[Chapitre_5]

Ce n'est pas la première fois qu'un joueur lui propose un mariage en jeu pour officialiser leur alliance mais Bella est toujours stupéfaite. Master Culler et Relentless sont à des lieues l'un de l'autre, après tout - Relentless est un bon joueur facilement dans le top 20 du serveur mais Master Culler est tout à fait autre chose. Intouchable. Invaincu. Sans égal.

Et il lui propose une alliance.

Bella n'est pas particulièrement humble. Elle a toujours eu une bonne idée de sa valeur et elle sait qu'elle est talentueuse. Elle sait qu'elle était meilleure joueuse que Relentless, que leur alliance était quelque peu déséquilibrée mais elle sait aussi qu'ils formaient une bonne équipe. Maintenant, c'est un joueur de haut niveau qui veut s'allier à elle et elle se retrouve dans la position opposée. Dans ce partenariat, si elle l'accepte, Swansong serait celle qui aurait besoin de faire aussi bien.

Non pas que cela la dérange - honnêtement, ce n'est pas le cas. En fait, une partie d'elle veut vraiment voir comment elle se mesure aux compétences de Master Culler. C'est peut-être sa chance.

Pourtant, la question brûle toujours. Master Culler est tristement célèbre sur le serveur. Il joue avec trois autres joueurs, ce qui n'est pas vraiment une guilde établie et n'a jamais eu d'alliances formelles. Il n'est presque jamais vu et encore moins approché pour ce genre de choses. Être à l'origine de cette proposition de sa part est ahurissant.

Elle doit demander - vraiment, un besoin aussi urgent que sa prochaine respiration.

》Swansong : pourquoi moi ?

《 Master Culler : il y a bientôt un tournoi multiserveurs

《 Master Culler: tu es le partenaire idéal

Elle est idéale ? Les sourcils de Bella s'arquent. Pourquoi ? Pourquoi Swansong parmi tous les joueurs du serveur ? Elle n'est que classée quatrième - les troisième et deuxième joueurs au classement des duels n'ont pas non plus d'alliances et il n'y a pas de règle établie dans le jeu qui dit que les personnages masculins ne peuvent pas former d'union. Si Master Culler voulait un joueur bien classé comme partenaire, il a certainement au moins deux autres joueurs parmi lesquels choisir.

Pourtant il l'a choisie.

Les pensées de Bella s'entrechoquent. Master Culler est le type de joueur qui utilise la stratégie pour tout dans le jeu - il ne fait rien sans raison, probablement sans au moins trois raisons. Calculateur. Cérébral. Bella réfléchit à cela et arrive à la conclusion qu'il doit connaître les détails du tournoi qui l'ont convaincu que Swansong est le meilleur moyen de remporter la victoire. Elle ne sait certes pas grand-chose du tournoi à part le fait que seuls les joueurs ayant des alliances peuvent participer - puisqu'elle n'avait pas l'intention de participer, elle n'avait pas pris la peine de suivre les nouvelles publiées sur le forum.

Ce doit être ça, pense-t-elle triomphalement, heureuse d'avoir une raison à cette surprenante tournure des événements.

《 Master Culler : seras-tu mon épouse dans le jeu ?

Il n'y a qu'une fraction de seconde d'hésitation lorsque la question est posée une seconde fois. Elle comprend la raison. Elle sait même qu'elle peut tirer grand profit de cette alliance. La partie d'elle qui se passionne pour le jeu est attirée par la promesse de nouvelles aventures, de nouvelles portes que peut lui ouvrir le partenariat avec Master Culler.

》Swansong : oui

》Swansong : retrouvons-nous à Phœnix Ridge

《 Master Culler : attends

《 Master Culler : pas aujourd'hui

Bella fronce les sourcils vers la boîte de discussion. "Quoi ?" Alors qu'un autre message apparait, un flot d'incrédulité se précipite dans son corps. Elle a du mal à ne pas rester bouche bée devant les mots sur l'écran, alors même qu'elle tape une nouvelle réponse.

《 Master Culler : j'ai un autre jour en tête

》Swansong : quand ?

Elle suppose qu'il est logique que les grands joueurs aient leurs bizarreries - personne ne peut être aussi doué sans être particulier d'une manière ou d'une autre. Le jeu est quelque chose qui peut absorber des heures de la journée et les joueurs sérieux ont une certaine dose de dévouement qui témoigne de quelque chose dans leur personnalité. Master Culler, elle le sait déjà, est un homme volontaire. Il a une raison de choisir Swansong… et il a probablement une raison de choisir un jour spécifique.

《Master Culler : Phoenix Ridge, samedi, 20 heures

》Swansong : samedi ?

》Swansong : c'est dans presque une semaine

《 Master Culler : il faut que je me prépare

》Swansong : pas de problème

》Swansong : on se voit là-bas alors

Master Culler ne dit rien d'autre. Au lieu de cela, la grande silhouette en robe blanche sur l'écran se fond dans la brume puis dans la discussion privée apparaît le message :

Master Culler s'est déconnecté

Bella regarde la notification, quelque peu stupéfaite. L'heure tardive pèse sur son corps et rend ses yeux secs et granuleux. La prochaine quête de Swansong devra attendre jusqu'à demain. Bella se déconnecte du jeu avec soulagement, s'adossant à son fauteuil avec une énorme expulsion d'air. La soirée a été tellement stressante et pour tellement de raisons différentes. Elle lutte contre un bâillement et se lève, ramassant son téléphone pour aller dans sa chambre.

Leah est toujours assise les jambes croisées sur son lit, des écouteurs volumineux enfoncés fermement sur sa tête alors qu'elle modifie furieusement son projet. Connaissant sa sœur, Leah sera probablement debout plus de la moitié de la nuit. Bella ne peut pas comprendre - elle prévoit de dormir pendant au moins dix heures et est certaine qu'elle le peut, même avec les marmonnements de Leah de l'autre côté de leur chambre.

Sa dernière pensée consciente avant de s'endormir est : que vient-il de se passer ?

Seth Clearwater ʘchangethisquil

#voeudujourque ʘthelittlecygnet pourrait m'aider à passer ce niveau car je suis en enfer

Bella Swan ʘthelittlecygnet

Waouh je me sens chérie #petitsfrèresennuyeux

Seth Clearwater ʘchangethisquil

Ne me charrie pas, aide-moi

Bella Swan ʘthelittlecygnet

ʘchangethisquil tu connais ma chaîne, je vais lancer un tutoriel spécial pour toi

Seth Clearwater ʘchangethisquil

ʘthelittlecygnet est la meilleure sœur du monde

L Clearwater ʘClearlyFlimingThis

Ça c'est du favoritisme flagrant

Seth Clearwater ʘchangethisquil

ʘClearlyFlimingThis qu'est-ce que tu as fait pour moi, déjà ?

L Clearwater ʘClearlyFlimingThis

Je te laisse vivre #nemefaispasleregretter

"Comment ça, tu vas te marier ?"

Bella tressaille lorsque la voix de Rose, juste un peu trop forte, résonne dans la salle de bains. Leur salle de bains a toujours laissé le son se propager comme dans une caverne profonde, ce qui n'a pas changé, quel que soit le nombre de tapis au sol ou de serviettes suspendues à des crochets en bois. Cela tient à la conception de la pièce, à sa forme longue et étroite, avec une douche à une extrémité et un combiné lavabo-tiroir-comptoir à l'autre.

Sur le mur le plus long, une étagère est dédiée à leurs casiers individuels, chacun d'une couleur différente, l'arrière de la porte accueille une collection de peignoirs et de turbans pour cheveux qui sèchent rapidement et l'espace sous le lavabo est un trésor caché de rations pour les pires règles, du Midol aux tampons de toutes tailles.

Toute la salle de bain, de haut en bas, est carrelée en blanc, avec quelques carreaux cramoisis en guise de décoration - cela fait beaucoup d'espace vide où les ondes sonores ne peuvent être absorbées, à l'exception de la monstruosité à poils rouges délavés que quelqu'un, probablement Alice, a traînée dans le dortoir.

Elles sont toutes entassées dans la pièce étroite, chacune d'elles ayant une tâche légèrement différente. Alice est penchée au-dessus du lavabo vers le miroir, s'épilant soigneusement les sourcils, Leah est assise sur une chaise pliante en métal, une serviette autour du cou, se limant les ongles tandis que Rose se tient derrière elle, les mains couvertes de gants en latex jetables fournis avec la teinture violette qu'elle applique sur les cheveux de Leah et Bella est perchée sur le bord du couvercle fermé des toilettes, le genou remonté contre sa poitrine tandis qu'elle peint ses orteils dans une douce nuance de vert menthe.

La soudaineté de la question de Rose fait que Bella peint par inadvertance un grand trait sur la moitié de son orteil. Elle l'essuie du mieux qu'elle peut avec le côté de son pouce, trempe le pinceau et recommence.

Depuis le miroir, Alice dit : "C'est une sorte de truc dans son jeu, Rose."

"Je sais ça," Rose grogne. "Je pensais juste qu'elle l'était déjà."

Leah sourit, rusée comme un renard. "Ton thé est tellement périmé. Notre Bella est célibataire en ligne depuis deux semaines."

Le prochain coup de pinceau de la teinture pour cheveux est dur, appuyant sur l'arrière de la tête de Leah en guise de réprimande. "Excuse-moi d'avoir ma propre vie !" marmonne Rose avec irritation, passant à la prochaine mèche de cheveux noirs.

"Tu es excusée," lui dit Leah.

Rose frappe le sommet de la tête de Leah avec la brosse. "Tu... !"

"Alors.." dit Alice en se détournant du miroir, ses yeux ronds brillent d'excitation. "Est-ce que tu vas porter une robe ?"

"Hein ?" Bella lui jette un regard confus puis redescend regarder ses orteils. Elle hausse les épaules. "Je veux dire, pas vraiment. Les joueurs peuvent acheter des accessoires de mariage mais c'est un peu du gaspillage d'argent. Autant acheter une armure si on veut quelque chose de nouveau - mais je ne le ferai pas non plus."

Alice fait la moue. "Pourquoi pas ? Ça ressemble à du shopping et le shopping est amusant."

Bella est extrêmement sceptique quant à la logique d'Alice. Les seuls achats que Bella aime faire sont en ligne et uniquement chez Old Navy, parce que les vêtements doivent être fonctionnels et qu'elle n'a aucune envie de passer des heures dans un centre commercial, jamais. Ce n'est pas l'idée qu'elle se fait d'un bon moment. Elle peut parfois se laisser convaincre d'aller faire un tour dans les magasins locaux avec ses colocataires mais seulement parce qu'elle sait qu'elles l'invitent à les accompagner pour créer des liens.

"Tout cela n'est qu'une formalité," dit Bella. Elle pense brièvement à la proposition de Master Culler et au championnat qui aura lieu pendant l'été. En y réfléchissant, elle admire vraiment sa stratégie : s'ils s'associent maintenant, ils ont plusieurs semaines pour apprendre à œuvrer ensemble en situation de combat. "Notre alliance doit juste être enregistrée dans le système."

"Oh..."

Bella retient un sourire, essayant de ne pas être trop amusée par la déception mal placée d'Alice. Faites confiance à Alice pour être excitée par l'idée même de faire du shopping pour une personne virtuelle.

"Oubliez tout ça," coupe Rose. Elle en est à peu près à la moitié de la coloration des cheveux de Leah, l'odeur chimique et artificielle de la teinture flottant fortement dans l'air. "Je veux savoir ce que signifie célibataire en ligne."

"Ça veut dire ce que ça veut dire," explique Leah avec autorité. "Elle était célibataire en ligne et maintenant elle est prise. De célibataire en ligne à mariée en ligne. Bella, tu vas si vite. Que va dire ton père ?"

Bella roule des yeux. Leah sait aussi bien que Bella que Charlie Swan se fiche de ce que font ses filles, du moment qu'elles sont en sécurité et qu'elles ont leur spray au poivre.

Rose lève la tête pour la regarder. "Est-ce que ça veut dire que tu n'es plus sur le marché dans la vraie vie ? Est-ce que celui-là est un petit-ami ?"

"Oui," répond Leah à sa place, en limant le bout de son ongle.

"Non," corrige Bella. Elle secoue la tête, souffle sur le vernis humide de ses orteils. "Non, bien sûr que non. Leah invente des choses."

"Donc, ce n'est pas un truc ?" Rose vérifie et à son crédit, bien qu'elle ne connaisse rien aux jeux et que, honnêtement, elle se fiche complètement de ce que Bella fait en ligne, elle semble sincèrement intéressée. C'est le problème avec Rose, cependant. Les gens aiment la décrire comme une californienne blonde qui n'a rien d'autre que de l'air entre les oreilles mais elle s'intéresse à son entourage et elle est plus intelligente que la plupart des gens que Bella a rencontrés. Et elle est assez intelligente pour utiliser ces hypothèses pour payer ses études. Bella n'a que de l'admiration pour elle.

En refermant le flacon de vernis à ongles, Bella se déplace, allongeant ses jambes devant elle et fléchissant ses chevilles. "Peut-être que ça l'est pour certaines personnes mais dans la vraie vie, ce sont généralement des couples," dit-elle, puis elle fronce le nez. "Ce qui n'est absolument pas le cas ici."

Alice fait un bruit pour dire qu'elle comprend. "Alors ton carnet de bal est toujours vide ! Tu peux toujours avoir des rendez-vous !"

Bella est mystifiée par cette déclaration car elle n'a jamais eu de rendez-vous galants. Elle ne comprend pas pourquoi ses amies en font tout un plat - mais peut-être est-ce parce que, lorsqu'elle l'a expliqué, elle avait parlé de Master Culler avec un certain enthousiasme. Toutes les trois ont manifestement interprété cette histoire avec plus d'acuité qu'elle ne le pensait.

"Carnet de bal !" ricane Leah, une taquinerie un tantinet trop méchante alors qu'elle tripote la lime à ongles. "Carnet de bal ? Est-ce que les gens disent encore ça ?"

Rose fait claquer sa langue, frappant à nouveau Leah sur la tête avec la brosse. "Ne sois pas méchante," dit-elle. "Alice a grandi dans le Sud et c'est comme ça qu'on parle là-bas. Elle n'y peut rien si elle a l'air ridicule."

Alice recule dans un soupir dramatique, la main sur le cœur. "Bella !" s'écrie-t-elle, une ride délicate sur le front. " Elles se moquent encore de moi ! "

"Je sais, je sais," dit Bella d'un ton apaisant. Elle remue ses orteils, appréciant l'éclat de la jolie couleur. Il y a des éclats subtils dans le vernis, juste assez pour attraper la lumière. "Elles sont si méchantes. Des harpies, toutes les deux."

Leah grogne et lève un sourcil vers Alice. "Pourquoi tu racontes ça à Bella ? Qu'est-ce qu'elle va faire ?"

"Couper ton accès à ces grains d'expresso," dit carrément Bella, un sourire en coin.

Leah tourne la tête. "Non, tu n'oserais pas… !"

Rose laisse tomber le pinceau de teinture en état de choc, il tombe sur le bulletin d'information du campus étalé au milieu du tapis sous la chaise de Leah, la teinture éclaboussant ses pieds nus et ses chevilles. "Tu ne peux pas faire ça ! Les examens approchent et j'en ai besoin pour étudier !"

Le sourire de Bella s'élargit paisiblement, refusant de les laisser considérer son bluff. "Vous auriez dû être plus gentilles alors."

"Alice !" Rose dit rapidement. Elle se tourne vers leur amie la plus petite, les mains jointes et serrées sur sa poitrine. Alice détourne le visage, refusant de regarder Rose. "Chère, douce Alice ! Je suis désolée d'avoir été méchante, je ne le serai plus jamais ! Ne vas-tu pas me pardonner ?"

"Tu es si faible !" siffle Leah, en tournant la tête pour contourner le corps de Rose et épingler Bella avec un regard de défi. "Ce n'est pas comme si Bella avait de bonnes cachettes."

Elle a raison. Le dortoir est petit et la seule cachette dont elle dispose est le tiroir du bas de son bureau, que tout le monde connaît. Mais même ainsi, elle lève un seul sourcil, relevant le défi de Leah, regard fixe pour regard fixe. "C'est ce que tu penses, sœurette."

Même sous le bronze chaud de son teint, le blanchiment de la peau de Leah est évident. Elle s'empresse de s'excuser aussi auprès d'Alice et Bella ne peut que considérer cela comme une victoire.

C'est bien mieux que de parler de l'idée suprêmement absurde que Master Culler veuille sortir avec elle dans la vraie vie - ce qui est aussi insensé que l'idée que Bella rencontre un étranger virtuel dans la vraie vie.

Master Culler ou pas, il n'y a aucune chance que ça arrive. Jamais.

Piping Hot Tea (Tchat de groupe - Bavardage autour d'un thé)

Shortcake

Je viens d'apprendre la meilleure nouvelle

C'est tellement génial

Vous allez être tellement excitées

Hello ?

Hello hello hello

Paparazzi

Oh mon dieu quoi

Qu'y a t-il ?

Shortcake

Leah! Sois patiente et attends les autres

Paparazzi

Tu sais tu pourrais juste comme le dire au tchat

Et ensuite tout le monde le verra

C'est une chose que tu pourrais faire

Shortcake

Mieux comme ça

Plus amusant !

Sleep Talker

Désolée j'étais en cours

Quoi de neuf ?

Shortcake

Où est Rose ?

Sleep Talker

Elle n'est pas au dortoir ?

Paparazzi

Elle est partie en même temps que moi

Après toi

Shortcake

Je suis seule ici

A-t-elle disparu ?

Devrions-nous appeler la police ?

Sleep Talker

Je suis sûre qu'elle est dans les parages

Calme-toi Ali

On peut toujours vérifier l'application

si elle ne se montre pas

Thorny

S'il vous plaît n'appelez pas la police

Je n'ai pas disparu

J'ETAIS à la bibliothèque mais j'ai dû partir

Sleep Talker

Encore ce type ?

Paparazzi

Ce type ?

Celui qui t'appelle déesse en face ?

Thorny

C'est un parfait idiot

Je ne veux pas en parler

De quoi Ali voulait-elle parler ?

Shortcake

OK maintenant que nous sommes toutes là

J'ai des nouvelles !

Paparazzi

Allez crache le morceau

Shortcake

Bon, c'est demandé si gentiment !

Je viens d'entendre parler d'un stage d'été

Avec une énorme entreprise locale !

Thorny

Aïe travail non rémunéré

Paparazzi

Une grande entreprise qui profite des pauvres étudiants

Qui ont désespérément besoin de quelque chose sur leur CV

Qui ne se plaindront pas de n'être pas payés

Capitalisme

Ce que je préfère

Sleep Talker

Je sens un peu de sarcasme

Shortcake

Attendez attendez

Qui a dit que ce n'était pas payé ?

Ils paient ! 200 $ la semaine

Thorny

Quoi vraiment ?

Shortcake

Ce qui est dit sur leur site

Paparazzi

waouh

Ça paraît faux mais ok

Shortcake

OK ?

Thorny

Quelle est l'entreprise ?

Shortcake

Denali

Une entreprise technologique, je pense

Sleep Talker

Pas seulement

Grande entreprise

De logiciels et de jeux

Thorny

Et ils cherchent des stagiaires ?

Shortcake

Ils acceptent tous les candidats pour des entretiens

Pas besoin d'avoir une maîtrise en informatique

Dois-je vous inscrire ?

Paparazzi

Bien sûr pourquoi pas ?

Sleep Talker

oui

Oui bien sûr

Thorny

Je vais essayer aussi

Compte sur moi

Shortcake

Génial !

L'estomac de Bella gronde de façon inquiétante, une faim vive qu'elle ressent par intermittence parce qu'elle a manqué le déjeuner pour assister au cours exceptionnel de l'un de ses professeurs cet après-midi. Elle se serait arrêtée à un kiosque ou à un distributeur automatique pour une collation mais elle a laissé son portefeuille dans son dortoir - puis elle a son propre emploi du temps qui s'approche vraiment de l'enfer pour ce trimestre alors elle fait de son mieux pour ignorer sa faim.

Le temps qu'elle revienne au dortoir avec l'intention d'avaler une collation pour tenir le coup, ses colocataires sont en route pour le réfectoire et ont entraîné Bella avec elles. Elle a à peine eu le temps de laisser tomber son sac à dos !

Des fantasmes épicés de tacos et d'ailes de poulet, de frites dorées et croquantes et de bâtonnets de carottes et de fromage et toutes les autres sortes de ses plats préférés lui traversent l'esprit. Oh mon Dieu qu'en est-il des alevins de Sue ? Ou du pop-corn ? Non du pop-corn au caramel - c'est beaucoup mieux.

"On devrait se dépêcher, l'estomac de Bella va déchirer son corps pour aller de lui-même au réfectoire, tout comme dans cette scène d'Alien," dit Leah à côté d'elle. Elle n'a même pas la décence de cacher son sourire narquois ou de lever les yeux de son téléphone.

D'ordinaire Bella accuserait sa sœur d'être trop dramatique mais elle a suffisamment faim pour imaginer voir quelque chose comme ça se produire. Cette possibilité semble tellement réelle.

Elle doit avoir l'air pitoyable car Alice fouille dans son sac géant et déniche un paquet de chips au beurre de cacahuète à moitié écrasé. "Tiens chérie," dit-elle en lui passant le paquet. "Ne t'évanouis pas."

"Sois bénie," dit Bella sincèrement, avant d'enfourner aussi vite que possible le contenu du sachet. Ses joues sont gonflées et elle récupère tout ce qui est resté collé à ses lèvres. Trop tôt le froissement du sachet vide remplit l'air et Bella avale essayant de faire sortir l'épaisseur du beurre d'arachide de sa gorge. Sans un mot Alice lui passe une bouteille d'eau que Bella utilise pour étancher sa soif soudaine.

De son autre côté, Rose regarde la scène avec une fascination dégoûtée. "Charmant."

"Dommage que je n'ai pas eu ma caméra," se lamente Leah, "ce serait de l'or pour ma chaîne."

Bella est heureuse que la caméra de Leah soit dans le dortoir afin que ce moment sans honte ne soit pas immortalisé pour toujours - ou sur internet pour que d'autres personnes le voient. Il y en a eu assez, merci.

Bella est sur le point de répliquer mais alors qu'elles passent à côté d'un groupe de filles rassemblées autour du tableau d'affichage juste à l'extérieur du réfectoire, ses oreilles se hérissent en entendant un nom particulier - et ses mots meurent sur sa langue.

"Je n'arrive pas à croire que Masen Cullen soit déjà diplômé ! Ce n'est pas juste !"

"Je suis tellement jalouse des autres élèves du cycle supérieur qui ont dû partager des cours avec lui."

"Les dernières années ? Je t'en prie, je suis jalouse des deuxième et troisième années, aussi. Ça craint d'être en première année, je ne l'ai vu en chair et en os qu'une fois."

Bella s'arrête dans son élan, s'orientant juste assez pour regarder au-delà du troupeau de filles. Le tableau d'affichage du campus est peint d'un rouge cardinal vibrant, écaillé et craquelé par les intempéries et toujours aussi encombré d'annonces de recrutements pour les organisations du campus et de rappels de l'administration. Au début, elle ne sait pas ce qu'elle cherche, ne sait pas ce qui a attiré l'attention de ces apparentes étudiantes de première année.

Mais alors - oui, la voilà, une affiche fraîchement épinglée annonçant les prochains diplômés figurant sur la liste du doyen. Le texte imprimé est trop petit pour qu'elle puisse lire chacun des quelques dix noms qui y figurent mais elle n'a pas besoin d'être proche pour savoir quels noms elle va trouver. Même si ces étudiants de première année n'avaient pas parlé si fort, Bella sait exactement qui figure sur cette liste et qui sera diplômé dans quelques semaines seulement.

Ça lui était sorti de l'esprit mais elle pense qu'elle n'entendra plus parler de lui. Elle ne verra pas beaucoup de visages familiers au Centre Huang, non plus. Beaucoup de ses camarades de dernière année vont être diplômés cette année et l'un d'entre eux est plus remarquable que les autres. Après tout, ce n'est pas souvent qu'un étudiant fait partie de la liste du doyen quatre années de suite.

"Bella ?"

Elle sursaute et se retourne vers ses colocataires assez vite pour avoir la tête qui tourne. Elle constate qu'elles la regardent avec plus ou moins de curiosité. Derrière elle, toujours regroupés autour du tableau d'affichage, les étudiants de première année continuent de bavarder et de grommeler sur l'injustice générale du monde, leurs voix fortes portent.

Rose est la première à s'apercevoir que Bella a écouté aux portes. Elle arque un sourcil parfait puis fixe Bella d'un regard attentif. "De qui parlent-ils ? Quelqu'un que tu connais ?"

"Un étudiant de dernière année dans mon département," dit Bella, mais si elle peut garder un certain ton dans sa voix, elle ne peut pas empêcher la rougeur de monter sur ses joues.

"Oh," dit Leah d'un air entendu.

Alice fronce les sourcils. "Oh ?"

"Ouais," dit Leah, une lueur diabolique dans les yeux. "Oh."

Bella regarde sa sœur avec avertissement. "Leah..."

Leah, parce qu'elle est Leah, l'ignore promptement, regardant entre Alice et Rose avec un mouvement de lèvres moqueur. "Ne vous laissez pas tromper par le ton désinvolte de notre Bella..." leur dit-elle. "Cet étudiant de son département est l'homme de ses rêves."

"Non, il ne l'est pas," dit Bella rapidement, avec force, de manière mensongère. C'est le genre de déni que les enfants utilisent, le genre de rejet irréfléchi d'une vérité évidente et elle sait qu'elle est démasquée à la seconde où les mots sortent de sa bouche.

"Il ne l'est pas ?" demande Rose d'un air dubitatif, les deux sourcils levés.

"Eh bien... Je..." Bella s'arrête, sentant la chaleur s'intensifier sur son visage. "Ce n'est pas ça ! J'admire juste son talent," affirme-t-elle.

"Et combien il est beau..." ajoute Leah sans cœur.

"Il pourrait avoir l'air d'avoir pris un coup de pelle dans le visage et je l'admirerais quand même," dit Bella avec chaleur.

Et c'est vrai - c'est tellement vrai, parce que même si Masen Cullen est peut-être la personne la plus séduisante que Bella ait vue de toute sa vie, elle se fiche éperdument de son apparence. Ce qui est admirable chez Masen Cullen, c'est son esprit et son talent. Elle collectionne ses logiciels et applications indépendants depuis qu'elle est au lycée, bien avant de savoir qu'il est aussi à Stanford.

En fait, apprendre que le Masen Cullen qui a conçu ses programmes préférés est le même Masen Cullen qui est le premier de chaque classe dans son département a été un véritable choc - elle n'a littéralement pas pu parler pendant des heures. Le fait qu'il ait un tel visage est comme une cerise sur un gâteau qui en compte déjà beaucoup.

Bella n'est pas vaniteuse, que ce soit pour son apparence ou celle des autres. Elle n'accorde pas non plus beaucoup d'importance à l'attrait physique - tous les gens sont beaux à leur manière et c'est ce qui compte le plus pour elle. Bella s'intéresse davantage à la personne et Leah le sait. Toutes ces taquineries sur Masen Cullen ne sont que des taquineries. Inoffensives mais aussi quelque peu irritantes, étant donné le sujet.

Elle essaie de ne pas être trop sensible à ce sujet. Bella sait - elle sait - qu'elle peut être sensible à ce genre de choses. C'est surtout parce qu'elle ne semble pas accorder la même valeur à l'attirance physique que ses camarades, ce qui la met mal à l'aise lorsque le sujet est abordé. Elle a des yeux et peut apprécier la beauté objective mais lorsqu'il s'agit de la partie subjective, où ses préférences personnelles devraient compter, elle ne semble pas avoir de prédilection.

Cela n'a tout simplement pas d'importance pour elle, pas quand la personnalité est tellement plus importante. C'est pourquoi les concours de beauté futiles la contrarient tant, parce qu'ils sont tellement centrés sur une seule dimension et que les gens sont tellement plus que ce à quoi ils ressemblent.

Elle sait que Leah le comprend, à sa manière. Elles ne sont pas pareilles mais elles partagent le même type de sensibilité. Le lycée avait été instructif et Bella avait été à plusieurs reprises reconnaissante que sa meilleure amie soit aussi sa sœur, alors qu'elle avait passé tant de mois à être confuse à propos de tout cela.

Mais en ce moment, son système de soutien intégré est une vraie plaie et Bella perd ses sentiments charitables. C'est surtout la faim qui parle car elle continue à ronger son ventre.

"C'est vrai ?" vérifie Leah d'un ton interrogateur.

"Oui, espèce de troll," lui répond sèchement Bella.

Leah hoche la tête pour elle-même puis l'incline. "Donc, même s'il était comme Mike Newton ?"

A ce moment, Bella vacille. "Euh..."

Alice se redresse, reconnaissant le nom avec des yeux brillants. Elle a entendu les histoires, tout comme Rose, lors d'un jeu malheureux de Action ou Vérité, alors qu'elles étaient toutes ivres de bouteilles de vin au début de la première année. "Mike Newton" ? Comme le Mike Newton qui a chanté la sérénade à Bella avec une vraie enceinte ?"

"Mike Newton, comme le garçon idiot qui n'a pas compris l'allusion et qui a tellement suivi Bella qu'il a failli se retrouver au bout du fusil du chef ?" demande Rose avec beaucoup d'humour.

"Mike Newton, comme le gars qui a dit à Bella qu'elle devrait l'inviter au bal Choix des dames ?" demande Leah rhétoriquement. "Oui, ce Mike Newton."

Pouah. Bella se souvient vaguement de l'exaltation absolue qu'elle a ressentie lorsqu'elle a reçu sa lettre d'acceptation à Stanford et à quel point elle était heureuse parce que cela signifiait que Mike Newton ne pourrait pas la suivre en Californie. Il lui avait vraiment rendu les deux dernières années de lycée difficiles. Elle plisse le nez. "On peut arrêter de parler de lui ?"

"Bien sûr," accepte Leah joyeusement. "De toute façon nous avons quelqu'un d'autre de qui parler."

Bella secoua la tête rapidement. "Non, non, non !"

Rose lève les yeux au ciel, une expression pensive sur le visage. "Masen Cullen hein ? Maintenant que tu le dis il est plutôt célèbre sur le campus, non ?"

Leah renifle bruyamment. "Si tu veux dire qu'il est connu pour être inaccessible, alors oui, il est super célèbre sur le campus."

Alice s'illumine à nouveau, de compréhension. "Oh j'ai entendu parler de lui ! Les filles de mes cours parlent toujours de lui. Il traite les gens comme de l'air," dit-elle, poussant ses mains en avant, paumes vers l'extérieur, en guise de démonstration puis en agitant sa main devant son visage comme si elle ne voyait rien. "Il passe à côté d'elles comme ça, comme si elles n'existaient pas !"

"Laisse à Bella le soin de craquer pour un robot humain."

Bella plissa les yeux vers sa sœur. "Je ne le fais pas."

"Bien sûr..." dit Leah puis elle recommence à marcher vers le réfectoire.

Bella trotte après elle, Alice et Rose sur ses talons alors qu'elles entrent dans le bâtiment bondé et dit, "Et un robot humain serait un androïde, juste pour que tu le saches."

"Peu importe geek."

Bella tire la langue comme le ferait un enfant puis se détache du groupe, ses yeux déjà fixés sur l'une des lignes de distribution. "Je vais chercher à manger," leur dit-elle en s'éloignant.

"Oh, attends ! Je viens avec toi !" pépie Alice et le petit claquement de ses talons la porte aux côtés de Bella. Alice passe son bras autour du coude de Bella, une camarade joyeuse.

"Rapporte quelque chose avec du poulet !" demande Leah alors que Rose et elle partent dans la direction opposée.

"Débrouille-toi avec ta nourriture !" rappelle Bella.

"Je ne peux pas ! Je fais quelque chose de très important !"

"Oh vraiment ?" marmonne Rose ironiquement, se libérant de la prise de Leah.

"J'ai le devoir solennel de garder notre table," déclare Leah puis elle se laisse tomber sur le groupe de chaises libres le plus proche. Attrapant tous ses colocataires en train de la regarder, Leah lève le menton. "De rien !"

Bella souffle. Quand elle revient à table avec son plateau chargé de tant de bonne nourriture, son humeur s'est de nouveau refroidie comme de l'eau tiède. Elle passe un sandwich au pastrami de bœuf à Leah et se prélasse dans la contraction notable de l'expression de sa sœur et sourit avec une bonne humeur placide.

Rose et Alice regardent tout et partagent un petit rire.

L Clearwater ʘClearlyFlimingThis

Au moins elle aura toujours son logiciel #tragic

Jakey Wakey ʘjbisnowhere

Est-ce un nouveau mème* ?

Bella Swan ʘthelittlecygnet

S'il te plaît ne la fais pas commencer ʘjbisnowhere

Le tchat public sur le serveur NorCal explose lorsque Master Culler publie son tout premier message sur le forum en ligne.

Le message est une simple annonce de son alliance prévue avec Swansong qui est accueillie par un mélange de choc, d'étonnement et d'un profond sentiment d'intimidation. Les commentaires vont de l'admiration débordante pour le jeu de Master Culler, de sincères félicitations pour avoir accroché l'un des duellistes les mieux classé pour une femme - Bella se hérisse à ce titre - et l'envie que Swansong ne soit plus sur le marché. Et puis il y a la spéculation - tant de spéculation.

Que fera cette alliance pour leur serveur ? Ont-ils l'intention de participer à la compétition inter-serveurs ? Cela signe-t-il que Swansong est vraiment une femme ? Est-ce que Master Culler joue un long jeu dont personne ne sait rien ? Que pense Relentless du fait que Swansong passe à un conjoint mieux classé ?

Après un seul survol, Bella évite le forum comme la peste mais le tchat public sur le jeu est tout aussi mauvais. Elle finit par modifier les paramètres de son tchat privé pour exiger une autorisation pour les nouveaux tchats privés puis ferme complètement le tchat public.

Elle soupire, se tapotant la lèvre alors qu'elle s'assoit devant son ordinateur samedi soir, le dortoir autour d'elle est calme, chaque colocataire a ses propres projets. Quand elle a accepté d'être l'épouse du jeu de Master Culler, elle n'avait aucune idée que ce serait comme ça, ce qui est terriblement naïf de sa part.

Et puis il y a Janeway et son indignation.

《 Janeway : je ne peux pas croire que tu ne me l'as pas dit

》Swansong : je ne pensais pas que c'était si important

《 Janeway : pas important ?

《 Janeway : PAS important ?

《 Janeway : laissons de côté le fait que tu aies épinglé le joueur n°1 et le plus grand mystère que notre serveur ait jamais connu

《 Janeway : qu'en est-il du fait que nous sommes amies ?

《 Janeway : tu ne pensais pas que ça m'intéresserait ?

Bella ressent une pointe de culpabilité. Bien que ce ne soit qu'un partenariat pour elle, elle aurait quand même dû partager la nouvelle avec Janeway. Elle avait partagé les détails avec des colocataires qui ne jouent même pas mais pas avec sa seule amie honnête dans le jeu. Elle se sent mal - c'est une mauvaise amie.

》Swansong : je suis désolée !

》Swansong : vraiment je suis désolée

》Swansong : je n'ai pas réfléchi

《 Janeway : c'est bien

《 Janeway : te connaissant je sais que ce n'était pas intentionnel

》Swansong : suis-je pardonnée ?

《 Janeway : naturellement

《 Janeway : est-ce que je pourrais assister au mariage ?

》Swansong : Ce n'est pas un mariage

《 Janeway : c'est un peu ça

》Swansong : mais pas vraiment

《 Janeway : très bien, d'accord

《 Janeway : as-tu une dot ?

》Swansong : non, parce que je ne suis pas une jeune mariée

《 Janeway : si tu le dis lol

Bella soupire. Vérifiant l'heure, elle dit au revoir à Janeway et clique sur la carte. Son curseur survole la zone où se trouve Phœnix Ridge, tandis que ses nerfs la titillent. Bella expire, se ressaisissant. Elle peut toujours envoyer un message à Master Culler et faire marche arrière mais elle n'en a pas envie car la bête de compétition qui sommeille en elle est impatiente de pouvoir se mesurer à des joueurs d'autres serveurs. Si elle ne s'associe pas à Master Culler, aura-t-elle jamais une autre chance comme celle-ci ?

Probablement pas.

Bella clique sur sa souris et sur l'écran Swansong se matérialise au centre de Phœnix Ridge, l'éternel printemps tout aussi beau que la dernière fois qu'elle était ici. L'ironie ne lui échappe pas, bien sûr. C'est la deuxième fois qu'elle se rend à Phœnix Ridge en à peine quelques semaines. Elle ne pensait pas y revenir avant longtemps - et pourtant, la voilà qui guide Swansong à travers les collines ondulantes et les monticules de fleurs, se dirigeant droit vers le Rocher de la Concorde avec une audace qui lui échappe habituellement dans la vie réelle.

Il y a déjà une petite foule de joueurs rassemblés en un cercle lâche autour de la Roche de la Concorde, environ une douzaine qu'elle reconnaît - avec des yeux écarquillés - comme des chefs de guilde de haut rang et la plupart des cinq premiers joueurs des différentes listes de classement. L'incrédulité la traverse - ces joueurs sont-ils ici en tant que témoins ?

Certes, elle préfère avoir des témoins dignes de confiance plutôt que la très longue procession très publique à travers les zones à fort trafic du jeu comme l'avaient fait Relentless et Queen Vee. C'est mieux, plus privé. Il suffit que l'annonce soit faite sur le forum et que le système annonce l'union, avec quelques alliés choisis pour servir de témoins. Faire autre chose est clinquant et exagéré. Pas vraiment son style. Oui, c'est la meilleure solution.

Pourtant, elle aurait aimé savoir que Master Culler invitait d'autres joueurs - elle aurait invité Janeway. Mais il n'y a rien à faire car dès que cette pensée lui vient, Master Culler lui envoie un message et détourne toute son attention.

《 Master Culler : après toi

》Swansong : d'accord

Swansong s'approche de la statue androgyne, observant le visage de Rocher de la Concorde qui se transforme en un léger sourire. Ses yeux se tournent vers Master Culler. Il est toujours le même, vêtu de blanc avec une armure et des armes en argent. Comme elle, il n'a pas changé de vêtements et elle prend cela comme une confirmation réconfortante qu'ils sont bien sur la même longueur d'onde. Elle considère cela comme un bon présage, même si elle est confrontée au fait que son deuxième conjoint dans le jeu soit pour une compétition et se demande ce que cela dit d'elle. Quelque chose de bien ? Quelque chose de mauvais ?

Bella bannit l'hésitation. Ce n'est pas le moment de trop réfléchir ou d'avoir la frousse. Elle s'est déjà engagée dans cette voie.

Avec cela fermement en tête, Swansong tend la main pour toucher le Rocher de la Concorde, Master Culler suit une seconde plus tard. Ils reculent ensemble et la statue se déplace, le son du grincement de la pierre s'infiltrant dans ses écouteurs. La statue rapproche ses mains, les doigts entrelacés et tourne son visage souriant vers eux tandis qu'une boîte de dialogue aux lignes dorées apparaît à l'écran.

Consentez-vous à l'union ?

Swansong sélectionne Oui, et attend que Master Culler fasse de même. Quand il le fait, la statue de pierre se déplace à nouveau, cette fois en reculant, les bras levés au-dessus de la tête, comme pour les glorifier.

Maître Culler et Swansong ont consolidé leur union, annonce le système. Que leur périple soit glorieux et jalonné de victoires.

Bella sourit à l'écran, juste une petite inclinaison des lèvres. Dans le monde virtuel, Swansong se tourne vers Master Culler en s'inclinant, une action entièrement automatisée et programmée pour toute union, Master Culler lui rend pareille. Et puis, avant que Bella ne puisse avoir une autre pensée, une autre notification apparaît sur son écran.

Master Culler donne un équipement Arcane Opérationnel à Swansong.

Bella cligne des yeux.

》Swansong : qu'est-ce que c'est ?

《 Master Culler : un gage d'appréciation

Un gage d'appréciation ? Bella regarde l'équipement qui attend d'être accepté dans son inventaire, appréciant la couleur riche de l'armure, les bottes, la cape et les dagues jumelles qui vont avec. C'est un bon équipement, de loin supérieur à celui qu'elle possède... et cher. Le fait que ce soit de l'équipement opérationnel signifie que Master Culler l'a fabriqué lui-même, tout comme sa propre armure.

C'est un sacré gage - à lui seul, il pourrait probablement permettre à Bella d'atteindre les derniers échelons du classement des équipements, tant il est bon. Elle étudie les statistiques de l'équipement, assimilant la façon dont il peut la protéger, les propriétés qu'il peut renforcer pour Swansong, et le type de dégâts qu'il peut infliger - et c'est beaucoup trop. Bella peut déjà voir Janeway appeler cela une dot !

Elle veut refuser - et elle le fait presque - mais... c'est un très bon équipement. C'est le genre d'équipement qui peut faire ou défaire un duel vraiment difficile. Logiquement, elle sait que c'est un équipement qui les aidera dans la compétition à venir, peut-être même qui leur donnera l'avantage dont ils ont besoin pour gagner.

Et elle est certaine, absolument certaine, que Master Culler le lui donne exactement pour cette raison. Ils sont associés maintenant. Cela n'a aucun sens que l'un d'entre eux soit désavantagé par rapport à l'autre.

Swansong accepte l'équipement et l'enfile. L'armure elle-même ne diffère pas de l'armure rouge qu'elle porte habituellement car elle couvre chaque centimètre de son corps, de la poitrine aux hanches, une bande de cuir recouvrant le haut de ses épaules et une jupe de bandes de cuir qui touche le haut des hautes bottes assorties.

La couleur est frappante, un violet luxuriant avec des tons de rouge profond et des reflets mauves, le métal qui tient le tout ensemble est aussi argenté que le mithril que porte Master Culler. Sous l'armure se trouve une simple tunique sombre qui arrive juste au-dessus des genoux de Swansong, d'un rouge-noir profond, comme la cape jetée sur une épaule. Les dagues, qui se trouvent à chaque hanche, ont une légère courbe à leurs lames argentées, presque des faucilles.

En regardant Swansong dans cette nouvelle armure, elle a presque du mal à croire que Master Culler a fabriqué cet équipement lui-même, sans parler du fait qu'il l'a fait en pensant à elle. C'est quelque chose qu'elle aurait choisi elle-même si elle avait pu se permettre un équipement de cette qualité et penser qu'il a été personnalisé juste pour Swansong - c'est vraiment trop. Elle en est presque sans voix.

》Swansong : merci

《 Master Culler : c'est mon devoir

Bella fronce les sourcils à l'écran. Son devoir ? C'est une... drôle de façon de le dire. Mais bon - les maîtres joueurs et leurs excentricités. Elle suppose qu'elle devra s'y habituer.

Réfléchissant rapidement, Bella fait défiler son inventaire. Elle n'a rien d'aussi précieux ou utile à donner à Master Culler en retour, à l'exception d'une chose - et même là, sa valeur réside surtout dans le fait qu'elle est difficile à fabriquer.

Swansong donne une potion céleste réparatrice à Master Culler.

Master Culler accepte sa potion beaucoup plus rapidement qu'elle n'a accepté son équipement, ce qui lui permet de comprendre qu'elle a trop réfléchi, laissant Janeway entrer dans sa tête. La potion réparatrice est une création de son cru, un mélange assez puissant d'une association de médicaments qui peut ramener un joueur à la vie - utile pour les donjons difficiles ou les combats de boss qui obligent les joueurs à recommencer toute la quête s'ils ont perdu. Master Culler est suffisamment compétent pour ne pas avoir à utiliser une telle chose mais c'est le moins qu'elle puisse faire.

《 Master Culler : merci

Un sourire en coin traverse le visage de Bella alors qu'elle tape sa réponse.

》Swansong : je ne fais que mon devoir.

Bella rit doucement pour elle-même puis s'assied avec un soupir de soulagement. C'est fait.

…

*Un mème est une image diffusée sur le web par le biais des réseaux sociaux, composée d'une photo explicite et d'un texte humoristique ou ironique, écrit, le plus souvent, dans une police grosse et blanche.

Note de l'auteur :

Ce chapitre est juste... de plus en plus long et ne s'arrête pas... Et beaucoup de choses se sont passées, des tonnes de détails pertinents pour les chapitres suivants ! Bref ! Les deux prochains chapitres seront des interludes sur les médias sociaux, alors faites attention aux dates affichées !

Les pseudos

Bella Swan est :

Swansong

Thelittlecygnet

Sleep Talker ( parle en dormant)

Relentless n'a pas encore été révélé

Queen Vee n'a pas encore été révélé

Master Culler n'a pas encore été révélé

Alice Brandon est

Aliceseesyou (Alice te vois)

Short Cake (Petit biscuit)

Leah Clearwater est

ClarityIsClear (La transparence est évidente)

ClearlyFilmingThis (clairement en train de filmer ça)

Paparazzi

Rose Hale est

Byanyothername (sous n'importe quel autre nom)

Thorny (piquante)

Janeway n'a pas encore été révélée

jbisnowhere est Jacob Black