CHAPTER 29

Ren was floating in the dream realm when he was abruptly brought back to consciousness by a jolt in the mattress. "At least the springs have stopped squeaking", he thought with some satisfaction before his heightened senses picked up a metallic noise, followed by a throaty moan that could only have come from one person.

"Are you okay?" he asked, his voice still hoarse from the sudden awakening, and was answered by another moan and an unusual tinkle. Focusing on the woman kneeling on the floor beside the bed, his eyes registered everything he needed to know for his mind to formulate the most auspicious and unsettling theory of all.

Wife. Bedpan. Morning sickness.

His heart skipped a beat, reminding him that that was the second time he'd seen himself in that situation. At the first, it took only a few months for a healthy baby girl to be born, the only prize in a series of tragedies that followed. "Kyoko isn't Kana", he told himself as the woman painfully vomited stomach contents into the bedpan he didn't even remember used to be under the bed. But of course, Kyoko knew that. She knew the cabin like the back of her hand, a thought that made him smile. "Kyoko isn't Kana", he reaffirmed with a little more conviction. Kana had always stayed one step away from leaving that place – from leaving him, actually – so she had no reason to unravel every corner as Kyoko had done.

Which, Ren hoped, was a sign that she wouldn't leave him.

"Are you okay? Do you feel better?" he asked her gently as he gathered her long hair in his hands, getting them out of the way of her incredibly red and slightly sweaty face. He had convinced her to stop wearing the hideous night cap, a small victory he cherished with all his heart.

Before nodding slowly, Kyoko coughed and moaned, and then babbled unnecessary thanks as she tried to control her bowels, her eyes closed in shame and concentration.

"I'm sorry. It was something I ate."

Ren was about to joke about him being most responsible for her current state when her golden eyes suddenly opened, so flickering and sorrowful that he didn't know what to do with such sadness.

"I'm sure it was something I ate at the Festival," Kyoko reiterated as an apology, stunning him.

That wife remained an enigma, and he didn't think the situation would be much different if he had regained his memory. Kyoko didn't look like anyone he had met, in real life or in books. On her, he had only a handful of data, not much more detailed than any resident of that settlement had. If it weren't for his instincts telling him he'd hit the jackpot, Ren would have proceeded more cautiously toward a strange—and convicted—woman in his little girl's company. And it was thanks to this same instinct that he was uncomfortably alert, aware that Kyoko was trying hard to hide something from him.

Something she thought was serious enough to be a watershed in that relationship.

"I'll bring you tea. Do not hurry. I will take Haruko to school."

He left the room and went downstairs feeling like a coward. The way out offered by his wife, silently pleading with him to leave her alone and unquestioning, was the easy way out, not the right one. In his mind, Ren could see his brother's spirit shaking its ethereal head, berating him for not staying by her side, where he belonged. Of course, Rick had always been perky with people, while Ren was a better fit between plants and animals, but that had never stopped his brother from giving him long lessons on how to get along with people. I don't have your way with words, Ren replied to the ghost brother of his imagination, and immediately imagined him retorting that even Hidehito would do better than he.

Considering Hidehito was a resounding failure when it came to monogamous and lasting relationships, thinking about it made Ren feel even more incompetent. Upstairs, his wife was obviously dealing with complex and deep feelings, and he had only offered her hot tea to calm her stomach. Nothing for her vulnerable heart but the space she supposed it needed, and that so efficiently kept him at a safe distance from her secret.

Ren couldn't even claim he'd left her alone because that's what her eyes begged him to do. No. He knew that he had fled from the disquietingly similar situation he had experienced nearly eight years before, when Kana had gotten pregnant and everything had started to fall apart.

"Kyoko is not Kana!", he intoned as he brought the teapot to the fire. Still, she also had some dark secret that remained unheard of for some damn good reason.

"Good Morning. Are you going to make breakfast today?"

The disappointment in Haruko's question didn't bother him.

"Good morning…and no. We still have a good piece of your birthday cake so I think we'll be fine."

The girl smiled widely, and Ren swallowed hard. The Haruko he remembered was not given to courtesies, nor to easy smiles. As much as he wanted to take credit for that transformation, he knew the miracle had another name.

"And Kyoko? Why hasn't she come down yet?", Haruko asked, glaring at the stairs, as if she blamed it for hiding her stepmother.

"She woke up feeling unwell, so it's just you and me."

Ren immediately regretted his choice of words, but the girl, entertained with a generous slice of cake, didn't notice his unease. "Being happy is tiring", he concluded with a sigh. The more you had, the more you could lose. As fast as a blink of an eye, that idyllic paradise could end, bringing him back to reality; to the desolate world in which he had gone to sleep before waking up on a makeshift stretcher, to the care of the lovely nurse he had coveted and who had miraculously turned out to be his wife.

Returning to the bedroom with the promised cup of tea, he found Kyoko standing up, getting ready for the day. No signs of dizziness or fatigue in the usual efficient movements. Only a slight blush proved she'd had—and gotten over—morning sickness.

"Thank you," she said shyly when she accepted the cup from his hand. Watching her sip slowly, Ren decided everything would seem okay if not for those opaque eyes sinking in turbulent waters. They were ominous eyes; of that he was sure. Still, against his better judgment, Ren stubbornly hoped her secret wasn't all that terrible, as the mere possibility of being hurt again gutted him, and he didn't want to have to choose between sanity and happiness once more.

Because, anyway, he would end up losing.

Hopping on the way back from school, Haruko babbled about the first day after winter break, oblivious to the fact that her erratic movements gave sporadic tugs on the shoulder of the woman holding her hand. Kyoko didn't complain either. She seemed lost in some inner labyrinth, and Haruko, used to having her stepmother's undivided attention when Ren wasn't around, didn't like the change.

"Are you feeling sick again?"

Disturbed in her reverie, Kyoko shook her head, confused for a moment.

"...No, I... I'm fine..."

"Because you shouldn't have come to get me if you're still sick."

The woman grunted in agreement, too distracted to elaborate more than that, to which Haruko pouted. Since their first day together, Kyoko had never refused interaction or treated her with disinterest.

"You could have let Daddy come get me, or even let me come back alone!" the child complained with a frustrated whine. It didn't make sense to Haruko that her stepmother had made a point of picking her up at school if she was going to ignore her all the way. Furthermore, that detachment from Kyoko, so similar to Haruko's biological mother's indifference, disturbed the girl, even though Haruko was barely aware of it.

With her head down and shuffling her feet, the child gave vent to her frustration by kicking a few pebbles on the way, entertaining herself enough with such activity not to notice when Kyoko suddenly stopped. Only when her arm reached back, still holding the woman's hand, did Haruko turn to look at her.

"What's wrong?"

Intrigued, the child looked forward again, to the path that stretched before them to the waiting cabin. The chimney was barely visible through the treetops, which meant they weren't even halfway back from school. The girl didn't see anything out of the ordinary, but when she looked at her stepmother, she saw the color drain from her face. Confused, Haruko looked straight ahead once more, and her eyes lingered for just a second on the man a few meters ahead. She registered his normal, harmless appearance with disinterest, but given that Ren was her standard, the girl tended to unconsciously underestimate the vast majority of men.

Impatient with the meaningless pause, Haruko pulled the woman's hand to bring her to reality and make her resume walking. Dinner time wouldn't be long, and that day she had convinced Kyoko to teach her how to cook. Not that the girl had a particular interest in cooking, but considering it would be just the two of them in the kitchen, Haruko was secretly craving some quality time with her stepmother.

Kyoko's reaction to the silent call was unexpected. With an unusually brusque gesture, she released her stepdaughter's hand as if burning her. Very confused and hurt, Haruko searched her for an explanation but was ignored. The woman had eyes only for the stranger before them, a man who was no different from any of the new settlers, so common at that time of year. Boringly, they could be seen all spring wandering through the forest, looking for god only knew what, until they were rescued or chased away by Ren. There was even a local joke about becoming a resident only those who registered with the city hall and were chased away by the Savage in the forest, although Haruko didn't see any fun in it.

Glaring at the man who had stolen all of Kyoko's attention, the girl thought that she might be amused if he was chased away, and as Kyoko approached him with unsteady steps and watery eyes, the idea gained more appeal.

"Who is this?" the girl asked with hostility directed at the man, not the woman whose tears finally rolled down her face. As if in a trance, Kyoko parted her trembling lips, but no answer came out of them. Only a painful wail, coming straight from her soul, preceded the moment when she overcame her torpor to throw herself into the stranger's arms.

And from there, Haruko's perplexity only increased.

For the second time since marrying Kyoko, Ren sought out Yashiro for more information about his wife. His logic had nothing to do with memory, operating in the same way both times: perhaps, being the intermediary of that bond, his friend could help him understand why she sometimes looked at him as if she were about to break into little pieces.

Unfortunately, Yashiro had been just as useless and annoying as the first time, though Ren didn't remember that. And for the second time, he was frustrated with how little Kyoko had revealed about her past life.

Under normal conditions, a person struggling to escape the past would have Ren's full support. They were in a remote settlement, after all; the place people ran to when they had nothing left to lose. What's more, that was the remote settlement Rick envisioned to be a place of new beginnings, where anyone with good intentions and willpower would find a second chance.

On the other hand, the person in question was his wife, fighting alone, and obviously losing. Kyoko needed him, maybe as much as he needed her. And after all she had done for him, Ren felt like an ungrateful son of a bitch for not returning the favor.

Which didn't exclude the fact that he was also terrified.

Once outside his friend's office, Ren looked up at the pale blue sky, estimating the time, and across the horizon, in the direction of where he knew his home to be. It was a usual sequence of actions; automatic movements that his head and eyes made whenever he returned to the open air, but which, in that moment, no familiarity brought him.

Ren's shoulders, once slumped in disappointment, straightened. His nimble legs set him in motion and his pupils dilated before his brain could figure out what was wrong; why his heart was suddenly apprehensive.

The clear late-afternoon sky didn't usually bode ill for anyone. For Ren, however, it meant that Kyoko, a person given to routines, was not, at that hour, preparing dinner.

His eyes scanned the sky just in case his exceptionally good eyesight was failing to show him the white smoke swirling from where he knew the chimney was. His stride sped up, making him traverse great distances through the settlement, until it became a headlong rush when he spotted the far-off point that was Haruko leaving the forest.

The girl was alone. And in tears.

Sliding the last few meters on his knees, Ren scooped his daughter up in his arms and let himself stay like that for a few seconds, soothing her and comforting himself in her safety. His restless eyes had quickly inspected her, and he managed a moment of relief to see that she seemed physically fine.

Kyoko was another story.

"What happened? Where is she?" he asked, out of breath.

"S-she… run away! She is… gone!" Haruko mumbled between painful sobs, her face red and drenched in tears, her little hands gripping Ren's shoulders in despair.

Gone?

Without thinking, Ren rose from the floor with the child in his arms and ran to Yashiro's office, which he had just left, but which, given the circumstances, seemed to have happened a long time ago.

"She left us, Daddy! She left us!" the girl repeated as she bounced in his arms.

Ren shook his head, a part of him trying to understand, another big part refusing to believe it. With a kick, he smashed through the agency's door, aware that Yashiro wouldn't mind.

"Ogata. Bring Ogata here", he managed to tell his astonished friend while Haruko repeated that Kyoko had left them. The first thing that made sense at the time was that Haruko needed more scrutiny than he was capable of providing, especially when he was in shock. The second thing was…well, even though his daughter's words were echoing off the empty walls of his mind, Ren instinctively sought out his best friend, the only person who could give him any comfort if the girl's information was true.

"Now tell me. Everything that happened. From the start."

Another child would be frightened seeing Ren's grave face. Although his appearance had improved incomparably since his second marriage, he now looked very much like a desperate man, on the verge of madness.

Someone capable of atrocities.

Haruko, however, had already seen him with that expression, and her heart, so many times mended although the young age, was aching for that good man.

"She's gone, Daddy," the girl told him softly. "Kyoko d-departed... with a man I've never seen before..."

Ren's eyes widened, his nostrils flared, and he swallowed hard. "Oh no… Not Kyoko…", his heart repeated as his mind searched aimlessly for any event that could be some evidence that she was unhappy with him, or that there was another man in her life. Or...

A baby!

His knees buckled under the weight of the realization. The morning sickness… the secret she feared he would discover…the man suddenly appearing and taking her away…

He was going through it again, like a karma he had no idea what he'd done to deserve. Rick's death? Kana's death? Cedric's death? His parents' death? What? What had he done, or in any way contributed to make it happen, or what lesson had he failed to learn, to justify his passage through hell yet again?

The moment Ren vaguely registered the doctor's arrival, Haruko took his hand and placed something small, light and circular in it. He closed his eyes, refusing to look, even though he already knew it was the wedding ring he had no doubt forged. Kyoko had given it to the child before leaving, so that it would be returned to him, but Ren didn't want the damn ring back. She couldn't walk away with his heart, thinking that giving back the ring would be enough.

Surprising everyone, Ren opened his eyes and rose with determination. Only then did he realize that Yashiro had placed a hand on his shoulder, in a solemn gesture of support that he, though grateful, had rejected as much as the returning of the ring.

"Take care of Haruko for me."

Ren didn't mean forever, but that was how Yashiro understood when his friend walked quickly to the door.

"Where are you going, daddy?" "Ren, don't do this!", Haruko and Yashiro said simultaneously, making him turn to face them.

The girl was worried about him. A seven-year-old girl who had already had more misfortune in her life than a person should bear.

The friend was worried about him. A friend to whom he had only given trouble and disappointment.

Ren smiled and squeezed the ring tightly in his hand, determined as he'd never felt before. That was his family, and if there was any lesson to be learned about his life's tragedies, it was never to give up on the family.

"Do not worry. I'll bring her back."

Both jaws dropped. Their big surprise was the only certainty he had in that mess: that he didn't want to lose Kyoko. He wouldn't just stand by while another man took her away. Kyoko would not leave his life without him first asking, begging if necessary, for a chance to prove that he could become a better man; a man she felt capable of loving. Even though she and the stranger were predestined to be together, Ren was willing to challenge the god himself to make her choose him.

A/N: Lately life seems to be against updating this story, but I'm as stubborn as Kyoko when she wants a role ;)

This chapter was particularly difficult, I lost count of how many times I rewrote it. I hope the next few chapters aren't too difficult. And that I don't have a bike accident on the way. And that my dog doesn't get sick again.

Anyway...

In the next chapter we will have Kyoko's point of view.

Kisses and be well!

CAPÍTULO 29

Ren estava flutuando no reino dos sonhos quando foi bruscamente trazido de volta ao estado consciente por um solavanco no colchão. "Ao menos as molas pararam de ranger", ele pensou com alguma satisfação antes de seus sentidos aguçados captarem um ruído metálico, seguido de um gemido sôfrego que só poderia ter vindo de uma pessoa.

"Você está bem?", ele perguntou com a voz ainda rouca pelo súbito despertar, e foi respondido por outro gemido e por um novo tilintar insólito. Focalizando a mulher ajoelhada no chão ao lado da cama, seus olhos registraram tudo que ele precisava saber para sua mente formular a teoria mais auspiciosa e inquietante de todas.

Esposa. Urinol. Enjoo matinal.

Seu coração falhou por um segundo, lembrando-o que era a segunda vez que ele se via naquela situação. Na primeira, bastaram alguns meses para uma saudável bebezinha nascer, o único prêmio de uma série de tragédias que se seguiram. Kyoko não é Kana, ele disse para si mesmo quando se apressou para o lado da mulher dolorosamente despejando o conteúdo do estômago no urinol que ele nem sequer lembrava que costumava ficar embaixo da cama. Mas é claro que Kyoko sabia disso. Ela conhecia a cabana como a palma de sua mão, pensamento que o fez sorrir. Kyoko não é Kana, ele reafirmou com um pouco mais de convicção. Kana sempre se mantivera a um passo de deixar aquele lugar – de deixa-lo, na verdade -, portanto ela não tinha motivos para desvendar cada canto como Kyoko havia feito.

O que, Ren esperava, era sinal de que ela não o deixaria.

"Você está bem? Sente-se melhor?", ele a indagou gentilmente enquanto recolhia seus longos cabelos nas mãos, afastando-os do rosto incrivelmente vermelho e ligeiramente suado. Ele a havia convencido a parar de usar a hedionda touca, uma pequena vitória que ele acalentava do fundo do coração.

Antes de assentir devagar, Kyoko tossiu e gemeu, e depois balbuciou agradecimentos desnecessários enquanto tentava controlar as entranhas, os olhos fechados de vergonha e de concentração.

"Me desculpe. Foi algo que eu comi."

Ren estava prestes a gracejar sobre ser ele o maior responsável pelo atual estado dela quando os olhos dourados subitamente se abriram, tão tremeluzentes e pesarosos que ele não soube o que fazer com tanta tristeza.

"Estou certa de que foi algo que eu comi no Festival", Kyoko reiterou como um pedido de desculpas, atordoando-o.

Aquela esposa permanecia um enigma, e ele não achava que a situação seria muito diferente se ele tivesse recuperado a memória. Kyoko não se parecia com ninguém que ele havia conhecido, na vida real ou nos livros. Sobre ela, ele tinha apenas um punhado de dados, não muito mais detalhados que os que qualquer morador daquele assentamento possuía. Se não fosse por seu instinto lhe dizendo que ele havia tirado a sorte grande, Ren procederia com mais cautela em relação a uma mulher estranha – e condenada - em companhia de sua filhinha. E era graças a este mesmo instinto que ele estava incomodamente alerta, ciente de que Kyoko estava se esforçando para esconder algo dele.

Algo que ela achava grave o bastante para ser um divisor de águas naquele relacionamento.

"Trarei chá para você. Não se apresse. Eu levo Haruko para a escola."

Ele saiu do quarto e desceu as escadas sentindo-se um covarde. A saída apresentada pela esposa, silenciosamente suplicando-o para deixa-la sozinha e sem questionamentos, era a saída fácil, não a correta. Em sua mente, Ren pôde ver o espírito do irmão balançando a cabeça etérea, censurando-o por não ter permanecido ao lado dela, onde era o seu lugar. Claro, Rick sempre havia sido desenvolto com as pessoas, enquanto Ren se encaixava melhor entre as plantas e os animais, mas isso nunca havia impedido o irmão de lhe dar longas lições sobre como se relacionar com as pessoas. Eu não tenho o seu jeito com as palavras, Ren respondeu ao irmão-fantasma da sua imaginação, à guisa de explicação, e imediatamente o imaginou rebatendo que até Hidehito se sairia melhor que ele.

Considerando que Hidehito era um fracasso retumbante em matéria de relacionamentos monogâmicos e duradouros, pensar nisso fez Ren se sentir ainda mais incompetente. No andar de cima, sua esposa estava obviamente lidando com sentimentos complexos e profundos, e ele apenas lhe oferecera chá quente para acalmar o estômago. Nada para seu coração vulnerável além do espaço que ela supunha precisar, e que tão eficientemente o mantinha a uma distância segura de seu segredo.

Ren não poderia sequer alegar que a havia deixado sozinha porque era o que os olhos dela o imploraram para fazer. Não. Ele sabia que havia fugido da situação inquietantemente parecida com aquela vivida quase oito anos antes, quando Kana engravidara e tudo começara a desmoronar.

Kyoko não é Kana, ele entoou enquanto levava o bule de chá ao fogo. Ainda assim, ela também guardava algum segredo obscuro, que permanecia inaudito por algum bom motivo.

"Bom dia. É você quem vai preparar o café da manhã?"

A decepção contida na pergunta de Haruko não o incomodou.

"Bom dia... e não. Ainda temos um bom pedaço do seu bolo de aniversário, então creio que ficaremos bem."

A menina sorriu largamente, e Ren engoliu em seco. A Haruko de que ele se lembrava não era dada a cortesias, tampouco a sorrisos fáceis. Por mais que ele quisesse receber o mérito por aquela transformação, ele sabia que o milagre tinha outro nome.

"E Kyoko? Por que ela ainda não desceu?", Haruko perguntou olhando feio para a escada, como se a culpasse por ocultar a madrasta.

"Ela acordou indisposta, então seremos só você e eu."

Ren imediatamente se arrependeu da escolha de palavras, mas a menina, entretida com uma generosa fatia de bolo, não percebeu sua inquietação. Ser feliz é cansativo, ele concluiu com um suspiro. Quanto mais se tinha, mais se podia perder. Tão rápido quanto despertar, aquele paraíso idílico poderia terminar, devolvendo-o à realidade; ao mundo desolado no qual ele havia ido dormir antes de acordar em uma maca improvisada, aos cuidados da enfermeira adorável que ele cobiçara e que milagrosamente se revelara sua esposa.

Retornando ao quarto com a prometida xícara de chá, ele encontrou Kyoko de pé, aprontando-se para o dia. Nenhum indício de enjoo ou fadiga nos movimentos eficientes de sempre. Somente um leve rubor dava testemunho do superado mal-estar matinal.

"Obrigada", ela disse timidamente quando aceitou a xícara de sua mão. Observando-a bebericar o chá, Ren concluiu que tudo pareceria em ordem se não fosse por aqueles olhos opacos naufragando em águas turbulentas. Eram olhos ominosos, disso ele tinha certeza. Ainda assim, contrariando seu melhor julgamento, Ren obstinadamente torceu para o segredo dela não ser tão terrível assim, pois a mera possibilidade de ser magoado outra vez o eviscerava, e ele não queria, de novo, ter que escolher entre a sanidade e a felicidade.

Porque, de qualquer forma, ele sairia perdendo.

Saltitando no caminho de volta da escola, Haruko tagarelava sobre a volta às aulas, alheia ao fato de que seus movimentos erráticos davam trancos esporádicos no ombro da mulher segurando sua mão. Kyoko tampouco se queixou. Ela parecia perdida em algum labirinto interior, e Haruko, acostumada a ter a atenção integral da madrasta quando Ren não estava por perto, não gostou da mudança.

"Você está se sentindo mal de novo?"

Perturbada em seu devaneio, Kyoko balançou a cabeça, confusa por alguns instantes.

"...Não, eu... já estou bem..."

"Porque você não deveria ter vindo me buscar se ainda estiver doente."

A mulher grunhiu em concordância, distraída demais para elaborar mais que isso, ao que Haruko fez beicinho. Desde o primeiro dia juntas, Kyoko jamais recusara interação ou a tratara com desinteresse.

"Você poderia ter deixado o papai vir me buscar, ou mesmo me deixado voltar sozinha!", a criança reclamou com um muxoxo frustrado. Não fazia sentido, para Haruko, que a madrasta houvesse feito questão em busca-la na escola se iria ignora-la o tempo todo. Além do mais, aquele alheamento de Kyoko, tão semelhante à indiferença de sua mãe biológica, a inquietava, ainda que Haruko mal se desse conta disso.

De cabeça baixa e arrastando os pés, a menina deu vazão a sua frustração chutando algumas pedrinhas no caminho, entretendo-se o bastante com tal atividade para não perceber quando Kyoko subitamente parou. Somente quando seu braço esticou para trás, ainda segurando a mão da mulher, Haruko se virou para olha-la.

"O que foi?"

Intrigada, a criança voltou a olhar para a frente, para o caminho que se estendia diante delas até a acolhedora cabana que as aguardava, cuja chaminé mal era visível por entre as copas das árvores. Era o caminho habitual de ida e volta da escola, cuidadosamente aberto por Ren e largo o bastante para a passagem de uma carroça, embora nenhuma carroça trafegasse ali. A menina nada viu de extraordinário, mas, ao olhar de novo para a madrasta, percebeu a cor se esvaecendo de seu rosto. Confusa, Haruko olhou para a frente mais uma vez, e se deteve apenas por um segundo no homem a poucos metros adiante. Ela registrou sua aparência ordinária e inofensiva com desinteresse, mas, considerando que Ren era seu parâmetro de normalidade, a menina tendia a subestimar inconscientemente a grande maioria dos homens.

Impaciente com a pausa sem sentido, Haruko puxou a mão da mulher para chama-la à realidade e faze-la voltar a andar. A hora do jantar não tardaria, e naquele dia ela havia convencido Kyoko a ensina-la a cozinhar. Não que a menina tivesse um interesse particular nisso, mas, considerando que seriam apenas as duas na cozinha, Haruko estava secretamente ansiando por algum tempo de qualidade com a madrasta.

A reação de Kyoko ao mudo chamamento foi inesperada. Com um gesto incomumente brusco, ela soltou a mão da enteada como se a queimasse. Bastante confusa e magoada, Haruko indagou-a com o olhar, mas foi ignorada. A mulher só tinha olhos para o estranho diante delas, um homem que não diferia em nada de qualquer novo morador do assentamento, tão comuns naquela época do ano. Tediosamente, eles podiam ser vistos a primavera toda perambulando pela floresta, a procura de só deus sabia o que, até serem resgatados ou enxotados por Ren. Havia até uma piada local sobre só se tornar morador aquele que se registrasse na prefeitura e levasse uma carreira do selvagem da floresta, embora Haruko não visse graça alguma nela.

Olhando feio para o homem que havia roubado toda a atenção de Kyoko, a menina pensou que poderia achar graça caso ele fosse escorraçado, e, conforme Kyoko se aproximava dele com passos vacilantes e olhos marejados, a ideia ganhava mais apelo.

"Quem é este?", a menina perguntou com hostilidade dirigida ao homem, não à mulher cujas lágrimas finalmente rolaram abundantes por sua face. Como se em transe, Kyoko entreabriu os lábios trêmulos, mas nenhuma resposta saiu deles. Somente um lamento sôfrego, vindo direto de sua alma, antecedeu o momento em que ela venceu o torpor para se atirar nos braços do estranho.

E, a partir daí, a perplexidade de Haruko apenas aumentou.

Pela segunda vez desde o casamento com Kyoko, Ren procurou Yashiro para obter mais informações sobre a esposa. Sua lógica nada tinha a ver com memória, operando da mesma maneira ambas as vezes: talvez, sendo o intermediário daquele enlace, o amigo pudesse ajudá-lo a entender por que às vezes ela o olhava como se estivesse prestes a se partir em pedacinhos.

Infelizmente, Yashiro havia sido tão inútil e irritante quanto da primeira vez, embora Ren não se lembrasse disso. E, pela segunda vez, ele ficou frustrado com quão pouco Kyoko havia revelado sobre sua vida pregressa.

Em condições normais, uma pessoa lutando para fugir do passado teria seu total apoio. Aquele era um assentamento remoto, afinal de contas; o lugar para o qual as pessoas corriam quando não tinham mais nada a perder. Mais que isso, aquele era o assentamento remoto divisado por Rick para ser um lugar de recomeços, onde qualquer pessoa com boas intenções e força de vontade encontraria uma segunda chance.

Por outro lado, a pessoa em questão era sua esposa, lutando sozinha, e obviamente perdendo. Kyoko precisava dele, talvez tanto quanto ele precisava dela. E depois de tudo que ela havia feito por ele, Ren se sentia ingrato por não retribuir o favor.

O que não excluía o fato de que ele também se sentia apavorado.

Uma vez fora do escritório do amigo, Ren olhou para o céu de um azul pálido, estimando as horas, e para o horizonte, na direção de onde ele sabia estar o seu lar. Era uma sequência habitual de ações, movimentos automáticos que sua cabeça e olhos faziam sempre que ele retornava ao ar livre, mas que, naquele momento, nenhuma familiaridade lhe trouxe.

Os ombros de Ren, outrora caídos em decepção, se empertigaram. Suas pernas ágeis o puseram em movimento e suas pupilas dilataram antes que seu cérebro conseguisse atinar o que estava errado; por que seu coração ficara subitamente apreensivo.

O céu limpo do fim de tarde não costumava ser mau presságio para ninguém. Para Ren, contudo, significava que Kyoko, uma pessoa dada a rotinas, não estava, àquela hora, preparando o jantar.

Seus olhos esquadrinharam o céu apenas por precaução, caso sua vista excepcionalmente boa estivesse falhando, logo naquele dia, em mostrar a ele a fumaça branca espiralando da chaminé. Seu passo acelerou, fazendo-o transpor grandes distâncias pelo assentamento, até se tornar uma corrida desabalada quando ele avistou o ponto longínquo que era Haruko deixando a floresta.

A menina estava sozinha. E aos prantos.

Vencendo os últimos metros deslizando pelo chão de joelhos, Ren colheu a filha nos braços e se deixou ficar assim por alguns segundos, consolando-a e reconfortando-se com sua segurança. Seus olhos inquietos a haviam inspecionado rapidamente e ele conseguiu ter um momento de alívio ao constatar que ela estava fisicamente bem.

Kyoko, por outro lado...

"Onde está? Onde ela está?", ele a indagou, esbaforido.

"E-ela se... foi! Ela... se foi!", Haruko balbuciou entre soluços dolorosos, o rosto vermelho e banhado em lágrimas, as mãozinhas agarrando os ombros do pai em desespero.

Se foi?

Sem pensar, Ren se ergueu do chão com a criança no colo e correu com ela para o escritório de Yashiro, de onde ele havia acabado de sair, mas que, diante das circunstâncias, parecia ter sido há muito tempo.

"Ela foi embora, papai! Ela nos deixou!", a menina repetiu enquanto sacolejava nos braços dele.

Ren balançou a cabeça, uma parte de si tentando entender, outra grande parte recusando-se a acreditar. Com um chute, ele arrebentou a porta da agência, ciente de que Yashiro não se importaria.

"Ogata. Traga Ogata aqui", ele conseguiu dizer ao atônito amigo enquanto Haruko repetia que Kyoko os havia deixado. A primeira coisa que fazia sentido no momento era que Haruko precisava de um exame mais minucioso que o que ele era capaz de prover, especialmente diante das circunstâncias. A segunda coisa que fazia sentido... bem, ainda que as palavras da filha estivessem ecoando nas paredes vazias de sua mente, Ren instintivamente buscou o melhor amigo, a única pessoa que poderia lhe dar algum consolo caso a informação da menina se provasse verdadeira.

"Agora me conte. Tudo que aconteceu. Desde o começo."

Outra criança ficaria assustada vendo o semblante grave de Ren. Ainda que sua aparência tivesse melhorado incomparavelmente desde o segundo casamento, naquele momento ele parecia muito um homem desesperado, à beira da loucura.

Alguém capaz de atrocidades.

Haruko, contudo, já o havia visto com aquela expressão, e seu coração, tão castigado embora infantil, se confrangeu por aquele homem bom.

"Ela foi embora, papai", a menina lhe disse suavemente. "Kyoko p-partiu... com um homem que eu nunca vi antes..."

Os olhos de Ren se arregalaram, suas narinas inflaram e ele engoliu em seco. Kyoko não. Não Kyoko, seu coração repetia enquanto sua mente repassava, de um lado para o outro, todos os eventos que poderiam ser alguma evidência de que ela estava infeliz ao lado dele, ou de que houvesse outro homem em sua vida. Ou...

Um bebê!

Seus joelhos cederam sobre o peso da realização. O mal-estar daquela manhã... o segredo que ela temia que ele descobrisse... o homem repentinamente aparecendo e a levando embora...

Ele estava passando por aquilo de novo, como um carma que ele não fazia ideia do que tinha feito para merecer. A morte de Rick? A morte de Kana? A morte de Cedric? A morte de seus pais? O que? O que ele havia feito, ou de alguma forma contribuído para que acontecesse, ou que lição ele havia deixado de aprender, para justificar sua passagem pelo inferno mais uma vez?

No momento em que Ren registrou vagamente a chegada do médico, Haruko pegou sua mão e depositou nela algo pequeno, leve e circular. Ele fechou os olhos, recusando-se a olhar, ainda que já soubesse que se tratava da aliança de casamento que ele sem dúvida havia forjado. Kyoko a havia entregue à criança antes de partir, para que fosse devolvida a ele, mas Ren não queria a maldita aliança de volta. Ela não podia ir embora levando seu coração, achando que devolver a aliança bastaria.

Surpreendendo a todos, Ren abriu os olhos e se pôs de pé com determinação. Somente então ele percebeu que Yashiro estivera com a mão em seu ombro, em um gesto solene de apoio que ele, apesar de grato, rejeitou tanto quanto a devolução do anel.

"Cuidem de Haruko por mim."

Ren não quis dizer para sempre, mas foi assim que Yashiro entendeu quando o amigo se dirigiu rapidamente para a porta.

"Aonde você vai papai?" "Ren, não faça isso!", Haruko e Yashiro disseram simultaneamente, fazendo-o se voltar para eles.

A menina estava preocupada com ele. Uma menina de sete anos que já havia tido mais desgraça na vida do que uma pessoa deveria suportar.

O amigo estava preocupado com ele. Um amigo a quem ele só dera trabalho e decepção.

Ren sorriu e apertou a aliança na mão com força, determinado como nunca se sentiu antes. Aquela era sua família e, se havia alguma lição a ser aprendida sobre as tragédias de sua vida, era a jamais desistir da família.

"Não se preocupem. Eu vou traze-la de volta."

Ambos os queixos caíram. A grande surpresa deles era a única certeza que ele tinha naquela confusão: a de que ele não queria perder Kyoko. Ele não ficaria de braços cruzados enquanto outro homem a levava para longe. Kyoko não sairia de sua vida sem que antes ele pedisse, implorasse se fosse necessário, uma chance de provar que poderia se tornar um homem melhor. Um homem que ela se sentisse capaz de amar. Ainda que ela e o estranho estivessem predestinados a ficarem juntos, Ren estava disposto a desafiar o próprio deus para faze-la escolhe-lo.

Nota da autora: Ultimamente a vida parece ser contra a atualização desta história, mas eu sou tão obstinada quanto Kyoko quando ela quer um papel ;)

Este capítulo foi particularmente difícil, eu perdi a conta de quantas vezes eu o reescrevi. Espero que os próximos capítulos não sejam tão difíceis. E que eu não tenha um acidente de bicicleta no caminho. E que meu cachorro não adoeça de novo.

De qualquer forma...

No próximo capítulo teremos o ponto de vista da Kyoko.

Beijos e fiquem bem!