Lundi 13 juillet, au sanctuaire Kaminari...

- Dis donc, P'pa, interpelle Yugo, ton patron a l'air sacrément balèze pour un type qui reste enfermé dans un bureau.

- Il est vrai qu'à cause de tout l'aspect administratif qu'il a à gérer, il passe le plus clair de son temps dans son bureau, admet Raigen, mais il lui arrive de partir sur le terrain pour faire des remplacements, par exemple, et effectivement il est très fort. Avant d'être chasseur d'immortels, Kyodaito Kawaita a officié dans la marine japonaise pendant 15 ans. D'ailleurs, on ne sait pas ce qui l'a conduit à une telle reconversion. Toujours est-il que d'après les vétérans de l'agence, il saurait manier tous les types d'armes blanches sans exception, du katana au nunchaku en passant par l'espadon et la hallebarde. Et pour avoir eu l'occasion de le voir guerroyer, je peux t'assurer que c'est l'un des combattants les plus doués que je connaisse. Mais ce qui m'a le plus fasciné est qu'il se bat avec une ancre.

- Une ancre ?! jappe Yugo, stupéfait. Tu veux dire une ancre de bateau ?!

- Oui, exactement, confirme son père, une authentique ancre de bateau. Il la tient par l'œillet, l'organeau fait office de pommeau et le jas de garde. Ainsi, il peut s'en servir comme une sorte de grosse masse avec laquelle il frappe ses ennemis.

- Oh, d'accord. (J'ai pas tout compris, mais OK...) Mais pourquoi est-ce qu'il se bat avec une arme pareil ? C'est pas conventionnel...

- Eh bien, la rumeur veut que ça ait un rapport avec son passé de marin, mais personne ne l'a jamais su. Ce dont tout le monde est certain en revanche, c'est que c'est lui qui a entraîné Ichigo Nakamura et a fait d'elle la combattante virtuose qu'elle est. Ça te donne une idée d'à quel point le bonhomme est fort.

- Ah ouais, c'est clair... réalise alors Yugo, bluffé.

Pendant ce temps-là, Ichigo effectue sa patrouille. Dans une petite clairière, elle est actuellement aux prises avec un oni. Celui-ci essaye de l'écraser avec sa massue, mais la jeune guerrière esquive ses assauts avec l'agilité d'un faucon et réplique à coups de faux. Elle découpe le corps du monstre en plusieurs morceaux pour le mettre hors combat, puis l'aspire dans la calebasse écarlate pour l'y sceller. Elle rattache la calebasse à sa ceinture et fait ensuite une rotation de l'épaule après cet effort peu exigeant qu'elle vient de fournir pour vaincre son adversaire.

- Bravo, retentit une voix à travers les fourrés, je vois que pour toi, tuer est comme faire de la randonnée.

Ichigo se tourne vers la direction d'où est venue cette voix et se met en garde.

- Qui va là ? clame-t-elle d'un ton méfiant.

La silhouette d'une grande femme à forte corpulence se dévoile parmi les arbres. Elle a des yeux jaunes et des cheveux mi-longs, noirs et coiffés au carré recourbé. Elle est vêtue d'un kimono court aux épaules dénudées de couleur violet foncé et parsemé de motifs nuageux, et elle porte des okobo aux pieds, lui donnant l'air d'être encore plus grande que ce qu'elle paraît déjà. Ses ongles acérés aux doigts et aux orteils, ses pupilles en fentes, ses deux longues queues ébouriffées et ses oreilles félines trahissent sa nature de non-humaine. Elle s'approche d'Ichigo avec des intentions peu amicales tout en fumant un kiseru.

- Dis-moi, humaine, lance-t-elle, pourquoi persistez-vous à marginaliser les yōkai ?

- Je ne sais pas, répond Ichigo d'un air indifférent, je ne suis une femme politique. Ce n'est pas mon problème et je m'en moque éperdument. Je ne fais que mon boulot, et mon boulot c'est vous éliminer car vous représentez une menace pour les humains.

- Je vois... réagit la grande femme en fronçant les sourcils.

Cette dernière se met à dégager une aura menaçante sa peau se couvre d'un pelage noir et elle se transforme en un énorme chat-démon tout en poussant un grognement terrifiant. Ichigo ne se laisse pas intimider et se met en garde. Le nekomata passe à l'attaque il bondit vers la jeune fille, laquelle prise de court par sa vélocité, esquive en faisant une rondade vers l'arrière avant de riposter en effectuant une ruée vers l'avant en donnant un coup de faux horizontal. Le monstre esquive à son tour en sautant par-dessus elle pour arriver dans son dos et lui donner un coup de griffe. Heureusement, grâce à ses bons réflexes, la jeune combattante se retourne à temps pour parer l'attaque de son adversaire avec le dos de sa lame et lui envoie un sévère coup de pied dans la mâchoire. Le yōkai, déstabilisé, se voit contraint de bondir en arrière pour éviter de se prendre un coup de faux qui l'aurait mis en grande difficulté. Il profite alors de la distance qu'il a mise avec son adversaire pour lui balancer des boules de feu. Tout en esquivant les projectiles enflammées, Ichigo se rapproche du nekomata pour retourner au corps-à-corps et ainsi reprendre l'avantage. Mais en sautant au-dessus d'une énième boule de feu pour l'éviter, elle remarque avec stupeur qu'il a disparu. Il attaque tout d'un coup par derrière, dans l'angle mort de son champ de vision, et lui assène un coup de griffe. Ichigo a pu un peu se protéger au dernier moment, lui évitant très certainement une blessure mortelle, mais elle se retrouve tout de même avec de profondes entailles au bras droit et le manche de sa faux a été coupé en morceaux. La jeune combattante réussit à atterrir sur ses deux jambes, mais avec une telle blessure et son arme autant endommagée, poursuivre le combat risque de s'avérer ardu. Elle n'a toutefois pas dit son dernier mot, et malgré sa position délicate elle ne compte pas abandonner. Néanmoins, la tension est palpable chez elle... Le nekomata repasse à l'offensive en projetant une rafale de boules de feu. Cette fois-ci, Ichigo les esquive en passant par la gauche le monstre enchaîne alors directement en crachant d'autres boules de feu. Ichigo saute par-dessus le monstre ayant anticipé cela bondit dans sa direction, mais la fille aussi avait prévu qu'il essayerait de la cueillir dans les airs et s'est préparée en conséquence. Grâce à cette bonne anticipation, elle réussit à couper les pattes avant du monstre félin qui hurle alors de douleur. Mais ce dont elle ne se doutait pas, c'est qu'en retombant il lui donnerait un coup avec l'une de ses pattes arrières. Le ventre de la fille se fait poignarder par les énormes griffes pointues de la bête, lui arrachant un terrible cri de douleur. Elle s'écrase lourdement au sol et se cramponne l'estomac tout en grimaçant sous l'effet de la douleur. Son corset bordeaux vire au rouge pourpre à mesure que le sang se propage dans les fibres du tissu. Le nekomata, de son côté, a fini de régénérer ses membres amputés et s'approche avec l'a ferme intention de lui infliger le coup de grâce.

- Vous, les humains, êtes la calamité de ce monde ! tonne le yōkai. Votre nombrilisme et votre méprise des créatures différentes de vous me débecte ! Mais un jour nous vous reprendrons ce que vous nous avez arraché...

Le monstre lève sa patte, toutes griffes dehors, et l'abat sur la fille gisant sur le sol pour l'achever. Mais contre toute attente, avant de l'atteindre, il se retrouve subitement avec la patte coupée quelqu'un s'est interposé pour protéger Ichigo. Cette dernière lève les yeux et reconnaît l'uniforme de miko, qui ne peut être porté que par une seule personne qu'elle connaît : Itami Kaikan.

- Ne touche pas à ma douce Ichigo, s'adresse-t-il au nekomata avec froideur.

Le yōkai, dépossédé d'une de ses pattes, fait un bond en arrière tout en crachant des boules de feu sur Itami afin de le ralentir le temps qu'elle se régénère. Ce dernier slalome entre elles tel un serpent et se rapproche en un rien de temps de son adversaire qui a tout de même réussi à entièrement se régénérer. Les griffes du monstre et la lame d'Itami s'entrechoquent avec fracas et le nekomata semble déstabilisé par les mouvements approximatifs de l'exorciste.

- (Il se bat de façon totalement décousue, constate-t-il, ses mouvements sont trop imprévisibles...)

- Arcanes de l'école Shinmei ! Zanmaken Ni-no-Tachi !

Itami donne un puissant coup d'épée dont le mouvement crée une traînée sur le sol, mais le nekomata réussit à l'esquiver de justesse en bondissant dans les airs.

- (C'était une technique d'exorcisme ! réalise ce dernier. Cet individu-là est bien plus dangereux, je dois l'éliminer au plus vite !...)

Il fait alors tomber une pluie de boules de feu sur Itami qui, loin de se laisser impressionner, s'élance vers le ciel dans le but de pourfendre le monstre.

- Zanganken !

Grâce à cette technique, il tranche les sphères enflammées qui se dissipent aussitôt et peut atteindre sa cible.

- Zanmaken Ni-no-Tachi !

Le coup atteint le nekomata, mais celui-ci parvient à se décaler au dernier moment sur la droite, lui permettant de ne recevoir qu'une légère blessure et d'avoir une ouverture pour contre-attaquer. Il assène un coup de griffe à Itami qui s'évite lui aussi une blessure mortelle, mais se fait sévèrement atteindre à la jambe. Il tombe par terre et la douleur, bien qu'étant habituellement pour lui une source plaisir, le met dans cette situation-là en grande difficulté car elle l'empêche de se relever.

- Tu vas être le premier à mourir, exorciste ! lui lance le nekomata en s'approchant de lui.

- (Je suis mal, là... pense alors Itami.)

Mais heureusement pour lui, au moment où le monstre s'apprête à lui infliger le coup de griffe fatal, un nouveau deus ex machina vient lui sauver la mise. Le nekomata reçoit une ancre en pleine tête qui l'envoie balader plus loin, et la silhouette imposante de Kyodaito Kawaita émerge des arbres. Son premier réflexe et de se précipiter auprès d'Ichigo pour vérifier son état.

- Ichigo, tout va bien ? lui demande-t-il avec grande attention.

- Oui, ça va... répond-t-elle bien qu'elle accuse le coup.

- Tu perds pas mal de sang... constate-t-il avec inquiétude en remarquant la blessure de sa protégée. Surtout essaye de bouger le moins possible, je vais m'occuper de ce yōkai.

La fille acquiesce en silence. Kyodaito se dirige ensuite vers Itami qui a réussi à se relever.

- Tu as l'air d'être salement amoché toi aussi... remarque-t-il, peu réjoui.

- Ne vous inquiétez pas, Patron, lui assure l'exorciste, mon artère fémorale n'a pas été touchée, ma vie n'est donc pas menacée.

- Tant mieux, soupire-t-il, rassuré. Va auprès d'Ichigo pour surveiller son état et appelle les secours pendant que je vais affronter ce nekomata.

- Bien reçu. N'empêche, c'est une chance que vous soyez arrivé pile au bon moment. Comment avez-vous fait pour nous trouver ?

- Je t'ai pris en filature car je t'ai vu quitter soudainement ton poste et sortir de l'agence sans m'avertir. Comme je sais que quand il s'agit de coller aux basques d'Ichigo tu es du genre à te démener, je me suis immédiatement dit que tu essayerais d'aller l'épier en pleine patrouille, donc je t'ai suivi, et il se trouve que j'ai vu juste. Quand j'aurai mis une raclée à ce yōkai, sois certain que ton comportement ne restera pas impuni.

- Pas de chance, répond Itami en hochant insolemment les épaules.

Mais pas le temps de se quereller, le nekomata a repris ses esprits et semble très en colère. Pendant qu'Itami va rejoindre Ichigo, Kyodaito ramasse son ancre et se prépare à combattre.

- Pendant combien de temps allez-vous continuer de perpétuer votre suprématisme, maudits humains ?... grogne le monstre.

- Défendre les citoyens contre vos assauts répétés tu appelles ça du suprématisme ? réplique Kyodaito avec cynisme.

- Tu ne sais rien de nous, vermine ! gronde alors furieusement le yōkai.

Il s'élance vers Kyodaito toutes griffes dehors pour le déchiqueter. Le chef des chasseurs d'immortels, nullement intimidé, lui fait face. Il bloque l'une de ses pattes avec son ancre, et bloque l'autre en l'empoignant avec sa grande main. Le nekomata libère des flammes noires de son pelage pour forcer son opposent à lâcher prise, ce qui lui permet de créer une ouverture pour attaquer. Il plante ses griffes dans l'épaule de Kyodaito, mais celles-ci ont du mal à s'enfoncer dans sa combinaison en fibre de carbone ultra-résistante. Kyodaito déstabilise son adversaire en le repoussant avec son ancre et enchaîne en lui donnant un puissant coup qui le touche à l'épaule. Blessé, le nekomata prend ses distances, mais Kyodaito ne compte pas le laisser s'en tirer et se rue instantanément sur lui. Le monstre lui lance des boules de feu pour ralentir sa course, mais il ne cherche même pas à les esquiver. Il protège sa tête avec son bras libre et traverse les boules de feu sans subir le moindre dommage, sa combinaison étant également ignifugée. Acculé, le nekomata tente une offensive désespérée, mais il se retrouve impuissant face à la force colossale de son adversaire qui lui administre un coup d'ancre en plein dans la mâchoire, l'envoyant balader plus loin.

- (Cet humain... Il possède une force hors norme... pense le yōkai qui se relève péniblement. Je ne vais pas pouvoir le vaincre, je dois impérativement battre en retraite...)

Il libère un torrent de flammes occultes de sa fourrure qui embrasent le sol autour de lui et forment un mur impénétrable, lui permettant de prendre la fuite. Kyodaito, frustré, aimerait le poursuivre, mais il se rappelle qu'il a deux blessés sous les bras. Comme ils se trouvent dans une zone forestière inaccessible en voiture, les secours ont envoyé un hélicoptère pour les rapatrier.

Le lendemain, Ichigo se réveille dans un lit d'hôpital. Son premier réflexe est de passer sa main aux endroits où elle a été blessée, et elle constate qu'elle n'en a gardé plus aucune trace.

- Ah, je vois que vous êtes réveillée, remarque une infirmière qui vient d'entrer dans la chambre.

- Je n'ai plus rien ?... fait Ichigo, décontenancée.

- Comme vos blessures étaient assez sérieuses, nous avons eu recours à des soins magiques, explique l'infirmière. À présent vous êtes guérie et ne garderez plus aucune séquelle, mais il va vous falloir un jour de repos pour que vous récupériez totalement. Si jamais vous vous sentez mal, n'hésitez pas à appuyer sur le bouton qui se trouve à droite de votre lit, on vous enverra aussitôt quelqu'un.

Ichigo reste interdite tandis que l'infirmière repart... Le temps passe, puis elle reçoit la visite de Kyodaito qui vient voir comment elle va.

- Ichigo, l'interpelle-t-il en allant à son chevet, comment tu te sens ?

- Ça va mieux... répond-t-elle avec apathie.

- Dieu merci... soupire Kyodaito, soulagé. J'étais inquiet, heureusement que tu as été prise en charge à temps.

- J'ai failli... mourir ?...

- Aucun de tes organes vitaux n'avait été touché, mais tu perdais énormément de sang. Si on ne t'avait pas soignée assez vite tu aurais bien pu succomber, en effet.

Ces mots sont durs pour Ichigo, ils résonnent dans sa tête comme le son d'un gong.

- Tout va bien ? lui demande Kyodaito qui remarque qu'elle a l'air absente.

- Oui... répond-t-elle sobrement. Est-ce que je vais pouvoir sortir ?

- Les médecins ont donné leur feu vert, mais ont dit que tu vas devoir éviter les gros efforts physiques pendant un jour. Ça tombe bien, aujourd'hui c'est ton jour de repos, pas besoin de te mettre à l'arrêt.

Ainsi, après avoir réglé quelques formalités avec les médecins, Kyodaito peut quitter l'hôpital avec Ichigo.

Après un passage à la maison, la jeune fille sort se balader en ville, une activité qu'elle pratique assez peu souvent il faut le dire. Pour cette occasion, elle a revêtu des habits plus décontractés : un t-shirt noir dont le visuel représente une tête de chèvre démoniaque partiellement putréfiée et grouillante d'asticots avec au-dessus d'elle le logo rouge « Slipknot » un bermuda gothique ample attaché aux hanches par une ceinture cloutée, et des bottes New Rock® à semelles compensées. Elle marche dans le quartier dédié à la mode et s'arrête devant une boutique un peu plus modeste que les autres. Sa devanture expose des vêtements de style rock, punk, metal et gothique, et des lettres rouges accrochées au mur au-dessus de la porte d'entrée indiquent le nom de ce petit magasin : « Clayman Shop ». Ichigo entre et commence à regarder les articles à sa disposition. C'est au détour d'une rangée de t-shirts qu'elle fait une rencontre inattendue : Kagura.

- Oh, Nakamura ! s'exclame cette dernière, agréablement surprise de tomber par hasard sur sa camarade en ce lieu. Alors toi aussi tu as découvert la meilleure boutique de fringues de tout Mahora ?

Ichigo lui lance un regard neutre. En temps normal, elle l'aurait tout simplement ignorée, mais comme la situation semble propice au dialogue, elle se décide à lui répondre.

- Oui, je suis une habituée, affirme-t-elle.

- Bah ça m'étonne pas ! fait la blonde d'un air jovial. Ici y a des articles de qualité, et surtout : y a du choix ! D'ailleurs au passage, j'aime beaucoup ton t-shirt Slipknot®.

- Merci. Ton t-shirt In Flames® est sympa aussi.

- Merci ~

Les deux camarades poursuivent leurs emplettes, mais alors qu'Ichigo était décidée à ne pas prolonger la discussion, Kagura la relance.

- On devrait se parler plus souvent, suggère-t-elle.

- Ah bon ? répond Ichigo d'un ton placide.

- Ben ouais ! On est dans la même classe depuis 2 ans et demi mais on a jamais appris à se connaître, alors que je suis sûre qu'on s'entendrait à merveille, toi et moi !

- Qu'est-ce qui te fait penser ça ? demande sa camarade, incrédule.

- Ben déjà, le simple fait d'avoir un amour commun pour le metal est un bon argument, affirme la blondinette.

- Mouais... fait la gothique, perplexe.

- Et puis j'ai personnellement envie d'apprendre à te connaître, Nakamura, ajoute-t-elle d'un ton sincère, tu m'intrigues.

Ces paroles semblent provoquer quelque-chose chez Ichigo. En effet, c'est la première fois qu'une personne autre que Kyodaito lui adresse ce genre de propos avec une telle sincérité. Elle qui a toujours été révulsée à l'idée de faire ami-ami avec quelconques personnes, se fait transpercer son cœur de pierre par l'attention que lui témoigne Kagura.

- Pourquoi tu voudrais t'intéresser à moi ? réplique-t-elle en faisant semblant d'être insensible.

- Ben pour être honnête, en dehors du fait qu'on est toutes les deux fans de metal, j'en sais trop rien, avoue la blonde en esquissant un sourire gêné. Je te trouve très mystérieuse, alors j'ai envie de découvrir ce qui se cache derrière ton masque de fille taciturne. Souvent, on se fie à l'image que renvoie une personne pour la juger, sans essayer de voir ce qu'il y a sous la surface. C'est en grattant un peu qu'on s'aperçoit qu'elle vaut mieux que ce qu'on pensait au début. Dans ton cas, Nakamura, je pense que tu es de ces personnes qui paraissent antipathiques, mais qui au fond sont très affectueuses pour peu qu'on les connaisse bien.

- Hmm, tu te trompes sur mon cas, rétorque alors Ichigo. Je ne parais pas antipathique, je le suis réellement.

- Eh ben si tu sais reconnaître tes défauts, tant mieux ! badine sa camarade en lui tapotant l'épaule.

Ce geste familier embarrasse Ichigo, qui se met alors à rougir. Mais quelque-chose l'empêche de repousser la main de sa camarade comme elle l'aurait fait habituellement. Ce qu'elle lui a dit l'a indéniablement bouleversée. Mais est-ce dans le bon ou le mauvais sens ? Elle se met à réfléchir...

- D'accord, déclare-t-elle finalement.

- De quoi ? fait la blonde d'un air interrogatif.

- J'accepte que nous apprenions à mieux nous connaître, complète-t-elle.

- Ah ben tu vois ! se réjouit Kagura en lui adressant un large sourire.