Il viaggio, nonostante fosse lungo, fu piacevole. Tra il caffè e la conversazione, le ore passarono molto più velocemente di quanto avrebbero dovuto. Rimasi sorpreso dal fatto che Tasha e io non fossimo a corto di cose di cui parlare. Sembrava quasi come ai vecchi tempi, prima della morte di Ivan. Era bello abbattere quei muri che sentivo di erigere costantemente per proteggermi in quei giorni.

"Allora, una gita sulla neve. Sembra divertente. Sei entusiasta di battere di nuovo le piste?" Mi prese in giro.

"Sappiamo tutti come è andata a finire l'ultima volta." Risposi scherzosamente, non gioendo del ricordo di quanto fossi stato dolorante il giorno successivo. "Sfortunatamente, dovrò fare dei turni extra durante il viaggio. Dal momento che si tratta di una nuova location, stiamo tutti dedicando un po' più di tempo per assicurarci che la sicurezza sia totale. La natura imprevedibile di alcuni recenti attacchi ha messo tutti all'erta e non vogliamo correre alcun rischio. "

"Ti fanno lavorare un sacco qui, vero? Non ricordo che Ivan ti abbia mai tenuto così impegnato..."

"Mi trovo in una situazione un po' diversa rispetto agli altri guardiani scolastici. Il programma di formazione aggiuntivo di Rose occupa la maggior parte del mio tempo extra". Non mi stavo lamentando, non vedevo l'ora che arrivassero le nostre lezioni, ma insieme ai miei turni di guardia non mi lasciavano molto tempo libero.

"Hai mai pensato di tornare a fare il guardiano privato per le famiglie Moroi?"

"Farò la guardia alla principessa Vasilisa non appena si sarà diplomata."

"Sì, ma probabilmente non sarà un incarico più leggero. Lissa è l'ultima della sua linea. Sarà sotto una minaccia quasi costante. Difficilmente potrai fare una pausa o rilassarti."

"Sono sicuro che Rose e io saremo in grado di gestirlo," la rassicurai.

"Sì, Rose sembra devota quasi quanto te," potevo sentire la sua chiara approvazione per Roza, anche attraverso la sua battuta scherzosa. "Ti sei trovato una piccola studentessa coi fiocchi. Sono sicura che voi due potete gestire qualsiasi cosa, ma è il caso che tu lo faccia? Non ti piacerebbe avere qualcosa di più vicino alla normalità?"

Risi sommessamente, quasi affascinato dal fatto che lei pensasse che fosse possibile per me - per qualsiasi guardiano - avere qualcosa di simile alla normalità. "Sarebbe carino Tasha, ma la normalità non ha davvero posto nella vita dei guardiani."

"Ma se potesse?"

Sembrava così ottimista. Talmente speranzosa che in realtà mi vergognavo un po' di quanto mi avesse infastidito. Però non le dissi nulla. Sapevo che non intendeva stuzzicare un mio nervo scoperto. Non capiva che per quanto lo volessi, non avrei mai avuto le opportunità che aveva lei. Invece sorrisi, anche se senza traccia di umorismo.

"Tasha, se riesci a trovare un modo per offrirmi lo stile di vita 'moglie, figli e staccionata bianca', allora sono tutt'orecchi."

La nostra conversazione si interruppe per un po' e scivolammo entrambi in una tranquilla contemplazione personale.

Tasha guardò semplicemente fuori dal finestrino il paesaggio che cambiava gradualmente. In un attimo o due, era così presa dai suoi pensieri che non si era accorta che si stava mordendo un'unghia. Sapevo che era una vecchia abitudine di cui cercava di liberarsi da anni, ma per un momento fu bello vedere che alcune cose non erano cambiate. Decisi di distogliere lo sguardo piuttosto che farglielo notare. Al momento avevo la mia mente con cui lottare.

Molti dei miei pensieri caddero nel regno dell'autocommiserazione. La maggior parte dei giorni, ero soddisfatto del mio destino nella vita. Sapevo che stavo svolgendo un ruolo necessario, ero bravo in quello che facevo e stavo aiutando gli altri. Tuttavia, era sempre più difficile rimanere semplicemente soddisfatti. Volevo di più. Volevo cose che non avrei potuto avere. Sentivo quella frustrazione divorarmi.

Per fortuna, non ebbi occasione di rimuginare sulla mia delusione troppo a lungo. Dopo un po' di tempo persa tranquillamente nei suoi pensieri, Tasha riportò la conversazione su argomenti più leggeri.

Come avevo fatto con Ivan in questo tipo di gite, rimasi come una guardia vicino a Tasha. Era bello non nascondersi nell'ombra. Avemmo l'occasione di parlare e lei chiese persino la mia opinione su alcuni dei regali che stava acquistando.

Mi sorprese quando disse che voleva prendere qualcosa per Rose. Era un po' strano che fosse così decisa a prendere qualcosa per una ragazza che aveva incontrato solo poche ore prima, ma non sarebbe stato l'impulso più strano a cui Tasha avesse ceduto. Forse le due in qualche modo si erano trovate meglio di quanto pensassi.

"Sto pensando a un vestito. La poveretta trascorre tutto il giorno con te e un intero gruppo di ragazzi alle prime armi, non facendo altro che imparare a combattere e discutere di strategie dei guardiani. Probabilmente non ha abbastanza opportunità per mostrare il fatto che è una ragazza. Chissà se quei ragazzi se ne sono accorti!"

Ero abbastanza certo che sapessero quanto fosse femminile Rose. Per esperienza personale, era difficile non vederlo. Avevo visto anche troppi suoi compagni di classe che la fissavano per sapere che non ero solo.

"Che ne dici di questo? Sarebbe stupenda!" Indicò qualcosa dietro di me, e semplicemente sulla base della sua eccitazione, ebbi il terrore di guardare.

Aveva il collo alto con un taglio asiatico, ma era facile vedere che il tessuto avrebbe aderito pericolosamente alle sue curve. Non riuscivo a pensare rapidamente a un modo per dissuadere Tasha da quella scelta senza che lei facesse domande.

"Cosa ne pensi, Dimka? Nero o rosso? Li hanno entrambi nella sua taglia."

"Rosso." Lo dissi un po' troppo velocemente, prima ancora che avesse finito la sua ultima domanda. L'ultima cosa di cui avevo bisogno era Rose con un altro vestito nero.

Tasha però sembrò non accorgersi di nulla. "Hai ragione. Rose merita di distinguersi. Il rosso è più da lei."

Feci un piccolo sospiro di sollievo mentre lei portava il vestito davanti al bancone.

Terminò rapidamente il resto dei suoi acquisti e si offrì di aiutarmi con i miei. Rifiutai. Tutto quello che avevo intenzione di mandare alla mia famiglia era stato inviato più di una settimana prima. L'unica altra persona per cui potevo immaginare di fare shopping era Rose. Una parte di me voleva farlo, ma non ero sicuro di come gestire la cosa senza rovinare il nostro delicato rapporto mentore-allieva.

Con nient'altro da fare, ordinammo del cibo da un vicino locale di hamburger prima di tornare all'Accademia. Eravamo circa a metà del nostro pranzo prima che la nostra leggera conversazione prendesse di nuovo una svolta pesante.

"Dicevi sul serio?" La sua domanda era così completamente fuori contesto che non avevo idea di cosa stesse parlando.

"Come scusami?"

Rubò un'altra delle mie patatine fritte e, con un sorriso, ripeté la sua domanda. "Intendevi davvero quello che hai detto prima sull'ascoltare qualsiasi idea avessi su quella staccionata bianca che volevi?"

L'avevo detto in modo sarcastico, ma dall'espressione del viso di Tasha, lei l'aveva preso a cuore e aveva di sicuro qualcosa in mente. Anche se dubitavo che avrebbe mai funzionato, non potevo dire che non fossi incuriosito. Inarcai le sopracciglia e attesi che continuasse.

"Diventa il mio guardiano."

Quasi mi strozzai con il mio sorso d'acqua, riuscendo a malapena a riprendermi prima di rendermi ridicolo.

Continuò, tutte le sue parole ora pronunciate velocemente. "Sai che proteggermi sarebbe diverso che proteggere quasi tutti gli altri Moroi. Sai che so cavarmela da sola. Anche oggi, hai potuto rilassarti più di quanto sono sicura che tu abbia mai fatto con qualsiasi altro Moroi. Ammettilo..."

Aveva colto nel segno. Inconsciamente o no, sapevo che Tasha non era impotente. Semmai, sarebbe stata lì a combattere al mio fianco, che lo volessi o no. Ovviamente ero sempre in allerta. Osservavo l'area e scansionavo le minacce, ma in genere non conversavo e interagivo con coloro che stavo sorvegliando come avevo fatto con Tasha.

"Hai ragione, Tasha. Mi sono comportato diversamente con te rispetto a chiunque altro. Ma perché ora vuoi avere un guardiano? Non ne hai chiesto uno per anni."

"Oh, non potrebbe importarmi meno di avere un guardiano che mi protegga e tu lo sai," liquidò la mia domanda con un gesto disinvolto. "Sono più preoccupata per te. Meriti di meglio di quello che il destino ti ha dato, Dimitri. Tutti voi guardiani meritate di meglio. Tuttavia, non posso aiutare personalmente ognuno di loro. Posso però offrire a te una via d'uscita. "

"Una via d'uscita? Mi piace quello che faccio, Tasha. Certo, la mia carriera presenta alcuni aspetti negativi, ma non riesco a immaginare di fare nient'altro."

"E non faresti altro," insistette. "Saresti comunque un guardiano. Ma quando si tratta di sorvegliare, è davvero importante chi sia il tuo incaricato? Non sono la Principessa Dragomir, lo so, ma forse ho qualcosa in più da offrire rispetto a lei."

Proteggere l'ultimo Dragomir era un grande onore. Ero rimasto sorpreso quando mi avevano assegnato a lei. Tuttavia, con la situazione unica di Vasilisa, sarebbe stata costantemente minacciata. Non riuscivo a pensare a un ruolo più attivo se non nella Guardia Reale della Regina stessa. "E cosa stai offrendo esattamente?"

Distolse lo sguardo, esitante e quasi... timida? Tasha era tipicamente fiduciosa in tutto ciò che perseguiva, usando quella fiducia per soverchiare le opinioni che gli altri si erano fatti di lei in base al suo aspetto fisico. Vedere anche solo un po' di insicurezza in lei mi meravigliò.

"Be'... col tempo... forse... il nostro rapporto potrebbe cambiare. Ci siamo avventurati su quel sentiero una volta ed è stato interrotto, forse prima del tempo."

Stava parlando della nostra breve relazione anni addietro. Era stato prima della morte di Ivan, circa un anno dopo il mio diploma. Era durata qualche settimana, prima che il mio lavoro di guardiano di Ivan e il viaggio che comportava mettessero troppa distanza tra noi e le cose semplicemente svanissero. Era stata una rottura pacifica e rimanemmo amici anche dopo, ma ora era ovvio che qualunque cosa avessimo allora non sarebbe mai arrivata a nulla. O almeno lo era per me.

Mi sedetti di nuovo al nostro tavolo, prendendo un respiro profondo e scrollandomi di dosso la sorpresa che aveva accompagnato la sua offerta.

Forse il mio silenzio la innervosì, perché aggiunse tranquillamente: "Non devi dire nulla adesso".

Distolsi lo sguardo senza dire una parola, ancora un po' sbalordito dalla proposta per riuscire ad assorbirla completamente, tanto meno commentarla.

Quando finimmo il nostro pasto, era tempo di tornare indietro. Caricammo la macchina e ci incamminammo lungo l'autostrada quasi deserta. Questa volta, il tragitto fu silenzioso quando Tasha si addormentò per circa mezz'ora durante il viaggio. Fui grato per quel silenzio.

Aiutai a portare alcune delle buste di Tasha dall'auto alla cabina, il sole basso all'orizzonte. Mancavano solo due ore circa prima che dovessi alzarmi di nuovo per iniziare la mia sessione di allenamento mattutina con Rose.

"Grazie, Dimka. Il tuo aiuto ha significato molto, soprattutto perché so che ti scombussolerà l'intera giornata." Offrì un piccolo sorriso di scuse quando raggiungemmo i gradini che portavano al portico della capanna. "Riesci a riposarti un po' prima di dover lavorare?"

"Un po', ma ho affrontato di peggio. Non preoccuparti"

Il mio tentativo di rassicurarla sembrò farla sentire un po' più dispiaciuta. "Lo so."

Misi le borse oltre la porta, pronto per tornare indietro e dormire un po'. Mentre la salutavo, mi chinai per baciarla sulla guancia.

Le mie labbra però non incontrarono la sua guancia. All'ultimo secondo, aveva girato leggermente il viso, allungandosi per catturare il mio mento e tenermi fermo contro le sue labbra un momento più a lungo finché la mia sorpresa non mi fece tirare indietro. Ero sicuro di sembrare scioccato, ma se era così, lei non sembrò offesa dalla mia espressione.

"Intendevo davvero quello che ho detto prima, Dimitri. La mia offerta. Non devi rispondere subito, non me ne vado fino a dopo il viaggio in montagna, ma promettimi che almeno ci penserai. Ti meriti tutto ciò che la vita ha da offrire."

"Ci penserò." Le parole uscirono spontanee, quasi automaticamente ma, come mi resi conto mentre facevo la lunga passeggiata verso il mio appartamento... in realtà le intendevo davvero.

Quello che Tasha stava offrendo era senza precedenti. Gli uomini Dhampir raramente avevano l'opportunità di godersi la vita coniugale o la paternità, almeno non senza la disgrazia di lasciare la loro posizione di guardiano. Avevamo relazioni, ma di solito erano con altri Dhampir e non duravano mai a lungo. Molti Moroi pensavano che i Dhampir fossero al di sotto di loro e lo stile di vita dei guardiani di certo non agevolava relazioni stabili.

Per le donne Dhampir non era molto più facile. Sebbene diventassero spesso madri, di solito ciò era il prodotto di una relazione a breve termine, una relazione occasionale o anche solo un'avventura di una notte. Le loro gravidanze non erano il risultato dell'amore e del rispetto reciproci, ma del bisogno che la nostra razza sopravvivesse. Due Dhampir non potevano riprodursi insieme.

Per quanto affermassi di stare bene con il mio stile di vita da guardiano, era una vita solitaria. Mi mancavano i suoni della mia famiglia che viveva intorno a me. Desideravo ardentemente una compagna con cui condividere la mia vita. Fare la guardia a Ivan aveva diminuito un po' il senso di solitudine, ma avevo sempre avuto la strana sensazione di intromettermi nella casa e nella famiglia di qualcun altro. Ero certo che la sensazione mi avrebbe accompagnato con qualsiasi Moroi, compresa Vasilisa. Sarei sempre stato un estraneo, ovunque vivessi.

Quello che Tasha stava offrendo era diverso però. Sì, sulla carta, sarei stato la sua guardia. Lei sarebbe stata sotto la mia protezione. Ma non sarebbe stata solo il mio datore di lavoro. Era un'amica. Avrebbe potuto essere di più. Mi avrebbe concesso di essere di più. Ma potevo davvero concedermelo?

Stavo per uscire dal bosco, dirigendomi verso gli appartamenti dei guardiani quando superai Janine. Doveva essere di pattuglia. Non riuscivo a pensare a nessun altro motivo per cui fosse lì fuori in quel momento. Annuii rispettosamente in segno di saluto.

"Guardiano Belikov, giusto?" Si fermò accanto a me.

"Sì signora."

"Non siamo stati presentati formalmente. Sono il guardiano Janine Hathaway." Non aveva davvero bisogno di presentazioni, la sua reputazione era ben nota e ben meritata.

Presi la mano che mi veniva offerta con una stretta decisa. "È un piacere conoscerla."

"Ho sentito che devo ringraziare te per la permanenza di mia figlia qui e per i progressi che ha fatto negli ultimi mesi. Sono grata che tu abbia investito così tanto nella sua educazione. Posso solo sperare che se ne dimostri degna."

Sussultai internamente, sentendo la delusione quasi tangibile che nutriva per Rose. "È una grande studentessa. Ha avuto le sue difficoltà, ma è davvero migliorata e onestamente credo che abbia il potenziale per essere una straordinaria guardiana. È davvero un piacere lavorare con lei".

Lei sbuffò. "Apprezzo che tu lo dica, ma so meglio di chiunque altro che può essere una vera spina nel fianco. Tuttavia, non mi dispiacerebbe assistere a una delle vostre sessioni di allenamento. Il guardiano Petrov mi ha fornito alcuni rapporti sui suoi progressi, ma mi piacerebbe vedere cosa è capace di fare con i miei occhi."

"Sono sicuro che potremmo organizzare qualcosa. Di solito facciamo una sessione mattutina alle sei, ma potrebbe essere meglio per lei partecipare alla nostra sessione serale. Ho appena terminato un incarico notturno e molto probabilmente le farò fare un po' di rinforzo e cardio da sola invece di lavorare sulla tecnica e sul combattimento". Volevo che Rose desse il meglio di sé, e anche se non avevo dubbi che si sarebbe esibita bene mentre sua madre guardava, sapevo che avrebbe fatto ancora meglio se non fossimo stati entrambi stanchi.

"Ho un'idea migliore, se lo permetti. Perché non ti riposi un po', posso lavorare io con Rose stamattina." Tecnicamente sembrava un suggerimento, ma il suo tono sottintendeva che non avrei dovuto rifiutare. C'era una certa severità nella sua voce, ma potevo anche vedere un piccolo accenno di supplica, come se volesse un po' di tempo da sola con Rose ma avesse bisogno di una ragione.

Ero ancora un po' titubante. Il rapporto di Rose con sua madre era quasi inesistente. Ciò che c'era era pieno di amarezza. Dopo la scena nella classe di Alto, ero sicuro che ci sarebbe stato bisogno di un mediatore. Tuttavia, forse sarebbe stato meglio lasciare che le due donne tirassero fuori la loro frustrazione e andassero oltre.

Accettai e lei sembrò immediatamente sollevata. Non dubitavo che Rose me l'avrebbe fatta pagare per questa decisione, ma quella lotta avrebbe dovuto aspettare.

Una volta arrivato al mio appartamento, non vedevo l'ora che la mia giornata finisse. Erano successe troppe cose quel giorno; c'era troppo a cui pensare. Sapevo che avrei dovuto dormire un po'. Le ore extra che mi ero assicurato passando la sessione di allenamento mattutina di Rose a sua madre avrebbero comunque solo alleviato la mia stanchezza.

Tuttavia, non riuscii a placare la mia mente. Per la prima volta da mesi, avrei voluto che Ivan fosse qui per parlare. Da molto tempo non sentivo così tanto la sua mancanza.

Alla fine, il bisogno fisico di dormire vinse e scivolai nell'incoscienza.