CHAPTER 27

Yashiro was born in a city famous for its huge university and fruitful academic life. Raised in a traditional and large family, he attended the best schools, whose doors were opened by his intelligence, and his proud parents were certain that their son would shine in a career as a lawyer or public servant...

...Until the scandal of his romance with a young doctor hit such plans like a storm, shaking the structures of what once seemed to be a welcoming family and challenging the prejudices of his peers.

"I knew it!" his father had shouted red-faced as droplets of saliva flew over the polished dining table. "That...that effeminate doctor never fooled me!"

Clenching his fists almost as much as his brows, Yashiro rose from the table with finality, ignoring the parents who, engrossed in their respective whining monologues, equally ignored their son's determined steps toward the front door. What should have been a civilized conversation about the rumors in the neighborhood had quickly turned into a shameful vivisection of his love life, showing that there was very little for him there, in the dry bosom of a family that only prospered while everyone played a predetermined part.

Closing the front door with a low click just as his weeping mother lamented her poor son's conversion into a sodomite by the ruse of an evil doctor, Yashiro was surprised at how calm he was feeling. Not long before, the idea of admitting to his family that their much-needed daughter-in-law and long-awaited grandchildren would never exist had left him nauseous, dizzy, and ultimately depressed. Thus, it was at least comforting the lightness with which his feet took him away from the embarrassment, demand and suspicion that had always stalked him in that 'respectable' neighborhood.

Once free of the secret that had oppressed him since he was a boy, nothing could come between him and the love of his life. Euphoria seemed to inflate his lungs, puffing out his chest and giving a joyous rhythm to his quick steps. In such a state of mind, Yashiro wasted no time in reaching the white-painted three-story building. The second-floor windows were closed, as were the curtains, but even that did not daunt him. As a doctor, Hiroaki was used to strange work schedules, which sometimes made him switch from day to night like a hero in a Gothic romance.

Smiling at his own thoughts, he reached the second floor after taking the stairs three at a time, but soon his joy turned to concern: protruding from under the doormat was a white envelope with his name written in the fine calligraphy of Dr. Hiroaki Date – who would soon take on another surname, more suited to his new disinherited condition. Running his eyes through the sentences, Yashiro only had to stick to a word or two to know that Hiro, as he affectionately called him, was taking responsibility for everything and leaving him in peace, as if he were not an adult and had been somehow coerced into accepting the truest relationship of his entire life.

Heaving a rueful sigh before rushing to the train station, Yashiro bought a ticket to what he hoped would be a happy life. Blaming himself for the scandal that had also befallen his own family, Hiroaki had left in hopes that the rumors would cease, giving him at least a chance for a normal life, when Yashiro wanted everything but to return to what other people considered normal. After all, it should not be normal to feel hopelessly alone, shamefully flawed, and eternally unhappy.

What he imagined would be a quick search, however, turned into a lengthy chase. Not knowing that Hiro had changed his last name and ignoring that many people were looking for new and better opportunities in other regions - even the almost uninhabited ones -, there were more young doctors new in towns than Yashiro had originally supposed, and few really paid attention to who came and went.

That is how Yashiro found himself, nearly a year later, bankrupt, desperate, and in the most inhospitable of remote settlements. A desolate place, with a few hastily built shacks, many grimy tents, and several angry faces that probably had Wanted posters somewhere. It was unthinkable that Hiroaki, with his calm demeanor and delicate build, would have been there, among the truculent, ignorant thugs huddling in front of a makeshift wooden sign on which they posted job advertisements, but Yashiro had no more money to go on, and they said that it was possible to make easy money there.

Not that he knew of an honest way to make easy money, but after three days of sleeping outside and reeking as much as anyone around him, he realized that honesty becomes more relative as the need grows.

"Hey you! Bookworm!"

Surprised in the crowd of men, Yashiro turned to the voice, seeing a large man with his chest partially exposed thanks to his shirt half-unbuttoned. He wasn't much different from everyone else, except for his eyes, which conveyed that he had something big to accomplish and no time to waste.

Feeling slightly intimidated, Yashiro pushed his glasses up. His own appearance clashed him with the others, this was obvious and uncomfortable, but from the moment the stranger addressed him, Yashiro wished he were less dirty, less rumpled and less hungry – that is, even more different from the others. With the dark circles under his eyes and his body shuddering from time to time, he was not in the best condition to be the center of attention of the troglodytes who gradually turned to him, but that would not be the first time that he found himself at a disadvantage during public humiliation.

"Are you as good with numbers as you look?", the stranger continued as if there weren't a crowd of curious spectators around them.

Totally unprepared, Yashiro unclenched his fists and exhaled heavily. The stranger would probably hire him, not bully him. Equally surprised, the spectators muttered curses and a few hopeful phrases. Maybe there was work for them too.

"Better" was the only answer that came from his parched lips.

The stranger smiled.

"Excellent. My name is Rick. Look for my brother, he will tell you what to do."

Rick turned to leave. With so little information, Yashiro remained stunned in place.

"And where do I find him?" he finally yelled, just in time to be heard.

Rick stopped and turned to him, but not completely. Part of his body kept pointing in the direction he wanted to go, as if everything in him urged to be somewhere else, even though his expression was calm, playful even, and he treated Yashiro like a longtime friend, not a stranger he picked out of the crowd just because he appeared to be... well... a bookworm.

"Doctor Ogata must still be patching him. In the second tent after Taisho's wagon." Rick gestured vaguely in the direction Yashiro should go. "It will be easy to recognize him, because he is just like me, only younger... and not as handsome."

Rick winked at Yashiro and walked away laughing, perhaps at his own joke, perhaps at Yashiro's embarrassment. Around them, a few men laughed too, but Yashiro realized that many did it just to try to please Rick.

Who was that man who seemed to command everyone just with his presence?

Yashiro would take years to find out. Watching Rick in silence, he would see him gather a remarkable group of men, each with a skill that would interest no one else in the neighborhood, but which in the course of time would prove essential to what was to come.

Because Rick was a visionary. His eyes were always on the future, seeing possibilities where few would dare to go.

"Excuse me, I'm looking for..."

The words died in his mouth. The first thing his eyes registered as they adjusted to the tent's dim light was that Rick had not been joking when he said his brother was a copy of him, just younger. And yes, just as handsome, if not more so. The second, which had really silenced him, was that under the bonnet holding his hair and the mask covering half his face was the man for whom he had lost everything, even hope, but never love.

"Yuki…hito…", Hiroaki mumbled with tears in his eyes. Immediately, Yashiro's eyes watered too.

In silence, the patient got up. He was so tall, especially compared to the doctor, that in order to have his eyebrow stitched up he had to sit on the floor. Hiroaki's hands were shaking, so the patient took the instruments from him and placed them on the metal tray with a soft clink.

"Thank you, Dr. Ogata", he said with finality. His voice, Yashiro realized, was that of someone younger than he looked, though there were certain deep tones in it that seemed to belong to someone given to melancholy.

"B-but... I'm not done-"

The patient shook his head with a half-smile.

"I'm only here because Rick insisted. There's no need, really."

Despite the signs still evident in his body that he had gotten into an ugly fight, Rick's brother was ready to leave, which dragged the other two men into a dilemma. For starters, he was the one Yashiro was supposed to talk to, but would there be any point in taking any job if he had just found what he had been looking for? Hiroaki, for his part, was struggling between the medical duty of finishing the dressing on the patient and the urgency of his heart to explain himself to the obviously frazzled man in front of him.

At the same time, their heads were buzzing with terror at being caught in what could only be defined as a romantic exchange.

"Wait!", Yashiro and Ogata yelled simultaneously, making him stop. Deep down, the two just wanted to buy time, maybe find out how much of their relationship the young man had guessed.

"I was looking for you", Yashiro said with more conviction than he felt.

"And I need to finish your dressing", Ogata stated in almost the same tone.

Rick's brother finally smiled, and his features lit up for a second. "He's just a boy!", Yashiro realized with amazement.

"...It wasn't me you were looking for...", he told him, "...and it's not me you must heal either", he amended to the doctor.

Yashiro's shoulders slumped in defeat. Those were arguments impossible to refute.

"Any chance you can keep this a secret?", Yashiro whispered.

"Keep what a secret?", the boy immediately countered. "By the way…if you're good with numbers…and if you're thinking of sticking around…it'll be nice to have someone like you on the team. The pay isn't much... but we protect each other. And we don't like meddlers."

Yashiro swallowed hard. Kid or not, he was very perceptive, and there was a latent violence about him that made him as intimidating as his brother, just in a different way. The way his eyes darkened when he stated that nosy people were not welcome gave Yashiro shivers.

"When do I start?", he found himself asking. More than the promise of protection or discretion, a simple phrase had made him decide to stay, instead of following the original plan to convince Hiroaki to leave with him elsewhere.

It'll be nice to have someone like you on the team.

How many times had someone expressed satisfaction with his presence?

Never since, they discovered his love for another man.

"Tomorrow early. Should I pick you up here, or-?"

"It will be better if I come to you."

"Great." The boy smiled again. "Meet me at Madame's Mansion, Dr. Ogata knows where it is. My name is Ren. Ren Tsuruga."

Yashiro accepted the outstretched hand gladly, and was not surprised by the impressively strong grip.

"Yukihito Yashiro. Nice to meet you."

Ren's smile was almost touching, as if he had not been treated courteously for a long time, or had only been by a very few people. Immediately, Yashiro had the impression that he was facing someone far more sensitive than he appeared, and who almost never had the opportunity to be.

Maybe it was at that moment that he decided to be the person Ren could turn to when he wanted to air his thoughts. In a lawless land, there was almost never time for books, long conversations, and appreciation of the landscape, but Ren knew how to take advantage when such opportunities arose, and Yashiro knew how to be available.

Thus, their friendship blossomed in a short time. Ren taught him to shoot, a skill for which Yashiro seemed to have an unusual aptitude, and in return, Yashiro taught him everything he had learned at school and college. At one point, the two seemed inseparable, and the other members of the Association used to joke that seeing them together was like witnessing the sun and moon meeting, so different were their personalities.

However, Yashiro knew that he and Ren had more in common than the others realized. They were not like the sun and moon, but two moons in different phases.

Ren's sun was, and always would be, Rick.

"I need your help."

The sentence alone would be enough to make Yashiro interrupt any of his activities. When dictated by Rick, to whom he owed so much, it added three degrees of priority. Said by an afflicted Rick, then, it was top-level urgency.

"Just say it."

"I need you to find Cedric…and tell him to meet me tomorrow at the mine. Without Ren knowing."

Uh-oh. The last part would be a problem.

"But-"

"Please Yukihito. He took Haruko. Ren must not know!"

Yashiro's gears accelerate with full force. The gravity of what Rick was saying stunned him.

Cedric had taken Haruko while Ren was too busy taking care of Kana. Rick found out first and decided to intervene. If Ren found out… it would be a tragedy, because nothing would stop him from finding… and killing… Cedric. For Rick to want to meet him at the mine...

"You're going to fan his greed and then bribe him", Yashiro stated aloud.

"We both know he doesn't care about the girl, and that Ren loves her."

For some reason, Rick looked apologetic. Then Yashiro understood that he was about to do something that would leave Ren feeling guilty for the rest of his life.

"...You'll give Cedric everything!", Yashiro perplexed stated.

Rick bowed his head regretfully.

"There is no other way. Cedric will not stop until he has everything. Well, let him take the damn money, as long as he leaves my family alone. With time... maybe with time I'll be able to convince Ren that it was the best solution, and that he wasn't to blame for anything."

The dream of founding a city. Everything Rick had ever wanted, everything he had ever worked hard for, would be handed over to a man so mediocre he did not even hold a candle to him. Yes, Ren would blame himself for his brother's sacrifice, but perhaps he would understand, in time, that behind the dream of a man who sought to found a city based on his ideals there had always been an orphan boy wanting to provide the warmth of a family to his younger brother.

"Count on me", Yashiro replied with determination.

Visibly grateful, Rick put a hand on his shoulder.

"I'm relieved... that my brother can rely on a friend like you."

Such words brought tears to Yashiro's eyes, but he quickly fought them off before rushing to fulfill his part of Rick's plan. If he had known…if he had known those would be the last words Rick would say to him, he would have allowed himself a minute or two to cry, as there wouldn't be time for tears right after. Saving Ren – from prison, remorse, loneliness, self-destruction – would become pressing, taking up all his days and most of his sleepless nights, leaving him no time even to find out if his best friend would ever forgive him for allowing his brother to walk alone into the ambush that would reap his life.

A/N: Hello dear readers!

Much of the final part of this fic is done, but there are still a few snippets I want to improve before publication. This chapter, for example, was rewritten several times, because I felt I hadn't covered enough of Yashiro's past and how he and Ogata ended up in that settlement. Plus, it's June, LGBTQ pride month, so I didn't want to overlook the romance of one of the most important characters in the plot.

That said, the next chapter will be published in the next few days, and it will be about the size of this one. It's less than you guys like, I know, but that's how it makes more sense within the unfolding I have in mind.

Kisses and take care!

CAPÍTULO 27

Yashiro havia nascido em uma cidade famosa por sua enorme universidade e profícua vida acadêmica. Criado em uma família tradicional e numerosa, ele frequentou as melhores escolas cujas portas sua inteligência foi capaz de abrir, e seus orgulhosos pais estavam certos de que o filho brilharia na carreira de advogado ou servidor público...

...Até que o escândalo de seu romance com um jovem médico se abateu sobre tais planos como uma tormenta, chacoalhando as estruturas do que outrora parecera ser uma família acolhedora e desafiando os preconceitos de seus pares.

"Eu sabia!", bradara o pai com o rosto avermelhado enquanto gotículas de saliva voava sobre a polida mesa de jantar. "Aquele... aquele doutor afeminado nunca me enganou!"

Cerrando os punhos quase tanto quanto o cenho, Yashiro se levantou da mesa com finalidade, ignorando os pais que, absortos em seus respectivos monólogos lamurientos, igualmente ignoraram que o filho se dirigia para a porta da frente de casa com passos determinados. O que deveria ter sido uma conversa civilizada sobre os rumores circulando na vizinhança havia rapidamente se transformado em uma vergonhosa vivissecção de sua vida amorosa, evidenciando que havia muito pouco para ele ali, no seio murcho de uma família que somente prosperava enquanto todos cumprissem a contento um papel pré-determinado.

Fechando a porta da frente com um clique baixo no exato momento em que sua chorosa mãe lamentava a conversão de seu pobre filho em um sodomita pelo ardil de um médico maligno, Yashiro se surpreendeu com a calma que ele estava sentindo. Não muito antes, a ideia de admitir para a família que a tão cobrada nora e os tão aguardados netos jamais existiriam o havia deixado enjoado, tonto e, por fim, deprimido. Assim, era no mínimo reconfortante a leveza com a qual seus pés o levaram para longe do constrangimento, da cobrança e da suspeita que sempre o espreitaram naquela vizinhança 'respeitável'.

Uma vez livre do segredo que o oprimira desde que se entendia por gente, nada mais poderia se interpor entre ele e o amor de sua vida. A euforia parecia insuflar seus pulmões, estufando seu peito e dando um ritmo alegre a seus passos rápidos. Em tal estado de espírito, Yashiro não demorou a alcançar o prédio de três andares todo pintado de branco. As janelas do segundo andar estavam fechadas, bem como as cortinas, mas nem isso o desanimou. Como médico, Hiroaki estava habituado a estranhas escalas de trabalho, o que às vezes o fazia trocar o dia pela noite como um herói de romance gótico.

Sorrindo aos próprios pensamentos, ele alcançou o segundo andar após subir os degraus de três em três, mas logo sua alegria se transformou em preocupação: sobressaindo de sob o capacho havia um envelope branco com seu nome escrito na caligrafia fina do Dr. Hiroaki Date – que em breve assumiria outro sobrenome, mais adequado à sua nova condição de deserdado. Correndo os olhos pelas frases, Yashiro precisou se ater apenas a uma palavra ou outra para saber que Hiro, como ele carinhosamente o chamava, estava assumindo a 'responsabilidade' por tudo e deixando-o 'em paz', como se ele não fosse um adulto no pleno gozo de suas faculdades mentais e tivesse sido de alguma forma coagido a aceitar o relacionamento mais verdadeiro de toda a sua vida.

Demorando apenas um suspiro pesaroso antes de correr dali para a estação de trem, Yashiro comprou a passagem para o que ele esperava ser o resto de sua vida. Culpando-se pelo escândalo que se abatera também sobre sua própria família, Hiroaki havia partido na esperança de que assim o falatório cessaria, dando ao menos a ele a chance de uma vida normal, quando Yashiro desejava tudo menos retornar ao que era normal aos olhos das outras pessoas. Afinal, não deveria ser normal sentir-se irremediavelmente sozinho, vergonhosamente defeituoso e eternamente infeliz.

O que ele imaginou que seria uma busca rápida, no entanto, se transformou em uma demorada perseguição. Sem saber que Hiro havia mudado de sobrenome e ignorando que estava em voga procurar novas e melhores oportunidades em outras regiões – até mesmo nas quase inabitadas -, havia mais jovens médicos novos nas cidades do que Yashiro supusera a início, e poucos realmente prestavam atenção a quem ia e vinha, tamanho o trânsito de forasteiros.

Foi assim que Yashiro se viu, quase um ano depois, falido e desesperado, no mais inóspito dos assentamentos remotos. Um lugarzinho desolado, com alguns poucos casebres construídos às pressas, muitas tendas encardidas e vários rostos raivosos que provavelmente estampavam cartazes de procurados em algum lugar. Era impensável que Hiroaki, com seu jeito calmo e compleição delicada, estivesse ali, em meio aos brutamontes truculentos e ignorantes que se acotovelavam diante de uma placa de madeira improvisada na qual uns poucos empreendedores – ou malucos – haviam afixado anúncios de trabalho, mas Yashiro não tinha mais dinheiro para prosseguir com a busca, e havia rumores de que ali era possível fazer dinheiro fácil.

Não que ele conhecesse uma forma honesta de fazer dinheiro fácil, mas após três dias dormindo ao relento e fedendo tanto quanto qualquer outro a seu redor, ele percebeu que a honestidade se torna mais relativa conforme a necessidade aumenta.

"Ei você! Traça de livros!"

Surpreendido no meio da multidão de homens, Yashiro se virou para a voz, deparando-se com um homem grande de peito parcialmente à mostra graças à camisa desabotoada até a metade. Ele não era muito diferente de todos os outros, a não ser pelos olhos. Eram olhos de quem tinha algo grandioso a fazer e nenhum tempo a perder.

Sentindo-se ligeiramente intimidado, Yashiro empurrou os óculos para cima pela haste central. Sua aparência o destoava dos outros, isto era óbvio e incômodo, mas a partir do momento em que o estranho se dirigiu a ele, Yashiro desejou estar menos sujo, menos amarrotado e menos faminto – ou seja, ainda mais destoante dos outros. Com as olheiras profundas sob seus olhos e o corpo estremecendo de tempos em tempos devido às roupas úmidas e aos furos em seus sapatos, ele não estava na melhor condição para ser o centro das atenções dos trogloditas que pouco a pouco se voltavam, ora para ele, ora para o estranho o analisando, mas aquela também não seria a primeira vez em que ele se via em desvantagem durante provocações públicas.

"É tão bom com números quanto parece?", o estranho continuou como se não houvesse uma multidão de espectadores curiosos ao redor deles.

Totalmente despreparado, Yashiro descerrou os punhos e exalou pesadamente. O estranho não iria insulta-lo, mas provavelmente contrata-lo. Igualmente surpreendidos, os espectadores murmuraram imprecações e algumas frases esperançosas. Talvez houvesse trabalho para eles também.

"Melhor" foi a única resposta que saiu de seus lábios ressequidos.

O estranho sorriu.

"Ótimo. Meu nome é Rick. Procure meu irmão, ele lhe dirá o que fazer."

Com tão escassa informação, Rick se virou para partir, deixando Yashiro embasbacado no lugar.

"E onde eu o encontro?", ele finalmente gritou, a tempo de ser ouvido.

Rick parou e se voltou para ele, mas não completamente. Parte de seu corpo continuou apontando na direção na qual ele queria seguir, como se tudo nele urgisse para estar em outro lugar, ainda que sua expressão fosse tranquila, brincalhona até, e ele tratasse Yashiro como a um amigo de longa data, e não um desconhecido qualquer que ele escolheu no meio da multidão apenas por parecer ser... bem... uma traça de livros.

"O doutor Ogata ainda deve estar remendando ele. Na segunda barraca depois da carroça do Taisho." Rick fez um gesto vago na direção que Yashiro deveria seguir. "Será fácil reconhece-lo, porque ele é igualzinho a mim, só que mais novo... e não tão bonito."

Rick piscou para Yashiro e foi embora gargalhando, talvez da própria piada, talvez do embaraço de Yashiro. Ao redor deles, alguns homens riram também, mas Yashiro percebeu que muitos o fizeram apenas para tentar agradar a Rick.

Quem era aquele homem que parecia comandar a todos apenas com sua presença?

Yashiro levaria anos para descobrir. Observando-o em silêncio, ele o veria reunir um grupo notável de homens, cada qual com uma habilidade que não interessaria a mais ninguém naquelas redondezas, mas que com o passar do tempo se mostrou essencial ao que estava por vir.

Porque Rick era um visionário. Seus olhos estavam sempre no futuro, enxergando possibilidades onde poucos ser atreveriam a ir.

"Com licença, eu procuro por..."

As palavras morreram em sua boca. A primeira coisa que seus olhos registraram quando se ajustaram à luz fraca da barraca foi que Rick não brincara quando dissera que o irmão era uma cópia sua, apenas mais jovem. E sim, tão bonito quanto, se não mais. A segunda, que realmente o calara, foi que sob a touca prendendo seu cabelo e a máscara cobrindo metade de seu rosto estava o homem por quem ele havia perdido tudo, até a esperança, mas nunca o amor.

"Yuki...hito...", Hiroaki balbuciou com lágrimas nos olhos. Imediatamente, os olhos de Yashiro marejaram também.

Em silêncio, o paciente se levantou. Ele era tão alto, especialmente em comparação ao médico, que para ter o supercílio suturado foi necessário que ele se sentasse no chão. As mãos de Hiroaki estavam tremendo, então o paciente tomou-lhe os instrumentos e os colocou na bandeja de metal com um tinido suave.

"Obrigado, doutor Ogata", ele disse com finalidade. Sua voz, Yashiro percebeu, era de alguém mais jovem do que aparentava, embora houvesse nela certos tons profundos que pareciam pertencer a alguém dado à melancolia.

"M-mas... eu ainda não acabei de-"

O paciente balançou a cabeça com um meio sorriso.

"Estou aqui apenas porque Rick insistiu. Não há necessidade, é sério."

Apesar dos sinais ainda evidentes em seu corpo de que ele havia se metido em uma briga feia, o irmão de Rick estava pronto para partir, o que arrastou os outros dois homens para um dilema. Para começar, era com ele que Yashiro deveria falar, mas haveria sentido em aceitar qualquer que fosse o emprego se ele havia acabado de encontrar o que estivera procurando? Hiroaki, por sua vez, estava se debatendo entre o dever médico de terminar o curativo no paciente e a urgência de seu coração em se explicar ao homem obviamente em frangalhos à sua frente.

Ao mesmo tempo, a cabeça dos dois fervilhava com o terror de terem sido flagrados no que só poderia ser definido como uma troca romântica.

"Espere!", Yashiro e Ogata gritaram simultaneamente, fazendo-o estacar. No fundo, os dois queriam apenas ganhar tempo, talvez descobrir o quanto da relação deles o jovem havia adivinhado.

"Eu estava procurando você", Yashiro disse com mais convicção do que sentia.

"E eu preciso terminar seu curativo", Ogata afirmou quase no mesmo tom.

O rapaz finalmente sorriu, e suas feições se iluminaram por um segundo. Ele é só um garoto!, Yashiro percebeu com assombro.

"...Não era a mim que você estava procurando...", ele lhe disse, "...e tampouco é a mim que você deve curar", ele emendou ao médico.

Os ombros de Yashiro desabaram em derrota. Aqueles eram argumentos impossíveis de refutar.

"Alguma chance de você manter isso em segredo?", Yashiro sussurrou.

"Manter o que em segredo?", o garoto imediatamente rebateu. "A propósito... se você for bom com números... e se estiver pensando em ficar por aqui... será bom ter alguém como você por perto. O salário não é lá essas coisas... mas protegemos os nossos. E não gostamos de quem se mete na vida dos outros."

Yashiro engoliu em seco. Garoto ou não, ele era deveras perspicaz, e havia uma violência latente nele que o tornava tão intimidador quanto o irmão, apenas de um jeito diferente. A maneira como seus olhos escureceram quando ele afirmou que pessoas intrometidas não eram bem-vindas provocou calafrios em Yashiro.

"Quando eu começo?", ele se percebeu perguntando. Mais do que a promessa de proteção ou de discrição, uma singela frase o havia feito decidir ficar, ao invés de seguir o plano original de convencer Hiroaki a partir com ele dali.

Será bom ter alguém como você por perto.

Quantas vezes alguém manifestara satisfação com sua presença?

Nunca desde que descobriram seu amor por outro homem.

"Amanhã bem cedo. Eu venho busca-lo aqui, ou-?"

"Eu vou até você, é melhor."

"Bom." O garoto sorriu outra vez. "Encontre-me na Mansão da Madame, o doutor sabe onde é. Meu nome é Ren. Ren Tsuruga."

Yashiro aceitou a mão estendida de bom grado, e não se surpreendeu com o aperto impressionantemente forte.

"Yukihito Yashiro. É um prazer conhece-lo."

O sorriso de Ren foi quase comovente, como se há muito tempo ele não fosse tratado com cortesia, ou só o fosse por pouquíssimas pessoas. Imediatamente, Yashiro teve a impressão de estar diante de alguém bem mais sensível do que aparentava, e que quase nunca tinha a oportunidade de o ser.

Talvez tenha sido naquele momento que ele decidiu ser a pessoa a quem Ren poderia procurar quando quisesse expor seus pensamentos. Em uma terra sem lei, quase nunca sobrava tempo para livros, longas conversas e apreciação da paisagem, mas Ren sabia aproveitar quando tais oportunidades surgiam, e Yashiro sabia estar por perto.

Assim, a amizade dos dois floresceu em pouco tempo. Ren o ensinou a atirar, habilidade para a qual Yashiro parecia ter incomum aptidão, e em troca Yashiro o ensinou tudo que havia aprendido na escola e o básico das leis. Em determinado momento, os dois pareciam inseparáveis, e os demais membros da Associação costumavam brincar que os ver juntos era como presenciar o sol e a lua se encontrando, tão díspares eram suas personalidades.

Contudo, Yashiro sabia que ele e Ren tinham mais em comum do que os outros conseguiam imaginar. Eles não eram como o sol e a lua, e sim duas luas em fases distintas.

O sol de Ren era, e sempre seria, Rick.

"Eu preciso da sua ajuda."

A frase, por si só, bastaria para fazer Yashiro interromper qualquer que fosse sua atividade. Quando dita por Rick, a quem ele tanto devia, acrescentava três graus de prioridade. Dita por um Rick aflito, então, era urgência nível máximo.

"Apenas diga."

"Preciso que você encontre Cedric... e que o diga para me encontrar amanhã na mina. Sem Ren saber."

Uh-oh. A última parte seria um problema.

"Mas-"

"Por favor, Yukihito. Ele levou Haruko. Ren não pode saber!"

As engrenagens de Yashiro arrancaram com força total. A gravidade do que Rick estava lhe dizendo o atordoou.

Cedric havia levado Haruko enquanto Ren estava ocupado cuidando de Kana. Rick descobriu primeiro, e decidiu intervir. Se Ren descobrisse... seria uma tragédia, porque com toda a certeza do mundo ele encontraria Cedric e o mataria. Para Rick querer encontra-lo na mina...

"Você vai atiçar a ganância dele, para então suborna-lo", Yashiro constatou em voz alta.

"Nós dois sabemos que ele não se importa com a filha, e que Ren ama a menina."

Por algum motivo, Rick pareceu apologético. Então Yashiro compreendeu que ele estava prestes a fazer algo que deixaria Ren se sentindo culpado pelo resto da vida.

"...Você vai dar tudo a ele!", Yashiro mais uma vez constatou, perplexo.

Rick abaixou a cabeça, pesaroso.

"Não há outro jeito. Cedric não vai parar até ter tudo. Pois bem, ele que leve o maldito dinheiro, contanto que deixe minha família em paz. Com o tempo... talvez com o tempo eu consiga convencer Ren de que foi a melhor solução, e que ele não teve culpa de nada."

O sonho de fundar uma cidade. Tudo o que Rick sempre quis, tudo pelo que ele sempre trabalhou duro, seria entregue para um homem tão medíocre que sequer lhe fazia sombra. Sim, certamente Ren se culparia pelo sacrifício do irmão, mas talvez ele compreendesse, com o tempo, que por trás do sonho de um homem que buscou fundar uma cidade com base em seus ideais sempre houve um menino órfão querendo propiciar o aconchego de uma família a seu irmão caçula.

"Conte comigo", Yashiro respondeu com determinação.

Visivelmente agradecido, Rick pôs a mão em seu ombro.

"Eu fico aliviado... por meu irmão poder contar com um amigo como você."

Tais palavras marejaram os olhos de Yashiro, mas ele as combateu rapidamente antes de correr para cumprir sua parte no plano de Rick. Se ele soubesse... se ele soubesse que aquelas seriam as últimas palavras que Rick lhe diria, ele teria se permitido um minuto ou dois para chorar, já que não haveria tempo para lágrimas logo depois. Salvar Ren – da prisão, do remorso, da solidão, da autodestruição – se tornaria premente, ocupando todos os seus dias e boa parte de suas noites insones, não lhe deixando tempo sequer para descobrir se algum dia seu melhor amigo o perdoaria por ter permitido que o irmão caminhasse sozinho para a emboscada que ceifaria sua vida.

A/N: Olá queridos leitores!

Muito da parte final desta fic está pronta, mas ainda há alguns trechos que eu quero melhorar antes da publicação. Este capítulo, por exemplo, foi reescrito várias vezes, porque eu achei que não havia abordado o suficiente do passado do Yashiro e como ele e Ogata acabaram naquele assentamento. Além do mais, estamos em junho, mês do orgulho LGBTQ, então eu não quis deixar passar em branco o romance de um dos personagens mais importantes para o enredo.

Dito isto, o próximo capítulo será publicado nos próximos dias, e terá mais ou menos o tamanho deste. É menos do que vocês gostam, eu sei, mas é como faz mais sentido dentro do desenrolar que eu tenho em mente.

Beijos e cuidem-se!