des titans. Il dit ne pas pouvoir parler, mais il ne représente pas l'espèce entière. Cela donne à Hange de nouvelles réponses, mais pas aux questions les plus anciennes.
Puis, plusieurs mois plus tard, elle fait face au titan de Ragako. Un titan immobile et doué de parole. L'occasion devrait être magnifique. Elle pourrait demander à Levi de la couper, encore et encore, de la voir se régénérer à partir de la nuque et de comprendre quelle était la limite. Où était la limite. La disséquer. Les membres atrophiés du titan l'empêchent de marcher, de saisir qui que ce soit. Et le titan a parlé. C'est sa chance, finalement. Debout devant la maison, Hange devrait se sentir euphorique.
A côté d'elle, Connie Springer pleure.
Il est assis sur une poutre, les paumes des mains pressées sur les yeux. Il sanglote. Elle s'assoie à côté de lui. Elle ne peut pas le réconforter, à cet instant. Elle se perd dans des pensées qui l'effraient. Elle ne peut pas détourner son regard du titan, de sa bouche béante.
Ce titan, c'est la mère de Connie Springer ?
Elle regarde la photo, encore. Ce sont les mêmes yeux. Et les mêmes yeux que le gamin. Alors quoi ? Le fruit d'une expérience, comme pour Eren Jäger ? Ce titan n'a rien à voir. Et il y a eu cette attaque depuis le nord, et tous ces habitants disparus. Elle comprend, elle ne veut pas comprendre. Il n'y a eu aucune anomalie, chez les titans venus du nord. Pas de déviants. Des grands, des petits, des titans normaux qui dévorent les humains. Alors quoi ? C'est pour ça, tous ces organes inutiles ? La nature économise ses forces. Les organes sont là, parce qu'ils l'ont toujours été. Personne ne nait titan ? Bean et Sonny ont été des hommes ? Et toutes ces autres enflures, année après année ?
Dans une maison en ruine, elle trouve un poêle qu'elle parvient à mettre en marche. Ils font cuire les légumes en silence, côte à côte, face au titan allongé qui les regarde.
- Vous pensez qu'elle veut des légumes ?, murmure Connie. Elle n'a même pas pu boire, ça fait des mois.
- Les titans n'ont pas besoin de se nourrir, répond Hange.
- Je ne comprends pas comment c'est possible.
Il renifle.
- Vous pensez qu'elle était comme Eren ? Vous pensez qu'elle va redevenir humaine ?
- Je ne pense pas qu'elle soit comme Eren.
- Mais on ne sait pas, hein ? On n'est pas sûrs, on ne connaît rien des titans.
- C'est vrai.
Plus d'études. C'est ce dont ils ont besoin, plus que jamais. Il faut disséquer ce titan. Y a-t-il une différence avec les autres, une qu'ils n'auraient pas vu ? Du fond du cœur, elle prie pour que ce soit le cas. Elle a donné trop pour la survie de la race humaine. Elle ne peut pas avoir participé à son extinction, à travers tous ces titans qui étaient des humains.
- Vous pensez que c'est à cause d'elle que tous les villageois sont partis ?
Il ne la regarde pas. Il regarde les maisons détruites, les arbres tombés et les traces de pas géantes dans la boue. Rien de ça n'est dû à un titan immobilisé aux côtes apparentes. Ils le savent tous les deux.
- Ce sont ceux de mon village ? Ils se sont tous transformés ? Ce sont eux, les titans qui sont apparus ?
Sa voix est étonnamment calme. Il a dû y penser pendant longtemps, avant.
- Je crois, répond Hange. On n'est sûrs de rien, pour l'instant.
Connie serre ses bras autour de ses jambes. Il pose son menton sur ses genoux.
- Je croyais que les titans étaient des bêtes sauvages qui tuaient pour le plaisir. Je ne comprends plus rien. Plus rien du tout.
Tout ce qu'il y a, dans ce bordel, tout ce qu'il y a de sûr, c'est ce deuil qui reste derrière. Des parents qui perdent leur fille, la tête broyée par un titan. Des enfants qui perdent leur mère. Certains comme Connie Springer, et d'autres comme Eren Jäger. Des victimes tout autant. Finalement, le titan n'est pas déplacé. Ils font poser une grande tente autour de la maison de Connie et, lorsqu'elle a le temps, Hange s'y rend.
Pourquoi les titans attaquent-ils les humains ? Tout le monde s'accorde pour parler de prédation inutile, puisque les titans n'ont pas besoin de manger. C'est la réponse facile. Mais il y en a d'autres, des possibilités que l'on n'a jamais pris la peine d'envisager. Dans le cadre d'une étude sur leur comportement, il est impossible de les omettre. Est-ce un mécanisme de défense ? La figure de l'homme peut être associée au danger dans leur esprit, à une menace à éliminer pour éviter de se faire attaquer. Ou est-ce par instinct ? Si l'on souscrit à la théorie qui ferait de tous les titans d'anciens humains, le retour au connu, à la socialité humaine, se fait peut-être de cette manière, par le seul contact qu'ils comprennent. Cela expliquerait qu'il n'y ait pas d'alliance entre titans. Peut-être se voient-ils encore, subconsciemment, comme des humains. Il est, à ce stade de nos connaissances, impossible de le savoir.