Scortammo le ragazze all'ufficio dei consulenti scolastici dove presero i loro orari, poi vidi un altro paio di tutori accompagnare Vasilisa alla sua prima lezione. Il guardiano Petrov e io ci dirigemmo verso la palestra dei guardiani per la lezione di tecniche di combattimento avanzate mentre una Rose leggermente avvilita seguiva dappresso. Restammo in silenzio, per non incoraggiare il suo comportamento.

Non appena entrammo in palestra, tutti gli occhi puntarono su Rose. Era famosa per i suoi primati a scuola e il suo ritorno fu improvviso e misterioso quasi quanto la sua scomparsa. Alcuni dei novizi si accigliarono e la fissarono, ma la maggior parte incontrò il suo sguardo con un amabile (anche se leggermente sbalordito) sorriso di riconoscimento. Rose si avvicinò a uno dei ragazzi, una chioma rossa di nome Mason Ashford, e gli diede un piccolo pugno sulla spalla. Era tutt'altro che gentile, ma più amichevole che violento.

"Ehi Mason, asciugati la bava dalla faccia. Se vuoi immaginarmi nuda, fallo in un momento più opportuno." Beh, quello sì che era un saluto insolito. Immaginavo che i suoi problemi di disciplina non fossero l'unica cosa per cui fosse famosa. Il ragazzo finse dolore, inciampando e sussultando drammaticamente. Il resto della classe riprese quello che stava facendo prima del nostro arrivo.

"Questo è il momento opportuno, Hathaway. Oggi conduco io la sessione di allenamento."

"Davvero? Ah. Beh, allora credo che sia un buon momento per immaginarmi nuda."

Guardai il guardiano Petrov con aria interrogativa, ma lei rispose con un'alzata di spalle e un sorriso alla che-ci-vuoi-fare.

"È sempre il momento giusto per immaginarti nuda", commentò un altro giovane novizio, unendosi alle battute.

Lo presi come un buon momento per congedarmi. Scossi la testa borbottando sottovoce in russo. In cosa mi sono cacciato?

Mi avviai verso l'uscita dirigendomi ai dormitori dei novizi. I guardiani avevano i loro piccoli appartamenti in un'ala separata dello stesso edificio. Sapevo di non avere tempo per riposare prima del mio prossimo turno di guardia al campus, ma avevo qualche minuto per fare la doccia e cambiarmi. Speravo che fosse sufficiente a rinvigorirmi per il resto della giornata.

Tuttavia, prima di uscire dalla palestra, sentii il mio nome.

"Belikov." Mi voltai e vidi il guardiano Petrov un paio di metri più indietro. "Posso parlarti un momento?"

In quanto capitano della guardia scolastica, anche voleno, non potevo dirle di no. Prima di raggiungerla, diedi una rapida occhiata all'orologio sul muro e sperai non ci volesse troppo tempo.

"Volevo ringraziarti per aver difeso Rose e averla presa come tua allieva." Alberta aveva più del doppio dei miei anni, ma poteva ancora facilmente richiamare l'attenzione. Rimasi sorpreso nel vedere i suoi occhi addolcirsi al nome della giovane delinquente. Era ovvio che avesse una specie di debolezza per Rose. "È testarda e ha uno dei peggiori temperamenti che abbia mai visto, ma è anche estremamente talentuosa e dedita a ciò in cui crede. Con il giusto tutoraggio, potrebbe essere migliore di tutti noi un giorno. Ho provato a prenderla sotto la mia ala protettrice prima che le ragazze fuggissero due anni fa, ma non sono mai riuscita a comunicare del tutto con lei. Spero sinceramente che la tua esperienza sia diversa ".

Fui contento di vedere che c'era qualcun altro che ne riconosceva il potenziale, ma iniziai a dubitare della mia capacità di addestrarla. Se Alberta - che la conosce da quasi tutta la vita - non riusciva a legare con lei, come avrebbe reagito a qualcuno che ha appena incontrato? Soprattutto, io ero proprio quello che l'aveva riportata nella prigione dalla quale era disperatamente fuggita qualche anno fa. In ogni caso, conoscevo le mie responsabilità e avrei fatto del mio meglio per domare quella ragazza selvaggia.

"Grazie Guardiano Petrov. Farò del mio meglio e la terrò aggiornata sui suoi progressi."

"Dimitri," sorrise, "per favore chiamami Alberta. Adesso vai a riposarti, questo giorno promette di essere una sfida per te." Si voltò e se ne andò, lasciandomi fare lo stesso. Uscii e feci il rapido percorso attraverso il cortile.

Alberta mi aveva incoraggiato molte volte a essere più disinvolto con lei, come facevano gli altri guardiani. Mentre ci rivolgiamo l'un l'altro per titolo di fronte agli studenti e in contesti più formali, i guardiani generalmente si chiamano a vicenda semplicemente per nome o cognome. Dopo la laurea, avevo seguito questa stessa abitudine e strinsi molte amicizie. Dopo l'omicidio di Ivan, tuttavia, scelsi di essere meno informale. Qualcosa di semplice come essere disinvolto e abbassare la guardia avrebbe potuto portare a un fatale errore. L'avevo imparato in prima persona e non avevo intenzione di fare lo stesso errore due volte. Le mie capacità e la mia reputazione mi hanno aiutato a creare molti contatti e connessioni nella rete dei Guardiani, ma pochi amici. Anche se avevo ancora alcuni amici di scuola e lavoro prima della morte di Ivan, ero stato meno socievole negli ultimi mesi. Adesso ero anche lontano dalla mia famiglia, chiamavo solo occasionalmente per sapere le novità e aggiornarli sulla mia posizione e sul mio incarico. Non riuscivo a pensare a nessuno che potessi considerare vicino. Di tanto in tanto mi sentivo solo, ma barattavo volentieri l'alternativa in cambio della maggior concentrazione possibile sulle mie responsabilità.

Dopo pochi minuti, raggiunsi il mio dormitorio. Sapevo che era solo leggermente più grande di quelle degli studenti, ma mi andava bene. Alcuni degli insegnanti di ruolo e dei dipendenti a tempo indeterminato vivevano in appartamenti completi di tutto non lontano dal cuore del campus. C'erano anche alcune case di città disponibili per i Moroi che vivevano qui con le loro famiglie. Era raro che i Dhampir si sposassero, ancora più raro che un Dhampir e un Moroi si sposassero e mettessero su famiglia, quindi tutte le case a schiera occupate appartenevano ai Moroi.

Per quanto mi riguardava, la mia stanza era più che sufficiente. Non conteneva più del necessario. Un letto, un tavolo e alcune sedie, una piccola libreria. La differenza maggiore tra il mio alloggio e quello degli studenti, era il piccolo angolo cottura, che usavo raramente se non per preparare il caffè. L'unica decorazione era la mia crescente collezione di libri. Rappresentavano i soli momenti di svago che mi concedessi, e anche quelli erano brevi.

Mi spogliai, appesi la mia giacca a un gancio vicino alla porta e gettai i miei vestiti nel cestino all'angolo. Posai rispettosamente il mio paletto d'argento sul tavolo prima di immergermi nel calore della doccia. I muscoli delle spalle e della schiena erano doloranti, non tanto per l'azione quanto per l'inazione di stare sull'attenti. Spesso era più difficile restare fermi che attaccare. Il calore penetrò lo stress e sentii la rigidità allentarsi. Dopo solo pochi minuti, uscii e mi preparai per il mio turno successivo.

Prima di andare, mi legai i capelli sulla nuca. Mi sfioravano le spalle quando erano sciolti, erano più lunghi della maggior parte dei guardiani maschi (e anche di alcune femmine). Sapevo che probabilmente avrei dovuto tagliarli, ma nascondevano i segni della mia professione. Nel riflesso dello specchio e della porta a vetri della doccia, potevo vedere un lungo marchio della promessa a forma di S sul mio collo con quelle che sembravano tre "X" su entrambi i lati. I molnija a forma di croce erano frastagliati, un po' come dei fulmini. Una volta ho sentito un guardiano scherzare sulla possibilità che rappresentassero la velocità con cui colpiamo i nostri nemici: veloce come un fulmine.

Invece, io vedevo sei volti. Uno per ogni Strigoi che avevo ucciso. I miei sei incontri con la morte. Le sei volte in cui ero stato direttamente responsabile di aver strappato una vita, anche se era senza anima. Vedevo anche altre due facce, le vite dei miei amici perse a causa della mia negligenza.

Rimisi il paletto nella fondina e mi misi la giacca, pronto per il prossimo incarico.