Capitolo 2

Tempo dopo, passato a parlare con i ragazzi sul retro del tram, Eddie raggiunse la sua fermata. «Ciao, amico!» lo salutò uno. «Arrivederci!» esclamò invece il secondo. «Ciao!» affermò infine il terzo. «Grazie per le sigarette!» gli salutò Valiant con un sorriso, incamminandosi poi verso l'edificio alla sua destra. Salì per i tre gradini del palazzo, fermandosi a sistemare l'insegna. Arrivò in quel esatto momento il postino. «Ciao Henry.» salutò il detective. «Ciao Eddie. Come va?» disse di rimandò il portalettere. «Bene. Che c'è per me?» rispose l'investigatore mentre si voltava. «I soliti conti.» informò Henry, consegnandogli la posta ed entrando nel palazzo. Eddie lo salutò casualmente, guardandolo andarsene, prima di voltarsi verso la stazione dei tram. Si fermò per far cadere le carte indesiderate nel bidone della spazzatura più vicino con un tonfo pesante. Poi, con un grande sospiro, Valiant attraversò la strada per entrare al Terminal Station Bar.

Il Terminal Station Bar non era certo il ristorante più carino della città. Non era grande, la posizione non era delle migliori e non era molto conosciuta. Il bar era stato costruito come aggiunta alla stazione dei tram, perciò l'unica finestra che c'era aveva una bella vista del parcheggio e delle banchine di riparazione dei carrelli. Gli operai e i riparatori della Red Car erano spesso lì per mangiare, ridere e bere per scacciare le preoccupazioni: erano la principale fonte di reddito per il piccolo ristorante, tranne che per gli estranei occasionali che vivevano dall'altra parte della strada o in fondo alla strada.

Eddie si fece strada su per le scale, dando una pacca sulla spalla a un amico che giocava a biliardo prima di dirigersi verso lo sgabello del bar più vicino. Si beccò sul percorso un suo amico, con la divisa della Red Car, svenuto dalle numerose bevute, a cui il detective gli infilò il berretto.

«Che ha Herl?» chiese Valiant scivolando su una sedia accanto ad altri due uomini. Carl, un uomo purtroppo muto, prese il suo taccuino e cominciò a scrivere, inclinando poi il foglio e facendo leggere all'investigatore «Licenziato.». «C'è un nuovo proprietario alla Red Car, un grosso gruppo chiamato Clover Leaf.» spiegò meglio un uomo di colore che gli si avvicinò. «Vuoi scherzare? Hanno comprato la Red Car?» domandò stupefatto Eddie mentre scrutava i volti seri degli altri due. «Sì. A quel poveretto gli hanno dato due settimane di preavviso. "Riduzione di personale" dicono.» rispose l'uomo, andandosene poi via con il tizio muto.

Valiant sospirò, fissando l'uomo ubriaco, prima di afferrare un bicchierino a caso dal bancone. «Povero Herl. Va a quel branco di scribacchini… Che possano morire intossicati d'inchiostro.» disse lui sollevando un po' il bicchiere. Fu sul punto di bere, per essere solo fermato a pochi centimetri da una mano ben curata. Spostando leggermente gli occhi, Eddie si trovò faccia a faccia con Dolores irritata.

Dolores batteva il piede, il suo orecchio si contraeva per l'agitazione. «Domani è venerdì, Eddie.» lei inarcò un sopracciglio «Lo sai cosa si fa qui il venerdì?». Guardò la sua mano, ancora bloccando il suo drink. «C'è il pesce?» tirò ad indovinare il detective. La donna gli strappò il bicchiere dalle mani «Lo sai che il mio capo controlla i libri il venerdì!». «E se non rimetto in cassa i soldi che ho dato a te, ci rimetto il posto di sicuro!» sbottò ancora Dolores mentre posando il vassoio da portata con un tonfo forte. Eddie alzò gli occhi al cielo «Non farti saltare i bottoni, Dolore. Te n'è rimasto uno solo!». Infilò subito dopo la mano nella giacca e con un sorriso tirò fuori l'assegno che Furukawa aveva scritto prima. Dolores abbassò lo sguardo sull'assegno. Un sorriso gli si formò, ma lo perse appena lesse la cifra «Cinquanta dollari?». Valiant annuì con orgoglio. «E dov'è il resto?» chiese Dolores con rabbia, voltandosi in seguito e spostandosi dall'altra parte del tavolo per servire a un uomo il suo drink. Il detective aggrottò la fronte alla sua testardaggine «Il resto me lo danno alla fine del lavoro!». Si ficcò di nuovo in tasca l'assegno e chiese «Ce l'hai ancora la macchina fotografica? La mia è impegnata.». «Ah sì? E dove? Al monte dei pegni?» chiese la barista con un sarcasmo abbastanza serio. «Oh, andiamo Dolores! Se vuoi gli altri cinquanta, mi serve la macchina!» disse l'investigatore. Eddie la guardò mentre si fermava, mettendo alcune banconote nel registratore di cassa, prima di estrarre esitante una piccola cassa da accanto. Si strinse la telecamera al petto mentre si avvicinava. «C'è pellicola dentro?» domandò Valiant. Dolores ha messo la telecamera di fronte a lui. «Dovrebbe.», ha detto lentamente. Si allontanò e si avvicinò al lavandino per pulire la pila di piatti lì. Il detective aprì la telecamera, ispezionando gli ingranaggi e la pellicola mentre Dolores continuava a parlare con aria nostalgica «Il rullino della nostra gita a Catalina. Certo che ne è passato del tempo.». L'investigatore annuì. «Sì, è passato un sacco di tempo. Dovremmo rifarlo prima o poi.» commentò lui mentre infilava la macchina fotografica nella tasca della giacca. La barista mormorò «Sì, certo Eddie.». L'intero commensale tremò e sbatté mentre un carrello lasciava la stazione fuori. Rouge sospirò e allungò la mano verso la pila di piatti, assicurandosi che si ribaltassero. Così, mentre la sua schiena era girata, Valaint bevve un rapido sorso da un altro bicchiere solitario dal bancone del bar. Dolores si voltò di nuovo, prendendo il suo sorso, ma senza preoccuparsi di registrarlo. Si avvicinò «Questo pezzo di carta è buono?». Lasciandoglielo prendere, il detective sorrise «Dà un'occhiata alla dedica.». «Shuntara Furukawa? Il dirigente della Nintendo?» fu sorpresa Dolores mentre leggeva.

Prima che l'investigatore potesse rispondere, una voce venne da dietro derise «Nintendo?». Era Angelo un altro riparatore della Red Car. Posò un cestino del pranzo accanto a Eddie e gli si avvicinò all'orecchio. «E chi è il tuo cliente? Signor detective delle stelle?» scherzò l'operaio «Alex Kidd? Inkling?». «Che cosa vuoi da bere?» chiese Dolores irritata, con il tentativo di fargli lasciare in pace l'amico. Angelo le sorrise. «Io bevo una birra, bambola!» disse, prima di cadere sul sedile accanto a Valiant. L'operaio aprì la scatola del pranzo. «Allora, che è successo, eh? Qualcuno ha rubato le pillole di Fran Bow?» ridacchiò lui alla sua stessa battuta. Il detective ringhiò mentalmente per aver bevuto un altro lungo sorso. «Piantala, Angelo.» lo ammonì la barista. L'uomo si limitò a ridere. «Ehi, un momento… Un momento! Ho indovinato! Stai lavorando per Sal Fisher: ha perso la sua maschera e tu devi ritrovargliela!» scoppiò a ridere l'operaio, tornando al suo pranzo. L'ultima risata di Angelo fu ciò che fece traboccare la pazienza di Eddie. Valiant buttò fuori lo sgabello da sotto la l'uomo. Prima che Angelo potesse colpire il pavimento, il detective lo prese per la gola e gli bloccò la testa al bancone. «Sentimi bene brutto deficiente: io non lavoro per i videogiochi.» mise in chiaro l'investigatore con tutta la serietà che aveva in corpo. E con quell'ultimo avvertimento, Eddie Valiant si precipitò fuori dal ristorante.

Angelo si rialzò su piedi a fatica, portandosi le mani alla gola «Ma che diavolo gli è preso?». Dolores guardò tristemente mentre il suo amante scompariva dalla vista. «Un videogioco gli ha ucciso il fratello.» mormorò lei, facendo voltare tutti i presenti al bancone verso di sé. La barista scosse tristemente la testa «L'ha schiacciato con un pianoforte come se fosse in un cartone animato.». Ci fu ancora un altro mormorio in tutta la tavola calda, e tutti tornarono a quello che stavano facendo, pensieri cupi aleggiavano sulle loro teste, lasciando solo Dolores a fissare con desiderio l'uscita.

Nelle parti più buie della città, Eddie si strinse il suo pesante trench mentre percorreva un vicolo ventoso. Fermandosi davanti a una piccola porta di legno, bussò leggermente. Un pannello si aprì e un solo occhio lo fissò. «Parola d'ordine.» ordinò la voce roca. Senza perdere un secondo, Valiant rispose «Mi manda Guerrilla Games.». L'occhio si strinse e poi il pannello si chiuse. Pochi secondi dopo ci fu lo scatto di una serratura e la porta si spalancò. Rivelare un grande gorilla in un vestito non adatto alla sua stazza. Il detective commentò causalmente «Sembravi più grosso in Rampage.». George ringhiò «Spiritoso.» e cominciò a scuotere un pugno verso di lui. L'investigatore annuì leggermente e si voltò, lasciandosi alle spalle l'ingresso sporco e il maggiordomo irritabile. Scendendo lentamente una rampa di scale, Eddie si avvicinò a una grande porta di legno, dall'altra parte vibravano risate e musica di pianoforte allegra.

Spingendo la porta per aprirla, Eddie si fermò a malapena davanti all'ambientazione in condizioni di scarsa illuminazione di un teatro affascinante. L'intera area brillava di rosa e oro e l'aria era densa di fumo di sigaretta. Tavole rotonde circondano un palco con una passerella. C'erano per lo più umani presenti, che ridevano e bevevano. Le conigliette multicolore si muovevano in ogni direzione, chiaramente per servire i clienti, e un uomo che serviva da bere al bar. Sul palco c'era la fonte della musica allegra, Cuphead e Mugman hanno suonato un duetto di pianoforte su due pianoforti a coda. Eddie scese i gradini ricoperti di moquette, ascoltando per metà Cuphead che iniziava a suonare le note sbagliate.

Mugman rimproverò «Cuphead! Cerca di suonare decentemente!». «C'è qualcuno che apprezzi questa tazza lamentosa?» prese in giro Cuphead mentre continuava a "suonare" lo strumento musicale. La tazza dalle tonalità rosse lo insultò ancora fra le sue risate «Sei proprio una testa di tazza! Sei il più spregevole!». «Non sono io la testa di tazza che ha fatto il patto con il diavolo!» ribatté il cartone animato. «Non provare più a ricomparirmi davanti, tazza!» schernì l'altro. La tazza dalle tonalità blu gridò «Ah sì!?». Allungandosi dietro di lui, Mugman afferrò il fratello e lo lanciò nel suo piano, abbassando il coperchio e continuando a suonare. Il pubblico scoppiò in una risata mentre Cuphead sibilava «Allora vuoi la guerra!».

Il detective alzò gli occhi al cielo e si diresse verso il posto più vicino in fondo alla passerella. Proprio mentre stava per sedersi, un uomo magro e vecchio, che aveva degli occhiali ed i capelli bianchi stavano con il tempo abbandonando la testa, puntò una penna cartoon e gli spruzzò l'inchiostro. L'anziano scoppiò in una risatina. L'investigatore gli lanciò un'occhiataccia «Ti sembra tanto divertente?». «Oh… Da morire!» gli rispose l'altro. Eddie lo prese per la giacca e lo mise in piedi, minacciandolo «Vedrai che risate quando ti ficco quella penna su per il naso!». L'uomo scosse la testa ancora sorridendo ed indicò la macchia «Adesso calmati, figliolo. Guarda, la macchia è sparita: è Inchiostro Simpatico in stile Cuphead. Non mi servi rancore, spero.». Valiant si allontanò guardando la sua camicia presumibilmente rovinata. Ma la macchia nera stava già svanendo dal tessuto bianco, in pochi secondi era completamente sparita. L'uomo fece un gesto a sé stesso «Senti, io sono…». «Lo so chi è lei.» interruppe il detective «William Alfred Higinbotham, il padrone di VideoGame City e colui ad aver dato vita al primo videogioco della storia.». Alfred gli sorrise mentre dichiarava «Nessuno dei videogiochi moderni sarebbe qui senza Tennis for Two.». L'anziano gli prese poi la mano «E qua la mano, amico!». Il palmo dell'investigatore esplose in migliaia di spine elettriche e lui gridò di sorpresa. William ritirò la mano, sollevandola per rivelare il colpevole. «La Strizza con la Scossa: disponibile dal mondo cartoon/game di Cuphead!» scoppiò a ridere l'uomo. Eddie si voltò bruscamente dall'altra parte, mentre l'altro continuava a ridere, sedendosi al tavolo accanto al, sebbene vecchio, burlone. Una coniglietta gli si avvicinò, porgendogli un menu. Ancora irritato dal trucco del cicalino, Valiant spinse il menu sul vassoio da portata della ragazza. «Whisky on the Rocks.» disse l'uomo. Mentre la signorina si allontanava, il detective gridò «Ghiaccio, non rocce!».

Tornati al centro della scena, le due tazze parlanti avevano continuato la loro guerra dei pianoforti. Cuphead si era sbarazzato un momento del fratello ed aveva continuato ad improvvisare, ma poi Mugman saltò fuori dal pianoforte bianco, scacciando via dal palco la tazza rossa, e si mise a suonare contemporaneamente entrambi gli strumenti. L'altro tornò però per il secondo round: aveva colpito la tazza in blu con un guantone da boxe e aveva continuato a suonare al pianoforte del fratello come un pazzo scatenato. Cuphead si fermò in seguito qualche secondo, battendo gli occhi innocentemente, mentre a sua insaputa Mugman tirava fuori un cannone dall'altro pianoforte. Con un leggero strattone, un colpo partì ed andò a sbattere contro il piano del fratello. I due attori ei loro pianoforti si sono rovesciati con un forte tonfo e poi sono vennero trascinati giù dal palco da due grossi bastoni.

Eddie sentì i suoi occhi spalancarsi e si appoggiò lentamente all'indietro. Il pubblico ha sussultato al forte scoppio, poi ha iniziato a ridere ed applaudire mentre le tende del sipario si chiudevano. Valiant lanciò un'occhiata diffidente ad Alfred, l'uomo applaudiva e applaudiva con gli altri. Sorrise a lui «Quelle tazze sono proprio buffe! Mi ricordano i primi cartoni animati: questo mi fa tornare giovane!». «Che risate.» borbottò il detective. Gli fu alzato un bicchiere e prese la bevanda dalla coniglietta. «Grazie.» disse lui, accorgendosi soltanto dopo che quello nel bicchiere era una pietra e non ghiaccio. «Videogiochi.» maledisse l'investigatore posando il bicchiere.

«Sigari? Sigarette?» gridò una donna gridò tra la folla «Eddie Valiant?». Eddie voltò la testa al suono del suo nome, rivolgendosi alla figura «Lisa?». Lady Lisa, sebbene fosse in 16 Bit, gli fece l'occhiolino posando il vassoio di sigari e sigarette sul suo tavolo «È un pezzo che non ci si vide!». «Tu che ci fai qui?» chiese Valiant confuso. «C'è poco lavoro da quando i videogiochi sono passati al 3D, ma io sono ancora in gamba Eddie!» rispose la bionda di Dojo Quest. «Già… Sei ancora in gamba.» gli sorrise il detective.

All'improvviso, le luci si abbassarono e tutti cominciarono ad applaudire. Fra questi, Alfred esclamò «Bello!» e tirò fuori una boccetta di profumo per odorarsi. Gli altri uomini corsero invece verso la passerella, acclamando e ululando. Eddie, indicando con la testa il vecchio seduto a fianco, chiese a Lady Lisa «Che gli è preso?» «Il signor Higinbotham non si perde una serata quando canta Tawna.» rispose la figura 2D. «Ha un debole per i bandicoot, eh?» scherzò lui. Un unico riflettore illuminò la tenda blu e Eddie guardò di nuovo William, intento ad indicargli la tenda ed esortarlo a guardare. Valiant guardò il sorrisetto compiaciuto sul suo viso mentre una voce sensuale riempiva la stanza silenziosa, forte e adorabile. Una sola gamba della mutante esposta scivolò fuori indossata in un tacco alto rosso. Un corpo seguiva la gamba, rivelando un adorabile vestito rosso con paillettes. Dal corpo uscì la testa e il sorriso compiaciuto del detective svanì.

Tawna era un'alta bandicoot con una chioma bionda e fluente, era sinuosa e ben definita. Mentre corteggiava gli uomini con la sua voce mozzafiato, scuoteva i fianchi, e si appoggiava al muro in un modo che faceva applaudire metà degli uomini nella stanza.

Eddie si chinò verso Lisa, che era ancora in piedi accanto a lui «Quella è la fidanzata di Crash Bandicoot?». La bionda sospirò «Eh Sì. Che ragazza fortunata.». Lei si chinò, chiudendo la sua bocca spalancata dell'uomo, che non si era reso conto che fosse aperto.

Tawna si fece strada lungo la passerella, cantando ancora la sua serenata. Un uomo si alzò per incontrarla, ma la bandicoot lo spinse delicatamente di nuovo verso il basso. Entrando sul tavolo di Higinbotham, scese giù dal palco e pizzicò le guance dell'anziano mentre si muoveva dietro di lui, sorridendo mentre arrossiva. Poi la mutante era di nuovo in movimento. Eddie si irrigidì mentre si muoveva verso di lui, avanzando quasi come un leone: era sulle sue ginocchia ancora prima che se accorgesse. Gli tolse il cappello e si sporse i avanti come per baciarlo, ma gli buttò il berretto in faccia. Tawna tornò a camminare, dirigendosi al palco. Lei si sedette sulla passerella, raggiungendo l'apice della sua canzone. Si inginocchiò e si piegò in avanti. Afferrò la cravatta dell'investigatore e lo tirò più vicino, il suo viso a pochi centimetri da quello dall'altro. Le sue labbra erano proprio lì. La canzone si interruppe e l'intera stanza trattenne il respiro mentre si sporgeva. Poi, con un'ultima nota accattivante e la bandicoot si staccò. In piedi e camminando sulla passerella verso l'orchestra. Il pubblico ha esultato in approvazione ed applaudì anche dopo che la cantante se n'era andata, con il sipario che si era chiuso alle spalle. Valiant, che si limitò a risedersi sulla sedia con lo sguardo scioccato, notò a malapena Alfred che si alzava con impazienza e se ne andava.