Arrivammo all'Accademia molto più tardi di quanto avessi previsto. Ad essere sincero, probabilmente avrei dovuto prendere un hotel per la notte per farci riposare prima di tornare a scuola, ma non ero ancora del tutto sicuro della mia capacità di mantenere le distanze. Considerando quanto fossimo stanchi ed emotivamente provati dopo una giornata così stressante, semplicemente non era una buona idea. Avevo già fatto un errore iniziando il contatto fisico diverse volte, e sebbene fosse stato innocente agli occhi degli altri, significava molto più di quello che avrebbe dovuto. Così, continuai a guidare per tutta la notte.

Quando arrivammo, dormiva. Le suggerii di tornare nella sua stanza e riposare il più a lungo possibile. Io non volevo altro che fare lo stesso, ma dovevo incontrare alcuni degli altri guardiani del campus per una riunione informativa. Non solo volevano informazioni di prima mano dalla scena dell'attacco, ma la presenza di una novizia a un evento simile richiedeva un rapporto ufficiale sull'incidente.

Quando entrai nell'ufficio del guardiano Alberta Petrov, molti guardiani di alto grado erano già riuniti. Il guardiano Petrov era il capo della guardia scolastica ed era molto rispettata nel suo ruolo. Anche se aveva quasi 50 anni, era ancora abbastanza letale. Soprattutto, la sua esperienza e saggezza erano molto apprezzate. Era raro che un guardiano arrivasse alla sua età, quindi quando uno lo faceva, non passava inosservato. Aveva la capacità di essere sia strategica in battaglia che compassionevole nell'istruzione. La sua posizione in questa scuola era ben meritata.

Nutrivo molto rispetto per lei anche perché era probabilmente l'unica altra persona in quel campus capace di vedere il pieno potenziale di Rose. Certo, io ero riuscito a contrattare i termini per la permanenza di Rose in questa scuola, ma il risultato fu possibile solo grazie al supporto di Alberta. Era anche la cosa più vicina a una figura materna che Rose avesse, il che me la rendeva ancora più cara.

"Guardiano Belikov, non ti aspettavo prima di domani, ma grazie per essere qui."

"Non è un problema. Con gli sviluppi a casa Badica, ho pensato che sarebbe stato meglio discuterne prima piuttosto che dopo." Diedi loro un breve resoconto di ciò che era accaduto, sorvolando su tutto ciò che non si attenesse strettamente ai fatti. Avevano sentito delle vittime, ma non avevano dovuto vedere i loro volti coperti di sangue. Avevano sentito parlare del messaggio scritto sullo specchio, ma non avevano dovuto sentire il brivido di gelo che ispirava. Avevano sentito del coinvolgimento di Rose, ma non avevano dovuto vedere il conflitto nei suoi occhi che combattevano tra shock e rabbia. Eliminai tutte le emozioni e lasciai solo le nude informazioni.

"Grazie, guardiano Belikov." Nonostante il suo aspetto professionale, potei vedere un accenno di empatia nei suoi occhi. L'unica cosa peggiore del dover combattere, era scoprire che eri arrivato troppo tardi per farlo.

"Ora passiamo alla questione successiva", continuò. "Da quando questo incidente è diventato di pubblico dominio, i nostri telefoni non hanno smesso di squillare per le preoccupazioni dei genitori sulla sicurezza degli studenti. Sebbene le difese non siano ovviamente a prova di errore, la maggior parte è ancora esitante sul lasciare i loro confini. Molti genitori non vorrebbero portare via gli studenti dalla scuola per le vacanze di Natale, ma altri non vogliono rinunciare all'opportunità di vedere i loro figli in quel periodo. Per farla breve, non abbiamo lo spazio per ospitare i genitori che hanno già chiamato, tanto meno quelli che stanno ancora chiamando adesso. Mi piacerebbe sentire alcune delle vostre idee su come ovviare a questo problema".

Diversi guardiani proposero delle idee, alcune migliori di altre. Idealmente, sarebbe stato più facile mantenere tutti gli studenti nel campus per motivi di sicurezza. Avevamo già diverse misure di sicurezza in atto per tenerli al sicuro. Ma con un solo edificio a disposizione per gli ospiti, non c'era modo di offrire ospitalità a tutti coloro che lo desideravano. Alcuni suggerirono di dare la priorità alle famiglie reali di alto rango, ma l'alternativa fu rapidamente scartata. Una lotteria per decidere chi potesse soggiornare negli alloggi per gli ospiti era un'opzione leggermente più equa, ma avrebbe comunque lasciato molte famiglie separate. Lo stesso valeva per l'idea di negare completamente l'accesso agli alloggi per gli ospiti e pretendere che le famiglie che desiderassero trascorrere le vacanze con i loro figli si procurassero autonomamente un trasporto sicuro da e per l'Accademia. Sebbene molte famiglie reali potessero permettersi questa opzione, la maggioranza degli studenti e le loro famiglie non ne aveva i mezzi. Divenne subito chiaro che l'Accademia semplicemente non era il luogo ideale in cui organizzare le vacanze in maniera accettabile.

"Bene, dove altro potremmo portarli? La Corte è abbastanza grande da accogliere gli studenti e le loro famiglie, ma credo che ci sia una ragione per cui la sede del nostro governo è così lontana dal maggior raggruppamento di adolescenti del paese." Il collega lo disse come una battuta, ma non aveva completamente torto, soprattutto nella parte successiva. "Inoltre, il costo del trasporto degli studenti per quella distanza sarebbe astronomico."

"Quindi abbiamo bisogno di un luogo grande, vicino e dotato di misure di sicurezza già predisposte".

Il guardiano Stan Alto si schiarì la gola, catturando l'attenzione della stanza. "Penso di conoscere un posto. Non ci sono più stato da quando lavoravo per la famiglia Conta, ma c'è uno chalet in Idaho, a meno di un'ora fuori Lewiston. Diverse famiglie reali lo usano per le festività natalizie, ma in queste circostanze, sono sicuro che possiamo organizzare qualcosa per trasferire gli studenti lì per la pausa. Dovrebbe essere abbastanza grande per gli studenti e le loro famiglie. Ci sono già molte misure di sicurezza in quel posto e fintanto che i guardiani dell'Accademia collaborano con i guardiani delle famiglie, dovremmo avere potenza più che sufficiente per tenere le cose sotto controllo ".

Onestamente, sembrava il miglior piano finora. Dopo qualche altra discussione, Alberta accettò il piano e fu pronta a fare alcune telefonate. Congedò il gruppo, ma mi chiese di restare per compilare il rapporto. Mi ero appena seduto con le scartoffie quando sentii la sua presenza dietro di me.

"Come sta?" Chiese, il tipico tono duro nella sua voce si sciolse in preoccupazione.

"Sta facendo quello che ci si aspetterebbe." Nessuno di noi due aveva bisogno di specificare di chi stessimo parlando.

"Trovarsi davanti una scena del genere sarebbe difficile per chiunque, anche per un professionista esperto. Posso solo immaginare quanto sia stato difficile per entrambi."

"In realtà l'ha gestita abbastanza bene. È stata in grado di identificare la possibile linea temporale, e alla fine è stata un'esperienza di allenamento interessante per lei. Sicuramente non è andata come avevo programmato, ma abbiamo sfruttato al meglio una situazione orribile. Molti dei guardiani presenti hanno potuto testimoniare la sua professionalità e completare il suo esame di Qualificazione ".

"Ed emotivamente?"

"Lei sta... lottando. Chi non lo farebbe al suo posto? C'erano molte vittime, inclusi tre bambini. È sembrata abbastanza scioccata dal fatto che qualcuno come Arthur potesse soccombere, ma non credo che qualcuno di noi se lo aspettasse. Si è trovato davanti una situazione di forte svantaggio e completamente inaspettata, ma la sua reputazione era quasi leggendaria. Tuttavia, per una persona così giovane e così impreparata a tutto questo, si è comportata davvero bene".

"Be ', sono contenta che tu fossi lì per lei."

Non sapevo cosa rispondere, quindi feci un semplice cenno del capo. Il sorriso con cui avevo cercato di accompagnarlo mi venne fuori più come una smorfia con le labbra strette. Magari l'avevo aiutata a mantenere la concentrazione durante il giorno, ma la forza per gestire la situazione l'aveva già dentro di sé. Non potevo prendermi il merito per quella forza, non potevo dire di averla confortata come avrei voluto quando la sua forza alla fine era venuta meno. A parte qualche momento di debolezza, avevo tenuto le distanze da lei. Mi chiesi brevemente se avessi fatto la scelta giusta negandole quel sostegno. Sapevo di dover mantenere certi confini, ma forse era egoista da parte mia imporre quella separazione in un giorno in cui lei aveva bisogno di me. Un giorno in cui sinceramente anche io avevo bisogno di lei.

La mattina successiva, dopo una notte quasi insonne, mi svegliai presto e feci del mio meglio per cancellare i segni della mia irrequietezza. Nonostante il tempo extra, mi sentivo come se fossi in ritardo. Andai in palestra ad aspettare Rose per la nostra pratica mattutina.

Ero lì solo da pochi minuti, a sistemare alcuni manichini, prima di sentirla appena fuori dalla porta della palestra. La sua mano era sulla porta, tenendola leggermente socchiusa, e un'altra voce arrivò. Era arrabbiata e amara. Non riuscivo a distinguere ogni parola, ma il tema generale era abbastanza chiaro. Mason stava chiedendo azione e vendetta, proprio come aveva fatto Rose la scorsa notte.

Rabbrividii, ricordando l'insolita rabbia che si era irradiata da lei. I suoi occhi erano scuri, quasi neri come la pece, e sembrava fuori controllo. Anche se Mason era ovviamente sconvolto, non era lo stesso. Rose non era solo arrabbiata, sembrava quasi impazzita in quel momento. Mi aveva scioccato, ma avevo attribuito lo strano comportamento all'esaurimento e ai nervi logori. Ora però stavo iniziando ad avere qualche dubbio.

Qualunque fosse la ragione della sua reazione, mi preparai ad ascoltare la sua ricomparsa, con Mason che sosteneva le sue stesse idee. Invece, rimasi sbalordito quando rispose con calma.

"Non so, Mase. Voglio dire, non mi piace l'idea che ci siano degli Strigoi là fuori, e neppure che attacchino qualcuno... ma, beh, siamo ben lontani dall'essere pronti. Ho visto cosa sono in grado di fare. Agire in modo avventato non è la soluzione."

Sebbene amassi Rose per il suo fuoco, fui grato per la sua sorprendente ragionevolezza in questa faccenda. Sembrava quasi come me, per quanto strano fosse quel pensiero. Forse era solo la mia influenza che finalmente stava avendo effetto.

Prima che potessi pensarci oltre, aprì la porta e fece per entrare in palestra. Stavano ancora chiacchierando, ma la loro conversazione si era spostata sull'argomento molto più eccitante dell'imminente viaggio sugli sci. Rose finalmente si voltò a guardarmi e Mason le fece un giocoso inchino prima di voltarsi per andarsene.

Immediatamente lasciò cadere il suo borsone vicino alla porta e iniziò a fare stretching. La guardai con la coda dell'occhio per alcuni minuti prima di decidere che avevo bisogno di una distrazione.

"Quindi immagino che tu abbia sentito parlare del viaggio sulla neve."

"Sì, è stata un'idea geniale. Sembra ancora un po' strano andare in un posto del genere e festeggiare nonostante il motivo per cui ci stiamo andando, ma forse Mason ha ragione: indipendentemente da tutto ciò che è successo, siamo vivi. Perché non dovremmo godercela un po'? È come un bonus extra oltre all'aumento della sicurezza e della protezione."

"Sì. Dovrebbe essere molto piacevole, nonostante le circostanze." Dissi distrattamente, intuendo quanto si sentisse a disagio per la situazione.

Un attimo dopo, però, notai quel suo sorriso provocatorio. "Inoltre, dovrebbe essere come tornare a casa per te, giusto?"

Alzai un sopracciglio in risposta, incerto su dove stesse andando a parare.

"Dai, lo sai. Neve, natura selvaggia, sci come mezzo di trasporto principale. Manca solo un po' di zuppa di barbabietola e per te è casa dolce casa."

Riuscii a trattenere lo scoppio di una risata. "Rose, te lo ripeto: la Siberia non è per niente come la stai immaginando nella tua mente. Anche se casa mia potrebbe essere un po' fuori mano, non nevica ventiquattr'ore su ventiquattro. Inoltre, ho sciato una volta sola nella mia vita". La mia mente andò subito alla gita sulla neve nella quale avevo accompagnato Ivan l'inverno prima che morisse. Non mi sfuggì il fatto che potessi ricordare lui e la sua morte senza dolore e senso di colpa debilitanti.

"... e il borscht?" Sorrise aspettando la mia risposta.

Invece di rispondere, scossi semplicemente la testa e risi mentre camminavo verso la mia borsa. La aprii e presi l'oggetto d'argento che giaceva all'interno, godendo del familiare peso nella mia mano.

Ci avevo pensato a lungo e intensamente la scorsa notte e avevo deciso che era pronta. Vederla ieri con quel paletto in mano e sapere che era più probabile che facesse male a sé stessa piuttosto che a chiunque altro a causa della sua mancanza di addestramento fu il punto di svolta. Non potevo lasciare che fosse ancora vulnerabile in quel modo, non quando avrei potuto insegnarle.

"Favoloso." La sentii sussurrare senza fiato quando riconobbe cosa stavo tenendo e cosa significava. Sapevo che stava aspettando questo giorno da un po'. Una volta, all'inizio delle nostre lezioni, aveva tentato di persuadermi a insegnarle come usare un paletto, ma da allora non lo aveva più fatto. Aveva riposto la sua fiducia in me per quanto riguardava il suo addestramento. Quel giorno le stavo dimostrando che quella fiducia era ben riposta.

Feci scorrere la mano sul corpo liscio del paletto. Anche se sembrava quasi identico a ogni altro paletto d'argento esistente, questo aveva un significato particolare per me. Era stata la prima arma che avessi mai usato. Era quello con cui mi ero addestrato. Quello che aveva reclamato la mia prima uccisione. Ormai non lo usavo quasi mai in battaglia, privilegiando quello che mi aveva dato Ivan, ma ricordavo ancora la prima volta che l'avevo tenuto in mano. Avevo persino inciso le mie iniziali alla base dell'elsa. Il mio pollice corse sui segni familiari dell'incisione, logore e consumate dal ripetere di quel gesto nel corso degli anni. Il mio mentore mi aveva dato quel paletto e avevo tutte le intenzioni di passarlo a Rose al suo diploma.

Mi appoggiai con noncuranza al muro, compiaciuto al pensiero che una parte di me sarebbe stata sempre lì a sostenerla in battaglia. Non sarebbe mai stata sola.

Lanciai il paletto con una piccola rotazione, facendolo girare alcune volte prima di afferrarlo per l'elsa.

Il piccolo sussulto che emise mentre afferravo l'arma mi distolse dai miei silenziosi pensieri.

"Per favore, dimmi che oggi mi insegnerai a farlo."

Potevo sentire l'entusiasmo nella sua voce e repressi l'impulso di ridere di nuovo. Era così facile stare con lei, ma rendeva così difficile mantenere alte le mie difese. Mi ero allenato per anni a rimanere impassibile e imperturbabile davanti tutto ciò che mi circondava, cogliendo l'opportunità per rilassarmi solo intorno a poche persone scelte. Rose, tuttavia, era capace di farmi esternare ogni emozione, che lo volessi o no. Mi capiva per istinto, forse meglio di quanto io avessi mai capito veramente me stesso. Che lo sapesse o no, mi leggeva come un libro aperto.

Lanciai di nuovo in aria il paletto. "Sarai fortunata se oggi te lo lascerò toccare."

Potevo vedere le parole sulla punta della sua lingua mentre guardava il paletto girare. Le parole di protesta per ricordarmi che aveva già tenuto in mano un paletto, ma le fui grato quando non le pronunciò.

Invece, si alzò e incrociò le braccia davanti sé. "Vuoi che ti dica come funzionano e perché dovrei sempre essere cauta con loro."

Il modo in cui lo disse, come un fatto più che una domanda, mi colse così alla sprovvista che quasi lasciai cadere il paletto invece di prenderlo di nuovo dopo il lancio. Per fortuna, i miei riflessi presero il sopravvento all'ultimo secondo. La guardai stupito.

Rise e alzò gli occhi al cielo.

"Andiamo," insistette. "Pensi che ormai non sappia come lavori? Lo facciamo da quasi tre mesi. Mi chiedi sempre di parlare di sicurezza e responsabilità prima di lasciarmi fare qualcosa di divertente."

"Capisco." Non potevo credere che lavorassimo insieme da tre mesi ormai. Non saprei dire se mi sembrasse di conoscerla da sempre che ci fossimo incontrati solo il giorno prima. In quel momento era troppo a cui pensare, quindi tentai di concentrarmi sulla lezione in corso. "Beh, immagino che ormai ti sia tutto chiaro. Allora va' pure avanti, continua con la lezione. Io me ne starò qui ad aspettare finché non avrai bisogno di me."

Sigillai la mia sfida rinfoderando il paletto nella sua fondina e mi misi a mio agio contro il muro. Rose mi fissò incredula per un momento prima di scrollare le spalle.

"L'argento ha un effetto portentoso su qualsiasi creatura magica: può fare del bene o ferire, se si impiega la forza necessaria." Iniziò a suonare come se stesse leggendo dal suo libro di testo, passando lentamente al suo naturale modo di parlare. Annuii mentre continuava. "Questi paletti sono roba seria perché per crearli sono necessari quattro diversi Moroi, che durante la forgiatura si servono di tutti gli elementi". Il suo viso si increspò leggermente mentre ragionava su qualcosa. "Beh, tutti eccetto lo Spirito."

Considerai brevemente quel pensiero. Aveva ragione e mi chiesi quale effetto avrebbe avuto lo Spirito sulla forgiatura dei paletti. Non ebbi molto tempo per pensare a quell'idea prima che ricominciasse.

"Quindi questi affari possiedono una potentissima carica magica e sono pressappoco l'unico modo, se si esclude la decapitazione, per ferire uno Strigoi. Ma per ucciderli, si deve trapassare il cuore."

"Possono fare del male anche a te?" Chiesi.

Scosse la testa. "No. Voglio dire, beh, sì. Se me ne pianti uno nel cuore sì, però non quanto ne farebbero a un Moroi. Per loro un solo graffio può essere parecchio doloroso, e peggio ancora per uno Strigoi. "

Guardò alle mie spalle e per un attimo sembrò assente. Capii il perché dopo che iniziò a parlare di nuovo. "E non feriscono nemmeno gli umani."

Sapevo che stava ancora lottando con l'idea che gli umani e gli Strigoi lavorassero insieme, ognuno usando l'altro per compensare le proprie debolezze. Non era del tutto inaudito, ma era estremamente raro. Vedere in prima persona e per la prima volta la quantità di danni che i due potevano fare quando si univano aveva scosso anche me. Stavo per tendere il braccio e scuoterla quando riportò la sua attenzione su di me.

Continuò, dicendo esattamente quello che le avrei detto io. Ebbi solo bisogno di porle qualche domanda chiarificatrice ogni tanto. Mi aveva stupito ancora una volta. Non solo era diventata molto più impegnata nei suoi studi, abbastanza da poter letteralmente tenere una lezione, ma sapeva anche esattamente cosa volessi da lei. Alla fine, dieci minuti prima della fine della nostra lezione e dopo che lei ebbe detto tutto quello che avrei potuto dirle io, la portai verso uno dei manichini.

Mi tolsi il paletto d'argento dal fianco e le feci un leggero gesto mentre chiedevo: "Dove hai intenzione di piantarlo?"

"Nel cuore. Te l'ho già detto un centinaio di volte. Posso averlo adesso?" Rimbalzava sulle punte dei piedi, implorando l'arma mortale come immaginavo che la maggior parte delle ragazze normali della sua età avrebbe implorato qualcosa di banale e alla moda, come una nuova borsetta.

Sorrisi e continuai la sua tortura. "Dove si trova il cuore?"

Lanciò uno sguardo che sembrava mettere in dubbio la mia sanità mentale, ma scrollai semplicemente le spalle e aspettai la sua risposta. Con uno sbuffo, indicò il lato sinistro del petto. La sua mascella cadde quando scossi la testa.

"Non è lì che si trova il cuore", confermai.

"Invece sì. La gente si mette la mano sul cuore quando giura fedeltà alla bandiera o canta l'inno nazionale."

La osservai senza parlare, il che fu sufficiente per mettere in dubbio la sua determinazione.

Considerò la situazione per un momento o due prima di spostare la mano e avvicinarla al centro del petto, direttamente sopra il punto in cui sarebbe stato il cuore.

"Qui?" chiese.

"Non lo so, si trova lì?" Risposi con aria compiaciuta alla sua domanda.

Per quanto fosse divertente prenderla in giro, sapevo che stavo esaurendo la sua pazienza quando tirò indietro la testa con un gemito.

"È quello che ti sto chiedendo io!"

"Non dovresti chiedermelo." Anche se alla fine aveva indovinato, era essenziale che lo sapesse senza avere dubbi. Non poteva permettersi di porsi domande quando ogni millisecondo sarebbe stato vitale. "Non seguite un corso di fisiologia?"

"Sì, ma al terzo anno. Ero in 'vacanza', ricordi?"

Annuii in comprensione. Dal momento che non era una classe specifica dei novizi connessa al combattimento, non era stata una priorità quando avevo pianificato queste sessioni di allenamento extra. Tuttavia, sembrava contenere almeno un concetto rilevante.

Indicò il paletto nella mia mano. "Adesso posso toccarlo, per piacere?"

Stavo per porgerglielo, ma una rapida occhiata all'orologio mi ricordò che il tempo stava per finire e sapevo che se glielo avessi dato, non l'avrei riavuto prima che fosse in ritardo a lezione. Invece, lo lanciai un'ultima volta e lo rimisi nella fondina, con suo grande sgomento.

"Quando ci rivedremo voglio che tu mi dica dov'è il cuore. Dov'è di preciso. E voglio anche sapere come ci si arriva."

Mi lanciò un'occhiataccia, ormai oltre il semplice fastidio e sulla strada della frustrazione. Avrei voluto prenderla in giro e ricordarle che stava chiedendo un'arma, non un cucciolo, ma ci ripensai. Sembrava quasi pronta ad attaccarmi, e non nel modo che avrei preferito.

Tossii e la congedai velocemente, sorpreso della strada che i miei pensieri avevano preso così all'improvviso senza il mio consenso.

Era ancora nervosa durante la lezione di combattimento della prima ora. Dopo averla vista sfogare la sua frustrazione su più di qualche compagno di classe, iniziai a chiedermi se avessi effettivamente scelto il minore dei due mali non permettendole di maneggiare il paletto. Forse sarebbe arrivata in classe in ritardo, ma molti altri studenti sarebbero tornati a casa con qualche livido in meno.