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Dans une cellule sombre et humide aux parois rocheuses, Charles resserra son manteau usé autour de lui, accroupi dans un coin mais cela ne servait pas à grand-chose. Grâce à la pluie diluvienne qu'il avait subie, ses vêtements étaient trempés et son corps meurtri était glacé jusqu'aux os. Il semblait qu'il n'y avait pas de chaleur dans la minuscule cellule où les adjoints Rupert et Hubert l'avaient déposé de force et l'obscurité ajoutait à ce sentiment de désolation.

Combien de temps s'était-il écoulé depuis qu'il avait été enlevé de sa maison ?

Probablement juste une question d'heures, supposa-t-il. L'aube se lèverait bientôt mais d'après la pluie régulière qu'il entendait tomber à l'extérieur par une fenêtre sans vitre, la lumière ne remplirait pas cet espace sombre de sitôt.

Son esprit erra à sa seule raison de se battre. Isabella.

Qu'adviendrait-il de sa fille, désormais seule dans leur petite maison ? Une prière rapide mais fervente fut offerte pour sa protection et son bien être.

Le shérif Newton retournerait-il la chercher ? La forcerait-il à se soumettre et à devenir sa femme ? Les adjoints retourneraient-ils dans les bois pour tenter de prendre leur revanche ainsi que l'innocence d'Isabella ?

Non. Charles secoua violemment la tête, réveillant la douleur dans l'œil qui noircissait rapidement. Un rapide test de sa mâchoire lui assura qu'elle n'était pas cassée mais ce n'était pas faute d'avoir essayé de la part de Rupert et Hubert. Une respiration profonde l'avertit qu'une côte ou deux pourraient être fêlées, donc des respirations superficielles étaient à prévoir. Puis ses pensées sont revenues à sa fille.

Non. Isabella ne serait pas mariée à ce porc de shérif.

Le père Carlisle était un homme bon, un homme honnête. Il n'y aurait aucune possibilité qu'il accepte de de procéder à la cérémonie. Et le prêtre catholique passait le mois dans une autre ville, donc c'était un officiant protestant ou rien du tout.

Mais qu'allait-il lui arriver ? Il aurait dû lui dire d'aller chez William dès le lever du soleil. William veillerait sur elle et la protégerait jusqu'à...

Charles réalisa qu'il n'avait aucune idée de ce qui allait lui arriver. Le shérif Newton allait-il s'en tenir à ce qu'il avait dit et convoquer le magistrat ou Charles allait-il simplement disparaître ?

Une voix étouffée attira son attention. S'efforçant d'entendre ce qui était dit, Charles se dirigea finalement vers la lourde porte en bois. Il s'accroupit près du sol pour entendre ce qu'il pouvait à travers l'espace de deux centimètres de haut entre le sol et le bas de la porte.

"Pas de visiteurs !"

Charles reconnut la voix de l'adjoint Hubert et se demanda qui était avec lui.

"Un visiteur ? Je ne suis pas ici pour rendre visite à qui que ce soit."

Charles savait qu'il avait déjà entendu cette voix auparavant mais il était incapable de la situer.

"Je suis ici pour vous inviter au nouvel abreuvoir, le Bella Donna Rose."

"Je ne suis pas un cheval. Je n'ai pas besoin d'être abreuvé."

Un gloussement nourri de l'inconnu résonna dans la cellule. Charles était certain d'avoir déjà entendu ce son auparavant mais une fois encore, le lieu et le moment lui échappaient. Qui connaissait-il qui serait prêt à risquer l'emprisonnement pour lui rendre visite en prison ?

"A manger et à boire, mon gars ! A manger et à boire. Et la charmante Rose comme divertissement."

Charles entendit un grognement de la part d'Hubert alors que l'inconnu avait dû claquer durement une main dans son dos.

"Gratuit pour les forces de l'ordre de notre ville."

"Gratuit pour qui ?"

Un esprit vif parmi les esprits... Hubert ne l'était pas.

"Les adjoints. La nourriture est gratuite pour les adjoints. La boisson, aussi."

Il y eut une pause pendant laquelle Hubert réfléchit à cette tournure des événements. Cela faisait longtemps qu'il n'avait pas mangé. Son estomac gronda en signe d'approbation. Et la douleur dans sa tête, due à l'endroit où le prisonnier l'avait assommé avec une bûche de chauffage, avait besoin d'un peu d'apaisement que la boisson forte pouvait lui procurer.

Mais il y avait aussi le problème du prisonnier. Il ne pouvait pas vraiment le laisser ici sans surveillance.

"Bonne nourriture ?"

"Céleste."

"Une boisson forte ?"

"Vous penserez que vous êtes mort après le premier verre."

Hubert réfléchit quelques instants à ce qu'on lui proposait et à ses responsabilités.

"Je vais vous dire," dit la voix de l'inconnu. "Et si je restais ici pour surveiller votre prisonnier. Il ne va pas vraiment aller n'importe où, n'est-ce pas ?"

"Peu probable. Rupert et moi l'avons bien tabassé pour le calmer."

"Alors je surveille la porte et je m'assure qu'il ne s'en va pas, ça ne devrait pas être un problème."

Charles remarqua que l'amabilité de la voix de l'homme diminuait fortement, en fait le ton était presque glacial. Mais Hubert ne le remarqua pas, son esprit étant déjà concentré sur un repas chaud, une boisson forte et le divertissement potentiel que cette Rose pourrait offrir.

"D'accord. Je vais y aller. Juste pour me fortifier. Ça ne sera pas long."

"Ça semble être un plan gagnant. J'aurais aimé y penser. Maintenant, voici comment aller au Bella Donna Rose. D'abord vous..."

Charles se demandait ce que l'étranger essayait de faire. Quel intérêt avait-il à rester seul dans cette petite cellule ? Ce n'est pas comme s'il pouvait s'échapper et rentrer chez lui à pied. Le shérif Newton le retrouverait et l'arrêterait à nouveau, cette fois avec l'accusation supplémentaire d'évasion. Isabella pourrait être considérée comme une complice et il ne voulait pas de ça.

"Il est parti," dit la voix de l'étranger. "Éloigne-toi de la porte, Charles. Je vais l'ouvrir."

Alors qu'il reculait, Charles se demandait comment l'homme savait qu'il était près de la porte. Il était impossible que l'adjoint soit assez stupide pour laisser un jeu de clés pour que le visiteur puisse l'ouvrir, n'est-ce pas ?

Avec un gémissement de métal plié, les charnières grincèrent et gémirent avant de sauter. La lourde porte en chêne tomba sur le sol avec un bruit sourd avant d'être soulevée et éloignée de son cadre.

"Bonjour, Charlie, mon ami !"

Le visage chaleureux et souriant d'Emmett apparut dans la faible lumière.

"Emmett ? Que fais-tu ici ?"

"Société de bienfaisance d'aide aux prisonniers, à votre service."

Emmett montra un grand panier contenant des vêtements chauds, des bandages et une cruche en poterie, ainsi qu'une plus petite qui semblait contenir quelque chose qui sentait délicieusement bon.

"Mais qu'en est-il de l'adjoint ? Le shérif ?"

"Oh, nous n'allons nulle part. Pas encore, en tout cas."

Emmett posa les paniers et s'approcha, remplissant l'embrasure de la porte de sa carrure.

"Je suis simplement là pour te réconforter et te faire passer la nuit. Peut-être un peu plus longtemps mais cela dépendra de ma Rosie."

Charles inclina la tête et étudia l'homme plus grand, des questions se formant dans son esprit.

"Je ne veux pas savoir ce que ta Rosie est en train de faire, n'est-ce pas ?"

Emmett afficha un large sourire, une lueur malicieuse dans les yeux.

"Je ne pense pas."

Sans un mot de plus, Emmett s'approcha et aida Charles à se relever. Malgré tous ses efforts pour cacher la douleur, Charles grimaça en se redressant.

"Désolé, je n'ai pas pu être là pour empêcher ça, Charlie."

Charles leva les yeux vers le visage de l'homme à ses côtés et fut presque effrayé par la colère féroce qui brûlait dans les yeux d'Emmett.

"Tu ne pouvais pas savoir..." Encore une fois, Charles grimaça en respirant juste un peu trop profondément.

"Ah, mais c'est là où tu pourrais avoir tort." Il prit une profonde inspiration avant de la relâcher lentement. "Mais certaines choses doivent se produire." Emmett sembla rassembler ses émotions et l'attitude amicale revint rapidement. "Maintenant, on va te soigner pour que tu puisses manger avant que ça refroidisse."

Rosalie regardait autour de la boutique vide qu'Emmett et elle avaient construite et aménagée pour ressembler à une auberge respectable située à la limite de la ville. En fait, le Bella Donna Rose était presque à l'extérieur et du côté le moins réputé de la ville, ce qui le rendait très attrayant pour son plan. Il y aurait très peu de gens dans les environs si l'adjoint Hubert se débattait violemment et ceux qui l'entendaient éviteraient certainement le shérif Newton s'il venait à poser des questions.

Tout était en place et ce ne serait qu'une question de temps avant que l'adjoint Hubert ne débarque.

Elle écouta. Ah, oui. Il était là. Trébuchant et marmonnant alors qu'il descendait la route boueuse sous la pluie battante.

L'adjoint Hubert ouvrit la porte du Bella Donna Rose et entra en titubant, ses bottes boueuses laissant une traînée de boue derrière lui et la pluie se déversant sur ses vêtements.

"On m'a dit que je pouvais trouver à manger et à boire ici," annonça Hubert, ses yeux ne s'étant pas encore adaptés à la lumière vive de l'auberge.

"Très certainement, monsieur. Je vous en prie, entrez."

Rosalie lui prit le bras et le guida vers une table déjà dressée avec une assiette de nourriture chaude et une chope de boisson.

Clignant rapidement des yeux, Hubert se laissa tomber dans un siège et tenta de se concentrer sur ce qui se trouvait devant lui.

"Vous m'attendiez ?"

"Ici, au Bella Donna Rose, nous essayons d'anticiper les besoins de tous nos hôtes. C'est l'un des services que nous offrons."

Hubert leva les yeux pour faire face à Rosalie, ses yeux s'étant enfin habitués à l'éclairage. Sa mâchoire se décrocha alors qu'il fixait la belle femme devant lui. Elle était toujours vêtue de sa robe blanche angélique et ses longs cheveux dorés ondulaient dans son dos. Il remarqua une gerbe de fleurs violettes tressées dans ses cheveux et pensa qu'elles sentaient particulièrement bon.

"Ne laissez pas votre souper refroidir," dit-elle avec un sourire chaleureux avant de se diriger gracieusement vers le bar.

"On m'a dit que j'aurais tout ce que je voulais," lança-t-il par-dessus son épaule, ses yeux ne quittant pas l'assiette devant lui. "Et gratuitement."

Hubert baissa les yeux sur la manne qui se trouvait devant lui, émerveillé. Il n'avait jamais vu un plat aussi merveilleux. Le plus souvent, ses repas se composaient de gruau ou de bouillie mais là, il s'agissait de poulet rôti, de pommes de terre et de carottes, le tout recouvert d'une sorte de sauce et parsemé de petites baies de couleur sombre.

"Oh, vous aurez votre part et tout ce que vous méritez," répondit Rosalie, un sourire secret se dessinant sur ses lèvres. " Faites-moi juste savoir si vous en voulez plus. "

Sans plus attendre, ni même se soucier des bonnes manières, Hubert se jeta sur son repas. Après quelques instants il avait vidé sa tasse et la cogna sur la table.

S'il avait levé les yeux, Hubert aurait vu l'attitude calme de Rosalie s'effriter légèrement devant son impolitesse mais ça disparut en un clin d'œil et sa chope fut instantanément remplie.

Deux fois de plus, il réclama ainsi à boire et deux fois de plus, on le servit.

Avec un fort rot, Hubert repoussa l'assiette sur la table, n'ayant même pas pris la peine d'utiliser la serviette ou l'argenterie, préférant utiliser ses mains qu'il essuya sur son manteau. Il vida le reste de son verre et scruta la pièce.

Il se rendit finalement compte qu'il était seul avec la belle servante.

"Personne d'autre ici ?" demanda-t-il.

"Faut-il qu'il y ait quelqu'un ?" répondit Rosalie avec douceur.

"Pas pour moi."

Hubert s'écarta de la table et regarda Rosalie qui semblait s'occuper du bar, réarrangeant bouteilles et verres, le dos tourné vers lui. Il se leva et fit quelques pas vers elle avant de trébucher.

Elle se tourna et le regarda, souriant de manière encourageante alors qu'il essayait de masquer ses trébuchements avec un ou deux pas de danse. Hubert cligna des yeux plusieurs fois, essayant de se concentrer sur la séduisante jeune fille devant lui mais il semblait que ses yeux ne puissent pas décider où regarder. Il les fit cligner rapidement pour tenter de les faire fonctionner correctement mais en vain.

"Tout va bien ?" demanda Rosalie, en le regardant attentivement.

"Je me demandais juste où était mon divertissement. On m'a promis des amusements."

Rosalie posa le chiffon de bar et la tasse qu'elle était en train d'essuyer et accorda toute son attention à Hubert. Elle vit son visage pâlir et une fine couche de sueur recouvrir son front.

"Je pense qu'il est temps, maintenant," dit-elle avec un sourire plus grand.

Soudain, Rosalie disparut de la vue. Hubert tourna en rond pour essayer de comprendre où elle était passée mais il la découvrit juste derrière lui. Une vague de nausée l'envahit alors qu'il tentait de retrouver son équilibre.

"Te voilà, ma belle," murmura-t-il, faisant un seul pas vers Rosalie avant que sa vision ne se brouille à nouveau. Dès qu'il la trouva à nouveau, Hubert vit ses longs cheveux dorés se transformer lentement en dizaines de serpents sifflants.

"Le sang de Dieu !" jura Hubert et recula d'un bond lorsque Rosalie fit un pas vers lui, un rire grave émanant de ses lèvres.

"Quelque chose ne va pas ?" demanda Rosalie, sa voix étant le summum de l'innocence.

Hubert fit un autre pas en arrière, cette fois en trébuchant sur ses propres pieds et s'écrasant sur le sol.

"Ne fais pas un pas de plus, démon !"

"Démon" ? Ce n'est pas la chose appropriée à dire à quelqu'un qui vient de vous donner à manger et à boire. Et c'était fait avec les meilleurs ingrédients : poulet frais, pommes de terre nouvelles, oh, et oui, la belladone la plus mortelle que j'ai pu trouver..."

Il la regarda fixement, clignant rapidement des yeux comme pour tenter de se débarrasser de la femme aux cheveux de serpent et ramener la jolie servante. Mais cela ne servit à rien.

"Une chose étonnante, la belladone..." poursuivit Rosalie, tournant autour d'Hubert alors que sa respiration devenait de plus en plus erratique. "Quelques baies seulement peuvent provoquer des hallucinations et même la mort."

"Démon !" hurla Hubert, se levant d'un bond et dégainant son épée. Il s'élança sauvagement vers des serpents que lui seul pouvait voir.

Rosalie le surveillait silencieusement, se tenant hors de portée, tandis que les hallucinations d'Hubert s'intensifiaient et qu'il se lançait dans une tentative futile de tuer les serpents. A son insu, à chaque coup et parade, la belladone dont sa nourriture et ses boissons avaient été généreusement arrosées se répandait dans son corps à un rythme de plus en plus rapide.

Transpirant abondamment, Hubert commença à se fatiguer et ses mouvements devinrent de plus en plus lents. Chaises et tables étaient renversées, créant un labyrinthe dont il ne pouvait s'échapper. Ses jurons, alors qu'il se heurtait à un meuble en bois après l'autre, devinrent de plus en plus forts.

Rosalie se mit à rire à la bouffonnerie qui se déroulait devant elle.

Hubert s'arrêta et se retourna pour la regarder, son épée à son côté, sa respiration irrégulière. Avec un dernier effort courageux et un cri de guerre, il s'élança vers elle, l'épée levée comme pour la transpercer. Mais Hubert ne vit pas la table renversée sur son chemin et trébucha, tombant sur sa propre épée.

Dans son état d'engourdissement, Hubert sentit à peine le tranchant de la lame percer son ventre mou, juste au bon angle pour se glisser sous ses côtes et atteindre son cœur. Il était allongé sur le sol de l'auberge, regardant le plafond, se demandant silencieusement pourquoi tout devenait de plus en plus sombre.

Puis, soudain, un beau visage apparut dans son champ de vision. Ce devait être un ange, venu le ramener chez lui, pensa-t-il, en levant lentement la main pour toucher le visage devant lui. Mais alors le visage changea, très légèrement, passant de la paix à la colère. Tel un ange vengeur, Rosalie surplombait Hubert alors que la lumière disparaissait de ses yeux.

"J'espère que le diable prendra ton âme et te traitera comme tu as traité les autres dans cette vie," siffla-t-elle, faisant appel à toute sa force intérieure pour ne pas donner un coup de pied au corps désormais mort d'Hubert.

Au matin, le Bella Donna Rose n'existerait plus, complètement démantelée et détruite. Le corps d'Hubert serait retrouvé dans la boue et la vase au bord de la route, son épée toujours logée sous ses côtes. La puanteur de l'alcool qui entourait la victime laisserait rapidement penser qu'il s'était enivré et qu'il était simplement tombé, et en toute honnêteté, personne ne pleurerait cette perte.

Et personne ne serait plus avisé.