CHAPTER 28

Rick's death made Ren an heir. Ren's arrest would give Kana, his legal wife, access to his bank account. Kana's death – a foretold tragedy, given her fragile health and self-destructive tendencies – made Haruko Cedric's newest golden goose.

Hence her kidnapping, although technically she had been taken by her father.

It was a more complex plan than Yashiro had thought Cedric capable of devising, but none the less obvious, though unnecessary. After all, from the beginning Rick was willing to give Cedric everything. If the greedy photographer understood anything about love, loyalty, or selflessness, he would predict that the bond between the brothers transcended something as mundane as money, and would attend Rick's requested meeting with nothing but a smile on his face.

Instead, he brought dynamite.

Sitting in the stuffy interrogation room, Yashiro tried to stick to the objectivity necessary to save Ren from prison, as he mentally replayed the version he knew to be true. However, the sheriff's determination to promote himself at the expense of the only man who had survived the tragedy defied his own.

"All the evidence points to him," the sheriff insisted for the umpteenth time, as if Yashiro had not spent the past four hours trying to convince him otherwise.

"I already said Ren didn't know Rick would be in the mine," Yashiro repeated through gritted teeth. As one of the main witnesses to Rick's death, he knew he would be thoroughly interrogated, but he had never imagined there would be so much frisson to incriminate his friend.

"Of course. Because Ren was busy taking care of the wife who left him for another man. A typical attitude of any husband, especially one so charitable", the sheriff sneered as he looked at one of the officers, looking for approval.

Yashiro took a deep breath and commanded his body not to fight back. Losing his temper wouldn't help Ren, as much as he wanted to tell the disgusting man in front of him that he only had a job through the grace of the Tsuruga brothers, Ren included. After all, there would be no police station without them. Or school. Or library. Or hospital. Or church. Or post office. Without Ren's ability to identify rocks and metals, there wouldn't have been enough gold to back it all up, but it was easy to forget one's qualities when good citizens were scandalized by the loss of their most illustrious figure.

"You're right, you don't know how charitable he is," Yashiro chose to speak in a conciliatory tone, which seemed to annoy the sheriff even more.

"So charitable that the wife he was supposedly taking care of is also dead. And full of bruises! And what about the scratches on his face and arms? Or about Cedric's disfigured body? Coincidences?"

Yashiro took off his glasses and slowly wiped them. He would need to choose his words carefully, to give the sheriff only the essentials without incriminating Ren.

"…Rick made it clear that he didn't want his brother to know about Haruko's disappearance. It was his idea to meet Cedric in the mine. I gave the message myself. Only Cedric and I knew that Rick would be in the mine the moment it was blown up. As for the bodies of Kana and Cedric... and the scratches on Ren... I think Dr. Ogata is better qualified than I am to talk about it."

The sheriff narrowed his eyes and brought his face close to his. Yashiro had to concentrate not to get away from the stench that the man's mouth gave off.

"Listen here, you faggot. I know you want to cover up for your little friend, so I'm not buying what you're selling. Ren killed Rick and Cedric to get back to the good life with Kana. His bad luck that she had her foot in the grave. Or Cedric killed Rick, and Ren took revenge on him and Kana. Any one of these versions is good enough for me. But you won't... and you better stop trying... to convince me that Ren is innocent, because he isn't!"

In that instant, Yashiro knew that the logic presented by the sheriff would be the same as that of the entire settlement. Regardless of what had actually happened – and Yashiro himself secretly suspected that Ren was responsible for one of the deaths –, his friend had already been tried and convicted.

"So my staying here is a huge waste of time for both of us," he bluffed. If only Ren had told him a single word about that day… if he had confided in him how Cedric had died, Yashiro would have been able to lie with conviction or tell the truth with conviction.

It was impossible, however, to appear convinced without having any information.

"Very well. See you in court. And I hope, for your sake, that you know how to better choose your friendships in the future."

Yashiro got up and walked out of the tiny interrogation room with calm steps, not showing the turmoil in his mind and heart. Once outside, he purposely avoided looking at Kijima, waiting to be interrogated. It was bad enough that everyone knew about his friendship with Ren and thought he was covering for him. If the same suspicion fell on Kijima and the other members of the Association, it would be the end of Ren.

Anxious as he had never been, Yashiro counted the days to the trial as if awaiting his own execution. He suspected that Hiro was putting tranquilizers in his tea, because at night, he fell asleep without remembering having gone to bed, and for such an initiative, he felt grateful and slightly guilty. After all, Ren no longer had anyone looking after him. Orphaned, abandoned by his wife long before her death and in mourning for his tragically lost brother, the only person keeping Ren's nose out of the water was Haruko, a four-year-old who, as far as Hiro had informed Yashiro, remained in voluntary muteness. Try as he might, he couldn't put himself in his friend's shoes, alone in the hut he had built with his brother when dreams were within reach.

It would not be strange if he went crazy, living surrounded by bittersweet memories and with only a mute child and a wolf cub for company. Yashiro himself felt a little crazy at times, when he was caught mumbling about legal loopholes that might favor his friend, so he should not be surprised to see The Savage for the first time.

Nevertheless, he was surprised indeed. Unrecognizable, Ren looked like an animal someone should have shot down in the woods just in case, because nothing so big, scary, and emotionless should ever come close to people, let alone raise a little girl.

"So you noticed that the girl was no longer in the cabin... what did you do?", the prosecutor asked the defendant.

"I found her trail and followed it."

"She had run away?"

"She had been taken by a man."

"She could be with your brother."

Yashiro thought he saw a glint in Ren's eyes, but if there was any emotion at the mention of his brother, it was quickly repressed.

"He wouldn't take her away from me without telling me."

"Of course. Because Rick was the kind of man who owed explanations about what he did, especially to his younger brother," the prosecutor said in a teasing tone, eliciting some uncomfortable laughs from the audience.

"Was that a question?" Ren inquired monotonously, as if he were at the bakery asking for fresh bread. Yashiro cringed inwardly at the incompetence of the public defender, who was just watching the freak show like everyone else.

"No, Mr. Ren… that wasn't a question," the prosecutor replied with a smug smile. "You were saying you tracked the child. Now tell me: did you find her?"

Yashiro had an urge to scream, "Of course he found her, you imbecile! Ren is the best tracker in the country!", but held back because the testimony had reached the part he did not know. Since the opening of the investigation against Ren, Yashiro had avoided any contact with the friend, a decision that weighed heavily on him and was only taken to protect Ren. As if, walking away when his friend most needed his support, he could erase the relationship they had from people's memories, all to make his testimony in favor of Ren more believable. However, given the obvious impact that grief and seclusion had on his friend's appearance, Yashiro increasingly questioned the usefulness of the initiative itself.

"Yes."

"Where?"

"About three kilometers past the second mountain to the north, near the junction of the Welch and Temodar rivers."

"The first location you flagged on the map?"

"Yes."

"Hmm... Was the girl with anyone else?"

"Yes," Ren replied matter-of-factly, though the prosecutor was practically salivating.

"With whom?"

"Cedric."

The way Ren said the name, more than the admission itself, caused a stir in the audience. Yashiro mentally cursed. His friend had just confessed to being the last person to see Cedric alive, which heightened suspicions against him. Inert, the defense attorney just watched everything.

"Cedric… so you saw him. How was he?"

Despite the stubble, Yashiro realized that Ren had gritted his teeth.

"Alive," he replied as if the mere memory repulsed him.

It was not good, to say the least, that the only emotions Ren had shown so far were anger and disgust.

"Alive," the prosecutor repeated. "Could you elaborate?"

"…He was dragging Haruko up the cliff."

"Parents deal with reluctant children all the time. Why is this relevant?", the prosecutor teased.

Ren shifted in his chair, and for a second Yashiro thought he was going to get up and attack the prosecutor for his impertinence. Probably the policeman present thought the same, because he put his hand in the holster, and the prosecutor took a startled step back. However, Ren only accommodated his long legs better under the oak table, too small for someone his stature, eliciting a collective sigh from the audience.

Whether from relief or disappointment, Yashiro could not tell.

"He was hurting her... taking her against her will…"

"Hm... I bet that enraged you…"

"Objection! Speculative!", Yashiro wanted to scream, but it wasn't him defending Ren at that trial.

"Yes," Ren readily agreed, and Yashiro almost groaned in frustration.

"You were angry enough to kill him, I would say," the prosecutor speculated again, quickly, so as not to miss the streak of luck. Such a collaborative defendant did not often come his way.

"Certainly," Ren muttered just loud enough to be heard. There was an immediate pause in the courtroom, as if no one really believed the defendant had made such a bold statement, until the expressions of awe and disgust erupted at once, loud enough to seem to shake the walls. The judge banged the gavel several times, ordering silence, but the people's excitement was too great for them to obey him. Annoyed by his friend's apparent nonchalance, Yashiro could only think "WHAT THE HELL ARE YOU DOING?" as the prosecutor dismissed Ren and returned to the prosecution table with a barely disguised smile of victory.

When the public defender rose, the commotion still seemed out of control, but it abruptly ceased as soon as he asked the first question.

"Mr. Ren, could you tell us what you did when you found Cedric?"

"I tried to reach him, but I couldn't."

"You couldn't? Even though you have legs long enough to barely fit under the table?"

"I didn't have enough time."

"You didn't have enough time," the defender repeated theatrically as he moved through the courtroom. "And why did this happen?"

Ren's eyes darkened, and Yashiro knew he would hear the sad, raw truth.

"Because Cedric realized I was going to catch him... and to prevent that from happening... he threw Haruko down the cliff."

Yashiro's curse was swallowed up by the din around him. A few people seemed scandalized by the news, but most rose up against what they considered the unfair accusation of a dead man. With an uncomfortable ringing in his ear, the agent tried to absorb the impact of the terrible story as objectively as possible, because before his eyes the plot of the darkest hours of his friend's life was unfolding.

It made sense that Cedric had tried to save himself by sacrificing his own daughter. It made sense that Ren had chosen to save the girl instead of continuing to chase the enemy.

But how had Cedric ended up floating on the bank of the River Temodar, so shattered that it was hard to recognize him?

"A bear," Ren replied matter-of-factly when the defender asked the same question nagging Yashiro, triggering the third commotion of the day. With no alternative, the judge rescheduled the remainder of the trial to when he thought tempers would be less heated, but to no avail. Finally, the judge ordered that only those essential to the trial remained in the courtroom.

In deceptive tranquility, the trial was concluded, but the damage had already been done. Seeing the defender collect his briefcase and leave the courtroom as if he were a god, Yashiro felt his stomach sink and the beginnings of what promised to be the worst migraine of his life. Ren had been cleared, but nobody could call it a victory. A victory would be beyond the removal of the handcuffs and the phrase you are free to go. Because justice had not been done. Ren remained subject to the merciless judgment of his peers, and he and Haruko continued to have to deal with the loss of the only family they had ever known.

And Yashiro knew exactly what it was like to live in ostracism in a crowd.

Kyoko remained stoically looking straight ahead as if immune to everything around her. The warm sun of that spring afternoon, the cool breeze ruffling the loose strands of her hair, the buzz of people having fun, the typical sleepiness after a hearty lunch, nothing seemed to affect her, so Yashiro knew she was intently listening to him. If he did not know her at all, he might be embarrassed by her silence, imagining himself a snooper giving information she had not even asked for, but he knew that her lack of reaction was not due to disinterest, but rather to the zeal with which she was listening to him.

"…Is that why Ren is also called The Bear?", she finally spoke, in a calm tone, when he finished the story. "Because he said a bear had killed Cedric?" Yashiro sighed heavily and nodded. "Do you think Ren did it?"

"…I confess I was tempted to ask a few times… but even though I knew Ren would tell me the truth, in the end I realized that the answer didn't matter to me. I already knew that Kana had perished to her own addiction... that she had bruises because she had to be restrained several times, for her own sake... and that Ren remained taking care of her even though she hurt him in the process. I always knew that Ren was innocent of Rick's death... and that Haruko was always his daughter in his heart. Knowing more... would be unnecessary, and I would still risk offending him by asking. After all, I do not need to know everything to trust the kind of man Ren is… and whether he killed Cedric or not… I could never say the bastard didn't deserve the death he had."

Kyoko took a few seconds before nodding her head.

"…Thanks for telling me. I... always wanted to know, but... I never had the courage to ask him."

She blinked, and a tear slid so quickly down her face that Yashiro would not have seen it if he had not been watching her.

"Hm. I figured you would choose not to ask... and that he would choose not to tell you until you asked. After all, this is not the kind of story one would relive of their own free will."

"Glad he's got you to relive it for him," she readily commented as she wiped the damp trail off her cheek.

Uncomfortable with the praise he considered excessive, Yashiro shrugged.

"There's not much more I can do for him. After all the brothers have done for me... giving me a place to belong... it's only natural that I give back in some way."

Kyoko presented him with a smile as soft as enigmatic. Seeing her for the first time in the bright sunlight, he could identify the various shades of gold in her eyes, and in them, the signs of a troubled life that had matured her too quickly.

(That she hadn't hardened in the process was almost a miracle. Perhaps the greatest proof that she had a golden soul. What did they say about the eyes? About them, being the mirror of the soul or something?)

As perfect, as such an arrangement had proven, for the umpteenth time Yashiro wondered how that good woman had ended up in an emergency marriage in a remote settlement.

"...How about you? Is there anyone to tell your story?", he inquired, trying to cover up the importance of the question with a casual tone.

"My past is not so interesting to deserve a storyteller, especially one of your caliber," Kyoko replied in a humble tone while batting her eyelashes in a convincing display of innocence. Her cheeks had flushed and her eyes conveyed nothing but serenity, surprising the agent. "How many times has she rehearsed that answer in front of the mirror to make it look so natural?," he asked himself in wonder. Most of the time, Kyoko seemed to be exactly what she was: a woman desperately trying to get over her past. However, it was the first time he had seen her play a highborn young woman whose only concern was to elegantly defuse flirtatious comments thrown her way.

Someone who would never serve an alternative sentence to prison for attempted murder.

Even more intrigued than before, Yashiro struggled to be content with such an answer. He was still a bit stunned when he saw her wave at Ren and Haruko, coming towards them. Whatever her past… Kyoko was bent on burying it under many layers of dissimulation, if her new ability to pretend to be someone else was any indication.

The waitress sighed as she placed another cup of tea on her brass tray and smiled as she returned to the customers. The day's movement had tired her, her feet were aching, but she would never complain. Too much work meant too many tips and the end of yet another ghastly winter.

"Here's your tea, sir," she said with an especially affectionate smile at the shy gentleman sitting alone at a table on the porch. The man shifted his gaze from the crowd to her, looking a little lost, as if she had caught him in a reverie, and smiled a little self-consciously. "Thank you," he replied, and the waitress took a little longer watching him, making sure his eyes were drawn to her bottom lip as she nibbled at it.

Handsome, sensitive types were rare in those parts. A delicacy, some women would say, so she did not intend to let the opportunity of being noticed pass by. There was no dirt under his nails and his fingers had no apparent calluses. He was dressed in a clean, well-fitting suit; nothing too flashy, nor anything that hinted at a donation box. "An up-and-coming intellectual," she concluded. Or an artist. So much the better. She was fed up with all the rest. It would be nice to find a man with whom she could strike up a conversation after sex, especially if he was the type to recite poetry and compare her beauty to tulips in bloom. Moving away from his table with a swing of her hips, the waitress suddenly felt very lucky.

Her eyes didn't catch the quick change in the man's expression, from politely interested and slightly embarrassed to utterly indifferent.

In the throng of visitors and new and old residents of the settlement, he wanted nothing less than to remain unnoticed. Maybe changing his almost-new clothes for used ones, or getting them dirty and crumpled a little, would make him blend in better. Just as long as necessary, that is. His intention was not to settle down, but to fulfill a mission.

He calmly surveyed the surroundings and raised the cup to his lips. He hated tea, and it was evident that the drink was too hot. The waitress was stupid as well as vulgar, which neither surprised nor annoyed him. Surprise would imply creativity, and annoyance would imply importance, two qualities the waitress did not have. Therefore, he remained in the indifference that people so idiotically called shyness, revealing how easily deceived they were.

His eyes analytically scanned the landscape until they stopped on a young woman knocking a skinny boy to the ground. A rare spark of interest flickered in the back of his eyes when the said woman, not satisfied with knocking the boy down, prepared to kick him, but another woman interrupted the desired aggression. His fingers gripped the cup tightly, but only for a second, and his expression soon returned to the mask of polite curiosity it once had, though his insides were vibrating.

There was only one person in the world with such a bent to frustrate him, albeit unintentionally. A single person who could make him feel something, even if it was that heady feeling of displeasure. Only one person could exasperate and entertain him so much that he could think of nothing but hurting her in the cruelest ways, and that is why he loved her the only way his heart could love: crying out for the sweetness of her afflicted tears.

After a long time of searching, he had finally found her.

CAPÍTULO 28

A morte de Rick fez de Ren um herdeiro. A prisão de Ren faria Kana, legalmente sua esposa, ter acesso à sua conta bancária. A morte de Kana – uma tragédia anunciada, dada sua frágil saúde e tendências autodestrutivas – fazia de Haruko a mais nova galinha dos ovos de ouro de Cedric.

Daí seu sequestro, embora tecnicamente ela tivesse sido levada pelo pai.

Era um plano mais complexo do que Yashiro julgara Cedric capaz de elaborar, mas nem por isso menos óbvio, ainda que desnecessário. Afinal, desde o início Rick esteve disposto a dar tudo a Cedric. Se o ganancioso fotógrafo entendesse algo sobre amor, lealdade ou abnegação, ele preveria que o vínculo entre os irmãos transcendia algo tão mundano quanto o dinheiro, e compareceria ao encontro solicitado por Rick com nada além de um sorriso no rosto.

Ao invés disso, ele levou bananas de dinamite.

Sentado na abafada sala de interrogatório, Yashiro tentava se ater à objetividade necessária para salvar Ren da prisão enquanto mentalmente repassava a versão que ele sabia ser a verdadeira, mas a determinação do xerife em se promover às custas do único homem que havia sobrevivido àquela tragédia desafiava a sua própria.

"Todas as provas apontam para ele", o xerife insistiu pela enésima vez, como se Yashiro não tivesse passado as últimas quatro horas tentando convence-lo do contrário.

"Eu já disse que Ren não sabia que Rick estaria na mina", Yashiro repetiu por entre os dentes. Como uma das testemunhas principais da morte de Rick, ele sabia que seria exaustivamente interrogado, mas jamais imaginara que haveria tanto frisson para incriminar seu amigo.

"É claro. Porque Ren estava ocupado cuidando da esposa que o deixou por outro homem. Uma atitude típica de qualquer marido, especialmente um tão caridoso", o xerife debochou enquanto olhava para um dos policiais, a procura de aprovação.

Yashiro respirou fundo e comandou seu corpo a não revidar. Perder a cabeça não ajudaria Ren, por mais que ele quisesse dizer ao homem asqueroso à sua frente que ele só tinha um emprego por obra e graça dos irmãos Tsuruga, Ren incluído. Afinal, não haveria delegacia sem eles. Ou escola. Ou biblioteca. Ou hospital. Ou igreja. Ou posto dos correios. Sem a habilidade de Ren para identificar rochas e metais, não teria havido ouro suficiente para patrocinar tudo isso, mas era fácil se esquecer das qualidades de alguém quando os bons cidadãos estavam escandalizados pela perda de sua figura mais ilustre.

"Tem razão, vocês não sabem o quão caridoso ele é", Yashiro escolheu falar, em tom conciliador, o que pareceu irritar ainda mais o xerife.

"Tão caridoso que a esposa de quem ele supostamente estava cuidando também está morta. E cheia de hematomas! E o que dizer dos arranhões no rosto e nos braços dele? E do corpo desfigurado de Cedric? Coincidências?"

Yashiro tirou os óculos e os limpou devagar. Ele precisaria escolher suas palavras com cuidado, para informar ao xerife apenas o essencial sem incriminar Ren.

"...Rick deixou claro que não queria que o irmão soubesse do desaparecimento de Haruko. A ideia de encontrar Cedric na mina foi dele. Eu mesmo passei o recado. Apenas Cedric e eu sabíamos que Rick estaria na mina no momento em que ela foi pelos ares. Quanto aos corpos de Kana e Cedric... e aos arranhões em Ren... creio que o Dr. Ogata é mais qualificado que eu para falar sobre isso."

O xerife estreitou os olhos e aproximou o rosto do dele. Yashiro precisou se concentrar para não se afastar do mau cheiro que a boca do homem exalava.

"Escuta aqui, sua bicha. Eu sei que você quer acobertar seu amiguinho, então isso comigo não cola. Ren matou Rick e Cedric para voltar à boa vida com Kana. Azar o dele que ela estivesse com o pé na cova. Ou Cedric matou Rick, e Ren se vingou nele e em Kana. Qualquer uma dessas versões é boa o bastante para mim. Mas você não vai... e é melhor parar de tentar... me convencer de que Ren é inocente, porque ele não é!"

Neste instante, Yashiro soube que a lógica apresentada pelo xerife seria a mesma de todo o assentamento. Independentemente do que realmente havia acontecido – e o próprio Yashiro suspeitava secretamente que Ren fosse o responsável por uma das mortes -, o amigo já havia sido julgado e condenado.

"Então a minha permanência aqui é uma grande perda de tempo para nós dois", ele blefou. Se ao menos Ren tivesse lhe dito uma única palavra sobre aquele dia... se tivesse confidenciado a ele como Cedric havia morrido, Yashiro conseguiria mentir com convicção ou dizer a verdade com convicção.

Impossível, porém, parecer convicto sem dispor de qualquer informação.

"Muito bem. Nos vemos no tribunal. E espero, para o seu bem, que você saiba escolher melhor suas amizades no futuro."

Yashiro se levantou e saiu da minúscula sala de interrogatório com passos calmos, bem diferentes do turbilhão em sua mente e coração. Do lado de fora, ele propositalmente evitou olhar para Kijima, a espera de ser interrogado. Já era suficientemente ruim que todos soubessem de sua amizade com Ren e achassem que ele o estava acobertando. Se a mesma suspeita recaísse sobre Kijima e os demais membros da Associação, seria o fim de Ren.

Ansioso como jamais estivera, Yashiro contou os dias para o julgamento como quem espera a própria execução. Ele desconfiava que Hiro estivesse colocando tranquilizantes em seu chá, porque à noite ele adormecia sem se lembrar de ter se deitado, e por tal iniciativa ele se sentiu grato e ligeiramente culpado. Afinal, Ren não mais dispunha de alguém cuidando dele. Órfão, abandonado pela esposa muito antes de sua morte e em luto pelo irmão tragicamente perdido, a única pessoa mantendo seu nariz fora da água era Haruko, uma criança de quatro anos de idade que, até onde Hiro havia lhe informado, permanecia em mudez voluntária. Por mais que tentasse, Yashiro não conseguia se colocar no lugar do amigo, sozinho na cabana que havia construído com o irmão quando os sonhos estavam ao alcance das mãos e eram tão dourados quanto as pepitas que ele tirava do meio das pedras.

Não seria estranho se ele enlouquecesse vivendo cercado de lembranças agridoces, tendo apenas uma criança muda e um filhote de lobo por companhia. O próprio Yashiro se sentia um pouco maluco às vezes, quando o flagravam balbuciando para si mesmo as brechas legais que poderiam favorecer ao amigo, então ele não deveria se surpreender ao ver O Selvagem pela primeira vez.

Mas ele se surpreendeu mesmo assim. Irreconhecível, Ren parecia um animal que alguém deveria ter abatido na floresta apenas por precaução, porque nada tão grande, assustador e desprovido de emoções deveria chegar perto de pessoas, quanto mais criar sozinho uma menininha.

"Então você percebeu que a menina não estava mais na cabana... o que você fez?", o promotor perguntou ao réu.

"Eu achei o rastro dela e o segui."

"Ela havia fugido?"

"Ela havia sido levada por um homem."

"Ela poderia estar com seu irmão."

Yashiro pensou ter visto um brilho no olhar de Ren, mas se houve alguma emoção à menção do irmão, ela foi rapidamente reprimida.

"Ele não a tiraria de perto de mim sem me avisar."

"É claro. Porque Rick era o tipo de homem que dava satisfação a alguém sobre o que fazia, especialmente ao irmão mais novo", o promotor disse em tom provocativo, arrancando alguns risos desconfortáveis dos espectadores na audiência.

"Isso foi uma pergunta?", Ren inquiriu monotonamente, como se estivesse na padaria perguntando se havia pão fresco. Yashiro se contraiu internamente, seu âmago se retorcendo com a incompetência do defensor público, que somente assistia ao show de horrores como todos os demais.

"Não, Sr. Ren, isso não foi uma pergunta", o promotor respondeu com um sorriso complacente. "Você estava dizendo que rastreou a criança. Agora me diga: você a encontrou?"

Yashiro teve ímpetos de gritar "é lógico que ele a encontrou, seu imbecil! Ren é o melhor rastreador da porra do país!", mas se conteve porque o testemunho havia chegado na parte que ele não conhecia. Desde a abertura da investigação contra Ren, Yashiro havia evitado qualquer contato com o amigo, decisão que lhe pesou enormemente e que somente foi tomada para protege-lo. Como se, afastando-se no momento em que o amigo mais precisava de seu apoio, ele conseguisse apagar da memória das pessoas a relação que eles tiveram, tudo para tornar seu depoimento a favor de Ren mais crível. Contudo, uma vez diante do óbvio impacto que o luto e a reclusão tiveram na aparência do amigo, Yashiro questionava cada vez mais a utilidade da própria iniciativa.

"Sim."

"Onde?"

"Cerca de três quilômetros depois da segunda montanha ao norte, perto do entroncamento dos rios Welch e Temodar."

"O primeiro local que você sinalizou no mapa?"

"Sim."

"Hmm... A menina estava com mais alguém?"

"Sim", Ren respondeu laconicamente, embora o promotor estivesse praticamente salivando.

"Com quem?"

"Cedric."

A maneira como Ren disse o nome, mais do que a admissão em si, provocou uma comoção na plateia. Yashiro praguejou mentalmente. Seu amigo acabava de confessar ter sido a última pessoa a ver Cedric com vida, o que aumentava a suspeita sobre si. Inerte, o advogado de defesa permaneceu apenas assistindo a tudo.

"Cedric... então você o viu. E como ele estava?"

Apesar da barba por fazer, Yashiro percebeu que Ren havia cerrado os dentes.

"Vivo", ele respondeu como se a mera lembrança lhe provocasse repulsa.

Não era bom, para dizer o mínimo, que as únicas emoções que ele houvesse demonstrado até então fossem raiva e nojo.

"Vivo", repetiu o promotor. "Você poderia elaborar?"

"... Ele estava arrastando Haruko montanha acima."

"Pais lidam com filhos relutantes o tempo todo. Por que isso é relevante?", o promotor provocou.

Ren se remexeu na cadeira, e por um segundo Yashiro pensou que ele fosse se levantar e atacar o promotor por sua impertinência. Provavelmente o policial presente achou o mesmo, porque colocou a mão no coldre, assim como o promotor, que deu um passo assustado para trás. Contudo, Ren apenas acomodou melhor as longas pernas sob a mesa de carvalho, baixa demais para alguém de sua estatura, arrancando um suspiro coletivo da plateia.

Se de alívio ou de decepção, Yashiro não soube dizer.

"Ele a estava machucando... levando-a contra a sua vontade."

"Hm... aposto que isso o deixou furioso..."

"Objeção! Especulativo!", Yashiro quis gritar, mas não era ele defendendo Ren naquele julgamento.

"Sim", Ren prontamente concordou, e Yashiro quase gemeu de frustração. Do que adiantaria ter se afastado do amigo em seu pior momento, se ele próprio iria se trancar numa cela pelo resto da vida?

"Furioso o bastante para mata-lo, eu diria", o promotor especulou mais uma vez, rapidamente, para não perder a maré de sorte. Não era sempre que surgia um réu tão colaborativo em seu caminho.

"Certamente", Ren murmurou apenas alto o suficiente para ser ouvido. Houve uma pausa imediata na sala de audiência, como se ninguém estivesse realmente acreditando que o réu houvesse feito uma declaração tão audaciosa, até que as manifestações de assombro e de repúdio eclodiram de uma só vez, altas o bastante para parecerem sacudir as paredes do tribunal. O juiz bateu o malho várias vezes ordenando silêncio, mas a excitação das pessoas foi grande demais para que o obedecessem. Irritado com a aparente despreocupação do amigo, Yashiro só conseguia pensar "O QUE DIABOS VOCÊ ESTÁ FAZENDO?", enquanto o promotor dispensava Ren e retornava para a mesa de acusação com um mal disfarçado sorriso de vitória.

Quando o defensor público se levantou, a comoção ainda parecia fora de controle, mas cessou abruptamente assim que ele fez a primeira pergunta ao réu.

"Sr. Ren, poderia nos dizer o que você fez quando encontrou Cedric?"

"Eu tentei alcança-lo, mas não consegui."

"Não conseguiu? Mesmo tendo pernas longas o bastante para mal caberem sob a mesa?"

"Eu não tive tempo o bastante."

"Você não teve tempo o bastante", o defensor disse teatralmente enquanto se movia pela sala de audiência. "E por que isso aconteceu?"

Os olhos de Ren escureceram, e Yashiro soube que ouviria a triste e crua verdade.

"Porque Cedric percebeu que eu iria alcança-lo... e para evitar que isso acontecesse... ele arremessou Haruko ribanceira abaixo."

A imprecação de Yashiro foi engolida pelo alarido ao seu redor. Algumas poucas pessoas pareciam escandalizadas com a novidade, mas a maioria se levantou contra o que consideraram a injusta acusação de um homem morto. Com um incômodo zumbido no ouvido, o agente tentou absorver o impacto da terrível história com a maior objetividade possível, porque diante de seus olhos estava se descortinando o enredo das horas mais sombrias da vida do amigo.

Fazia sentido que Cedric tivesse tentado se salvar sacrificando a própria filha. Fazia sentido que Ren tivesse escolhido salvar a menina ao invés de continuar perseguindo o inimigo.

Mas como Cedric havia acabado boiando na margem do rio Temodar, tão estraçalhado que foi difícil reconhece-lo?

"Um urso", Ren respondeu prosaicamente quando a mesma pergunta importunando Yashiro foi feita pelo defensor, provocando a terceira comoção do dia. Sem alternativa, o juiz remarcou o restante do julgamento para quando ele imaginou que os ânimos estariam menos exaltados, mas isso de nada adiantou. Por fim, o juiz determinou que apenas as pessoas essenciais ao julgamento permanecessem na sala de audiência.

Em soturna tranquilidade, o julgamento foi concluído, mas o dano já havia sido feito. Vendo o defensor recolher sua pasta e sair da sala de audiência como se fosse um grande vitorioso, Yashiro sentiu o estômago afundar e o início do que prometia ser a pior enxaqueca de sua vida. Ren havia sido inocentado, mas não dava para chamar aquilo de vitória. Uma vitória estaria além da remoção das algemas e da frase você está livre para ir. Porque a justiça não havia sido feita. Ren continuava sujeito ao julgamento impiedoso de seus pares, e ele e Haruko continuavam tendo que lidar com a perda da única família que eles conheceram.

E Yashiro sabia exatamente como era viver em ostracismo no meio da multidão.

Kyoko permaneceu estoicamente olhando para a frente como se fosse imune a tudo a seu redor. O sol tépido daquela tarde de primavera, a brisa fresca balançando as mechas soltas de seu cabelo, o burburinho das pessoas se divertindo, o torpor típico após o almoço farto, nada parecia afeta-la, embora Yashiro soubesse que ela estava atentamente ouvindo cada palavra que ele dizia. Se não a conhecesse em absoluto, ele poderia se constranger com seu silêncio, imaginando-se um bisbilhoteiro a dar informações que ela sequer havia pedido, mas ele sabia que a irresponsividade dela se devia não à aparente desatenção, mas, ao contrário, ao zelo excessivo com o qual ela o ouvia.

"...É por isso que também o chamam de Urso?", ela finalmente falou, em tom tranquilo, quando ele terminou o relato. "Porque Ren disse que um urso havia matado Cedric?" Yashiro suspirou pesadamente e anuiu com a cabeça. "Você acha que foi ele? Quero dizer... você acha que ele matou Cedric?"

"...Confesso que me senti tentado a perguntar algumas vezes... mas, mesmo sabendo que Ren me diria a verdade, no final eu percebi que a resposta não tinha importância para mim. Eu já sabia que Kana havia perecido ao próprio vício... que ela tinha hematomas porque precisou ser contida várias vezes, para seu próprio bem... e que Ren permaneceu cuidando dela ainda que ela o ferisse no processo. Eu sempre soube que Ren era inocente da morte do irmão... e que Haruko sempre foi sua filha do coração. Saber mais... seria desnecessário, e eu ainda arriscaria ofende-lo ao perguntar. Afinal, eu não preciso saber de tudo para confiar no tipo de homem que Ren é... e se ele matou Cedric ou não... eu jamais poderia dizer que o filho da puta não mereceu a morte que teve."

Kyoko demorou alguns segundos antes de assentir com a cabeça.

"...Obrigada por me contar. Eu... sempre quis saber, mas... nunca tive coragem de perguntar a ele."

Ela piscou e uma lágrima deslizou tão rápida por seu rosto que Yashiro não a teria visto se não a estivesse observando.

"Hm. Imaginei que você optaria por não perguntar... e que ele optaria por não contar enquanto você não perguntasse. Afinal, essa não é o tipo de história que alguém reviveria por livre e espontânea vontade."

"Que bom que ele tem você para revive-la por ele", ela prontamente comentou enquanto secava o rastro úmido em sua bochecha.

Desconfortável com o elogio que considerava excessivo, Yashiro encolheu os ombros.

"Não há muito mais que eu possa fazer por ele. Depois de tudo que os irmãos fizeram por mim... dando-me um lugar ao qual pertencer... é apenas natural que eu retribua de alguma forma."

Kyoko o presenteou com um sorriso tão suave quanto enigmático. Vendo-a pela primeira vez sob a luz do sol, ele pôde identificar os vários tons de dourado de seus olhos, e neles, os indícios de uma vivência conturbada que a amadureceram rápido demais.

(Que ela não tivesse endurecido no processo era quase um milagre. Talvez a maior prova de que ela tinha uma alma de ouro. E o que era mesmo que diziam sobre os olhos? Sobre eles serem o espelho da alma?)

Pela enésima vez, Yashiro se perguntou o que havia acontecido para aquela boa mulher ser arrastada para um casamento de emergência em um assentamento remoto, por mais perfeito que tal arranjo tenha se provado.

"...E quanto a você? Há alguém para contar sua história?", ele inquiriu tentando encobrir a importância da pergunta com um tom casual.

"Minha jornada não teve nada de interessante para merecer um narrador, menos ainda um à sua altura", Kyoko respondeu em tom humilde enquanto batia os cílios em convincente demonstração de inocência. Suas bochechas haviam corado e seus olhos transmitiam nada além de serenidade, surpreendendo o agente. "Quantas vezes ela ensaiou essa resposta na frente do espelho para parecer tão natural?", ele se perguntou maravilhado. Na maioria das vezes, Kyoko parecia ser exatamente o que era: uma mulher tentando desesperadamente superar o passado. Contudo, era a primeira vez que ele a via atuar uma jovem bem-nascida cuja única preocupação era dispensar elegantemente os flertes educados atirados em sua direção.

Alguém que jamais cumpriria uma pena alternativa à prisão por tentativa de homicídio.

Ainda mais intrigado que antes, Yashiro precisou se esforçar para se contentar com tal resposta. Ele ainda estava um bocado aturdido quando a viu acenar para Ren e Haruko, vindo na direção deles. Qualquer que tenha sido o passado dela... Kyoko estava empenhada em enterra-lo sob muitas camadas de dissimulação, se sua nova habilidade em fingir ser outra pessoa fosse algum indício.

A garçonete suspirou ao acomodar mais uma xícara de chá em sua bandeja de latão e sorriu ao retornar aos clientes. O movimento do dia a havia cansado, seus pés estavam doendo, mas ela não se permitiu reclamar, se muito trabalho significava muitas gorjetas e o fim de mais um inverno medonho.

"Aqui está seu chá, senhor", ela disse com um sorriso especialmente afetuoso ao tímido cavalheiro sentado sozinho a uma mesa na varanda. O homem desviou o olhar da multidão para ela parecendo ligeiramente perdido, como se ela o tivesse pego em meio a devaneios, e sorriu um tanto constrangido. "Obrigado", ele devolveu, e a garçonete se demorou um pouco mais observando-o, certificando-se que os olhos dele seriam atraídos para o lábio inferior que ela mordiscava.

Os tipos bonitos e sensíveis eram raros por ali. Uma iguaria, algumas mulheres diriam, então ela não pretendia deixar a oportunidade de ser notada passar. Não havia sujeira sob suas unhas e seus dedos não ostentavam calosidades aparentes. Ele trajava um terno limpo e bem ajustado, nada muito ostentoso, tampouco algo que insinuasse caixa de doações. "Um intelectual em ascensão", ela concluiu. Ou um artista. Tanto melhor. Ela estava farta de todo o resto. Seria bom encontrar um homem com quem ela conseguisse entabular uma conversa depois do sexo, especialmente se ele fosse do tipo que recitava poesias e comparava a beleza dela às tulipas em flor. Afastando-se da mesa dele com um meneio de cabeça, a garçonete se dirigiu para a mesa seguinte ainda sorrindo.

Seus olhos não captaram a rápida mudança na expressão do homem, de educadamente interessado e ligeiramente embaraçado para totalmente indiferente.

Ali, na multidão de visitantes e de novos e antigos moradores do assentamento, ele queria nada menos que passar despercebido. Talvez trocar suas roupas quase novas por usadas, ou suja-las e amarrota-las um pouco, fá-lo-ia se misturar melhor. Somente pelo tempo necessário, isto é. Sua intenção não era fixar residência, e sim cumprir uma missão.

Ele calmamente inspecionou os arredores e levou a xícara aos lábios. Ele odiava chá, e era evidente que a bebida estava quente demais. A garçonete era estúpida além de vulgar, o que não o surpreendeu nem irritou. Surpresa subentenderia criatividade, raiva subentenderia importância, duas qualidades que a garçonete não possuía. Então, ele permaneceu na indiferença que as pessoas tão idiotamente chamavam de timidez, revelando quão facilmente manipuláveis elas eram.

Seus olhos analiticamente vasculharam a paisagem até se deterem em uma jovem dama derrubando um menino magricela no chão. Uma rara fagulha de interesse brilhou no fundo dos seus olhos quando a dita dama, não satisfeita em derrubar a criança, preparou-se para chuta-la, mas a desejada agressão foi interrompida, frustrando-o. Seus dedos apertaram a xícara com força, mas apenas por um segundo, e sua expressão logo retornou à máscara de educada curiosidade de outrora, embora seu interior vibrasse.

Só havia uma pessoa no mundo com tal pendor para frustra-lo, ainda que sem intenção. Uma única pessoa que o fazia sentir algo, nem que fosse aquela sensação inebriante de desprazer. Somente uma pessoa era capaz de exaspera-lo e de entretê-lo tanto que ele não podia pensar em nada além de magoá-la das formas mais cruéis, e por isso ele a amava da única maneira que seu coração era capaz de amar: clamando pela doçura de suas lágrimas aflitas.

Depois de muito tempo de procura, ele finalmente a havia encontrado.