Mi svegliai abbastanza riposato, considerando le ore di sonno che avevo, ma ero ancora riluttante a pensare troppo a tutto ciò che era successo la notte precedente mentre ero con Tasha. Invece, seguii la mia routine quotidiana. La mia prima tappa fu la caffetteria dei guardiani. Presto avrei dovuto iniziare un altro turno e volevo prendere qualcosa da mangiare prima di andare in servizio.

Quando entrai nella sala, era chiaro che l'attenzione degli altri era diretta a una sola persona. Un groviglio di riccioli rossi era seduto al tavolo più lontano, riempiendo alcuni documenti. Con la sua reputazione, non era una sorpresa che Janine incuriosisse gli altri guardiani. Ignorai i loro sussurri sommessi, afferrai una mela e un po' di caffè prima di sedermi di fronte a lei.

Stavo per chiedere come fosse andato l'allenamento mattutino quando notai il modulo su cui stava lavorando. Era un verbale per incidenti. Ne avevo appena compilato uno io stesso, meno di due settimane prima. Era raro averne bisogno, solo quando uno studente veniva ferito gravemente o messo in una situazione di pericolo. Potevo solo immaginare la ragione per cui avrebbe avuto bisogno di presentare un rapporto del genere: era successo qualcosa tra lei e Rose.

"Guardiano Hathaway."

Sussultò un po' al mio saluto, apparentemente così concentrata su ciò che stava scrivendo che non si accorse nemmeno che mi fossi seduto. In qualsiasi altra circostanza, mi sarei sentito un po' orgoglioso di essere stato in grado di sorprenderla, ma l'espressione sul suo viso mi fece pensare che quasi chiunque avrebbe potuto prenderla alla sprovvista in quel momento. Sembrava distratta e quando si rese conto che ero io, vidi un'ondata di senso di colpa percorrerla.

Distolse lo sguardo prima di ricambiare il mio saluto. "Buongiorno, guardiano Belikov."

"Posso chiederle com'è andata la pratica di Rose oggi?"

Un'altra ondata di colpa si irradiò da lei. Batté la penna contro il tavolo un paio di volte prima di spingere i documenti verso di me, con un sospiro.

Ebbi solo bisogno di leggere le prime righe per avere un riassunto di quello che era successo:

Tipo di lesione (se presente): trauma facciale e commozione cerebrale con conseguente perdita di coscienza

Assistenza medica necessaria: sì

Parte lesa: Rosemarie Hathaway, studentessa

Luogo dell'incidente: palestra, stanza 2B

Janine non aveva finito di scrivere la descrizione dell'incidente, quindi guardai indietro verso di lei in cerca di una spiegazione.

"Non so esattamente come sia successo davvero. Non ho mai avuto intenzione di ferirla. Non l'avrei mai ferita intenzionalmente. Solo... in qualche modo ho perso il controllo." Distolse lo sguardo sconfitta, le sue labbra fissate in una linea dura mentre la sua mano tirava delicatamente i riccioli rossi. Tuttavia, potevo dire che la sua rabbia era diretta verso l'interno, verso sé stessa. "Può essere così... frustrante. Non so come riesci a gestirla."

Sembrava che la mia preoccupazione iniziale di lasciare sole le due donne Hathaway non fosse del tutto infondata. In qualche modo, le cose si erano intensificate e Janine aveva colpito Rose. Combattei l'impulso di rimproverarla per aver colpito sua figlia, ma bastò uno sguardo alla donna davanti a me per vedere che non era stato intenzionale. Non solo, sembrava inorridita dal fatto di aver ferito Rose. Janine era una persona molto precisa, ma anche i migliori guardiani hanno dei punti deboli che possono farli vacillare. Sembrava che Rose fosse il suo.

Sapevo che avrei dovuto essere lì.

Ero ben consapevole di quanto Rose potesse mettere alla prova la pazienza di una persona. Aveva avuto il sopravvento su più di un paio di insegnanti e guardiani, sebbene sua madre fosse stata la prima a rispondere fisicamente. Mi resi conto che eravamo soli nella caffetteria e decisi di spingere ulteriormente la conversazione.

"Non è sempre facile, ma abbiamo imparato a lavorare insieme. Cosa ha fatto? Cosa ha detto?"

"Stavamo combattendo. Volevo solo avere un'idea del suo livello di allenamento, forse darle una prospettiva diversa da quella che sei in grado di offrire tu come istruttore. So che non sarò mai eletta 'madre dell'anno' ma posso comunque insegnare alcune cose a mia figlia".

Il modo in cui lo disse, così sulla difensiva, mi ricordò Rose; le sue proteste di solito indicavano le sue insicurezze. Sapevo che Rose si sentiva più che amareggiata per la mancanza di un rapporto tra loro, ma sapevo anche che era più probabile che Rose si nascondesse dietro il sarcasmo e le accuse piuttosto che fare un'offerta di pace. A quanto pareva, Rose e sua madre avevano più cose in comune di quanto avessi pensato inizialmente.

"So che prova del risentimento per come è cresciuta qui all'Accademia e per il fatto che non le sono stata vicina. Cosa avrei dovuto fare però? Lasciare la mia carriera e unirmi a una comune? Non potevo farlo. E non avevo intenzione di mandarla con le mie cugine a crescere con quello stile di vita ".

Sebbene sapessi che non intendeva insultarmi con le sue parole, mi ritrovai comunque a irrigidirmi. Non aveva motivo di sospettare che io fossi cresciuto con lo stesso stile di vita che apparentemente disprezzava. Così tante persone istintivamente guardavano dall'alto in basso il modo in cui viveva la mia famiglia, il modo in cui ero stato cresciuto, sulla base delle voci e delle azioni di pochi. Se notò il mio cambiamento di postura, non lo diede a vedere.

"Cosa avrei dovuto fare?" ripeté. "Non avevo molte opzioni."

Sapevo di non essere in grado di darle una risposta adeguata. Non credevo nemmeno che ne volesse davvero una. Anche se avesse voluto, non avrei saputo cosa dire. Invece, decisi di concentrarmi su come riparare il danno.

"Rose non ha condotto una vita facile. Come lei, penso che stia solo cercando di ottenere il meglio da ciò che le è stato dato. Non sempre ci riesce, ma ci prova. Ha un sacco di persone che possa prendere ad esempio qui, ma nessuno di loro potrà mai adempiere al suo ruolo di genitore. Penso che sia tutto quello che vuole da lei".

Considerò quello che stavo dicendo, anche se per un momento sembrò sorpresa di rendersi conto di chi le stesse dando consigli. Dopo pochi minuti e quello che sembrava essere un dibattito interno tra protesta e accettazione, parlò di nuovo. La sua voce sembrava così insicura, dubito che qualcuno avrebbe immaginato che si trattasse della stessa famosa guardiana dalla reputazione leggendaria.

"E se non fossi capace di essere un genitore?"

Distolsi lo sguardo, ancora una volta insicuro su come rispondere. La sua vulnerabilità in quel momento sembrava accendere qualcosa in me. Proprio come Janine, non ero sicuro di come bilanciare il mio rapporto con Rose e come quel rapporto andasse contro i miei doveri. Tutto era sembrato così chiaro fino a quando Rose non entrò in scena. Mi chiesi brevemente se sua madre avesse avuto pensieri in qualche modo simili quasi diciotto anni fa.

"Si è mai pentita di aver messo la sua carriera prima di ogni altra cosa?" Le parole erano uscite dalla mia bocca prima ancora che avessi il tempo di contemplare le cose che mi passavano per la mente.

Sembrò sorpresa dall'improvviso cambio di argomento, ma considerò la domanda.

"Vorrei che fosse una domanda a cui si possa facilmente rispondere con un 'sì' o 'no'. So che quello che facciamo è necessario, importante, forse anche vitale. Sono contenta di essere in grado di svolgere bene il mio dovere..." la sua voce si spense, come se si fosse improvvisamente persa in un altro mondo, in una vita che esisteva tanto tempo prima. "Tuttavia, ogni tanto, vedo tutto ciò a cui ho dovuto rinunciare per farlo e sento il bisogno di chiedermi se ne sia valsa la pena."

Annuii, ascoltando le sue parole mentre mi perdevo nei miei pensieri.

"Purtroppo" continuò, tornando alla nostra realtà con un senso di riluttanza, "non è sempre possibile avere tutto".

Sentii il bisogno di confidarmi con lei sull'offerta di Tasha. La notte precedente era diventato orribilmente evidente che non c'erano molte persone con cui mi sentivo a mio agio. C'erano mia madre e forse Alberta. Tuttavia, non mi sembrava giusto confidarmi con il mio superiore sull'opportunità o meno di lasciare la mia posizione attuale. Avevo pensato di discutere la questione con mia madre, ma provavo un piccolo senso di colpa per non averla chiamata per un bel po' di tempo per riversarle addosso un peso del genere.

Onestamente, la persona con cui mi sarei sentito più a mio agio a parlare era Rose. In qualche modo mi capiva meglio di quasi chiunque altro. Tuttavia, come potevo parlarle di questo? Soprattutto quando - se dovevo essere completamente onesto con me stesso – lei era parte del motivo per cui stavo considerando sia di accettare che di rifiutare l'offerta.

Ancora una volta desiderai che Ivan fosse con me. Aveva la straordinaria capacità di essere imparziale quando si trattava di consigli. Questo era ciò di cui avevo bisogno; qualcuno che fosse onesto e imparziale. Janine Hathaway sembrava una buona opzione, come chiunque altro in quel momento.

"Penso..." iniziai, titubante e ancora insicuro, "penso che potrei avere un'offerta che mi permetta di avere di più..."

La mia vaghezza doveva aver catturato l'attenzione del guardiano Hathaway. Entrambe le sue sopracciglia si sollevarono interrogative mentre aspettava che spiegassi ulteriormente.

"Natasha Ozera mi ha richiesto come suo guardiano."

Mi fissò per un momento, ma per fortuna sembrava aver capito le implicazioni prima che sentissi il bisogno di spiegare ulteriormente.

"Wow... questa è davvero un'opportunità per un giovane come te." La vulnerabilità che vidi prima svanì improvvisamente mentre una maschera priva di emozioni le copriva i lineamenti.

All'improvviso mi sentii imbarazzato, rimpiangendo la decisione di consultarla. Richieste come queste erano rare, ma non erano del tutto inaudite. Per alcuni fortunati, si trattava di una vera relazione basata sull'amore reciproco, e per altri era semplicemente un accordo di convenienza. Sapevo di non essere caduto in nessuno dei due estremi, ma non ero nemmeno del tutto sicuro in mezzo a cosa mi trovassi. Alcune persone invidiavano questo tipo di rapporti, altri lo guardavano dall'alto in basso. Non saprei dire come si sentisse Janine al riguardo.

"E una che so che non si presenterà più", riconobbi. "So che è un grande onore essere incaricato della protezione della principessa Vasilisa, e sento anche una certa responsabilità nei confronti di Rose. Per aiutarla a completare il suo addestramento, intendo." Non era tutta la verità, ma non era nemmeno una bugia.

"Proteggere l'ultimo Dragomir è una grande responsabilità e un grande onore, ma..." si interruppe, scegliendo attentamente le parole prima di continuare, "Ma se senti di poter trovare un po' di felicità personale con Lady Ozera, allora penso che dovresti prendere l'offerta in seria considerazione."

Era chiaro che aveva terminato di dire la sua al riguardo quando fece un singolo cenno definitivo, e cambiai rapidamente argomento prima che qualsiasi altro imbarazzo si frapponesse tra noi.

"Ha visto Rose da questa mattina?" Chiesi.

"No," rispose bruscamente, tornando in piena modalità professionale mentre prendeva la penna per continuare a compilare i documenti necessari. "Tuttavia, la clinica mi ha chiamato poco fa. Si è svegliata senza alcun danno apparente. La stanno rimandando in classe, ma è stata comprensibilmente esonerata da qualsiasi allenamento fisico per il resto della giornata. Mi scuso per aver interferito con il tuo programma di allenamento." Sebbene fosse professionale, c'era un po' di preoccupazione nel suo tono, e sapevo che non aveva nulla a che fare con l'addestramento di Rose, ma con Rose stessa.

"Per favore, guardiano Hathaway, questa è l'ultima delle mie preoccupazioni al momento. Volevo solo assicurarmi che stesse bene."

La sua maschera priva di emozioni vacillò solo per un momento, ma fu abbastanza a lungo per vedere un lampo di ansia e rimpianto prima che i suoi lineamenti si indurissero di nuovo come pietra.

"Sono sicura che starà bene," osservò freddamente.

"Sono sicuro che ha ragione. Questa non è la prima volta che Rose viene mandata in clinica e sono sicuro che non sarà l'ultima. È sempre stata bene prima, uscendone più forte che mai. Non ho ragione di credere che non sarà lo stesso questa volta."

Fu solo quando sentii il suo tiepido consenso che capii che Janine probabilmente non era solo preoccupata per qualsiasi possibile danno fisico, ma per il possibile danno emotivo e per il divario già troppo ampio nella loro relazione. Pensai bene di non fare alcun commento però. La tensione nelle sue spalle e nella sua mascella mi avvertì che l'intoccabile Guardiano Hathaway era tornato, nascondendosi dietro il suo dovere e la sua reputazione come aveva fatto tante volte prima.

Non mi salutò mentre uscivo per il mio turno.

Passai il resto della giornata evitando con successo sia Rose che Tasha. Non sapevo come affrontarle, né cosa avrei detto una volta che non avessi più potuto evitarle.

Se conoscevo Rose, sarebbe stata livida per l'alterco con sua madre. Una parte di me voleva cercarla per poter, si spera, placare la situazione, ma l'altra parte sapeva che era in parte colpa mia se era successo perché non ero stato lì per intervenire.

La tenni d'occhio mentre passava tra una lezione e l'altra. Non sembrava accorgersi di me mentre camminava tra Eddie e Mason, i ragazzi che fungevano da barriera fisica contro gli sguardi beffardi di alcuni degli altri studenti. Sembrava che la notizia si fosse già diffusa. Rose non era nuova all'essere oggetto di pettegolezzi, purtroppo, ma almeno ciò le aveva conferito una spessa corazza. Quasi non faceva caso a chi la guardava dall'alto in basso. Da quella distanza, non potevo vedere alcun segno fisico apparente di quella mattina, ma il fatto che fosse in piedi era sufficiente per assicurarmi che stesse bene.

Se Tasha era da qualche parte nel campus, semplicemente non la vidi. Ero grato che mi stesse dando un po' di spazio per riflettere. Sapevo che non avrei avuto molto tempo però. Alla fine avrebbe voluto una risposta in un modo o nell'altro.

Per fortuna, il lavoro mi forniva una scusa per essere distante e isolato. Dopo i miei turni, mi ritirai semplicemente nella mia stanza. Tentai di leggere uno dei miei romanzi, ma dopo aver fissato la stessa riga per quasi quindici minuti, seppi di essere troppo distratto per concentrarmi anche su quel semplice compito. Il silenzio del mio appartamento non fece nulla per calmare la mia mente, così mi rivolsi alla piccola collezione di DVD alla fine della mia collezione di libri. Forse prevedibilmente, la maggior parte erano western con John Wayne, ma ce n'era uno alla fine che attirò la mia attenzione.

Tirai fuori la custodia, il volto familiare del già citato John Wayne e la protagonista Maureen O'Hara mi salutarono. Invece del paesaggio aperto del Vecchio West, però, erano circondati dalle dolci colline verdi dell'Irlanda.

Risi, ricordando solo poche settimane prima quando avevo parlato a Rose di questo stesso film.

Mi aveva sorpreso a leggere una o due pagine del mio attuale romanzo prima dell'allenamento e non aveva perso tempo prima di iniziare a prendermi in giro.

"Tra questi libri e i tuoi film di John Wayne, è una sorpresa che tu non abbia imparato l'inglese con un accento del sud".

Sorrisi guardando la pagina. "Chi ha detto che non l'ho fatto? Per fortuna, l'ho abbandonato abbastanza presto a scuola."

"Hm, un accento russo del sud... mi chiedo come suoni." Mi lanciò uno sguardo pieno di speranza.

"Non lo saprai mai. Tuttavia, per tua informazione, John Wayne ha fatto di più che semplici western."

"Sì, ha girato anche un bel po' di film di guerra, giusto?"

"Sì, e anche qualche commedia romantica." Colsi l'incredulità sul suo viso, ma continuai. "Hai mai visto 'Un uomo tranquillo? È uno dei preferiti di mia madre. Era una grande fan di Maureen O'Hara. Lo guardavamo insieme ogni anno il giorno del mio compleanno." Per un attimo fui di nuovo su quel piccolo divano, seduto accanto a mia madre con una ciotola di popcorn in mezzo a noi.

"Sembra carino." Sembrava un po' persa in quell'immagine.

"Lo era."

Da solo nel mio appartamento, infilai il DVD, ascoltando la nota colonna sonora che iniziava a suonare. Mi ricordai subito perché non avrei dovuto essere così aperto e personale con Rose, perché per il più breve momento, non stavo ricordando il passato ma immaginando un futuro irraggiungibile. Per il più breve momento, immaginai di festeggiare il mio compleanno guardando questo film con una ciotola di popcorn in grembo, ma invece di mia madre accanto a me, Roza era rannicchiata sotto il mio braccio.

Scossi l'angoscia dalla mente, scegliendo invece di perdermi nella storia, recitando ad alta voce alcune delle mie battute preferite:

"... ci sono certe cose che un uomo non riesce a superare così facilmente... come la vista di una ragazza che arriva attraverso il campo con il sole tra i capelli..."

Quando il film finalmente arrivò al suo lieto fine, rimisi il DVD nella custodia ed esitai prima di rimetterlo sullo scaffale.

Ero ancora indeciso se portare un regalo di Natale a Roza, e se avessi deciso di farlo, cosa le avrei dato. Era un difficile esercizio di equilibrio. Niente a cui riuscivo a pensare sembrava giusto. Se l'oggetto a cui pensavo non era troppo sentimentale, era praticamente offensivo nella sua impersonalità. Non appena l'idea mi venne, però, non riuscii a pensare a niente di meglio. Darle questo DVD sarebbe stato come regalarle un piccolo pezzo di me, senza essere troppo ovvio per causare domande tra noi o chiunque altro per quel che importava.

Lo avvolsi in un piccolo pezzo di carta marrone, impostando un promemoria mentale per trovare una sorta di corda o nastro da legare con un fiocco. Nell'angolo, scrissi il suo nome, vacillando per un momento dopo la "o" mentre discutevo se farla seguire o meno da una "z". Errando verso il lato della cautela e della correttezza, conclusi con il suo nome e lo misi da parte.

Dubitavo che sarebbe mai successo, ma speravo che quando lo avesse guardato - se mai l'avesse visto, ovviamente - mi avrebbe immaginato seduto accanto a lei, a godercelo insieme. Forse avrebbe capito il piccolo messaggio nascosto dietro il regalo. Era agrodolce pensarci. I nostri sogni ad occhi aperti non sarebbero mai stati all'altezza della realtà, ma quella realtà sarebbe sempre stata fuori dalla nostra portata.