Ultia soupira et claqua la porte de son petit appartement. Les jours se suivaient et se ressemblaient, pour son plus grand malheur. Elle ne faisait rien de ses journées, sauf arpentait de long en large le village des feuilles, et le manque d'action commençait à lui peser. Mais le verdict des membres du conseil avait été sans appel : elle ne pouvait pas effectuer de missions, même la plus simple de toutes, tant qu'ils n'auraient pas statué sur son niveau de ninja. Ou tant qu'ils n'auraient pas décidé s'ils pouvaient lui faire confiance ou non, avait-elle pensé à la fin de leur entrevue deux semaines plus tôt. Elle trouvait la situation injuste, mais elle ne pouvait rien faire pour changer les choses à part attendre, alors elle attentait, plus ou moins patiemment.
Elle prit un chemin sur la droite et arriva dans la rue commerçante, essayant de se mêler aux villageois même si on la repérait facilement dans la foule avec son bandeau frontal au symbole étranger sur lequel retombait des mèches de cheveux noirs. Elle ignora les regards curieux ou hostiles dont elle était la cible et se dirigea vers la vitrine du marchand de mochis. Elle examinait les diverses gourmandises quand une ombre passa dans le reflet de la vitre. Elle prit sur elle pour ne rien laisser paraître. Ne pas se retourner et agir normalement. Elle se savait surveillée comme à chaque fois qu'elle mettait un pied dehors.
Takumi – le second jônin qui avait fait partis du transfert – et elle étaient devenus la cible des autres ninjas qui surveillaient leurs moindres faits et gestes. Elle ne pouvait pas leur en tenir rigueur, elle aurait certainement agi avec la même méfiance si elle était restée dans son village natal et avait dû accueillir des étrangers, ignorants tout de leurs coutumes et traditions. Mais ce qui l'agaçait surtout, c'était que maintenant que son homologue avait été relégué au rang de chûnin – son niveau n'avait pas été jugé suffisant par les membres du conseil et les jônins de Konoha – tous les regards étaient désormais braqués sur elle.
La jeune femme abandonna finalement sa contemplation des mochis et reprit son chemin comme si de rien n'était. Celui qui la suivait était plutôt doué. Elle avait mis plus de temps que les fois précédentes pour le remarquer et elle avait beau se concentrer, elle ne ressentait pratiquement pas de traces de chakra aux alentours.
Avec ses autres poursuivants, elle avait accepté de jouer au jeu du chat et la souris quelque temps, avant de les confronter, mais celui-ci ne se laisserait sûrement pas avoir aussi facilement. Il ne la suivait pas de trop près, laissant une distance plus que respectable entre eux, et empruntait parfois des chemins différents des siens. Mais cette filature aurait ses limites, et les siennes seraient bientôt atteintes. Elle prit un petit escalier en pierre sur le côté et s'éloigna du centre commerçant, empruntant toute une enfilade de ruelles désertes avant de longer les palissades en bois des quartiers résidentiels quand un miaulement attira son attention. Un petit chaton roux sortit de sous les buissons juste devant ses pieds, elle se stoppa et se baissa pour caresser la tête du félin qui ronronna de plaisir.
« Tu n'en as pas marre de me suivre à la trace ? » demanda-t-elle au bout d'un moment.
Un bruit de saut se fit entendre dans son dos, et elle regarda le chat repartir en courant vers sa cachette – ayant pris peur du nouveau venu – avant de se relever.
« Je sais que vous ne me faites pas totalement confiance, mais je ne pense pas qu'il soit utile de surveiller tous mes faits et gestes. Vos rapports doivent être terriblement ennuyeux, dit-elle d'un ton moqueur, puis elle se retourna pour découvrir le ninja au masque devant elle. Vous risquez d'être déçus et de vous lasser rapidement.
_ Je pense plutôt que c'est toi qui vas te lasser avant nous. » lui rétorqua Kakashi en croisant les bras.
Elle tiqua et claqua sa langue contre son palais. Il venait de marquer un point. Il avait raison, c'est elle que cette situation gênait le plus.
« En tout cas, tu es plus doué que tous les autres, elle marqua une pause avant de sourire narquoisement. Même si je t'ai repéré depuis au moins dix bonnes minutes.
_ Sauf que je te suis depuis que tu es sortie de chez toi. » dit-il en plissant les yeux, il souriait sous son masque mais elle ne le voyait pas.
Elle ravala son sourire et son visage se figea dans une expression froide, puis elle fit plusieurs pas vers son interlocuteur, arrivant juste sous son nez. Elle faisait une bonne tête de moins que lui et dû relever son visage pour pouvoir le regarder droit dans les yeux, ou du moins droit dans son œil.
« Qu'est-ce que je dois faire pour que vous me laissiez tranquille ? Je peux faire tous les serments possibles et inimaginables, vous aurez toujours un doute. Alors qu'est-ce que vous attendez exactement ? Que je perde patience et fasse un pas de travers ? Que je finisse par en venir aux mains ? Je pourrais peut-être commencer par toi, ici et maintenant, siffla-t-elle entre ses dents d'un ton menaçant.
_ Je n'ai pas le temps de me battre contre toi aujourd'hui, ria-t-il. Mais si tu y tiens vraiment, rejoins-moi dans la clairière sud demain midi. On verra de quoi tu es capable. »
La jeune femme perdait patience, elle attendait dans la clairière depuis presque une heure et toujours aucun signe du ninja au masque. Elle pesta contre ce dernier pour son manque de politesse, et encore plus contre elle-même. Pourquoi restait-elle ici, attendant comme une idiote ?
Elle grommela une insulte entre ses dents et tourna les talons pour quitter cet endroit quand elle le vit arriver au loin. Les mains dans les poches, il avait une démarche parfaitement détendue comme s'il avait fait exprès de venir en retard, attendant qu'elle soit sur le point de craquer pour se montrer. Elle lui lança un regard noir et se retint de serrer des poings. Elle ne voulait pas lui faire le plaisir de lui montrer que son comportement l'atteignait, d'une quelque façon que ce soit.
« Tu es en retard. » lui reprocha-t-elle quand il fut à portée de voix.
Kakashi s'immobilisa à quelques mètres et acquiesça ses propos par un haussement d'épaules, avant de la jauger un instant du regard. Depuis son arrivée, elle avait remplacé ses anciens vêtements par une tenue se rapprochant des uniformes shinobis de Konoha, mais elle avait conservé le bandeau frontal sur lequel reposait le symbole du village caché des nuages. Il remarqua également la lueur de détermination qui brillait dans ses prunelles sombres, comme si ce combat allait lui permettre de prouver quelque chose, ce qui le fit sourire.
« Tu es prête ? »
Elle n'eut pas le temps de formuler une réponse, plusieurs shurikens filèrent dans les airs et tournoyèrent dans sa direction. Elle sortit un kunaï de sa poche, faisant virevolter le manche entre ses doigts, puis elle frappa les armes pour les détourner de leur trajectoire et se mit en position de combat.
Elle estima rapidement la distance entre eux avant de se rouer sur son adversaire, mais il para sans grand mal ses coups, et parvint même à saisir son pied pour la projeter en arrière. Elle se réceptionna sur une des trois souches qui occupait le centre de la plaine et en profita pour saisir une autre lame. Elle prit son élan, et attaqua de nouveau en lançant ses armes dans lesquelles elle insuffla son chakra de la foudre. Elles atteignirent leur cible, qui se volatilisa dans un nuage de fumée.
Un clone. Elle venait de se faire avoir par un vulgaire clone.
Elle se redressa, les sens en alerte, pour finalement localiser le ninja sous la couverture des arbres et se retourna pour lui faire face. Elle devait reconnaître qu'il était fort. Elle n'avait même pas réussi à percer ses défenses alors qu'elle s'était battue contre une simple copie. Elle allait devoir faire mieux et employer des techniques de ninjutsu si elle voulait espérer pouvoir le battre.
« Raiton – Flamboyance de la foudre illusoire. »
Un flash aveuglant illumina la clairière et elle mit à profit ce court instant de diversion pour bouger, se plaçant dans le dos de son adversaire. Il avait mis sa main devant ses yeux pour se protéger de la lumière et elle en profita pour attaquer.
« Raiton – Course de l'éclair. »
Ultia fit apparaître une vague d'électricité entre ses mains et la projeta sur le ninja en souriant. Mais son sourire disparut quand une attaque similaire arriva dans sa direction. Elle para la décharge électrique de justesse – uniquement grâce à sa maîtrise du paratonnerre – et la renvoya vers un arbre dont le tronc se fendit en deux sous l'impact. Elle jeta un rapide coup d'œil au bois calciné avant de relever les yeux vers le ninja au masque, constatant avec surprise qu'il se tenait toujours debout. Comment est-ce qu'il avait fait pour éviter son attaque, tout en lui en envoyant une identique, sans qu'elle n'ait eu le temps de voir venir quoi que ce soit ? Kakashi fit plusieurs pas vers elle, et elle écarquilla les yeux quand elle vit qu'il avait relevé son bandeau frontal, rendant visible son œil gauche à la pupille rouge sang.
« Les rumeurs sont donc vraies, lança-t-elle d'un ton amer. Kakashi Hatake, le ninja au sharingan. Le ninja copieur. »
La situation venait de se compliquer maintenant qu'il pouvait imiter le moindre de ses mouvements, voir clairement ses gestes, et même les anticiper. Elle serra des dents. Elle ne baisserait pas les bras aussi facilement. Elle devait trouver son point faible, tout le monde en avait un. Elle frappa à nouveau, effectuant tour à tour des techniques de taijutsu ou de ninjutsu et en invoquant les natures élémentaires du raiton et du suiton.
À un moment, elle envoya un kunaï qui entailla la joue droite de son adversaire, le distrayant suffisamment de temps pour effectuer un jutsu. Elle cacha ses mains derrière son dos pour qu'il ne puisse pas copier sa gestuelle, et le surprendre plus facilement. Mais même en agissant ainsi, elle n'arrivait pas à prendre le dessus sur lui, ou alors jamais assez longtemps pour faire mouche. Elle n'avait pas le choix, si elle voulait le battre, elle allait devoir se montrer plus maligne que lui.
Elle entoura des parchemins autour de trois kunaïs et tenta un autre assaut. Elle bondit dans les airs et lança les armes les unes après les autres. Mais encore une fois, il esquiva son attaque. Elle se réceptionna sur le sol en glissant et resta dans cette position en fixant le jônin droit dans les yeux, avant de former des mudrâs avec ses mains.
« Tu ne penses pas que c'est peine perdue contre moi ? demanda-t-il en l'imitant.
_ Tu ne pourras pas imiter cette technique, pour ça il aurait fallu que tu fasses les choses correctement, dit-elle en lui souriant, un air de défi sur le visage alors qu'elle plaquait ses mains par terre. Raiton – Cage foudroyante. »
Kakashi cessa de bouger et fronça les sourcils quand il vit la foudre se propageait sur le sol et atteindre en même temps plusieurs kunaïs dispersé autour de lui. Il y en avait trois et chacun avait une inscription sur la poignée. Ensemble, ils formaient un triangle avec lui en son centre.
La jeune femme lui avait tendu un piège en retournant ses esquives contre lui. Elle n'avait pas cherché à le blesser, mais à préparer sa prochaine attaque. Il l'avait sous-estimé. Elle méritait son statut de jônin – bien plus que son camarade – et s'il ne se trouvait pas en mauvaise posture, il se serait peut-être permis de lui faire la remarque.
La foudre des kunaïs se rejoignit en un point unique dans le ciel et forma un immense éclair jaune qui s'abattit sur le sol. Un grondement sourd se fit entendre quand il toucha sa cible, suivit de cris aigus, semblable à ceux de milliers d'oiseaux.
Ultia se releva et soudain, elle le vit. Le ninja copieur traversa la foudre et sortit de sa cage foudroyante grâce au point de chakra lumineux dans sa main gauche, qui se dissipa au fil de ses pas. Puis il fonça sur elle. Elle laissa échapper un hoquet de surprise et ne put esquiver le coup qui la frappa au ventre. Elle roula dans les hautes herbes et se redressa sur les coudes avant de se sentir tiré vers le haut, mais elle réussit à se défaire de sa prise. Elle tournoya sur elle-même et le frappa avec ses pieds. Elle fit ensuite un enchaînement de sauts acrobatiques pour mettre une distance suffisante entre eux deux.
Elle releva la tête, pour aussitôt la baisser et éviter un kunaï qui se planta dans l'arbre situé derrière elle. Elle sentit alors le poids de ses longs cheveux retomber sur ses épaules et coula un regard dans son dos. La lame s'était enfoncée dans le bois et avait accroché au passage le bandage qui retenait normalement sa chevelure au niveau des pointes. Elle reporta son attention en direction de son adversaire qui attendait qu'elle se relève pour reprendre leur combat. Elle reprit son souffle un instant, analysant les options qui lui restaient avant de se mettre debout et de saisir une nouvelle arme entre ses mains. Elle en avait assez, il fallait en finir le plus vite possible.
Elle fondit sur lui. Il fit un pas sur le côté et agrippa son poignet, puis il passa un bras autour de son cou et retourna son propre kunaï contre elle. Il appuya la lame contre sa gorge, mais il ne cria pas victoire trop vite quand il sentit une autre pointe tranchante contre son estomac. Ils avaient tous les deux volontairement baissé leurs gardes pour frapper.
« Maintenant, il s'agit de savoir lequel de nous deux est le plus rapide, susurra-t-il à son oreille.
_ Le plus rapide ou le plus efficace. » fit-elle d'un ton menaçant, illustrant ses propos en envoyant du chakra dans le bout de ses doigts, ce qui produisit de petites étincelles sur la lame de son kunaï.
Kakashi fut le premier à desserrer son étreinte et à s'écarter.
« C'est fini pour aujourd'hui, déclara-t-il. Je ferais mon rapport au maître Hokage et il prendra une décision, mais tu ne devrais pas avoir de soucis à te faire. Tu devrais bientôt pouvoir partir en mission.
_ C'était le but de tout ça, n'est-ce pas ? »
Il acquiesça en hochant la tête, remettant en place son bandeau frontal pour cacher son œil rouge.
« Je voulais voir de quoi tu étais vraiment capable, il passa un doigt sur la coupure de sa joue. Ta dernière technique était plutôt impressionnante. Tu as presque failli m'avoir.
_ Comment est-ce que tu as fait pour l'éviter ? C'est impossible de traverser la foudre.
_ Je te montrerais peut-être un jour, il lui fit un clin d'œil avant de partir, mais il se retourna. Au fait, tu devrais garder tes cheveux détachés, ça te va mieux. »
« Tu pourrais faire un effort, ou au moins faire semblant. Je suis en train de te parler ! »
Kakashi fronça les sourcils et releva la tête de son livre, abandonnant sa lecture en plein milieu de sa page. Il remarqua alors le ninja aux gros sourcils, debout devant lui, les bras croisés contre son buste. L'air agacé qui peignait les traits de son visage indiquait qu'il avait parlé dans le vide pendant plusieurs minutes avant de se rendre compte que son interlocuteur ne lui prêtait aucune attention.
« Qu'est-ce que tu disais ? » lui demanda-t-il en passant une main dans ses cheveux gris.
Gaï soupira bruyamment et se laissa tomber mollement dans un fauteuil, marmonnant des paroles inintelligibles. Le ninja copieur comprit qu'il pestait contre lui, mais il ne s'en formalisa pas outre mesure et reprit sa lecture.
La station de veille des jônins était toujours calme aux horaires des repas, ce qui n'était pas pour lui déplaire, au contraire. Il pouvait profiter de ce temps pour lire tranquillement son livre en attendant d'être affectée à une nouvelle mission. Mais c'était sans compter sur son homologue dont il pouvait sentir le regard insistant rivé droit sur lui.
« Qu'est-ce qu'il y a Gaï ? finit-il par demander, sans pour autant lever les yeux vers lui.
_ A ton avis ? Je veux savoir si ce qu'on dit est vrai. Est-ce que tu as vraiment gagné ? »
Il voulait parler de son affrontement avec Ultia qui avait eu lieu quelques jours plus tôt. La rumeur s'était répandue comme une traînée de poudre et tous les ninjas ne parlaient plus que de ça.
« Je ne dirais pas que j'ai gagné. Il n'y a pas eu de gagnant ou de perdant. Je devais la tester et c'est ce que j'ai fait. Par contre, je ne lui ai pas fait de cadeaux.
_ Elle n'a donc pas réussi à te prendre de clochettes ? Je pensais pourtant qu'elle avait une chance, dit son interlocuteur d'un ton pensif.
_ Je ne lui ai pas fait le test des clochettes et j'ai bien fait, avoua-t-il en relevant la tête. Elle aurait sûrement réussi à m'en prendre une avant que je ne puisse me faire une idée de toutes ses capacités. Elle est douée. »
Le maître du taijutsu ricana.
« Dois-je comprendre qu'elle t'a donné du fil à retordre ? demanda-t-il en souriant.
_ On peut dire ça oui. Elle aurait sans doute pris le dessus si je n'avais pas utilisé mon sharingan. Elle n'a pas volé son statut de jônin. »
Il pensait chaque mot. Dès le début, elle lui avait montré de quoi elle était capable, que ce soit au combat au corps-à-corps ou à distance avec des enchaînements de ninjustsus. Elle l'avait obligé à dévoiler son sharingan plus tôt qu'il ne l'avait voulu pour pouvoir bloquer ses attaques. Mais même avec ce désavantage, elle avait su faire face et se montrer plus maligne que lui en essayant de le duper et de retourner sa force contre lui. Et elle avait presque réussi. La tournure de leur combat aurait été très différente s'il n'avait pas maîtrisé la technique de l'éclair pourfendeur. Il l'avait sous-estimé et il avait eu de la chance de s'en sortir indemne, mais il ne referait pas deux fois la même erreur.