Sirius se retenait avec peine de proposer de couper la jambe de Kíli une bonne fois pour toutes. Bain et Bard étaient partis avec la flèche noire et il avait été tenté de les suivre, mais Alice le tuerait si elle découvrait qu'il avait laissé les nains sans protection. Il se contenta de serrer les dents et de prier il ne savait quelle divinité pour que les choses s'arrangent vite.
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Du côté de la Montagne, les esprits s'échauffaient.
"- Et le pauvre Bilbon ? demanda Ori, inquiet pour son ami.
- Laissons-lui du temps. répliqua Thorin.
- Du temps pour quoi ? s'énerva Balin.
- Se faire tuer ? le soutint Alice, se mettant à ses côtés.
- Vous avez peur. réalisa le roi.
- Oui ! Oui, j'ai peur ! confirma le nain à la barbe blanche, les mains sur les hanches. J'ai peur pour toi ! Ce trésor est source de malheur, il a conduit ton grand-père à la folie !
- Il a raison, Thorin... tenta la jeune femme, devant la mine consternée du nain qu'elle aimait.
- Je ne suis pas mon grand-père... souffla le concerné en réponse.
- Tu n'es pas toi-même ! insista Balin, en colère. Le Thorin que je connais n'hésiterait pas à entrer dans...
- Je ne compromettrais pas cette quête pour la vie d'un cambrioleur. le coupa le chef, d'une voix dure.
- Bilbon. le reprit Alice, dédaigneuse. Il s'appelle Bilbon ! Et si vous n'y allez pas, votre Majesté, moi j'y vais."
Le nain ne les daignait même pas les regarder en face de toute façon. La Terrienne s'avança donc vers l'entrée, repoussant ceux qui voulaient la retenir, et s'engouffra dans les couloirs d'Erebor.
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Sirius buvait un verre d'eau. L'état de Kíli ne s'arrangeait pas et Bain était revenu sans Bard. La plus vieille des filles du batelier était partie dehors voir s'il revenait. Le jeune homme manqua de s'étouffer avec sa boisson quand elle rentra en hurlant. Il ne manquait plus que des orcs.
L'un d'eux défonça la porte arrière. Óin lui jeta de la vaisselle au visage. Il en arrivait de partout : des portes, des fenêtres, du toit. Sigrid et Tilda, qui hurlaient, n'aidaient pas à se concentrer. Un des orcs chargea la plus vieille, la faisant tomber sur le banc de la table. Fíli se jeta sur lui, défendant la jeune fille du mieux qu'il put. Un autre orc surgit du plafond devant Tilda qui lui lança une assiette. Sa sœur la tira sous la table où elle avait elle-même glissé. Bain se débrouillait, utilisant le mobilier pour se défendre. Sirius défendait le blessé qui ne pouvait pas se battre.
Mais la situation était très clairement à leur désavantage. Un orc souleva la table, découvrant les deux filles. Ce fut le moment que leurs sauveurs choisirent pour faire leur entrée.
Tauriel et Legolas surgirent de l'ombre, tuant les assaillants. L'un d'entre eux essaya d'attaquer Kíli mais il se retrouva avec deux lames dans le cou, l'une de la rousse, l'autre du Terrien qui s'était saisi d'un couteau de cuisine. Les deux elfes étaient captivants à regarder. Fíli protégea Bain de son corps tandis que Tauriel et Kíli, qui avait réussi à se lever, transpercèrent une autre de ces horribles créatures. Le nain s'effondra au sol en hurlant, devant l'elfe rousse. Les orcs restants en profitèrent pour prendre la fuite.
"- Vous les avez tous tués... remarqua le garçon, choqué.
- Il y en a d'autres. Tauriel, venez ! ordonna Legolas.
- Nous allons le perdre. déclara le soigneur, alors que la rousse hésitait.
- Tauriel." insista le fils de Thranduil avant de s'élancer.
L'autre elfe le suivit mais un râle de douleur du jeune nain l'arrêta. Elle le regardait quand du bruit vint la couper dans ses réflexions. Elle était prête à dégainer mais ce n'était que Bofur qui revenait.
"- Athelas... souffla-t-elle en prenant la plante des mains du nain. Athelas...
- Qu'est-ce que vous faites ? lui demanda le nain au chapeau, méfiant.
- Je vais le sauver."
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Alice courrait à présent dans les couloirs, mais se repérer était compliqué. Alors qu'elle hésitait de nouveau devant une intersection, elle entendit des bruits de pas derrière elle. Elle se retourna, dague en main, mais abaissa vite son arme en reconnaissant le nouvel arrivant.
" Thorin. le salua-t-elle. Je me demandais quand vous vous décideriez. C'est à gauche ou à droite ?"
Le roi ne lui répondit même pas, se contentant de lever les yeux au ciel et de lui attraper le bras pour l'entraîner dans sa course. Ils arrivèrent dans un tournant où la chaleur du feu du dragon se fit sentir, leur arrachant un cri chacun. Puis Thorin la lâcha, s'avançant sur le chemin qui surplombait la salle d'or. Il la contempla un instant, reprenant son souffle et cherchant des yeux le hobbit. Hobbit qui monta les escaliers quatre à quatre derrière lui.
"- Vous êtes vivant ! s'exclama le nain en le voyant.
- Plus pour très longtemps ! répondit le petit homme, essoufflé.
- Vous avez l'Arkenstone ?
- Le dragon arrive !
- L'Arkenstone ! insista le monarque, sa voix se faisant plus dure. L'avez-vous trouvée ?"
Le Sacquet cligna des yeux, très surpris et mal à l'aise face au comportement du nain.
"- Oui, sortons d'ici." répondit-il en s'avançant pour rejoindre l'ex-magicienne, derrière le nain.
Ce dernier lui barra la route de son épée, la faisant glisser jusqu'à sa gorge.
"- Thorin ? l'appela Bilbon. Thorin ?"
Mais le nain se fichait bien de lui. Il le tenait en joug au bout de son épée et avançait en le faisant reculer. Le semi-homme jeta un regard désespéré à la jeune femme par-dessus l'épaule du roi. Elle se glissa alors lentement derrière le brun, posant sa dague sur sa gorge. Le nain se figea au contact du métal froid sur sa peau.
"- Je n'hésiterai pas à vous égorger si vous n'abaissez pas cette épée immédiatement." murmura la Terrienne alors que le nain semblait reprendre contact avec la réalité.
Thorin baissa son arme, jetant un regard confus au hobbit. Alice en profita pour ranger sa dague et alors que le nain allait se tourner vers elle, un bruit les cloua tous sur place, immobiles. Ils tournèrent lentement la tête vers la provenance du son et remarquèrent enfin le dragon qui les observait. La blonde ne put s'empêcher d'être enthousiaste à l'idée qu'elle voyait un dragon, un vrai, alors que l'héritier de Durin semblait au bord de la crise de nerfs.
Les autres nains débarquèrent soudainement en poussant des cris de guerre.
"- Vous brûlerez ! rugit Smaug en les chargeant, sa poitrine rougissant à vu d'œil.
- Sautez !" hurla la descendante légendaire en entraînant Ori et Balin avec elle.
Les nains ne se firent pas prier et l'imitèrent pendant que le feu leur passait au-dessus.
Chacun se précipita vers la porte se trouvant en contrebas. Thorin, le dernier à entrer, hurla quand le feu lécha ses vêtements. Il pénétra dans la pièce en faisant une roulade pour se débarrasser de son manteau en flammes. Il se releva en vitesse.
"- Ne restons pas là." déclara-t-il, entraînant la Compagnie dans de nouveaux dédales de couloirs.
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Tauriel préparait le remède avec la feuille des rois que Bofur avait ramené, aidée par les filles de Bard. Le nain ainsi que ses compagnons s'évertuaient à maintenir Kíli contre la table.
"- Maintenez-le." ordonna l'elfe en les rejoignant.
Elle n'eut pas l'air très confiante en examinant la blessure du nain. Elle échangea un regard avec Fíli avant de se mettre à réciter une formule elfique en malaxant la plante. Elle l'appliqua ensuite directement sur la blessure du brun. Ce dernier hurla en se débattant plus farouchement. Sigrid et Tilda durent s'ajouter pour le garder allongé. Tauriel ne se laissa pas distraire et continua son incantation. Plus elle avançait, moins Kíli semblait souffrir. Il avait les yeux rivés sur elle. Sirius les observait en silence, les mains toujours posées sur le blessé au cas où une crise de spasmes reviendrait.
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La Compagnie traversait Erebor en silence, le cœur de chacun battant à tout rompre. En débouchant sur un pont, Thorin leur ordonna de se taire même s'ils ne faisaient déjà aucun bruit. Ils se tendirent tous. Le roi s'avança, vérifiant les lieux.
"- Nous avons réussi à le semer. s'enthousiasma Dori.
- Non, il est bien trop malin... persifla Dwalin, d'une voix grave.
- Où va-t-on maintenant ? chuchota Bilbon, dans le dos de la blonde.
- À la Salle des Gardes Ouest. annonça le souverain, concentré. Il y a peut-être une issue.
- C'est trop haut. contra Balin. Nous n'avons aucune chance par là.
- C'est notre seule chance ! le coupa son vieil ami. Il faut essayer."
Après ce court débat, le roi s'engagea sur le pont, suivi de ses subordonnés. Ils avançaient très prudemment, à la file indienne. Seul le bruit de leurs pas et les quelques encouragements du chef troublaient le silence.
Une pièce d'or tomba soudainement au sol, les figeant tous. Ils se tournèrent vers Bilbon, le seul ayant été au contact de l'or assez longtemps pour en avoir récupéré. Le hobbit fouillait frénétiquement ses poches, l'air paniqué. Mais une seconde pièce suivie la première, les éclairant tous sur leur origine. Ils levèrent la tête d'un bel ensemble pour découvrir que Smaug passait au-dessus d'eux. Il ne semblait pas les avoir remarqués. Thorin leur fit signe de poursuivre la traversée, ce qu'ils s'empressèrent de faire.
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Sirius regardait les mains de Tauriel s'agitaient pendant qu'elle bandait la jambe de Kíli. Le nain semblait dans les vapes.
"- J'avais entendu dire que les remèdes des elfes faisaient merveille. commença Óin, tandis que Fíli et lui s'approchaient du Terrien. Là, on a eu le privilège de le constater !"
L'ancien disciple des elfes ne retint pas le sourire qui étira ses lèvres. Kíli était vivant et Alice n'allait pas le tuer. L'elfe et le prince parlaient à voix basse sous leurs regards bienveillants. Le bouclé vit leurs mains s'effleurer. Il sourit tendrement avant de se détourner d'eux. Bard n'avait toujours pas refait son apparition.
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"- Restez groupés !"
La Terrienne grommela. Difficile d'être plus éloigné les uns des autres dans ces couloirs, en même temps. Elle pourrait leur dire que c'était peine perdue d'aller dans cette salle, mais elle ne le fit pas. Thorin devait voir les siens, ou ce qu'il en restait, afin d'avoir assez de hargne pour vaincre le dragon.
Elle le suivit quand il tourna à gauche, s'arrêtant presque sur le pas de la porte. Le temps avait emporté l'odeur pestilentielle des cadavres qu'ils voyaient là, étendus à leurs pieds, sous une épaisse couche de poussière et de toiles d'araignées. Les yeux des nains courraient sur ce qui s'offrait à leur vision.
"- Alors, c'est fini. déclara Dwalin. Il n'y a aucune issue.
- Les derniers des nôtres… Ils ont dû venir ici, espérant l'impossible. souffla Balin. Nous pourrions tenter d'atteindre les mines, nous pourrions survivre quelques jours...
- Ouais grave et comme ça, dès qu'il y en a un qui meurt, on le bouffe ! Ou mieux, on tire à la courte paille pour savoir qui sera mangé ! proposa Alice, appuyée contre le chambranle de la porte.
- Elle a raison. concéda Thorin en se tournant vers eux. Je ne mourrais pas comme ça, recroquevillé, luttant pour respirer. Allons vers les forges !
- Il nous verra, sûr comme la mort. lui assura Dwalin.
- Pas si on se sépare.
- Thorin. intervint Balin. Nous n'y arriverons pas.
- Certains y arriveront peut-être. déclara la Terrienne, pensive.
- Attirez-le dans les forges. Nous tuerons le dragon. Si cela doit finir dans les flammes, alors nous brûlerons tous ensemble !
- On est partant, on est parti, pour une barbecue party !" se réjouit alors la blonde, toujours à la porte.
Cela arracha un petit rire à ses camarades, bien qu'ils ne savaient pas ce qu'était «une barbecue party». Le roi fit rapidement les groupes avant de se lancer de nouveau dans la gueule du dragon, Balin et Bilbon avec lui.
"- Fuyez... Fuyez pour rester en vie... résonna alors la voix de Smaug au-dessus de leur tête. Il n'y a nul endroit où se cacher.
- Yaaaah ! s'écrièrent Dori, Ori et Bombur en chargeant le reptile. Par ici !"
La diversion fonctionna puisque le dragon les poursuivit, laissant le groupe de Thorin continuer sa route.
"- Oh hey, ici ! s'écria Dwalin, attirant l'attention sur lui-même, Nori et Alice.
- Gros balourd !" hurla à son tour la demoiselle.
Smaug se jeta sur eux, manquant de peu de les écraser. Le stratagème continua avec Bifur et Glóin qui se firent cracher des flammes dessus. La jeune femme s'inquiétait quand même pour eux. Au même moment, elle pensa à Sirius qui devait maîtriser la situation à Lacville.
"- Eh gamine, ce n'est pas le moment d'avoir la tête dans les nuages."
Alice jeta un coup d'œil à Dwalin avant de hocher la tête. Le voleur de renom à sa droite lui sourit doucement. Ils se remirent à courir pour rejoindre les autres, direction les forges.
Sauf qu'en arrivant aux abords des mines, ils purent assister à un spectacle des plus glaçants. Leur chef venait de sauter dans le puits d'une des mines avec Smaug à sa suite. La blonde sentit son cœur louper un battement.
"- Thorin ! s'écria le nain au crâne rasé avant de donner un coup de hache dans la poulie qui retenait le roi. Tiens bon !"
Le mécanisme s'inversa et le nain remonta le long du dragon, l'évitant. Ce dernier fit demi-tour et attrapa la corde dans sa gueule, stoppant l'ascension du nain. Le mécanisme lâcha et le Durin se retrouva sur le museau du cracheur de feu. Qui ne tarda pas à s'ouvrir, sa poitrine rougissant déjà. Alors qu'il allait refermer sa mâchoire sur le nain, ce dernier sauta pour attraper une corde qui pendait. Des débris du mécanisme de descente tombèrent sur Smaug, l'assommant un peu. Nori activa les rouages et Thorin reprit sa remontée, les flammes du dragon le suivant de près. Fort heureusement, il fut sorti de là avant qu'elles ne le rattrapent. Les quatre compagnons rejoignirent les autres dans les forges.
Alice regarda le rescapé, se retenant de lui mettre la seconde baffe de sa vie.
"- Le plan ne marchera pas. Les fours sont plus froids que froid ! râla Dwalin.
- Il a raison. Nous n'avons pas de feu assez fort pour qu'ils puissent s'embraser. l'appuya son frère alors que derrière eux, les autres commençaient à douter.
- Détrompe toi. répondit malicieusement le roi en s'approchant des colonnes qui les séparaient du dragon, remontant le puits à son tour. Je ne m'attendais pas à ce qu'on t'échappe aussi facilement ! Tu es devenu lent et gras, sur tes vieux jours. Limace..."
L'ex-magicienne comprenait maintenant d'où venait le caractère taquin de ses neveux. Elle le regardait faire, amusée, tandis que les autres membres de la Compagnie le dévisageaient comme s'il était fou.
"- A l'abri ! chantonna-t-elle presque, se glissant derrière une colonne.
- Vite !" s'écria Thorin.
Tous s'exécutèrent sans discuter. Le feu brûla leur peau, se déchaînant contre les colonnes derrière lesquelles ils étaient, dans l'espoir de les atteindre.
Et là, les fours furent illuminés par les flammes. Le tout s'embrasait. Smaug sembla un peu déconcerté.
"- Bombur ! Actionne la soufflerie, vas-y !" ordonna le monarque au cuisinier qui semblait sous le choc.
Il se jeta tout de même sur la chaîne que lui indiquait le roi. Ce dernier appela également Bilbon pour qu'il aille à coté du levier afin de l'actionner au signal. Le hobbit y courut. Le dragon, pendant ce temps-là, se déchaînait contre les grilles qui le retenaient loin d'eux et finit par les faire plier. Les nains s'en éloignèrent en vitesse.
"- Balin ! Tu sais toujours faire une flamme éclaire ? interrogea le dirigeant en les rejoignant.
- Oui, je te fais ça en moins de deux ! s'enthousiasma le nain à la barbe blanche. Venez !
- Il faudrait le faire en moins d'un. précisa Dwalin, contemplant le reptile qui détruisait leurs remparts.
- Je suis du même avis." souffla la blonde.
Smaug était là. Dans les forges. Balin, Dori et d'autres se dépêchaient pour préparer leur flamme éclaire mais le dragon repéra Thorin. C'est alors que ce dernier donna le signal à Bilbon qui abaissa le levier. Des trombes d'eau s'abattirent sur l'immense créature, éteignant les flammes qu'il menaçait de cracher. De la vapeur envahit la pièce alors que le mécanisme des forges se mettait en marche et que Bombur continuait d'activer la soufflerie. Smaug revint très vite à la charge. Des petites fioles s'échouaient de temps en temps sur lui, l'aveuglant momentanément. Alice reconnut les flammes éclaires qu'Ori jetait. Glóin et Bifur, coincés dans des wagons sur les chaînes de transport, se retrouvaient juste au-dessus du dragon et le père de Gimli coupa alors une autre chaîne entraînant la chute de plusieurs wagons remplis d'or sur leur ennemi. Le souverain profita de cette distraction pour ouvrir les vannes des forges d'où s'écoulèrent des rivières d'or liquide. Smaug se débattait dans tous les sens, il réussit à faire chuter le guerrier roux et son compagnon d'infortune mais heureusement ils étaient indemnes.
"- Attirez-le dans la Galerie des Rois !" ordonna le chef en s'éloignant du groupe de Dwalin.
Ils le revirent passer à toute vitesse, poussant une brouette entre les pattes du dragon.
Il fit alors du surf sur la rivière dorée, ce qui ne manqua pas de faire rire la jeune femme. Elle arrêta de rire en voyant le cambrioleur chuter d'une bonne hauteur et être à la merci de la bête.
"- Mais fuyez, Bilbon ! Fuyez !" lui cria alors le chef, pas la peine de le dire deux fois.
Le Sacquet rejoignit Alice qui l'avait attendu, contrairement à Dwalin et aux autres, et ensemble, ils prirent le premier chemin qui s'offrait à eux. Il débouchait sur une grande salle. Le mur au-dessus d'eux se brisa, laissant passer Smaug le Terrible. Bilbon, qui avait avancé dans la pièce, se fit recouvrir par un des grands drapeaux qui chuta en même temps que le mur. La Terrienne resta en retrait, appuyée contre un pilonne, le souffle court.
"- Toi ! Tu crois pouvoir me duper ? Monteur de tonneaux... Tu es venu de Lacville. Tout ceci est un ignoble complot entre ces sales nains et ces misérables qui commercent sur des rafiots.
- Ce n'est pas très gentil tout ça... grimaça la jeune femme, la voix basse.
- Ces pleurnicheurs avec leur grand arc et leurs flèches noires... Il est peut-être temps que je leur rende visite...
- Oh non... soufflèrent alors le hobbit et la demoiselle simultanément.
- Ils n'y sont pour rien ! Attendez, vous ne pouvez pas aller à Lacville ! s'écria alors Bilbon en sortant de sa cachette.
- Oh, tu te soucies d'eux... Oh oui. Tant mieux. Tu les regarderas mourir."
Le dragon s'apprêtait à se détourner du Sacquet mais il leva les yeux et son regard s'arrêta sur Alice, toujours à la même place. Il sembla humer l'air et son faciès s'orna d'un sourire diabolique. En même temps qu'il s'adressa à elle, il avança lentement. Le semi-homme fut obligé de se décaler pour éviter d'être écrasé.
"- Je ne t'avais pas vue... pas même sentie. Douce et fragile chose... L'odeur d'Écu-de-Chêne est partout sur toi. Très bien ancrée sur tes vêtements... dans tes cheveux... à même ta peau..."
La jeune femme sentit ses yeux se remplirent de larmes sans qu'elle ne puisse se contrôler. Pour la première fois depuis qu'ils étaient entrés dans cette montagne, et peut-être même de toute cette aventure, elle avait peur. Vraiment peur. Elle ne savait pas ce qui allait se passer. Le dragon était censé se détourner pour aller à Esgaroth et Thorin devait l'interpeller. Mais là, Smaug était devant elle et aucune trace des nains. Même Bilbon avait disparu de son champ de vision. Maintenant que Smaug avait compris pour le souverain et elle, qu'allait-il faire ? La brûler vive pour le faire souffrir ? Probablement.
"- Je me demande si ça le met hors de lui de me voir si près de toi... Prêt à te brûler d'un instant à l'…"
L'énorme créature s'immobilisa. Sa gueule n'était qu'à un mètre d'elle. Son souffle hardant lui brûlait déjà la peau. Ses yeux s'étaient agrandis et il ne les détournait pas d'elle. Il semblait avoir senti quelque chose. Le corps entier de la jeune femme tremblait. Cependant, aucune larme n'avait débordé. Elle tenait tête. Soudain, les yeux du dragon passèrent de son ventre à son visage et son sourire s'agrandit étrangement.
"- Est-ce qu'il sait ? souffla-t-il sournoisement, sa poitrine rougissant déjà.
- De-de quoi vous p-parlez ? bégaya-t-elle, confuse.
- ICI ! retentit une voix avant qu'il n'ait pu répondre. Lézard ignare.
- Oh toi..."
L'attention du dragon fut détournée de la blonde et Bilbon en profita pour l'attraper et l'éloigner de lui. La bête faisait désormais face à Thorin, perché sur ce qui semblait être une statue.
"- Je vais reprendre ce que tu as volé.
- Toi, nain, tu ne me prendras rien du tout... siffla le dragon en s'avançant. J'ai anéanti tes guerriers de jadis. J'ai insufflé la terreur dans le cœur des hommes... C'est moi, le Roi sous la Montagne.
- Ce n'est pas ton royaume. C'est le royaume des nains ! C'est l'or des nains ! Et nous allons avoir notre vengeance ! Ubezu zu !"
Au signal de leur chef, les nains de la Compagnie qui jusqu'à présent tenaient des chaînes qui pendaient de la statue, tirèrent dessus. Cela libéra les différentes pièces du moule, révélant une statue d'or pur qui sembla fasciner le dragon. Puis, elle se mit à fondre. L'or se déversa sur le sol en submergeant Smaug qui s'écroula sous le poids et la chaleur. La surface de l'or resta lisse et calme quelques secondes, mais le cracheur de feu en surgit soudainement, recouvert d'une fine couche dorée.
"- Vengeance ! Vengeance ! Tu vas en voir une, de vengeance !"
Après ces paroles, Smaug s'élança contre les roches qui obstruaient la Grande Porte et passa au travers. Il s'éleva dans le ciel et s'ébroua pour se débarrasser du métal précieux le recouvrant, laissant une pluie d'or s'abattre sur la Montagne. Le bruit que cela fit s'entendit jusqu'à Lacville où les habitants commencèrent à paniquer. Même dans la maison de Bard, tous se regardèrent, apeurés.
À Erebor, tous étaient sous le choc. Bilbon courut sur les débris avant de s'effondrer sur les restes d'une statue. Alice était restée à l'intérieur, sur le seuil de la porte. Les paroles du dragon résonnaient dans sa tête.
Elles furent vite chassées par d'autres qui s'élevèrent dans le silence ambiant, la glaçant jusqu'aux os.
"- Je suis le feu... Je suis la mort..."