Σημείωση της συγγραφέα: Στο προηγούμενο κεφάλαιο (40ο) ολοκληρώθηκε το flashback που σχετίζεται με την χρονική περίοδο Ιούνιος-Τέλη Νοεμβρίου 749 Σ.Ε. Tα γεγονότα του αναφερθέντος χρονικού πλαισίου, ξεκινούν από το Κεφάλαιο 27.
Στο μέλλον, θα προστεθούν νέα γεγονότα που ακολουθούν τον γάμο των δύο βασικών χαρακτήρων. Έχω ήδη ξεκινήσει την συγγραφή κάποιων σκηνών. Σε κάθε περίπτωση, θα σημειώσω τις ανάλογες χρονολογίες ή και κάποια σχόλια αν είναι απαραίτητο.
Κεφάλαιο XLI
[ Τέλη Ιουλίου, 751 Σ.Ε. ]
Το ολόγιομο φεγγάρι θάμπωνε πάνω από την κυματώδη Θάλασσα Lucinia, υποχωρώντας στον ερχομό της μέρας. Κάθε τόσο τα κλαδιά των δένδρων αναδεύονταν με πιο έντονες κινήσεις και μερικά φύλλα σκορπίζονταν μακριά, χορεύοντας στο έδαφος.
Η Βανέσσα και ο Λούτσε είχαν απομακρυνθεί από τα σκαλοπάτια της εισόδου όπου είχαν καθίσει πιο νωρίς. Μέσω της πτητικής στρέβλωσης, μεταφέρθηκαν αστραπιαία στην οροφή της οικίας, θέλοντας να παρακολουθήσουν το φως του Καλοκαιριού που θα εμφανιζόταν πίσω από τους λόφους.
Εκείνο το υψηλό σημείο προσέφερε μια ευρύτερη οπτική των κοντινών περιοχών αλλά και του απομακρυσμένου λιμανιού, επιτρέποντας στον καθένα από τους Glaives να ελέγξει εγκαίρως για τυχόν ανησυχητική δραστηριότητα.
Η διαδικασία καθεαυτή της κατακόρυφης στρέβλωσης, υπενθύμισε την ύπαρξη του τραύματος από το οποίο ανάρρωνε ο Λούτσε. Το αίσθημα του πόνου δεν διήρκησε για πάνω από μερικά δευτερόλεπτα· ωστόσο η πληγή δεν θα επουλωνόταν γρήγορα εάν το σώμα του μαχητή υποβαλλόταν σε πίεση. Η Βανέσσα προσφέρθηκε να αντικαταστήσει τους παλιούς επιδέσμους όταν η ίδια και ο σύντροφος της θα εισέρχονταν και πάλι στο σπίτι.
Ο ήλιος άρχισε να σκεπάζει την πόλη με τις αχτίδες του. Οι ώρες περνούσαν, μα ο διοικητής Ντράουτος δεν είχε επικοινωνήσει ακόμη με το ζευγάρι των Glaives. Ενώ η Βανέσσα περιποιούνταν το τραύμα που δεν είχε κλείσει εντελώς, τόσο εκείνη όσο και ο Λούτσε αισθάνονταν πως κάτι απρόβλεπτο πρέπει να είχε συμβεί, είτε στην Insomnia είτε σε κάποια επαρχία του Lucis. Ο Τίτος Ντράουτος δεν αμελούσε ποτέ την υπαγόρευση ολοκληρωμένων οδηγιών προς τα μέλη της ομάδας του. Αποκλειόταν η πιθανότητα να είχε ξεχάσει τους δύο στρατιώτες οι οποίοι βρίσκονταν μακριά από την πρωτεύουσα.
"Ό,τι κι αν συμβαίνει, θα πρέπει να ετοιμαστούμε για την αναχώρηση μας..." Εκείνη την στιγμή, ο υποδιοικητής έλεγχε αν οι υφασμάτινες γάζες είχαν δεθεί αρκετά σφιχτά γύρω από το μπράτσο του.
"Ή ακόμη και για μάχη." Συμπλήρωσε η Βανέσσα. Θυμόταν όσα είχε πει ο ξιφομάχος από την Cavaugh την προηγούμενη μέρα. Δεδομένων των ασταθών περιστάσεων που είχαν προκύψει, ήταν σίγουρο ότι η τελευταία μέρα της άδειας θα αναβαλλόταν.
Συνέλεξαν τα υπάρχοντα τους, τοποθετώντας τα μέσα στην βαλίτσα που είχε φέρει ο καθένας. Η νεαρή γυναίκα αισθάνθηκε έντονη συγκίνηση με την προοπτική του επικείμενου αποχωρισμού από την γενέτειρα της.
"Ας δοκιμάσουμε να επικοινωνήσουμε εμείς μαζί του." Πρότεινε ο Λούτσε, χρησιμοποιώντας τον απόρρητο αριθμό που θα τον συνέδεε με τον γραφείο του ανωτέρου αξιωματικού. Η σύνδεση μεταξύ των δύο τηλεφωνικών συσκευών, δεν ήταν εφικτή. Οι μαχητές παραξενεύτηκαν, ωστόσο δεν ένιωσαν πανικό.
Όπως είχαν διδαχτεί στα πρώτα στάδια της εκπαίδευσης τους, η εξ αποστάσεως επικοινωνία με την πόλη του στέμματος διακοπτόταν προσωρινά όποτε υπήρχαν σοβαρές ενδείξεις -ή έστω η υπόνοια- ότι η Αυτοκρατορία θα κατάφερνε να υποκλέψει τις μυστικές συζητήσεις μεταξύ εκείνων που απάρτιζαν την άμυνα της βασιλικής πρωτεύουσας. Ήταν ένα σημαντικό μέτρο που εξασφάλιζε την ιδιωτικότητα των πληροφοριών ή μιας μυστικής αποστολής.
"Έως ότου λάβουμε περαιτέρω οδηγίες από τον Ντράουτος, θα μπορούσαμε να επισκεφτούμε το κέντρο της πόλης και να συλλέξουμε στοιχεία. Ίσως ο Κάλιγγο Ούλντορ και ο Λόκι Τάμελτ βρίσκονται ήδη εκεί." Επεσήμανε η Βανέσσα.
Ο άνδρας από την Galahd επιδοκίμασε την ιδέα της συντρόφου του. Ντύθηκαν ως απλοί πολίτες της παραθαλάσσιας πόλης και βγήκαν από το σπίτι, κρύβοντας την θήκη των όπλων τους κάτω από την άνετη ενδυμασία.
Λιγότεροι άνθρωποι κυκλοφορούσαν έξω, παρά τον εξαιρετικό καιρό. Στρατιώτες Magitek περιφρουρούσαν σημαντικές οδούς, όπως εκείνες γύρω από το δημαρχείο και τον χώρο εργασίας του πρέσβη από την Gralea. Στην κεντρική παραλία, οι Glaives δεν εντόπισαν οτιδήποτε ασυνήθιστο. Εκείνη την ώρα τα κύματα άφριζαν κατά την ρυθμική άφιξη τους στην ακτή, δημιουργώντας έναν ισχυρό ήχο που διέφερε κάθε τόσο σε διάρκεια ή ποιότητα. Το συγκεκριμένο δυναμικό ερέθισμα, εμψύχωσε το παντρεμένο ζευγάρι.
Εξερευνούσαν με προσοχή τους δρόμους και τα στενότερα σοκάκια, προβάλλοντας μια εντύπωση ανέμελης φυσικότητας στον τρόπο με τον οποίο κινούνταν. Σε καμία περίπτωση δεν θα έπρεπε να τραβήξουν την προσοχή. Ενίοτε κοντοστέκονταν για να κοιτάξουν την βιτρίνα ενός καταστήματος ή έμπαιναν σε κάποια από αυτά, αγοράζοντας κάτι μικρό και συνάμα χρήσιμο όπως Υψηλά Φίλτρα και Αντίδοτα για το δηλητήριο, ή κρυφακούοντας κάποια συζήτηση των πελατών που βρίσκονταν στον ίδιο χώρο.
Η προσοχή τους εντάθηκε και οι δύο συμπολεμιστές έγιναν ακόμη πιο διακριτικοί όταν παρατήρησαν ανθρώπινους στρατιώτες οι οποίοι περιπολούσαν τους δρόμους που συνδέονταν είτε με το Φέγγος της Lucinia, δηλαδή τον περίφημο Φάρο, ή τις πύλες εξόδου από την πόλη. Ο Λούτσε έκρινε ότι το ρίσκο της περιπλάνησης είχε αυξηθεί και μοιράστηκε αυτή την γνώμη με την Βανέσσα. Εκείνη κατανοούσε την έγνοια του συναγωνιστή, αλλά ήταν πεπεισμένη πως έπρεπε να συνεχίσουν την έρευνα τους.
"Γνωρίζω πολύ καλά την πόλη μου και τα ασφαλέστερα μονοπάτια της. Δεν θα επιτρέψω να μας βάλουν στο στόχαστρο." Τον διαβεβαίωσε εκείνη. Ο άνδρας από την Galahd εμπιστευόταν την πεποίθηση της αγαπημένης του, σύμφωνα με την οποία κανείς από τους κατακτητές δεν θα γνώριζε την περιοχή τόσο καλά όσο εκείνη που είχε ζήσει εδώ μέχρι την ενηλικίωση της. Κατά βάθος, ούτε και ο ίδιος ήθελε να διακόψουν την συλλογή πληροφοριών για ό,τι συνέβαινε τριγύρω.
Έπειτα από περίπου μιάμιση ώρα, οι άνεμοι έφεραν πυκνά άσπρα σύννεφα πάνω την θάλασσα, των οποίων το χρώμα σκοτείνιασε, προμηνύοντας βροχή. Τους πιο θερμούς μήνες, οι αναπάντεχες μπόρες ήταν συχνό φαινόμενο σε όλη την ήπειρο του Lucis. Το φως ελαττώθηκε αρκετά, επιτρέποντας τις σκιές να καλύψουν μεγαλύτερα τμήματα των πλακόστρωτων δρόμων.
Έχοντας προσέξει την απότομη αλλαγή του καιρού, κάποιοι αναζήτησαν καταφύγιο στην ιδιωτική τους οικία ή σε κάποιο μπαρ. Όσοι εργάζονταν, επέστρεψαν γρηγορότερα στην βάρδια τους, θέλοντας να αποφύγουν προληπτικά το ξέσπασμα της μπόρας. Ως εκ τούτου, είχε χαθεί η δυνατότητα των δύο μαχητών να μπλέκονται με το πλήθος. Τώρα ήταν πιο εκτεθειμένοι και θα αποδεικνυόταν δυσκολότερο να περάσουν απαρατήρητοι.
Οι στρατιώτες Magitek έδειχναν πιο απειλητικοί και μυστηριώδεις κάτω από τον συννεφιασμένο ουρανό. Το ζευγάρι δεν πτοήθηκε· και οι δύο είχαν αναμετρηθεί πολλές φορές εναντίων αυτών. Πάντως, υπό τις παρούσες συνθήκες, δεν θα ήταν καλή ιδέα να προκαλέσουν τους Magitek σε μάχη. Αποφάσισαν να γυρίσουν στο σπίτι όπου διέμεναν, περιμένοντας από εκεί τις οδηγίες του Ντράουτος.
Τους πρόλαβαν οι πρώτες δυνατές ψιχάλες καθώς εκείνοι άνοιγαν την είσοδο της αυλής. Κλείδωσαν εκ νέου την αυλόπορτα και μπήκαν στο σπίτι. Οι κουρτίνες συνέχισαν να καλύπτουν όλα τα παράθυρα. Στο μεταξύ, οι δυνατοί κρότοι των κεραυνών αντηχούσαν σε ολόκληρη την παραθαλάσσια περιοχή.
Προηγουμένως, κανένας από την ομάδα των τριών αξιωματικών του Niflheim -τους οποίους είχαν προσέξει οι ένοικοι την προηγούμενη μέρα- δεν φαινόταν να βρίσκεται στο κέντρο της πόλης. Ωστόσο, η περιπολία στους δρόμους παρέμενε αυξημένη.
Τις επόμενες ώρες, η δυνατή βροχή αποδυναμωνόταν και σταματούσε κι έπειτα ξανάρχιζε πάλι, ποικίλλοντας σε ένταση. Οι μπόρες έληξαν αργότερα το απόγευμα, όμως τα πυκνά, γκρίζα σύννεφα κάλυπταν διαρκώς τον ουρανό.
Μια ώρα πριν το ξεκίνημα της δύσης του ήλιου, ακούστηκαν χτυπήματα στην είσοδο. Ο Λούτσε και η Βανέσσα βρίσκονταν στην κάμαρα του επάνω ορόφου, παρακολουθώντας την πόλη μέσα από το μεγάλο, διπλό παράθυρο της μπαλκονόπορτας. Μετά το άκουσμα του απρόσμενου ήχου, οι φιλοξενούμενοι αντάλλαξαν σιωπηλές ματιές και άρπαξαν τις λεπίδες τους, έτοιμοι να αμυνθούν απέναντι σε οποιαδήποτε απειλή. Ο υποδιοικητής έκανε νόημα στην σύμμαχο του να σταθεί σε απόσταση ασφαλείας και κατέβηκε πρώτος την εσωτερική σκάλα. Μέσα από το μικρό άνοιγμα μεταξύ των τραβηγμένων κουρτινών, δεν ήταν εφικτό για εκείνον να διακρίνει τον άγνωστο επισκέπτη. Παρ' όλα αυτά, δεν θα μετακινούσε τις κουρτίνες ούτε σπιθαμή παραπάνω· σε περίπτωση που αποφάσιζαν να μην ανοίξουν, θα ήταν προτιμότερο να μην προδοθεί η παρουσία τους.
Τα χτυπήματα επαναλήφθηκαν. Η Βανέσσα πλησίασε τον σύντροφο της, λέγοντας του μέσω της νοηματικής επικοινωνίας ότι η ίδια θα αναλάμβανε να υψώσει την ενεργειακή ασπίδα. Έχοντας την απαραίτητη κάλυψη, ο Λούτσε θα μπορούσε να συγκεντρωθεί σε μια επιθετική κίνηση (εφόσον χρειαζόταν). Ο άνδρας συμφώνησε τελικά με το σχέδιο. Ξεκλείδωσε γρήγορα την πόρτα και την άνοιξε με μια αποφασιστική κίνηση.
Στα βλέμματα των φιλοξενούμενων, αντικατοπτρίστηκε η απόλυτη έκπληξη όταν είδαν ποιοί βρίσκονταν απέξω.
Ήταν ο Νυξ Ούλρικ και ο Τρεντ Φιουρία. Οι συμπολεμιστές του ζευγαριού από την ίδια ομάδα, ντυμένοι με σκουρόχρωμα ρούχα, κατάλληλα για μάχη, δίχως το έμβλημα των Kingsglaive να είναι εμφανές επάνω τους, ή οποιοδήποτε διακριτικό που συμβόλιζε την σύνδεση τους με την Insomnia.
Υπήρχαν τόσες ερωτήσεις στο νου των αιφνιδιασμένων Glaives, ωστόσο ήταν σίγουροι ότι οι φίλοι τους θα αποσαφήνιζαν την κατάσταση...
"Ελάτε μέσα." Πρότεινε ενστικτωδώς ο Λούτσε, ρίχνοντας επιφυλακτικές ματιές στον δρόμο προτού κλείσει την πόρτα. Εκείνη την στιγμή, κανένας στρατιώτης Magitek δεν φαινόταν να βρίσκεται γύρω από το σπίτι.
"Τι συμβαίνει; Έχουμε διαταγές από τον βασιλιά;" Ρώτησε πρώτη η Βανέσσα αφότου βρέθηκαν και οι τέσσερεις στον ίδιο χώρο.
"Ανατέθηκε στον Νυξ και εμένα να συνοδεύσουμε εσάς με ασφάλεια μέχρι το σημείο στρατοπέδευσης. Τα πράγματα θα αγριέψουν πολύ γύρω από την Lucinia." Ο Τρεντ ήταν εκείνος που πήρε την πρωτοβουλία να εξηγήσει, "Χάρη στις πληροφορίες που στείλατε στο αρχηγείο την προηγούμενη μέρα, οι Κυνηγοί του Meldacio ενημερώθηκαν και έλαβαν τα μέτρα τους. Δεν γνωρίζουμε αν εκκένωσαν όλους τους χώρους της μυστικής βάσης, αλλά σκοπεύουν να φέρουν την μάχη στους Niflheim και μάλιστα έξω από την πόλη της Lucinia. Θέλουν με αυτό τον τρόπο να προφυλάξουν τους τραυματίες, δηλαδή τους συμμάχους μας που κατατρόπωσαν τους daemon πριν από μερικές μέρες σε αυτή την περιοχή."
"Υπάρχει ένας ακόμη λόγος· αυτή η επιθετική τακτική έχει ως σκοπό τον αιφνιδιασμό. Οι Niflheim δεν θα προλάβουν να ολοκληρώσουν όλες τις ετοιμασίες με την ησυχία τους. Θα έχουμε ένα προτέρημα μέσω της ταχύτητας." Συμπλήρωσε ο Νυξ.
"Πού βρίσκεται η μυστική βάση των Κυνηγών;" Η ερώτηση προήλθε από τον Λούτσε.
"Βορειοανατολικά της πόλης αυτής και όχι μακριά από τις όχθες της μεγάλης θάλασσας. Η τοποθεσία είναι καλά κρυμμένη. Όμως οι κατασκοπευτικές μέθοδοι των εχθρών μας, επέτρεψαν σ' εκείνους να βρουν το γεωγραφικό στίγμα. Τα αυτοκρατορικά αεροσκάφη πρέπει να έκαναν την επαλήθευση." Αποκρίθηκε ο συντοπίτης του υποδιοικητή.
Η Βανέσσα αισθανόταν ιδιαίτερα αγχωμένη με όσα άκουγε, αλλά προσπαθούσε να μην το δείξει. Πήρε μια βαθειά ανάσα προτού εκφράσει μια απορία της οποίας η απόκριση θα μπορούσε να προκαλέσει ακόμη μεγαλύτερο άγχος σε εκείνη, "Μήπως συζητήθηκε εάν οι Κυνηγοί σκοπεύουν να φέρουν τους τραυματίες εδώ;" Διατύπωσε την ερώτηση δίχως κάποιο συγκεκριμένο συναίσθημα στην φωνή της. Η έγνοια στο πρόσωπο της κοπέλας, δεν πέρασε απαρατήρητη από τους συμμάχους της.
"Δεν είναι εξακριβωμένο. Όμως αυτή είναι η πιο λογική κίνηση." Επεσήμανε προσεκτικά ο άνδρας από την Lestallum, "Η κοντινότερη περιοχή με σωστά οργανωμένα νοσοκομεία και τις απαραίτητες προμήθειες φαρμάκων, βρίσκεται εδώ."
"H πόλη δεν θα μείνει απροστάτευτη." Παρενέβη ο Νυξ, κοιτώντας την Βανέσσα κατάματα, "Έχουμε την δυνατότητα να υπερασπιστούμε και τους σύμμαχους μας και την Lucinia."
Ο Λούτσε ήταν ο μόνος που είδε ότι τα χέρια της συντρόφου του έτρεμαν ελαφρώς από την αγωνία. Πλησίασε πιο κοντά και την αγκάλιασε γύρω από τους ώμους ώστε τα σώματα τους να αγγίξουν το ένα το άλλο. Ήθελε να την εμψυχώσει μέσω αυτού του αγγίγματος και να την κρατήσει μακριά από τυχόν τρομαχτικές σκέψεις ή αρνητικές αναμνήσεις που αφορούσαν την πατρίδα της.
Η Βανέσσα ανταποκρίθηκε στην καθησυχαστική επαφή, αγκαλιάζοντας την πλάτη του Λούτσε με το ένα χέρι, "Περιμέναμε οδηγίες από τον Ντράουτος από νωρίς το πρωί, αλλά δεν επικοινώνησε μαζί μας μέχρι τώρα." Είπε εκείνη στους νεοαφιχθέντες.
"Ο διοικητής είχε τις επιφυλάξεις του για την τήρηση απορρήτου της επικοινωνίας. Ένα μεγάλο μέρος της προσοχής των αυτοκρατορικών αξιωματικών, είναι ολοκληρωτικά στραμμένο γύρω από αυτή την πόλη. Αυτός είναι ο λόγος που απέφυγε να επικοινωνήσει μαζί σας σήμερα. Έστειλε εμάς, προκειμένου να ενημερωθείτε για ό,τι συμβαίνει κι έπειτα να κατευθυνθούμε στην βάση που στήθηκε νωρίτερα, κοντά σε χωριό." Εξήγησε ο Τρεντ.
Η μικρή ομάδα των Glaives σιώπησε για λίγο, σκεπτόμενη τους τραυματίες συμμάχους που θα έπρεπε να μεταφερθούν στην παραθαλάσσια πόλη.
"Έχουμε πληροφορίες σχετικά με τις δυνάμεις που θα αναπτυχθούν από την πλευρά του Lucis;" Ρώτησε η Βανέσσα.
"Όχι απολύτως ακριβείς. Πριν αναχωρήσουμε από την Insomnia, ειπώθηκε ότι οι Κυνηγοί θα ενισχυθούν με την παρουσία τουλάχιστον εβδομήντα Glaives και πενήντα φυλάκων του στέμματος, συμπεριλαμβανομένου του Κορ του Αθάνατου που θα ηγηθεί της δικής του ομάδας. Όσο για εκείνη των βασιλικών μαχητών, ο Λούτσε θα αναλάβει τον συντονισμό των κινήσεων μας." Τους ενημέρωσε ο Νυξ.
Τα περισσότερα μέλη και των δύο ομάδων του Lucis, θα κατέφταναν το επόμενο ξημέρωμα. Λόγω του υψηλού του βαθμού στην επίλεκτη ομάδα Kingsglaive, ο Λούτσε Λάζαρους έπρεπε να βρίσκεται το νωρίτερο στην τοποθεσία όπου είχαν κατασκηνώσει οι σύμμαχοι του. Η πρώτη του υποχρέωση αφορούσε την οργάνωση ενός προσχεδίου μάχης, σύμφωνα με τις ιδιαίτερες ικανότητες και το είδος της μαγείας που είχαν αναπτύξει όσοι Glaives θα εμπλέκονταν προσωπικά.
"Τακτοποιήσαμε όλες τις αποσκευές. Το μόνο που απομένει, είναι να τις φορτώσουμε στο αμάξι και να φύγουμε." Είπε ο Λούτσε.
"Είναι αδύνατον να βγείτε από την πόλη χρησιμοποιώντας το ιδιωτικό σας αυτοκίνητο." Τους προειδοποίησε ο Τρεντ, "Έχουν στηθεί οδοφράγματα σε κάθε πύλη που οδηγεί έξω από την Lucinia. Μονάχα με την πτητική στρέβλωση θα καταφέρουμε να περάσουμε τα τείχη. Προς το παρόν, θα χρειαστεί να μεταφέρετε μαζί σας μόνο ό,τι είναι απαραίτητο. Αν το επιτρέψουν οι συνθήκες, θα μπορέσετε αργότερα να γυρίσετε για το όχημα και όσα υπάρχοντα μείνουν στο σπίτι."
Αυτή ήταν μια δυσάρεστη εξέλιξη για το παντρεμένο ζευγάρι.
"Υπάρχουν κάποιοι παράδρομοι οι οποίοι δεν χρησιμοποιούνται συχνά. Καθόλου άνετοι ή προσβάσιμοι για χερσαία αυτοκρατορικά οχήματα, όμως το δικό μας αυτοκίνητο δεν θα είχε πρόβλημα να διασχίσει εκείνα τα περάσματα." Η Βανέσσα προτιμούσε να μην αφήσουν πίσω το ακριβότερο απόκτημα τους. Ούτε ο σύντροφος της θα ήθελε να συμβεί αυτό.
"Είναι προτιμότερο να μην το διακινδυνεύσουμε. Ο στρατός του Niflheim επαγρυπνεί." Τους προέτρεψε ο κυνηγός από την Galahd.
Η πίεση του χρόνου ήταν αντιληπτή από το ζευγάρι. Δεν υπήρχαν πολλά περιθώρια για καθυστέρηση. Ο Λούτσε και η Βανέσσα ξεχώρισαν ό,τι έπρεπε να έχουν μαζί τους για την αποστολή και άφησαν τα υπόλοιπα πράγματα κοντά στην είσοδο της κρεβατοκάμαρας του επάνω ορόφου. Η γυναίκα από την Lucinia έγραψε ένα συμπληρωτικό σημείωμα στην συγγενή της, αναφέροντας γενικά ότι επείγουσες υποχρεώσεις στην Lestallum, είχαν αναγκάσει την ίδια και τον σύζυγο της να αφήσουν πίσω ένα τμήμα των αποσκευών τους. Το σύντομο σημείωμα τοποθετήθηκε στην επιφάνεια του κομοδίνου με το θαλάσσιο όστρακο, δίπλα ακριβώς από το ευχαριστήριο γράμμα που είχε γράψει η μαχήτρια το προηγούμενο απόγευμα.
Τα αντικείμενα που θα έπαιρναν, χωρούσαν άνετα σε σακίδιο που θα στερέωνε ο καθένας από το παντρεμένο ζευγάρι στην πλάτη τους. Η πτητική στρέβλωση μπορούσε να πραγματοποιηθεί με ταυτόχρονη μεταφορά άλλων αντικειμένων (πέρα του όπλου το οποίο λειτουργούσε ως κλειδί για την έναρξη της μαγικής τεχνικής). Ήταν θέμα εξάσκησης και εφικτή για έμπειρους Glaives που είχαν προπονηθεί σε αυτό το σενάριο στρέβλωσης.
Όταν είχε έρθει η ώρα να φύγουν, η Βανέσσα διπλοκλείδωσε την εξώπορτα. Έκρυψε το κλειδί σε μια πέτρινη εσοχή της οικίας, στο ακριβές σημείο που είχε υποδείξει η θεία της, σε περίπτωση που έπρεπε να φύγουν νωρίτερα ή εσπευσμένα. Το ζευγάρι ήλπιζε πως θα επέστρεφαν για το αυτοκίνητο και τα υπάρχοντα που είχαν αφήσει πίσω.
"Σίγουρα προσέξατε ότι ένας μεγάλος αριθμός κουβαδοκέφαλων περιπολεί τους δρόμους." Σχολίασε ο Τρεντ λίγο πριν βγουν από την ιδιωτική αυλή. "Δεν θα τους φαινόταν ύποπτο αν έβλεπαν τέσσερα άτομα να κυκλοφορούν με αποσκευές;"
"Ακόμη κι αν η μετακίνηση μας δεν ερμηνευόταν ως ύποπτη, αποκλείεται να διαφύγουμε την προσοχή τους." Ανέφερε διακριτικά η Βανέσσα. Όπως και οι συμπολίτες της, είχε ζήσει για αρκετό καιρό με την παρουσία των Magitek στους δρόμους και γνώριζε αρκετά για την συμπεριφορά τους.
"Ας χωριστούμε τότε σε δύο ομάδες." Έχοντας ακούσει όσα ειπώθηκαν προηγουμένως, ο Λούτσε θεώρησε πως με αυτή την τακτική θα προφύλασσαν με καλύτερο τρόπο την μυστική τους πορεία. "Υποθέτω ότι ήρθατε ως εδώ με κάποιο στρατιωτικό όχημα."
"Ναι, σταθμεύσαμε σε κρυφό σημείο το οποίο δύσκολα θα ανακάλυπτε κάποιος. Ο Τρεντ κι εγώ μελετήσαμε χάρτες της πόλης Lucinia και είμαστε αρκετά εξοικειωμένοι με το γεωγραφικό τοπίο." Πληροφόρησε ο Νυξ τον συντοπίτη του.
"Ελήφθη. Ούλρικ, μπορώ να σου εμπιστευτώ την Βανέσσα;"
"Βεβαίως. Θα είμαστε εντάξει."
Η μαχήτρια αιφνιδιάστηκε από την γρήγορη απόφαση του συζύγου της. Σκέφτηκε το τραυματισμένο μπράτσο του Λούτσε και αν θα ήταν συνετότερο να βρίσκεται εκείνος μαζί με τον Νυξ. Όμως ο μαχητής από την Lestallum, όπως και ο σύντροφος του ιδίου, ήταν εξαιρετικοί σε οτιδήποτε αφορούσε τον ρόλο τους ως Glaive. Δεν υπήρχαν σημαντικές διαφορές στο επίπεδο ικανοτήτων του καθενός.
"Ενεργοποιήστε τον ασύρματο οποιαδήποτε στιγμή θελήσετε βοήθεια με τον προσανατολισμό. Ξέρετε την συχνότητα μου." Πρότεινε με σιγουριά η Βανέσσα στην άλλη ομάδα και εκείνοι συμφώνησαν. Αφότου διέσχισαν τον δρόμο επί του οποίου βρισκόταν το σπίτι της Κάριν, οι δυάδες των Glaives κατευθύνθηκαν προς διαφορετικούς δρόμους.
Εφόσον δεν συναντούσαν κάποιο οδόφραγμα ή οποιοδήποτε άλλο εμπόδιο, η Βανέσσα και ο Νυξ θα πορεύονταν πεζοί για την ώρα.
"Αν θυμάμαι καλά, δεν έχει τύχει να επισκεφτείς την Lucinia στο παρελθόν."
"Όχι, αυτή είναι η πρώτη φορά. Πρόσεξα ότι είναι μια όμορφη πόλη και χαίρομαι που ήρθα εδώ με τον Τρεντ. Η επίσκεψη μας θα ήταν καλύτερη αν είχε συμβεί υπό διαφορετικές συνθήκες..."
"Καταλαβαίνω τι εννοείς." Απάντησε λακωνικά η Βανέσσα, κοιτάζοντας τον.
Η κινητικότητα στους συνοικιακούς δρόμους, εξακολουθούσε να είναι μειωμένη. Η πιθανότητα βροχής πρέπει να έπαιζε κάποιο ρόλο σε αυτό. Οι βασιλικοί μαχητές διέκριναν από μακριά τους Magitek που βημάτιζαν οπλισμένοι. Ήταν σημαντικό για τους Glaives να μην παγιδευτούν από την ρομποτική αστυνόμευση, αλλά να διαφυλάξουν την ελευθερία των κινήσεων τους.
Μέσω της νοηματικής επικοινωνίας, η χειρίστρια της Libra πρότεινε την άμεση χρήση της πτητικής στρέβλωσης. Ο Νυξ συμφώνησε αμέσως και αναζήτησε τριγύρω τα ιδανικότερα σημεία άφιξης. Υπέδειξε μια υψηλή, τσιμεντένια προεξοχή ενός κτιρίου, η οποία θα λειτουργούσε ως σκαλοπάτι για την δεύτερη στρέβλωση· χάρη σε αυτή, θα έφταναν στην αντικρινή στέγη που καλυπτόταν εν μέρει από πανύψηλα δένδρα με πυκνό φύλλωμα.
Όταν βεβαιώθηκαν ότι δεν τους έβλεπε κανείς εκείνη την στιγμή, εκσφενδόνισαν διαδοχικά τις λεπίδες τους. Ο κυνηγός από την Galahd προέτρεψε την Βανέσσα να ξεκινήσει πρώτη, θέλοντας να επιβλέψει τα νώτα της. Η μαχήτρια κάρφωσε το ξιφίδιο στην πλατιά προεξοχή και βρέθηκε εκεί, λυγίζοντας το γόνατο και ακουμπώντας το πέλμα της στον τοίχο, για καλύτερη στήριξη. Με το ελεύθερο χέρι της, κρατήθηκε από εκείνη την προεξοχή. Μελετώντας για λίγα δευτερόλεπτα το επόμενο σημείο άφιξης, η Βανέσσα έρριψε την λεπίδα σε υψηλότερη θέση, έχοντας ως στόχο την αντικρινή ταράτσα. Η απόσταση δεν ήταν ιδιαίτερα μεγάλη μεταξύ των δύο σημείων. Όταν ολοκληρώθηκε η διαδρομή της κοπέλας, ο Νυξ διέγραψε την ίδια πορεία σε λιγότερο από πέντε δευτερόλεπτα.
Συνέχισαν την διαδρομή τους, προχωρώντας από στέγη σε στέγη μέσω στρεβλώσεων. Ο ήλιος δεν είχε δύσει εντελώς και ορισμένες λάμπες του δρόμου είχαν ανάψει νωρίτερα λόγω της γκριζωπής σκοτεινιάς που είχαν απλώσει τα σύννεφα. Η μετακίνηση των Glaives ήταν εξαιρετική γρήγορη. Ως εκ τούτου, οι λάμψεις που συνόδευαν την κάθε ολοκληρωμένη στρέβλωση, δεν διαρκούσαν παρά μόνο για κλάσματα του δευτερολέπτου.
Έπειτα από περίπου δέκα λεπτά, ο Νυξ και η Βανέσσα θα υποχρεώνονταν να μεταβούν στον δρόμο. Οι στέγες των πλησιέστερων κτιρίων βρίσκονταν σε τέτοια απόσταση η οποία καθιστούσε αδύνατη μια ασφαλή στρέβλωση δίχως να τους προσέξει κανένας. Περίμεναν την κατάλληλη στιγμή για να βρεθούν σε ένα στενό σοκάκι, μέσω δύο διαδοχικών στρεβλώσεων για ομαλότερη προσγείωση.
Στο μεταξύ, ο Λούτσε και ο Τρεντ αναζητούσαν την ιδανικότερη σειρά υψηλότερων σημείων προκειμένου να μετακινηθούν μέσω της στρέβλωσης, καλύπτοντας έτσι μεγαλύτερες αποστάσεις σε μικρότερο χρόνο. Προς το παρόν, δεν είχαν εντοπίσει ένα ιδανικό σημείο για την έναρξη αλλεπάλληλων στρεβλώσεων, οπότε μετακινούνταν πεζοί, με γοργό βήμα και μεγάλες δρασκελιές.
"Είναι κρίμα που χάσατε την τελευταία μέρα της άδειας. Λογικά θα πρέπει να υπάρξει κάποιου είδους αποζημίωση..."
"Ο διοικητής ανέφερε ότι αυτή η μέρα θα μετατεθεί στο μέλλον. Υποθέτω ότι αυτό θα εξαρτηθεί και από τις επείγουσες καταστάσεις οι οποίες μας αφορούν και δεν γίνεται να τις αποφύγουμε."
"Ας ελπίσουμε ότι δεν θα αργήσετε να την απολαύσετε. Η ξεκούραση είναι απαραίτητη, ειδικά για όσους ανταποκρίθηκαν στο κάλεσμα του βασιλιά από τον πρώτο ή δεύτερο χρόνο που δημιουργήθηκε η ομάδα Kingsglaive."
Ενώ διέσχιζαν έναν ήσυχο δρόμο με λίγα καταστήματα, πρόσεξαν ότι μια μεγάλη ομάδα από Magitek προχωρούσε σε σχηματισμό προς εκείνους. Οι βασιλικοί μαχητές συμφώνησαν ότι έπρεπε να παρακάμψουν αυτό το σημείο της διαδρομής, επιλέγοντας ένα διαφορετικό μονοπάτι. Οδηγήθηκαν σε μια γειτονιά την οποία ο Λούτσε δεν είχε προλάβει να εξερευνήσει με την σύζυγο του. Ενεργοποίησε λοιπόν τον ασύρματο που ήταν εφαρμοσμένος στο αυτί του· εκείνη την στιγμή, ο άνδρας από την Lestallum τον τράβηξε παράμερα, εξηγώντας με χαμηλωμένη φωνή πως οι Magitek ήταν μάλλον προγραμματισμένοι να αναγνωρίζουν έναν Glaive και από την χρήση του εφαπτόμενου ασύρματου. Οι ρομποτικοί στρατιώτες δεν έπρεπε να δουν εκείνη την χαρακτηριστική κίνηση με τα δύο δάχτυλα να πιέζουν μια συσκευή στο δεξί αυτί.
Ο υποδιοικητής αποδέχτηκε την θεωρία του συμμάχου του. Βρίσκοντας κάλυψη σε μια κρυμμένη γωνιά ενός ήσυχου δρόμου, συντονίστηκε στο κανάλι επικοινωνίας της Βανέσσα προκειμένου να ζητήσει οδηγίες προσανατολισμού.
Η μαχήτρια από την Lucinia αντιλήφθηκε αμέσως τα υπόκωφα παράσιτα που προηγούνταν της ηλεκτρονικής επικοινωνίας ορισμένες φορές. Πίεσε το πλήκτρο ενεργοποίησης ώστε να διευκολύνει τον συντονισμό. Άκουσε την ερώτηση του Λούτσε και ενώ ήταν έτοιμη να απαντήσει, η ίδια και ο Νυξ παρατήρησαν την ύποπτη -και εν δυνάμει επίφοβη- παρουσία ενός αξιωματικού του Niflheim. Λόγω της απόστασης αλλά και του φωτός του ηλίου που υποχωρούσε, ήταν δύσκολο για εκείνους να διακρίνουν τα χαρακτηριστικά του άγνωστου άνδρα. Πάντως, οι δύο Glaives αντιλήφθηκαν ότι εκείνος τους είχε ήδη προσέξει. Φαινόταν σαν να είχε σκοπό να μιλήσει μαζί τους...
Ενστικτωδώς, η Μάρσιν διέκοψε απότομα την συνομιλία προτού ειπωθεί οτιδήποτε από την πλευρά της. Απενεργοποίησε τον ασύρματο, κρύβοντας τον πίσω από τις μπούκλες μαλλιών που είχαν αφεθεί να πέφτουν ελεύθερα στο πρόσωπο της, αποκομμένες από την μακριά κεντρική πλεξίδα. Με μια ταχύτατη κίνηση, ο Νυξ αφαίρεσε τον ηλεκτρονικό δέκτη από το πτερύγιο του αυτιού του, τοποθετώντας την μικρή συσκευή σε μια από τις τσέπες του στρατιωτικού σακακιού. Ο αξιωματικός της Αυτοκρατορίας δεν άργησε να τους πλησιάσει. Όπως διαπίστωσαν οι Glaives, επρόκειτο για έναν άνδρα περίπου στην ηλικία τους, ίσως και νεαρότερο, με ξανθά μαλλιά και έναν αέρα έπαρσης στην συμπεριφορά του...
"Πού πηγαίνετε εσείς οι δύο;" Τους ρώτησε χωρίς περιστροφές, κοιτώντας τον καθένα με έντονο, βλοσυρό τρόπο. Το βλέμμα του επικεντρώθηκε έπειτα στο γεμάτο σακίδιο της νεαρής γυναίκας.
"Επισκεπτόμαστε την μητέρα μου." Αποκρίθηκε με φυσικότητα η Βανέσσα.
"Σήμερα ήρθατε;"
"Όχι, εχθές το δειλινό. Έμεινα προσωρινά μαζί του." είπε εκείνη νεύοντας με το κεφάλι προς το μέρος του Νυξ, "Η μητέρα μου ζει μόνη της. Ανησυχεί αρκετά λόγω της πολυπληθούς παρουσίας των Magitek. Ζήτησε να της κρατήσουμε συντροφιά στο σπίτι."
Ο Λόκι Τάμελτ κοίταξε καχύποπτα τον ψηλό, καλογυμνασμένο άνδρα, "Βλέπω ότι έχεις πολλά τατού, όπως οι άτιμοι αντάρτες της Galahd...Μην μου πεις ότι κατάγεσαι από εκεί;"
Εκείνη την στιγμή, μερικοί στρατιώτες Magitek πλησίασαν αργά τον αυτοκρατορικό αξιωματικό και στάθηκαν ακίνητοι σε κοντινή απόσταση.
"Έρχομαι από την Lestallum. Εκεί είναι ο τόπος μου. Οι κάτοικοι της βορειοδυτικής Cleigne δεν είναι οι μόνοι που στολίζουν το δέρμα τους με τατού. Η δερματοστιξία είναι μια τέχνη δίχως σύνορα." Απάντησε σε ψύχραιμο και ουδέτερο τόνο ο Νυξ. Δεν του άρεσε να ψεύδεται για σημαντικά πράγματα όπως η καταγωγή του, αλλά εκείνη η συγκυρία επέβαλλε ένα τέτοιο ψέμα, για χάρη της ασφάλειας.
"Ποτέ δεν μου άρεσε αυτή η πρακτική και δεν την θεωρώ τέχνη." Δήλωσε ψυχρά ο νεαρός αξιωματικός. "Τελοσπάντων, να ξέρετε ότι η πόλη φρουρείται και δεν πρόκειται να βγει κανείς μέχρι να συλλάβουμε κάποιους επικίνδυνους ταραξίες από την Insomnia." Αφού έριξε μια τελευταία ματιά στους υποτιθέμενους περαστικούς, τους προσπέρασε με την συνοδεία των Magitek.
Λίγο νωρίτερα, στο σημείο όπου βρισκόταν η άλλη ομάδα, ο Τρεντ και ο Λούτσε κοίταξαν ο ένας τον άλλο με ανησυχία όταν διαπίστωσαν ότι η Βανέσσα έσβησε απρόοπτα τον ασύρματο. Προφανώς είχε προκύψει μια έκτακτη κατάσταση και η σύμμαχος δεν πρόλαβε να τους ενημερώσει.
Ο σύζυγος της διατηρούσε την συχνότητα της Βανέσσα ενεργοποιημένη, περιμένοντας αναφορά. Ο Τρεντ Φιουρία έλεγξε τον κεντρικό δρόμο που είχαν διασχίσει νωρίτερα, βλέποντας πως οι Magitek βημάτιζαν τριγύρω, χωρίς όμως να έχουν στοχοποιήσει κάποιον.
Λόγω της αυτοκρατορικής περιπολίας, αναζήτησαν μια διαφορετική διαδρομή. Κατευθύνθηκαν σ' ένα ερημικό, πλακόστρωτο στενό και με την βοήθεια της στρέβλωσης, σκαρφάλωσαν στην σκεπή ενός παλαιού κτίσματος. Τα μάτια τους παρατήρησαν την τοπογραφία της γύρω περιοχής, ψάχνοντας για κτίρια που ξεχώριζαν στους παρακείμενους δρόμους. Με αυτό τον τρόπο, θα έδιναν επαρκή στοιχεία σχετικά με το ακριβές, τωρινό στίγμα τους, διευκολύνοντας την Βανέσσα να προσδιορίσει την θέση όπου εκείνοι είχαν βρεθεί, καθώς και την πορεία που θα έπρεπε να χαράξουν.
Ο Τρεντ έσφιγγε την λαβή του ξιφιδίου μέσα στο χέρι του και φαινόταν σκεφτικός. Ίχνη από τις τελευταίες, πορτοκαλί ακτίνες του ήλιου που βυθίζονταν πίσω από τις χαραμάδες της συννεφιάς, τόνιζαν την ουλή που διέτρεχε πλέον το δεξί του μάγουλο. Είχε αποκτήσει το συγκεκριμένο σημάδι πριν από λίγους μήνες. Η μόνιμη ουλή -της οποίας το χρώμα δεν διέφερε από εκείνο του δέρματος του- είχε προκληθεί από την συχνή χρήση επιθετικής μαγείας· επρόκειτο για παρενέργεια που ποίκιλλε σε βαθμό, ανάλογα πόσο ανεπτυγμένο ήταν το ρεπερτόριο επιθετικών ξορκιών του εκάστοτε Glaive.
Κάποιες φορές, ο άνδρας από την Lestallum ένιωθε άβολα λόγω εκείνου του σημαδιού στο πρόσωπο. Σκεφτόταν ότι ίσως ο Νυξ δεν θα τον θεωρούσε το ίδιο ελκυστικό. Δεν είχε όμως καμία απόδειξη περί αυτού. Η συμπεριφορά του μεγαλύτερου σε ηλικία άνδρα δεν είχε αλλάξει καθόλου απέναντι του. Ο Νυξ παρέμενε ερωτευμένος και ο Τρεντ το ένιωθε, βλέποντας εκείνο το συναίσθημα να μετουσιώνεται πολύ συχνά σε πράξεις. Έπειτα από σχεδόν 2 χρόνια σταθερής σχέσης, ήταν πιστοί ο ένας στον άλλο, εκτιμώντας την αγάπη που μοιράζονταν.
Ο υποδιοικητής αισθάνθηκε πως μπορούσε να ανασάνει και πάλι όταν άκουσε τα γνώριμα, στιγμιαία παράσιτα στον ασύρματο του. Ήταν φανερό πως κάποιος ετοιμαζόταν να επικοινωνήσει μαζί του.
"Λούτσε...; Συγνώμη για την διακοπή. Ένας αξιωματικός του Niflheim πλησίασε κοντά όταν συνδέθηκες και έκανε ερωτήσεις. Ο Ούλρικ κι εγώ είμαστε εντάξει. Πού βρίσκεστε εσείς;"
Ο συνομιλητής περιέγραψε το σημείο με όσο το δυνατόν πιο χρήσιμα στοιχεία. Η Βανέσσα δεν άργησε να σχηματίσει την εικόνα στο νου της και να καταλάβει που είχαν σταθεί εκείνοι.
"Αν υπάρχουν εμπόδια στην συνοικία όπου βρίσκεστε, θα ήταν καλύτερα να μετακινηθείτε από σκεπή σε σκεπή, με κατεύθυνση το λαογραφικό μουσείο, στην βορειοδυτική πλευρά της πόλης. Είναι ένα ψηλό, κυλινδρικό κτίριο· δεν θα δυσκολευτείτε να το διακρίνετε. Όταν το προσπεράσετε, επιλέξτε πάλι τους στενούς δρόμους ή συνδεθείτε με εμένα αν χρειαστείτε περαιτέρω καθοδήγηση."
"Ελήφθη, Βανέσσα. Η υποστήριξη σου είναι πάντα πολύτιμη."