La famiglia Badica viveva a breve distanza da Billings, nel Montana. Possedevano una vasta area di terreno che dava alla loro casa, anche se grande e tecnologicamente avanzata, un aspetto rustico. Ero stato lì solo un'altra volta prima di allora, ma ricordavo abbastanza bene l'ubicazione.

In generale, c'erano solo poche scuole di pensiero quando si trattava di vivere tra la popolazione umana. La prima era vivere in città densamente popolate. Ciò permetteva a Moroi e Dhampir di mimetizzarsi tra la folla e il fatto che mantenessero un programma notturno non appariva poi così insolito. La seconda era vivere come viveva la famiglia Badica; in una zona più rurale dove c'erano meno persone che ti notavano. Possedendo la maggior parte del terreno circostante, erano in grado di mantenere un programma notturno senza dare nell'occhio. Le uniche altre opzioni erano vivere in una comunità completamente vampiresca come l'Accademia, la Corte o alcuni tipi di comuni, o integrarsi completamente con la popolazione umana circostante e le loro pratiche, come faceva la mia famiglia a Baia.

Arrivammo a casa Badica verso mezzogiorno. La neve si era diradata poche ore prima, ma la casa era ancora coperta da una spessa trapunta bianca. Rose rimase a fissarla sbalordita per un momento e vidi i suoi nervi tornare. Pensai che sarebbe stato meglio seguire il metodo del cerotto, uno strappo e via, quindi uscii velocemente dall'aut diressi verso l'ingresso principale, senza lasciare a Rose altra scelta che seguirmi. Aveva ancora un po' del suo buonumore mentre mi chiedeva di aspettarla, muovendosi rapidamente sul sentiero di ciottoli di fiume coperti di neve.

Sfortunatamente, si muoveva un po' troppo velocemente e la vidi scivolare sul ghiaccio con la coda dell'occhio. Istintivamente allungai la mano e la presi per un braccio, rivivendo mentalmente una situazione simile della notte in cui ci eravamo incontrati a Portland.

Per mezzo momento ci guardammo immobili. Sapevo che anche lei stava ricordando quella notte. La aiutai in una posizione stabile prima di chiederle se stesse bene.

"Sì." Disse, raddrizzandosi la giacca e spazzolando via un po' della neve che vi si era attaccata, prima di guardare verso il sentiero come se l'avesse offesa personalmente. "Queste persone non hanno mai sentito parlare del sale?"

Trattenni una risata, ma all'improvviso qualcosa scattò nella mia mente e sentii il mio corpo prepararsi per la battaglia. Rose, vedendo la mia reazione, assunse una posizione difensiva accanto a me senza fare domande. Iniziai a sorvegliare l'area, rendendomi conto che qualcosa non andava ma senza riuscire a capire cosa. Rose aveva ragione, avremmo dovuto aspettarci che il vialetto e il sentiero che portava alla casa fossero stati spalati e cosparsi di sale. Eravamo attesi per quell'ora e non riuscivo a pensare a un motivo per cui non l'avessero fatto. Non riuscivo a vedere né a sentire alcun segno di lotta, ma quando ascoltai più da vicino, mi resi conto che dalla casa non proveniva alcun suono. La famiglia Badica aveva diversi bambini piccoli, e mi sarei aspettato di sentire almeno qualche rumore, ma c'era silenzio assoluto.

Qualcosa sulla porta d'ingresso attirò la mia attenzione. Era leggermente socchiusa, e si notava appena. Mentre mi avvicinavo, vidi che diversi graffi segnavano il bordo dello stipite della porta, come se fosse stata aperta con la forza. Toccai con esitazione la maniglia. Era rotta.

Mille campanelli di allarme iniziarono a suonare nella mia testa. Sapevo che qualunque cosa ci fosse dall'altra parte della porta, non sarebbe stata piacevole. Era ovvio che fosse avvenuto un qualche tipo di attacco e non mi sentivo preparato per quello che sarebbe successo. Avevo pochissime informazioni da cui partire, a parte l'ingresso forzato.

E le impronte, la mia mente finì automaticamente. Sulla neve c'erano solo le nostre impronte che andavano verso la casa. Ciò lasciava due opzioni: o l'attacco era avvenuto ore prima e l'aggressore era partito in tempo perché la neve coprisse le sue tracce, oppure l'aggressore era ancora lì. Raggiunsi con attenzione il mio paletto, ancora al sicuro nella sua fondina. Le mie dita sfiorarono delicatamente la pistola carica che era fissata accanto ad essa.

"Rose," sussurrai, "vai ad aspettarmi in macchina."

"Ma co…"

"Vai." Interruppi bruscamente la sua protesta e il comando, sebbene pacato, fu sufficiente per indurla a obbedire.

Indietreggiò di diversi metri prima di voltarsi e camminare sul prato per tornare alla macchina piuttosto che usare il sentiero. Potevo vederla mentre cercava di mettere insieme i pezzi muovendosi nella neve, ma rimase in silenzio mentre tornava in macchina. Non appena vidi la portiera della macchina chiudersi, presi un respiro profondo e oltrepassai la porta.

Dentro c'era un massacro. Diversi cadaveri erano visibili dall'ingresso. Non avevo bisogno di controllare più di tanto per affermare che erano morti. Il sangue che li incrostava e l'area circostante erano scuri e secchi, probabilmente risalenti a ore prima, se non giorni. Continuai a farmi strada attraverso la casa, contando i corpi, controllandone di tanto in tanto uno per confermare la morte e tenendo gli occhi aperti per qualsiasi possibile pericolo.

Raggiunsi il bagno solo per trovare un altro corpo lì dentro. Soppressi l'improvvisa voglia di vomitare per l'odore di sangue e decomposizione. Il corpo aveva iniziato a decomporsi per la temperatura più calda della stanza interna, e anche se non era ancora in stato avanzato, era evidente.

Avevo cominciato ad allontanarmi dalla stanza quando lo specchio catturò la mia attenzione. C'era scritto un messaggio... col sangue.

Poveri, poveri Badica. Ne sono rimasti così pochi. Una delle casate reali è quasi scomparsa. Le altre faranno la stessa fine.

Avevo appena iniziato a considerare il significato dietro quelle parole quando avvertii un piccolo suono proveniente dall'ambiente principale della casa. Il più velocemente e silenziosamente possibile, tornai indietro.

Vidi Rose in piedi nella parte posteriore del soggiorno, vicino alla porta scorrevole in vetro, immobile come una statua. Il suo viso era pallido mentre i suoi occhi scorrevano lentamente sulla scena davanti a lei. Il mio primo impulso fu di correre da lei, il secondo di urlarle contro. Resistetti a entrambi, sapendo che probabilmente uno qualsiasi dei due l'avrebbe colta di sorpresa e non volevo che facesse rumore finché non avessi controllato l'intera abitazione.

Invece, camminai in silenzio dietro di lei. Continuai ad aspettare che mi notasse, ma era completamente sopraffatta dalla morte che la circondava e non mi sentì. Man mano che mi avvicinavo, potevo sentire il suo respiro diventare frenetico, come se stesse per urlare o iperventilare.

Avvolsi rapidamente il mio braccio intorno a lei da dietro, chiudendo la mia mano sulla sua bocca per attutire il piccolo grido che le sfuggì. Lottò solo per un momento prima di rendersi conto che ero io e rilassarsi tra le mie braccia.

"Perché non mi ascolti mai? Saresti morta se fossero ancora qui." Il mio tono era molto più duro di quanto avessi voluto, ma non era per rabbia... era per paura. Paura per lei. La tenni premuta contro di me mentre tendevo l'orecchio per eventuali altri rumori e aspettavo che il suo respiro tornasse alla normalità. Poi la tenni ancora qualche istante, felice di sapere che in mezzo a questa tragedia, lei fosse al sicuro.

Quando la rilasciai, ci volle un momento prima che si voltasse verso di me. Non incontrò i miei occhi e faticai a sentire il suo sussurro: "È giorno. Le cose brutte non succedono di giorno".

Sentivo la sua disperazione, avvertivo nella sua voce la supplica di una rassicurazione, voleva che le dicessi che era tutto solo un brutto incubo e che in qualche modo sarebbe stata in grado di andarsene e dimenticare di averlo mai visto. Avrei voluto poterglielo dire. Avrei voluto dirle che i mostri che temeva non erano reali. Avrei voluto assicurarmi che non avrebbe mai incontrato un simile destino. Ma niente di tutto ciò era in mio potere.

Invece, le dissi la verità.

"Le cose brutte possono succedere in qualsiasi momento," le dissi, allungando la mano per stabilizzare la piccola oscillazione del suo corpo, "ma questo non è successo durante il giorno. Probabilmente risale a un paio di notti fa."

La sentii rabbrividire sotto la mia mano mentre guardava di nuovo intorno alla stanza, imprimendo ancora una volta quella vista nella sua memoria prima di lasciare che il suo sguardo si fermasse sul Dhampir più vecchio che giaceva vicino all'inizio del corridoio.

"Arthur Schoenberg," dissi, non sapendo cos'altro dire.

Continuò a fissarlo. "È morto." La sua voce sembrò esternare l'incredulità in entrambi. "Come può essere morto? Come ha potuto, uno Strigoi, uccidere Arthur Schoenberg?"

Guardai in basso, sul punto di dire qualcosa, quando notai un luccichio nella sua mano. Aveva in mano un paletto d'argento. Lo toccai delicatamente facendola sussultare, come se si fosse dimenticata di averlo.

"Dove lo hai preso?" Chiesi mentre mi permetteva di prenderlo dalla sua stretta. Rose e io non avevamo ancora iniziato a praticare con i paletti, e di certo non glielo avevo dato io, il che significava che doveva averlo trovato in qualche modo.

"Fuori", disse con voce vuota, "nel terreno".

Lo studiai per un momento cercando di capire perché fosse là fuori prima che la verità mi travolse. Espressi i miei pensieri ad alta voce senza accorgermene: "Ha infranto le difese".

Per la prima volta da quando l'avevo trovata in casa, Rose mi guardò negli occhi. Le sue sopracciglia si aggrottarono in confusione mentre cercava di dare un senso a quello che avevo appena detto. Quando la maggior parte del puzzle divenne chiara, potevo ancora vedere i suoi sforzi per recuperare l'ultimo pezzo mancante.

"Gli Strigoi non possono toccare i paletti, e nessun Moroi o Dhampir lo farebbe."

"Potrebbe essere stato un umano." Affermai, cosciente della portata di ciò che avevo appena detto.

"Gli umani non aiutano gli Strigoi..." ma questa volta, invece di affermarle come un fatto, le sue parole suonarono come una domanda. Una che voleva che confermassi.

La guardai tristemente. Potevo vedere la paura e la confusione sul suo viso. Tutto ciò che le era stato insegnato, tutto ciò che riteneva vero, era appena stato messo in dubbio. Era abbastanza per scuotere chiunque, me compreso.

Vidi un minimo accenno di riluttante accettazione balenare nei suoi occhi quando non la rassicurai.

"Questo cambia tutto, non è vero?"

"Sì," dissi con rimorso, "tutto."

Dopo qualche altro minuto, tirai fuori il telefono e chiamai gli Alchimisti responsabili di quell'area. Mi assicurarono che una grande squadra di supporto sarebbe arrivata entro poche ore.

Sapevo di dover continuare a controllare la zona, anche se ero abbastanza certo che, se qualcuno fosse rimasto in casa, si sarebbe già fatto vivo. Senza altre istruzioni, Rose mi seguì finché non le proposi di aspettare in macchina. Sembrò quasi sollevata e si fece rapidamente strada fuori senza aggiungere una parola.

Entro mezz'ora, ero seduto accanto a lei. Non c'era più niente che potessi fare lì dentro. Non c'erano Strigoi in agguato, né c'erano sopravvissuti all'attacco. In totale avevo contato dieci corpi.

Restammo in silenzio per più di un'ora mentre aspettavamo l'arrivo della squadra. Con la coda dell'occhio, potevo vedere lo sguardo distante di Rose e mi chiedevo se fosse scivolata nella mente di Lissa semplicemente come una fuga da ciò che aveva visto qui. Tuttavia era pieno giorno e Lissa avrebbe dovuto essere profondamente addormentata. Per quanto ne sapevo, non era in grado di entrare nei sogni della principessa.

Rose aveva le braccia incrociate davanti a sé, le mani che le stringevano la parte superiore del braccio come se inconsciamente cercasse conforto. Una piccola parte di me voleva allungare la mano ed essere quel conforto di cui aveva bisogno, ma mi trattenni. Non solo sarebbe stato brutto essere sorpresi in una posizione così compromettente, ma non aveva alcun senso che lo facessi in primo luogo. Avremmo dovuto stabilire dei limiti, e abbattere quei muri in un momento di debolezza avrebbe solo reso le cose più difficili in seguito.

Trascorremmo un'altra ora senza parlare prima che arrivasse il primo furgone dei guardiani. La mia lingua sembrava pesante per il silenzio prolungato quando le dissi di seguirmi dentro. "Dovresti vedere come si fa." Se non altro, quella sarebbe stata un'utile esercitazione.

Sembrava esitante a tornare dentro, e non avrei insistito sulla questione se avesse protestato. Dio sa che aveva visto più di quanto avrebbe dovuto vedere quel giorno. Alla fine, però, sentii i suoi passi leggeri dietro di me e mi feci strada verso la porta di casa ancora una volta.

Salutai i guardiani che riconobbi e mi presentai ai pochi che non conoscevo. Diversi guardiani si sorpresero apertamente della presenza insolita di una novizia in una scena del genere, ma nessuno fece domande, quindi non dissi nulla.

Mostrai al gruppo la scena, indicando i diversi punti di ingresso e sottolineando alcuni dei dettagli minori che avevo già raccolto. Mostrai loro il paletto e dove Rose l'avesse trovato, vicino al confine delle difese.

Tutti gestirono la situazione con precisione e professionalità. L'unica piccola falla in quel comportamento fu quando Tamara, una donna guardiano che era un po' più grande di me, si inginocchiò accanto al corpo di Arthur. Ci fu una piccola pausa nella sua maschera priva di emozioni mentre lo studiava.

Alla fine, emise un piccolo sospiro. "Oh Arthur. Non avrei mai pensato di vedere questo giorno." I suoi occhi guizzarono tra me e Rose prima che parlasse di nuovo. "È stato il mio mentore."

Udii il piccolo sussulto di Rose dietro di me e mi sentii irrigidire momentaneamente. C'era una piccola parte di me che voleva rimproverare Tamara per le sue parole perché sapevo esattamente cosa stesse passando per la mente di Rose in quel momento.

Sapevo che c'era una parte di lei che mi vedeva come un essere intoccabile. In un certo senso era naturale. Avevo pensato la stessa cosa della mia mentore, Galina. Rose mi aveva visto combattere, mi aveva visto prendere qualche colpo, ma non mi aveva mai visto fallire in battaglia. Ciò non significava che non potessi o che non sarebbe mai successo in futuro. Avrebbe potuto benissimo esserci un giorno in cui Rose si sarebbe inginocchiata accanto al mio corpo. Per quanto odiassi quel pensiero, sapevo che avrei preferito essere io a inginocchiarmi accanto al suo.

Ci si aspettava una certa quantità di rimorso in questi tipi di scenari. Ricordai il dolore che provai quando mi dissero che Galina se n'era andata. Non la vidi di persona, ma solo la consapevolezza che il mio mentore non era più il pilastro di forza che era una volta, mi faceva venire un nodo allo stomaco. Con le... emozioni ulteriori tra me e Rose, sarebbe stato inimmaginabilmente doloroso se uno di noi fosse morto. Sapevo che non avrebbe gestito la mia morte meglio di quanto io avrei gestito la sua.

"Come hanno fatto?" Sentii Rose mormorare da dietro di me. Mi voltai a guardarla, curioso di sapere cosa intendesse. Mi guardò, supplichevole. "Come sono riusciti a uccidere uno come lui?"

La voce innaturalmente composta di Tamara ruppe il pesante silenzio. "Nello stesso modo in cui uccidono chiunque altro. Era mortale, come tutti noi."

Potrebbe sembrare strano, ma il temperamento pacato di Tamara non era del tutto inaspettato. Non era la prima volta che perdeva qualcuno a lei caro. Era accaduto a tutti. Perdere un amico o un collega in battaglia era diventato praticamente una routine per noi. Rose era ancora giovane e doveva ancora perdere qualcuno a lei vicino. Avrei voluto poter dire che non sarebbe mai successo, ma era una semplice realtà nel nostro lavoro.

"Sì, ma lui era..." la sua voce vacillò, insicura, "insomma, Arthur Schoenberg." Potevo vedere ritornare in lei un po' della stessa disperazione che avevo visto quando l'avevo trovata in casa prima. Stava raggiungendo di nuovo il suo punto di rottura e sapevo che aveva bisogno di una distrazione.

"Diccelo tu, Rose. Hai visto la casa. Dicci tu come hanno fatto."

Mi guardò, confusa dalla mia richiesta. Non distolsi lo sguardo dal suo, incoraggiandola silenziosamente a concentrarsi sulle prove intorno a noi. Dopo un momento, chiuse gli occhi, prese un profondo respiro e quando li riaprì sembrava una persona nuova. Un guardiano.

"C'erano quattro punti di accesso," iniziò, guadagnando fiducia mentre parlava, "il che significa almeno quattro Strigoi. C'erano sette Moroi e tre guardiani." I suoi occhi guardarono i corpi nella stanza, compresi i tre bambini nelle vicinanze. "Troppe vittime. Quattro Strigoi non avrebbero potuto ucciderne così tanti. Se fossero stati in sei probabilmente avrebbero potuto farcela occupandosi prima dei guardiani e cogliendoli di sorpresa. La famiglia sarebbe stata troppo presa dal panico per combattere."

Stava andando bene. Sei Strigoi era il numero minimo probabile, molto probabilmente più vicino a otto, ma non era lontana. Poteva farcela.

"E come hanno fatto a cogliere di sorpresa i guardiani?" Suggerii.

Si morse il labbro inconsciamente mentre rifletteva per un momento. Ero tentato di darle un suggerimento per la risposta, ma sapevo che aveva bisogno di essere in grado di capirlo da sola. Alla fine i suoi occhi si posarono sul paletto che giaceva vicino a uno dei guardiani caduti.

"Perché le difese magiche erano state infrante. Di notte, in una tenuta sprovvista di difese, con ogni probabilità ci sarebbe stato un guardiano di ronda in cortile. Ma qui non era previsto."

Le feci un piccolo cenno del capo. Per quanto fossi orgoglioso di lei, il sorriso che mi tentava non sarebbe stato appropriato in quel momento. Mentre ci dirigevamo verso il corridoio, Rose mi precedette di alcuni passi. La vidi distogliere lo sguardo dal corpo quando entrammo di nuovo in bagno, guardando invece il messaggio scritto sullo specchio con il sangue. Diversi altri guardiani emisero piccoli versi di disgusto.

Mentre riflettevo ulteriormente sul messaggio, tutto il peso del suo significato cadde su di me.

Una delle casate reali è quasi scomparsa. Le altre faranno la stessa fine.

I Badica erano una piccola famiglia reale, ma non erano affatto la più piccola. La principessa Vasilisa, l'ultima della linea reale dei Dragomir, era un bersaglio certo. Sebbene fosse abbastanza al sicuro dietro le difese dell'Accademia e l'imponente squadra di guardiani, sarebbe stata uno dei bersagli principali nel momento in cui fosse uscita dal campus. Io sarei stato un bersaglio. Rose sarebbe stata un bersaglio.

Dall'espressione sul viso di Rose, capii che anche lei stava pensando a Lissa. Sembrava essere una costante. Rose che si preoccupava per Lissa e io che mi preoccupavo per Rose. Questo era il motivo per cui non avremmo mai potuto avere una relazione al di fuori dei nostri doveri professionali. Non perché Rose non mi avesse mai messo al primo posto, ma perché io avrei sempre messo lei al primo posto. Aveva ragione. Ero il suo mentore, ma era lei quella che conosceva il suo dovere.

Dopo aver compilato tutti i documenti necessari e aver rilasciato le nostre dichiarazioni, eravamo pronti per ripartire. Avevo parlato con molte persone sulla scena che erano disposte a testimoniare la dedizione di Rose alla sua posizione di guardiano e completare il suo esame di Qualificazione. Certo, non avrebbe avuto il peso della raccomandazione di Arthur, ma ero abbastanza certo che la maggior parte degli studenti non avesse dieci raccomandazioni a proprio favore. Forse stavo compensando eccessivamente la colpa di aver esposto Rose a uno spettacolo così raccapricciante prima del tempo. Era stata una giornata dura per tutti, ma sembrava che lei la stesse prendendo particolarmente male, dallo shock e dalla negazione precedenti alla rabbia e alla frustrazione del momento in cui tornammo alla macchina.

Sbatté la portiera con forza, curvandosi leggermente su sé stessa mentre si sedeva.

"Cosa c'è che non va?" Chiesi, sentendo quanto fossero stupide quelle parole nel momento in cui uscirono.

"Dici sul serio? Come fai chiedermelo?" La sua voce si alzava leggermente a ogni frase. "Eri lì. L'hai visto."

"Sì. Ma non me la prendo con la macchina." Mantenni la voce calma, sperando che si calmasse anche lei. Funzionò solo per un momento.

Quando parlò di nuovo, non stava urlando, ma la sua voce era piena di un veleno che non le avevo mai sentito prima.

"Li odio. Li odio tutti! Vorrei essere stata lì. Gli avrei strappato la gola."

"Ne sei davvero convinta?" Non avevo dubbi che lo volesse. Non avevo dubbi che ci avrebbe provato. Non avevo dubbi che sarebbe finita con un altro corpo sul pavimento. Diavolo, probabilmente sarei morto anch'io. Poteva non essere in grado di rendersene conto in quel momento, ma così tanti Strigoi contro così pochi guardiani significava morte certa. Inoltre, era pericoloso per lei o per chiunque altro sopravvalutare la propria forza e abilità. "Pensi che avresti potuto fare meglio di Art Schoenberg dopo aver visto cosa hanno fatto gli Strigoi lì dentro? Dopo aver visto cosa ti ha fatto Natalie?"

Feci una smorfia alle mie stesse parole. Non avrei dovuto aggiungere l'ultima parte. Rese bene il mio punto di vista, ma fu anche uno schiaffo in faccia per lei. Reagì come se avesse sentito il dolore fisico. Rimase in silenzio per un momento e, appena prima che potessi scusarmi, rispose.

"Mi dispiace." Il suo corpo sembrò liberare tutta la sua tensione e rabbia in quelle due parole.

"È tutto a posto." La mia mano trovò quella di lei prima che la mia mente registrasse quello che stavo facendo. Tuttavia, la tenni lì per qualche secondo, come conforto per entrambi. "È stata una giornata lunga. Per tutti."