Prima ancora che i miei occhi si concentrassero sull'ambiente circostante, potevo sentire l'odore del sangue e il persistente fetore di morte nell'aria. Ci volle meno di un secondo per tirare fuori il mio paletto e solo pochi istanti in più per farmi strada attraverso la porta sul retro della casa. Il mio cuore batteva all'impazzata mentre mi avviavo verso la parte anteriore dell'abitazione, verso il soggiorno. Di tanto in tanto guardavo da una parte o dall'altra, controllando eventuali minacce ma sapendo già che se n'erano andate da tempo. Alla fine, quando i miei piedi mi portarono istintivamente e all'orrida scena finale, lo vidi. Ivan. Avevo rivissuto questo sogno... incubo... ricordo così tante volte che non gli controllai nemmeno il polso. Fissai semplicemente il mio migliore amico, il Moroi che avrei dovuto proteggere. Lasciai che il senso di colpa mi travolgesse come molte altre volte prima di allora. Al suo fianco c'era il mio partner, Stefan Radu. Giaceva con il collo ruotato in una strana angolatura e i suoi occhi si limitavano a fissarmi, vuoti e accusatori. "Dov'eri?" sembravano dire. Volevo chiedere perdono, ma ero già troppo tardi. Era sempre troppo tardi.

Il paletto mi cadde dalle mie mani mentre cadevo in ginocchio. Era inutile cercare di salvarli adesso. Rimasi semplicemente a fissare i due uomini davanti a me. Iniziai a chiedermi "e se..." E se avessi mandato il Guardiano Radu a prendere le cose che mancavano per cena quella sera e io fossi rimasto qui? E se avessi semplicemente aspettato a consegnare il pacco per la mia famiglia all'ufficio postale? E se avessi insistito perché venissero con me? E se avessi scelto un'altra ora o un altro giorno per svolgere quelle commissioni apparentemente insignificanti?

All'improvviso, una mano si posò dolcemente sulla mia spalla. Ero così concentrato sulla scena davanti a me che non avevo sentito nessuno avvicinarsi. Feci per prendere il paletto quando sentii la sua voce. "Non dovresti incolpare te stesso. Non avresti potuto impedirlo e non è colpa tua. Loro lo sanno. Tu lo sai. Io lo so. Non vorrebbero che rivivessi questo momento notte dopo notte. Vorrebbero che andassi avanti, che li ricordassi e vivessi la tua vita con gioia, non con dolore e rimpianto ".

La sua voce era familiare, confortante. Avevo sentito queste stesse parole (o qualcosa di simile) da altri, ma per una volta non sembravano pietose o amareggiate. Per una volta ci credetti. Il dolore e il senso di colpa non svanirono, ma diminuirono. Sentii il desiderio di andare avanti piuttosto che guardarmi indietro.

Alla fine allontanai lo sguardo dai cadaveri dei miei amici per guardare la persona accanto a me. Lo shock di vedere chi fosse quasi superò lo shock di vedere la morte indugiare da così vicino. Anche se non avevo mai avuto un visitatore, qualcuno che mi desse conforto, durante questi sogni prima, lei era l'ultima persona che mi sarei aspettato. Forse mia madre, o mia nonna, o anche una delle mie sorelle. Forse il mio mentore, Galina. Non Rose.

Ma Rose era lì. I suoi capelli le scendevano lungo la schiena come un velo che fluttuava dolcemente. Un piccolo sorriso le apparve sulle labbra, triste e speranzoso. Ma quello che mi colpì di più furono i suoi occhi. Erano marrone scuro e infinitamente profondi. Dentro di loro vidi l'accettazione, la promessa, la comprensione e qualcosa di completamente irriconoscibile eppure disperatamente essenziale. Rimasi stupito di trovare tutto ciò di cui avevo bisogno nel suo volto.

Le toccai la mano, ancora appoggiata sulla mia spalla, mentre mi trovavo davanti a lei. Le mie dita formicolavano di elettricità nel punto in cui la nostra pelle si toccava. Non ero più inginocchiato, ma provavo ancora un certo timore reverenziale di fronte a questo angelo della misericordia che sembrava capire il mio dolore e portarlo via. Con i suoi occhi e con il suo sorriso, offriva tutto ciò che il mio cuore desiderava. Tutto quello che dovevo fare era allungare la mano e accettarlo. Sentii il desiderio di prenderla semplicemente tra le mie braccia e non lasciarla mai andare. Il suo sorriso si illuminò quando mi avvicinai di un passo, colmando il piccolo spazio che ci separava mentre la raggiungevo prima di...

Mi svegliai di soprassalto al suono incessante della mia sveglia. Erano le 4 del pomeriggio, prestissimo per la mattina vampiresca e molto prima che gli studenti si svegliassero. Il mio respiro era pesante per il vago ricordo del mio sogno, la mia pelle formicolava mentre i miei vestiti erano impregnati di sudore freddo. Mi tolsi le coperte e scossi la testa per schiarirmi la mente mentre mi dirigevo verso la doccia. Svegliarsi presto faceva parte della nuova routine che avevo adottato nelle ultime settimane da quando avevo preso Rose come studentessa. La lezione di Rose non iniziava prima delle 5, ma preferivo iniziare un po' prima per allenarmi. Facevo la maggior parte degli esercizi con i pesi insieme a Rose, più qualche altro lavoro di equilibrio e flessibilità, ma era più facile fare la mia corsa mattutina da solo. Il suo ritmo era ancora significativamente più lento del mio e, sebbene le chiedessi solo tre miglia ogni mattina e pomeriggio, io preferivo correre da cinque a sette miglia tutte le mattine.

Per quanto non mi piacesse lasciare il mio letto così presto, devo ammettere che aveva alcuni vantaggi. I Moroi possono sopportare di essere esposti alla luce del giorno, ma per loro non è piacevole. Per questo motivo seguono un orario notturno. Nonostante i Dhampir non siano suscettibili alla luce solare più di un normale essere umano, generalmente manteniamo gli stessi orari dei Moroi, che per me significava vivere una vita notturna. Tuttavia, desideravo ardentemente il calore del sole e svegliandomi prima del solito, ero in grado di godermi le ultime ore di sole prima del tramonto mentre correvo in pista.

La corsa era anche il mio momento preferito perché consentiva alla mia mente di vagare. Qualcosa nel ritmo regolare dei passi mi permetteva di scivolare in uno stato quasi ipnotico. Spesso i miei pensieri andavano nella stessa direzione dei miei sogni: la mia famiglia o Ivan, l'occasionale vecchio ricordo d'infanzia. Oggi continuavo a rivedere i flash del mio sogno precedente. Sembrava contorto, ma riuscivo a ricordarne piccoli frammenti. Rose in piedi accanto a me mentre piangevo il mio migliore amico e il mio partner. La comprensione e l'accettazione che alleggerivano il mio dolore e il mio senso di colpa. Il momento in cui mi avvicinai a lei. Niente di tutto ciò aveva senso alla luce del sole calante, ma quei ricordi casuali mi portavano ancora un senso di pace. Stranamente, era quella pace che mi confondeva e mi preoccupava di più.

Non avrei davvero dovuto pensare a Rose, tanto meno sognarla. Una cosa era passare del tempo con lei durante le esercitazioni, discutere del suo insolito legame con la principessa, pensare ai suoi bisogni mentre pianificava le sue sessioni di allenamento, o sentirmi coinvolto nella sua istruzione e carriera come suo mentore. Questo, tuttavia, non era solo insolito, era inaccettabile. Cercarla - inconsciamente o no - per conforto, comprensione o persino amicizia era una linea che non avrei dovuto oltrepassare. Non potevo però fare a meno di apprezzare quella pace momentanea che la sua presenza mi aveva donato durante il quell'incubo. Sebbene fosse solo un sogno, sapevo che aveva anche un effetto un po' confortante (almeno per me) nella realtà. Poteva darmi sui nervi come nessun altro, ma a volte mi faceva anche sentire abbastanza rilassato da abbassare alcune delle mie barriere. Era come se mi capisse e mi accettasse, piuttosto che semplicemente rispettare me e il mio passato. Era una cosa che non avevo mai cercato, ma era comunque difficile ignorarla completamente.

Dopo la mia corsa, mi restavano pochi minuti prima che Rose arrivasse per l'allenamento. Tirai fuori il mio romanzo e mi sdraiai sul materassino ad aspettarla. Nonostante stesse migliorando in quanto a puntualità, la nostra prima sessione mattutina era la più imprevedibile. Avevo a malapena terminato una sola pagina prima che aprisse la porta. Un rapido controllo dell'orologio mi disse che era in ritardo di soli due minuti, molto probabilmente un nuovo record.

"Whoa, Dimitri," la sua borsa sbatté sul pavimento e io mi preparai al sarcasmo che potevo già sentire nella sua voce. "Mi rendo conto che al momento sia una hit attualissima nell'Europa dell'est, ma non pensi che potremmo ascoltare qualcosa che non sia stato registrato prima che io nascessi?"

La guardai fugacemente e fui tentato di alzare gli occhi al cielo come l'avevo vista fare tante volte. Avevo lasciato acceso il lettore CD dopo aver lavorato ai sacchi da boxe e la radio aveva iniziato a suonare "When the Doves Cry" di Prince. Questa canzone era anche più vecchia di me. Anche se non si sarebbe mai classificata nella mia top 100, non era nemmeno una canzone orribile, ma sapevo quanto le piacevano le nostre battute mattutine, quindi la assecondai.

"Cosa ti importa? Sarò io ad ascoltarla. Tu sarai fuori a correre."

Rose arricciò il naso mentre stirava le gambe, e poi tirò fuori la lingua scherzosamente. Nessuna replica tagliente; un punto per Dimitri. Soffocai una risatina mentre tornavo al mio libro.

"Ehi," la sentii passare alla successiva serie di allungamenti, "ma a che serve tutto questo correre? Voglio dire, capisco l'importanza della resistenza e tutto il resto, ma non dovremmo passare a un po' di combattimento? Continuano a farmi a pezzi durante gli allenamenti di gruppo."

Era da un po' che Rose non metteva apertamente in discussione il programma di addestramento che avevo messo a punto per lei. Anche se avevamo rivisto alcune mosse base di corpo a corpo, non avevamo ancora mai combattuto insieme. Mi chiesi tuttavia se stesse solo scherzando. "Forse dovresti colpire più forte"

"Dicevo sul serio." Dal tono nella sua voce, lo immaginavo.

"Difficile capire la differenza." Misi da parte il mio libro e fissai il soffitto mentre riflettevo su come risponderle. Sapevo che non stava cercando di essere irrispettosa, ma era semplicemente curiosa di sapere perché mi fossi fissato tanto su qualcosa di così elementare. Meritava una risposta onesta. "Il mio lavoro è prepararti a difendere la Principessa e combattere creature oscure, giusto?"

"Sì." Sentii gli angoli delle mie labbra sollevarsi quando avvertii l'eccitazione nella sua voce. Solo un novizio inesperto avrebbe potuto essere così desideroso di scendere in campo e affrontare una sfida tanto spaventosa.

"Allora dimmi una cosa: supponiamo che tu riesca a rapirla di nuovo e a portarla al centro commerciale", per quanto Rose fosse maturata nell'ultimo mese, io non avrei ancora escluso tale possibilità. "Mentre siete lì, uno Strigoi vi assale. Cosa fai?"

"Dipende dal negozio in cui ci troviamo", rispose con un sorriso malizioso.

Le ho lanciai un'occhiataccia. Anche se avrei dovuto aspettarmi una risposta del genere, al momento non ero dell'umore per sentirla scherzare su questo argomento.

La sua espressione si rabbuiò e mi rispose con serietà: "D'accordo. Lo pugnalo con un paletto d'argento".

Alla fine mi misi a sedere. Questa risposta era più accettabile, ma era comunque prevedibile e, cosa più importante, era ancora errata. "Ah?" Sollevai un sopracciglio. "Hai un paletto d'argento? Per caso sai come usarne uno?"

Questo mi fece guadagnare un cipiglio. Sapevo che era un punto dolente per lei. I suoi coetanei erano nel pieno dell'allenamento con i paletti, ma a causa del tempo che aveva trascorso lontano dalla scuola, avevamo ancora un po' di strada da fare prima che iniziassi a insegnarle come usarne uno. Infusi di magia elementale, erano l'arma più letale di un guardiano e potevano uccidere uno Strigoi all'istante. Tuttavia, potevano essere letali anche per i Moroi e i Dhampir, se maneggiati in modo errato. Iniziavamo ad addestrare i novizi con le armi da fuoco nel loro primo anno, ma l'addestramento con il paletto non cominciava prima della metà del terzo anno.

"D'accordo. Lo decapito."

Mi stava rispondendo esattamente come avevo sperato, semplicemente elencando i tre modi in cui puoi uccidere uno Strigoi. "Ignorando il fatto che non hai un'arma per farlo, come compenseresti il fatto che potrebbe essere più alto di te di trenta centimetri?"

Si portò le mani ai fianchi e vidi svanire le ultime tracce della sua pazienza. "Bene, allora gli do fuoco."

"Di nuovo: con cosa?"

"Va bene, mi arrendo. Tu sai già la risposta, mi stai solo prendendo in giro. Sono al centro commerciale e vedo uno Strigoi. Cosa faccio?"

Incrociai il suo sguardo e mi assicurai di avere tutta la sua attenzione. "Corri."

Sembrò scioccata per un secondo e non la biasimai. Non era affatto la risposta che si aspettava, e non era affatto la risposta che la maggior parte dei guardiani si sarebbe aspettata. Tuttavia, quando ti trovi in una situazione per la quale non sei preparato, è importante sapere quando fuggire. Quando arriverà quel momento, farai meglio a essere pronto a correre. Il suo sguardo divenne ancor più interrogativo, ma non commentò oltre.

"Andiamo. Corro con te oggi." Pensai che il modo migliore per mostrare la mia dedizione alla lezione fosse dare l'esempio. Anche con la mia corsa di stamattina, sapevo che non sarebbe stato male correre di nuovo con lei. Ci dirigemmo in pista in silenzio.

Ancora una volta, le lasciai decidere il ritmo. Dopo pochi giri, dovetti rallentare un po' per adeguarmi di nuovo a lei. Con il fuoco negli occhi, mi lanciò un'occhiataccia e accelerò leggermente. Sapevamo entrambi che avrei potuto superarla facilmente, ma non voleva comunque sembrare debole. Sorrisi interiormente al suo piccolo spettacolo di competizione e lo registrai mentalmente come un altro modo per motivarla in futuro. Mantenemmo questo ritmo quasi fino alla fine della corsa di tre miglia, quando alcune voci - voci maschili - la chiamarono e la incitarono.

"Sei informa smagliante, Rose!" Per quanto innocente potesse sembrare, capii dall'ironia nella loro voce che non stavano parlando solo della sua tecnica di corsa.

Sorrise civettuola e salutò i suoi fan, rallentando leggermente nel frattempo.

"Stai rallentando," sbottai, tanto brusco da sorprenderci entrambi. "È per questo che i tuoi tempi non migliorano? Ti distrai facilmente?"

Le sue guance arrossirono leggermente e accelerò ancora una volta a un ritmo più veloce di quello che avevamo tenuto per la maggior parte della mattinata. Eguagliai la sua nuova velocità, ma la mia mente era ancora concentrata su quello che era successo pochi istanti prima.

Perché diavolo l'ho fatto? Ma sapevo già perché l'avevo aggredita. Ero arrabbiato per i commenti del ragazzo e ancora di più per la sua risposta amichevole. No... non arrabbiato o turbato. Quella sarebbe stata una reazione consona ad un mentore zelante. Forse le mie parole corrispondevano a ciò che avrei dovuto provare, ma il mio tono no. Il mio tono era possessivo e geloso. Geloso del fatto che quei ragazzi avessero il coraggio di flirtare con lei di fronte a me, e che lei avesse flirtato a sua volta con loro come se niente fosse. La gelosia non era una reazione auspicabile né accettabile da parte di un mentore. Avevo il diritto di provare una sorta di senso di protezione nei suoi confronti, ma non dissimile da quello di un padre o di un fratello. Quello - quello che avevo detto e come l'avevo detto - era tutt'altro che paterno. Non sapevo da dove venisse così inaspettatamente, ma ero felice che Rose non sembrasse trovarci nulla di sbagliato.

Rose improvvisamente rallentò per il suo giro di raffreddamento ed ero così distratto dalle mie stesse azioni che quasi non mi resi conto che la nostra corsa era finita. Controllai l'orologio e vidi che aveva limato di due minuti interi il suo tempo migliore. Se quello era il risultato del correre con lei, avrei dovuto farlo più spesso. Anche con il mio recente sfogo, sentii un moto di orgoglio nel petto mentre la rendevo partecipe del suo nuovo record mentre tornavamo in palestra per rinfrescarci e ripulirci prima che iniziassero le sue lezioni.

"Niente male, eh?" sorrise scherzosamente mentre camminava verso di me, praticamente ballando sui suoi passi per il picco adrenalinico residuo della corsa. "A quanto pare posso arrivare almeno al negozio della Limited prima che lo Strigoi mi raggiunga al centro commerciale. Non sono sicura di come andrebbe Lissa."

Sorrisi alla gioia infantile del suo traguardo. "Se rimanesse con te, starebbe bene." La mia mente e la mia bocca oggi sembravano andarsene per la tangente. Ancora una volta le parole erano quelle di un mentore, orgoglioso e lusinghiero, tuttavia il tono era tutt'altro che opportuno. Ebbi appena il tempo di registrare ciò che avevo detto e di notare il sorriso sorpreso che mi ero guadagnato da Rose prima che i suoi occhi diventassero leggermente sfocati.

Riconobbi lo sguardo dall'ultima volta che scivolò nella testa di Lissa, anche se non fu meno inquietante. Durò solo un momento, appena il tempo sufficiente per vedere cosa stava succedendo prima che sbattesse le palpebre e si concentrasse su di me. I suoi occhi stillarono puro terrore prima che si voltasse e decollasse in direzione dei dormitori dei Moroi.

Nonostante avesse appena macinato tre miglia e stabilito un nuovo record personale, stava correndo più veloce di quanto avessi mai visto. Per lo shock, rimasi congelato per un momento prima di iniziare a seguirla e chiamarla. Mi ignorò e corse più veloce. Aveva un certo vantaggio su di me, ma stavo lentamente guadagnando terreno dopo la mia mini maratona di 10 miglia quella mattina.

All'improvviso, apparve una pallida figura che fuggiva dalla direzione opposta e corse direttamente tra le braccia di Rose. Era la principessa Vasilisa. Rose la tenne stretta, accarezzandole i capelli e alternando parole rassicuranti e richieste di spiegazioni. Mentre si concentrava su Lissa, io stavo di guardia su di loro, pronto ad attaccare qualsiasi minaccia sconosciuta.

Alla fine, dopo pochi istanti, Rose fu in grado di concludere che qualunque cosa avesse terrorizzato la fragile Moroi era nella sua stanza. Tornammo lentamente indietro, prima che le lasciassi nell'atrio per verificare la presenza di ulteriori pericoli. Per la maggior parte, la stanza non sembrava così diversa da quella di molti altri studenti che si trovavano nel campus. Una stanza condivisa, una parte più vissuta dell'altra, con tocchi personali sparsi in giro. Tuttavia, c'era un elemento molto fuori luogo e più che lievemente inquietante. In mezzo a un letto, molto probabilmente quello di Vasilisa, c'era una volpe. Era morta, con il collo tagliato e la pelliccia e il letto circostante macchiati di sangue. I suoi occhi erano aperti e impassibili, congelati in quelli che probabilmente erano stati i suoi ultimi orribili e dolorosi istanti.

Dopo essermi assicurato che non ci fossero ulteriori problemi, chiusi gli occhi davanti a quello spettacolo inquietante e tirai fuori il telefono per chiamare il guardiano Petrov e la direttrice Kirova. Questo era più di un normale atto di vandalismo o bullismo, era qualcosa che intendeva provocare incubi e inviare un messaggio molto minaccioso al destinatario. Con un'ultima occhiata che mi fece venire i nodi allo stomaco, uscii dalla stanza per raggiungere le ragazze in corridoio e aspettare che arrivassero gli altri.

Ci vollero solo pochi minuti prima che guidassi l'intero gruppo nella stanza. La Preside si portò immediatamente la mano alla bocca per sopprimere un conato, mentre gli altri tre guardiani dominarono silenziosamente il loro shock alla vista dell'immagine sul letto. Nonostante quello che si possa pensare, non si supera mai realmente la presenza inquietante della morte, e questa era molto più difficile da ignorare quando le circostanze erano tutt'altro che prevedibili.

L'ultima persona che entrò nella stanza fu Rose, con la principessa ancora stretta tra le sue braccia. Avevo sperato che sarebbero rimaste nell'ingresso, ma sapevo che la curiosità e la natura protettiva di Rose avrebbero avuto la meglio su di lei. I suoi occhi si spalancarono quando vide la volpe mutilata, ma fece del suo meglio per coprire la sua nausea mentre stringeva più forte Vasilisa nel suo abbraccio e seppelliva il viso tra i capelli biondi della sua amica. Cercava conforto mentre lo dava.

Vasilisa si limitò a fissarla per un momento prima di liberarsi dalla stretta della sua protettrice. Stranamente, allungò la mano verso la povera creatura. Sopra il trambusto degli adulti che cercavano di trovare qualche spiegazione per quell'atto, udii il sussurro di Lissa. "Era ancora viva quando sono arrivata... a malapena." Si aggrappò a Rose per sostenersi mentre le sue gambe cedevano sotto di lei. "Oddio, si contorceva. Deve aver sofferto così tanto."

Il mio cuore si è spezzò per quella ragazza gentile e per ciò a cui aveva assistito. Tuttavia, la mia attenzione si riaccese quando la loro conversazione proseguì in maniera molto strana. Silenziosamente ma frettolosamente, Rose chiese: "Hai..."

"No. Volevo farlo... ho cominciato..."

"Lascia perdere. È una stupidaggine. Uno stupido scherzo. Ripuliranno tutto. Probabilmente ti daranno anche una nuova stanza, se vorrai." Le sue parole avevano lo scopo di consolare la sua amica, ma potevo sentire un'intensa paura dietro la sua voce. Non credeva che fosse uno scherzo sproporzionato. Sapeva che c'era un vero cattivo dietro questo gesto.

All'improvviso, gli occhi di Vasilisa si fecero selvaggi. "Rose... ti ricordi... quella volta..."

"Basta," Rose interruppe le sue parole e lanciò un'occhiata in giro per la stanza per vedere se qualcuno le avesse sentite. Cercai di essere più discreto possibile date le circostanze. "Lascia perdere. Questa non è la stessa cosa," continuò Rose.

"E se qualcuno avesse visto? E se qualcuno lo sapesse...?" Vasilisa era praticamente isterica e Rose stava cercando disperatamente di trattenerla per non attirare l'attenzione sulle loro strane parole.

"No." Rose stringeva così forte il braccio di Lissa che mi chiedevo se l'avrebbe ferita. "Non è la stessa cosa. Non ha niente a che fare con quello. Mi hai sentito?" La sua voce forte, severa e autoritaria si addolcì mentre abbracciava di nuovo la sua amica. "Andrà tutto bene. Andrà tutto bene."

La principessa Vasilisa annuì, ma era chiaro che nessuna delle due ragazze credeva veramente alle parole di Rose.

"Guardiano Belikov!" La mia testa scattò sull'attenti quando la Preside Kirova mi ordinò di accompagnare Rose alle sue lezioni. Nessuno di noi due voleva lasciare il nostro Moroi in uno stato così vulnerabile, ma non potevo disobbedire a un ordine diretto e mi fu assicurato che Vasilisa sarebbe stata accompagnata alla clinica e si sarebbero presi cura di lei.

Invece di portarla direttamente alla sua prima lezione, accompagnai Rose verso il suo dormitorio. Era ancora nella sua tenuta da allenamento e sembrava esserci qualche goccia di sangue sulla sua maglietta; prova della scena raccapricciante che avevamo appena lasciato. Ripetevo in silenzio la conversazione tra le ragazze più e più volte, cercando di dare un senso a qualsiasi cosa. Finalmente, a pochi passi dai dormitori delle novizie, mi fermai e mi voltai a guardarla in faccia.

"Tu sai qualcosa. Qualcosa su quello che è successo." Non era una domanda, sapevo che stava nascondendo qualcosa e lo faceva dal primo momento in cui era tornata al campus. "È questo che intendevi quando hai detto alla Preside Kirova che Lissa era in pericolo?"

I suoi occhi si spalancarono e capii di aver colpito nel segno. Eppure lei lo negò. "Non ne so niente. È soltanto uno scherzo malato." Cercò di allontanarsi, ma la trattenni per una spalla.

"Hai idea di chi possa essere stato? O del perché?"

Distolse lo sguardo mentre ci pensava per un minuto. "No. Nessun indizio." Nonostante la menzognera negazione di prima, sapevo che ora stava dicendo la verità. Non aveva davvero idea di chi si sarebbe abbassato a un tale livello.

"Rose," i suoi occhi incontrarono di nuovo i miei mentre posavo la mia seconda mano sull'altra spalla e cercavo di ottenere la sua attenzione e la sua fiducia in questa faccenda. "Se sai qualcosa, devi dirmelo. Siamo dalla stessa parte. Vogliamo entrambi proteggerla. Questa è una cosa seria."

Mi spinse via, forte e arrabbiata con uno sguardo furioso negli occhi che fu sufficiente a farmi trasalire. "Già, è una cosa seria. È tutto molto serio. E tu non fai altro che farmi fare qualche giro di pista ogni giorno, quando invece dovrei imparare a combattere e a difenderla! Se vuoi aiutarla, allora insegnami qualcosa. Insegnami a combattere. So già come si fa a scappare. " Ansimava senza fiato, mi guardava furiosamente e aspettava una risposta.

Rimasi a fissarla, un po' intimorito dalla consapevolezza che sì... lei sapeva come scappare. Aveva fatto proprio questo, fuggendo con Lissa quando si era trovata contro un nemico sconosciuto e impreparata a contrattaccare. Aveva fatto esattamente quello che le avevo ordinato di fare quella mattina. E io l'avevo riportata indietro, le avevo riportate entrambe nel luogo in cui avevano paura. Aveva scelto l'opzione di fuggire, ed era invece mio dovere insegnarle a combattere. Per proteggere la nostra Moroi e per proteggere sé stessa.

"Forza." Le feci cenno di andare avanti, ancora stordito dalla consapevolezza che la loro scomparsa di due anni fa non era stata provocata da un capriccio infantile, ma da un nemico molto reale. Uno contro cui era fermamente intenzionata a proteggere Vasilisa. "Sei in ritardo per l'allenamento."