CHAPTER 30

Through the kitchen window, Kyoko watched until Ren and Haruko disappeared on the path that would take them to school. Only then did she exhale noisily, easing the tension that their presence was bringing her.

Each day it became more difficult to keep her secret, as each day her heart softened a little more, exposing it to the watchful eyes of her husband and stepdaughter.

With sorrow, Kyoko recalled her conversation with Yashiro the day before, when the agent and friend revealed the last details of the Tsuruga family's sad past. More than ever, Kyoko was sure that Ren and Haruko deserved peaceful and happy days, and her heart ached for being able to offer so little. In fact, she believed she had exhausted her resources teaching the girl the basics of manners and polishing the man's appearance, then there was nothing left of her abilities that couldn't be replaced by another woman, someone with the potential to offer that family the future they deserved.

A future that included something she couldn't give them.

Walking aimlessly through the cabin, Kyoko moved objects only to return them to their original place. She was supposed to take her stepdaughter to school, but Ren dissuaded her in a way that didn't allow her to insist. So, without a task occupying her mind, Kyoko found herself available for self-pity, evoked by memories of a distant past that insisted on not remaining buried and a recent past from which she did not want to part with, although she should. For the sake of the two people she loved more than she thought possible, Kyoko needed to clear the way for the promising future that undoubtedly awaited them. After all, her role was over. The selfish feeling growing day by day in her heart was her burden, and hers alone. She could never harm them on the grounds that she loved them too much to leave, for this, she believed, was not very different from what had been done to her, and which had marked her past as much as it had sealed her imminent and lonely future.

Absently scratching behind Nanny's ear, Kyoko, sitting on the living room floor, went over the reasons for leaving. Just the day before, when they had returned home after a Festival full of revelations, Ren had taken advantage of Haruko's distraction with the wolf to hold Kyoko by the elbow. She shivered involuntarily at the memory, as if she could still feel her husband's warm breath in her ear warning her not to go upstairs. Because, according to Ren, he wouldn't control himself. Because she was so irresistible in that sundress. Because he wouldn't be able to keep his hands off her, and that was the worst possible moment to behave like two rabbits. Because it was Haruko's birthday, and because he still hadn't changed the damn mattress springs.

Kyoko had listened to all this with bated breath and dry mouth. She was still a bit shaken when her husband released her, circled her, and went upstairs as if nothing had happened. As if he hadn't left her with goosebumps and boiling blood. And it was in this state of mind that Kyoko stumbled to the kitchen with the intention of baking her stepdaughter's birthday cake, even though the invitation to disaster had been made.

Unsurprisingly, she saw the cake deflating before her eyes. Haruko would be frustrated yet again, as if the girl's disappointment with the Christmas cake hadn't been shameful enough for Kyoko, but Haruko, after a gleeful squeal, rushed into the living room in pure delight, informing her father that she had baked a cookie cake for her.

Not a deflated cake: Cookie Cake. The girl's generous words still rang in her ears, stunning her as much as the day before. The grateful smile Ren gave her was still vivid in her memory, making her blush and squirm slightly.

She wasn't worthy of either of them. She didn't deserve each of the wonderful daily moments they gave her and that she hid in her heart like the treasure they were; far away from the evil eyes of all the memories that preceded that wedding and protected from the guilt that poisoned her soul a little more each day.

And to think that she was repaying them with dishonesty...

Kyoko hugged her bent knees as if she were still a child trying to be very small and very still. To go unnoticed, as if that were possible under the same roof as a gifted observer. How many days would it take, she wondered, for that morning's hopeful gaze to turn to profound disappointment? How many disappointments like that Ren would endure before breaking down?

It was obvious that her husband wanted more children. He wanted very much, judging by the countless times he had sought her out. There was no other plausible explanation. Not even the sheer loneliness after years of seclusion and the supposed ardor of the honeymoon were reasons enough for his lingering desire for someone so dull. And even knowing this, she had acted dishonestly in postponing the inevitable. It had always been a matter of time for the 'children' issue to come up, but Kyoko preferred to believe that he would never mind expanding the family already having Haruko to call his daughter.

From any angle she looked, she could only point to dishonesty when examining her conscience, because yes, it had been dishonest to remain married for so many months without revealing her infertility to her husband, and Ren, being so perceptive, would soon conclude that she had omitted this crucial information. It would be enough for him to see that her morning sickness was of a food order, as she had stated with such conviction, to start asking the right questions, and Kyoko intended to have her suitcase ready to go when that time came.

She couldn't bear to be responsible for stealing the future her husband and stepdaughter deserved.

Kyoko picked up Haruko from school as she had assured Ren that she would, after all, she was fine, very fine, no new malaise preventing her from carrying out her daily tasks. Luckily, he hadn't pressed her on the matter, because it would be impossible to hide that her mind was wandering through bleak and uncertain scenarios, in which she imagined her life going forward with only a mangled suitcase as company. Basically, a future of solitude, alleviated only by the fact that she would leave that settlement taking more than she had brought, and this was infinite times better than any of her previous experiences. Or not, because, thinking mathematically, infinite times zero was still zero, period.

Smiling ironically to herself, Kyoko couldn't pay attention to what her stepdaughter was telling about her first day back to school. Only the tiny hand holding hers gave her any sense of grounding, because otherwise Kyoko was sure she would crumble into countless pieces. Which maybe wasn't bad, because that way she would have a way to stay there, mixed in with the dirt Ren and Haruko would tread on their way to and from school.

After a sigh that the child did not notice because she was concentrating on kicking pebbles, Kyoko moistened her dry lips with the tip of her tongue and imagined feeling in them the taste of the last kiss her husband gave her. It was a welcome memory she would take with her, the memory of ardent kisses and strong, rough hands molding her with unexpected delicacy. The smell of burnt wood and pine, the crackle of fire and pure snow would always be sweet triggers for the one period in her life when she had felt genuine happiness, and for that she was immensely grateful. For as long as her life lasted, she could return to that moment, as if it were frozen in time, and take refuge from fear and sadness.

Looking ahead without quite registering the landscape, Kyoko planned the letter she would write before leaving. Ren deserved an explanation, however brief and simple she could manage, and thanks. Many thanks. She would return everything he had given her, as much as it hurt to part with the polished brush and wedding ring, but he needed to know that she had no intention of harming him in any way, including financially, however generous he was. She would also leave a letter to Haruko stressing how pleasant it had been to have her as a stepdaughter for that brief period, and clarify that her departure was due to her own weakness, being a selfish and evil woman.

As for Yashiro, the Takatsuki couple and Dr. Ogata, Kyoko would let Ren tell them what he deemed about her departure. She considered them friends, it was true, but she didn't know how they felt about her, and it would be impertinent on her part to give them explanations that didn't interest them.

Formulated the plan, Kyoko felt minimally prepared, but emptier than ever. She didn't want to leave, but she couldn't stay and ruin them either. It was the best thing to do. Perhaps her departure stunned them a little, but considering the approving looks Ren had received during the Festival, it was only a matter of time, days even, before he found the wife of his dreams to fill any gaps she might leave in the family's routine.

At this thought, the image of teacher Itsumi Momose immediately came to mind, causing her an annoyance that Kyoko struggled to ignore. It was for Ren's sake. And as for Haruko, the girl certainly deserved a lot of friends to invite to her next birthday, not just Akio. A beautiful, kind and well-bred mother would return the name Tsuruga to the top spot, silencing any nasty talk that might be keeping Haruko on the undesirable list.

A talk about her being raised by a newly convicted and dull woman, for example.

Lifting her head with renewed determination to leave, Kyoko kept putting one foot in front of the other, but she didn't go very far. As if it took on a life of its own, her body froze. There was an urgency in the way her muscles tensed, but she didn't immediately process the information her eyes, scanning the horizon, transmitted to her brain. Maybe that was what it felt like to be faced with a mirage, except that a mirage wouldn't feel so much like her worst nightmare. Maybe a hallucination, but she also dismissed the idea, simply because she didn't think she would be so lucky.

Hallucinating would be the least of her problems, considering that her real horizon presented a far more terrifying image than her metaphorical horizon of loneliness.

Faced with terror, she accepted that he had found her, though she had never thought he would seek her out eventually. With her instincts telling her to flee, Kyoko tried to move, but she was petrified by panic. The last person she wanted to see under any circumstances was in front of her, studying her with opaque eyes, planning how else he could play with her before he destroyed her completely, finishing what he had started four years earlier. A shudder ran through her, making it impossible for her to speak, until a tug on her arm made her recover from her numbness.

Haruko, the small hand still tucked in hers, questioned her with blue eyes.

Kyoko's heart broke. There she was, wasting time on her own fear and forgetting that she was giving her tormentor the most efficient way to get at her. Immediately, Kyoko let go of the hand of the girl, who lost balance and almost fell to the ground. Haruko continued to question her with the eyes, but there was also surprise and hurt in them, and that's why Kyoko's heart broke a little more.

Summoning the most of her willpower, Kyoko held the girl's gaze with the best imitation of her own mother, realizing that she had achieved her goal when she looked again at the man and found him surprised and slightly intrigued. Nothing the casual observer would pick up on, but Kyoko had learned to spot the nuances of his mood as if her own life depended on it.

Because it did.

Checking the waters, Kyoko commanded her body to take a few steps towards him. She had formulated a plan out of desperation, so much of it was based on pure instinct. Of course, that man had given her numerous proofs of considering her an object that belonged to him, but Kyoko didn't know what her status was, after rebelling and trying to kill him, so she was being extra cautious and using the best of her ability to pretend an appreciation, a dependency and a solicitude she was far from feeling, but which he would need to believe in to keep his focus on her and let Haruko go unscathed.

And it was during her scrutiny, as she watched every tenuous shift in his gaze and feature, as she ensured his muscles remained relaxed, as she confirmed that he wasn't about to do something only predictable in its cruelty, that Kyoko realized what he had in his hand.

She didn't have to pretend either the pain that crossed her face or the tears that spilled from her eyes. The betrayal with which she repaid the only family she had ever had was even worse than her secret infertility, as Kyoko had guided evil to their door. Feeling sorry for Nanny, Haruko and Ren, she sobbed to the point where her crying sounded like a primal scream, startling the small animals in the forest, but she kept putting one foot in front of the other, driven by the strong determination not to allow that man another victim.

As she approached, she kept analyzing any hint of movement on his part. The pain couldn't take focus off her, for there was one more life at stake there. Kyoko didn't lose concentration even when her peripheral vision caught that her old gray shawl, the same one she had given to Nanny the day before, was smeared with blood. A detail she didn't need to unravel what had happened. Because there was only one way that man could have gotten hold of the old shawl Nanny carried up and down. Because Nanny was brave and loyal, and would never allow an invasion or a stranger to take her shawl as long as he lived. Because that man was cruel enough to take advantage of an empty house and a convalescing wolf to sow his seed of pain.

Because she was his, and he wouldn't tolerate anything… or anyone… having anything to do with her.

Kyoko threw herself into the hideous arms, her body shrunken and trembling. As she had expected, he didn't return the embrace, remaining in the unnerving impassivity that seemed to place him above mere mortals. Anyone who saw her at that moment would think she was deeply moved to see him, extremely grateful that he was there, relieved that he had forgiven her. However, her real intent was to immobilize him, not only out of surprise at her actions, but physically, wrapping his body tightly in order to stop any movement of his arms. She wasn't sure he had given up on harming Haruko, the girl who had dared hold her hand, but Kyoko was sure he was armed, because otherwise he wouldn't have killed Nanny.

Knowing from experience that she wasn't strong enough to hold him for long, Kyoko spared only a second to mentally apologize for the devastation she had caused, and also for what she was about to do. After taking a deep breath, she released the man and turned to Haruko, taking care to position herself between him and the girl.

"Give this to your father," she said after taking off the ring and tossing it disdainfully at Haruko. "Go straight to him and tell him our deal is over. He gets you and I get my freedom. That's what we agreed."

The girl shook her head slowly, disbelief creeping across her flushed face. Kyoko suppressed a moan of frustration at Haruko's persistence, which forced her to be even more cruel to convince the girl.

Because if a child didn't believe her, surely the man wouldn't believe her either.

"Don't look so scandalized, stupid little girl. I never wanted a child in my life. You're just a nuisance... a burden I'm glad to let go of." Such words hurt Haruko to the core, as Kyoko knew they would. After all, they were the same words her own mother had said before leaving her at the door of an orphanage, with the same contempt in her voice. "And as for the marriage to your father, it's obvious that it was just a necessary means of buying time. Time for the only owner of my heart to find me and rescue me."

Kyoko said the last sentence as she stood beside the man and linked her arm through his. Her intention was not only to reinforce what she was saying, but mainly to pull him slightly in the opposite direction, away from there, away from the people she wanted to protect; the very ones she had unforgivably endangered.

However, the man didn't move, and that made her catch her breath in fear. Her right hand surreptitiously reached into her skirt pocket to grab the dagger strapped to her thigh, a measure she didn't want to take while Haruko was around. After all, if something went wrong, Kyoko was sure she wouldn't be the first victim. That's not how his mind worked. Once it was clear that Haruko was important to her and that she was just tricking him, he would be especially sadistic with the girl, just to elevate the pain inflicted on Kyoko to another level.

Luckily, the man had stopped not because he suspected her real intent, but because Haruko had finally burst into tears, her face contorted in agony, and it pleased him to the point where something like a real smile crossed his face. He was satisfied with that spectacle of pain, horror and loss, and so Kyoko's heart shattered completely.

She had planned to leave, even resigned herself to it, but definitely not like that.

A/N: And things just got pretty dark...

I am sorry for any errors or incomprehensible passages. I translated this chapter hastily because of an unexpected business trip, and because I didn't want to leave you another week without an update.

Now I need to run to pack my suitcase!

CAPÍTULO 30

Pela janela da cozinha, Kyoko observou até Ren e Haruko sumirem na trilha que os levariam à escola. Somente então ela expirou ruidosamente, aliviando a tensão que a presença dos dois estava lhe trazendo.

A cada dia se tornava mais difícil manter seu segredo, pois a cada dia seu coração amolecia um pouco mais, expondo-o aos olhos vigilantes do marido e da enteada.

Com pesar, Kyoko relembrou a conversa com Yashiro no dia anterior, quando o agente e amigo revelou os últimos detalhes do triste passado da família Tsuruga. Mais do que nunca, Kyoko teve a certeza de que Ren e Haruko mereciam dias pacíficos e felizes, e seu coração se confrangeu por poder oferecer tão pouco. Aliás, ela acreditava ter esgotado seus recursos ao ensinar o básico das boas maneiras para a menina e ao lapidar a aparência do homem, então nada restava de suas habilidades que a tornassem insubstituível por outra mulher, alguém com o potencial de oferecer àquela família o futuro merecido.

Um futuro que incluía algo que ela não poderia dar a eles.

Caminhando a esmo pela cabana, Kyoko moveu objetos apenas para retorna-los ao lugar de origem. Ela deveria estar levando a enteada para a escola naquele momento, mas Ren a havia dissuadido de uma maneira que não lhe permitiu recusa. Assim, sem uma tarefa que lhe ocupasse a mente, Kyoko se viu disponível para a autopiedade, imiscuída em recordações de um passado distante que teimava em não permanecer enterrado e de um passado recente do qual ela não queria se separar, embora devesse. Pelo bem das duas pessoas que ela amava mais do que julgaria possível, Kyoko precisava deixar o caminho livre para o promissor futuro que sem dúvida os aguardava. Afinal, seu papel havia terminado. O sentimento egoísta crescendo dia a dia em seu coração era seu fardo, e seu apenas. Ela não poderia jamais prejudicar suas duas pessoas favoritas sob a alegação de ama-las demais para conseguir partir, pois isto, ela acreditava, não era muito diferente do que havia sido feito a ela, e que marcara seu passado tanto quanto selara seu iminente e solitário futuro.

Distraidamente coçando atrás da orelha de Babá, Kyoko, sentada no chão da sala de estar, repassou um a um os motivos para partir. Ainda no dia anterior, quando eles retornaram para casa após um Festival cheio de revelações, Ren havia aproveitado a distração de Haruko com o lobo para segurar Kyoko pelo cotovelo. Ela estremeceu involuntariamente com a lembrança, como se ainda pudesse sentir o hálito quente do marido em sua orelha a alertando para não ir lá para cima. Porque, segundo Ren, ele não conseguiria se controlar. Porque ela estava deveras irresistível naquele vestido de verão. Porque ele não conseguiria manter as mãos longe dela, e aquele era o pior momento possível para se comportarem como dois coelhos. Porque era o aniversário de Haruko, e porque ele ainda não havia trocado as malditas molas do colchão.

Kyoko havia escutado tudo isso com a respiração suspensa e a boca seca. Ela ainda estava um bocado abalada quando o marido a soltou, a circundou e subiu as escadas como se nada tivesse acontecido. Como se ele não a tivesse deixado com a pele arrepiada e o sangue em ebulição. E foi nesse estado de espírito que Kyoko cambaleou até a cozinha com a intenção de assar o bolo de aniversário da enteada, ainda que o convite ao desastre houvesse sido feito.

Sem nenhuma surpresa, ela retirou o bolo solado do forno. Haruko seria frustrada mais uma vez, como se a decepção da menina com o bolo do Natal não houvesse sido vergonhosa o bastante para Kyoko, mas Haruko, após um gritinho alegre, correu para a sala de estar em puro deleite, informando ao pai que a madrasta havia assado um bolo de biscoito para ela.

Bolo de biscoito. As palavras generosas da menina ainda ressoavam em seus ouvidos, aturdindo-a tanto quanto no dia anterior. O sorriso agradecido que Ren lhe deu ainda estava vívido em sua lembrança, fazendo-a corar e se contorcer de leve.

Ela não era digna de nenhum dos dois. Ela não merecia cada um dos maravilhosos momentos cotidianos que eles lhe proporcionavam e que ela escondia no coração como o tesouro que eram; bem longe dos olhos maldosos de todas as lembranças que antecederam aquele casamento e protegidos da culpa que envenenava sua alma um pouco mais a cada dia.

E pensar que ela os estava retribuindo com desonestidade...

Kyoko abraçou os joelhos dobrados como se ainda fosse uma criança tentando ficar bem pequena e bem quieta. Passar despercebida, como se isso fosse possível sob o mesmo teto que um observador talentoso. Quantos dias levaria, ela se perguntou, para o olhar esperançoso daquela manhã se transformar em profunda decepção? Quantas decepções como aquela Ren suportaria antes de quebrar?

Era certo que seu marido queria mais filhos. Ele queria muito, a julgar pelas inúmeras vezes em que ele a procurara. Não havia outra explicação plausível. Nem mesmo a mera solidão após anos de reclusão e o ardor supostamente característico da lua-de-mel eram motivos suficientes para o persistente desejo dele por alguém tão sem-graça. E, mesmo sabendo disso, ela agira desonestamente ao postergar o inevitável. Sempre havia sido questão de tempo para o assunto filhos surgir, mas Kyoko preferira acreditar que ele jamais se importaria em aumentar a família já tendo Haruko para chamar de filha.

Por qualquer ângulo que olhasse, ela não conseguia apontar senão desonestidade ao examinar sua consciência, porque sim, havia sido desonesto permanecer tantos meses casada sem revelar sua infertilidade ao marido, um engodo que seria descoberto assim que ele percebesse que o mal-estar daquela manhã havia sido, como ela declarara, devido a algo que ela comera no Festival. E quando ele percebesse tal traição, seria melhor estar com a mala pronta para partir, porque ela odiaria submeter o marido e a enteada à decepção de uma vida desprovida do futuro que eles mereciam.

Kyoko buscou Haruko na escola como havia garantido a Ren que faria, afinal, ela estava bem, muito bem, nenhum novo mal-estar a incapacita-la de cumprir com suas tarefas diárias. Por sorte, ele não a havia pressionado sobre o assunto, porque seria impossível esconder que sua mente estava vagueando por cenários incertos e desoladores, nos quais ela imaginava sua vida dali pra frente, tendo apenas uma mala estropiada e o gérmen infecundo de um sonho como companhia. Basicamente, um futuro de solidão, aliviado apenas pelo fato de que ela deixaria aquele assentamento levando mais do que havia trazido, e isto era infinitas vezes melhor do que quaisquer de suas experiências anteriores. Ou não, porque, pensando matematicamente, o infinito vezes zero continuava sendo zero, ponto final.

Sorrindo ironicamente para si mesma, Kyoko não conseguiu prestar atenção ao que a enteada lhe contava sobre seu primeiro dia de volta às aulas. Apenas a pequenina mão segurando a sua lhe dava alguma sensação de ancoramento, porque do contrário ela tinha a certeza de que se desfaria em incontáveis pedaços. O que talvez não fosse ruim, pois assim ela teria uma maneira de permanecer ali, misturada à terra que Ren e Haruko pisariam na ida e na volta da escola.

Após um suspiro que a criança não percebeu por estar concentrada chutando pedinhas, Kyoko umedeceu os lábios ressecados com a ponta da língua e imaginou sentir neles o gosto do último beijo que o marido lhe deu. Era uma grata recordação que ela levaria consigo, a dos beijos ardentes e das mãos fortes e ásperas moldando-a com inesperada delicadeza. O cheiro de lenha queimada e de pinheiros, o estalar do fogo e a neve pura sempre seriam doces gatilhos para o único período de sua vida em que ela havia sentido genuína felicidade, e por isso ela era imensamente grata. Pelo tempo que sua vida durasse, ela poderia retornar para aquele momento, como se ele estivesse congelado no tempo, e se refugiar do medo e da tristeza.

Olhando para a frente sem exatamente registrar a paisagem, Kyoko planejou a carta que escreveria antes de partir. Ren merecia uma explicação, por mais breve e simples que ela conseguisse elaborar, e agradecimentos. Muitos agradecimentos. Ela devolveria tudo que ele a havia dado, por mais que doesse se separar da escova polida e do anel de casamento, mas ele precisava saber que ela não tinha intenção de prejudica-lo de nenhuma maneira, inclusive financeiramente, por mais generoso que ele fosse. Ela também deixaria uma carta a Haruko ressaltando o quanto havia sido prazeroso tê-la como enteada por aquele breve período, e esclareceria que sua partida se devia a sua própria fraqueza, por ser uma mulher egoísta e má.

Quanto ao Yashiro, ao casal Takatsuki e ao Dr. Ogata, Kyoko deixaria que Ren lhes contasse o que lhe aprouvesse sobre sua partida. Ela os considerava amigos, é verdade, mas não sabia como eles se sentiam em relação a ela, e seria uma impertinência de sua parte dar a eles explicações que não os interessavam.

Formulado o plano, Kyoko se sentiu minimamente preparada, mas mais vazia que nunca. Ela não queria partir, mas também não poderia ficar e arruína-los. Era o melhor a fazer. Talvez sua partida os atordoassem um pouco, mas considerando os olhares de aprovação que Ren havia recebido durante o Festival, era questão de tempo, dias até, até ele encontrar a esposa de seus sonhos para preencher qualquer lacuna que ela poderia deixar na rotina da família.

A este pensamento, a imagem da professora Itsumi Momose veio-lhe imediatamente à mente, causando-lhe um incômodo que Kyoko se esforçou para ignorar. Era para o bem de Ren. E quanto a Haruko, a menina certamente merecia uma porção de amigos para convidar para seu próximo aniversário, e não apenas Akio. Uma mãe bela, gentil e de boa família retornaria o nome Tsuruga à posição de destaque, calando qualquer falatório maldoso que poderia estar mantendo Haruko na lista dos indesejáveis.

Um falatório sobre ela estar sendo criada por uma mulher recém-condenada e sem graça, por exemplo.

Erguendo a cabeça com renovada determinação para partir, Kyoko continuou colocando um pé na frente do outro, mas ela não foi muito longe. Como se ganhasse vida própria, seu corpo estacou. Havia uma urgência na maneira como seus músculos retesaram, mas ela não processou de imediato a informação que seus olhos, esquadrinhando o horizonte, transmitiram a seu cérebro. Talvez aquela fosse a sensação de se deparar com uma miragem, exceto que uma miragem não se pareceria tanto com seu pior pesadelo. Talvez uma alucinação, mas ela também descartou a ideia, simplesmente por achar que não teria tanta sorte assim.

Alucinar seria o menor dos seus problemas, considerando que o seu horizonte real mostrava uma imagem bem mais aterrorizante que seu horizonte metafórico de solidão.

Encarando o terror, ela aceitou que ele a havia encontrado, embora ela jamais houvesse pensado que ele a procuraria eventualmente. Com seu instinto a mandando fugir, Kyoko tentou se mover, mas estava petrificada pelo pânico. A última pessoa que ela queria ver em qualquer circunstância estava diante dela, analisando-a com seus olhos opacos, planejando de que outras formas ele poderia brincar com ela antes de destruí-la por completo, terminando o que havia começado quatro anos antes. Um estremecimento a percorreu, impossibilitando-a de falar, até que um puxão em seu braço a fez se recobrar do torpor.

Haruko, a pequena mão ainda recolhida na sua, a indagava com o olhar.

O coração de Kyoko se partiu. Lá estava ela, perdendo tempo com o próprio medo e se esquecendo de que estava dando ao seu algoz a maneira mais eficiente de atingi-la. De imediato, Kyoko soltou a mão da menina, que se desequilibrou e quase foi ao chão. Haruko continuava a indaga-la com o olhar, mas também havia surpresa e mágoa em seus olhos azuis, e por isso o coração de Kyoko se partiu um pouco mais.

Conjurando o máximo de sua força de vontade, Kyoko sustentou o olhar da menina com sua melhor imitação de sua própria mãe, percebendo que havia atingido o objetivo ao olhar novamente para o homem e percebe-lo surpreso e ligeiramente intrigado. Nada que o observador casual captaria, mas Kyoko havia aprendido a identificar as nuances de seu humor como se sua própria vida dependesse disso.

Porque dependia.

Checando a temperatura da água, Kyoko comandou seu corpo a dar alguns passos na direção dele. Ela havia formulado um plano em meio ao desespero, portanto boa parte dele se baseava em puro instinto. Claro, aquele homem a havia dado inúmeras provas de a considerar um objeto que o pertencia, mas Kyoko não sabia qual era seu status depois de se rebelar e tentar mata-lo, então ela estava sendo cautelosa e usando o máximo de sua habilidade em fingir um apreço, uma dependência e uma solicitude que ela estava longe de sentir, mas nas quais ele precisaria acreditar para manter seu foco nela e deixar Haruko partir incólume.

E foi durante sua análise minuciosa, enquanto observava cada tênue mudança em seu olhar e feição, enquanto garantia que seus músculos permaneciam relaxados, enquanto confirmava que ele não estava prestes a fazer algo que de previsível só teria a crueldade, que Kyoko percebeu o que ele trazia na mão esquerda.

Ela não precisou fingir nem a dor que cruzou o seu rosto, nem as lágrimas que escorreram de seus olhos. A traição com a qual ela retribuía a única família que ela havia tido era ainda pior que sua secreta infertilidade, pois Kyoko havia guiado o mal até sua porta. Condoendo-se por Babá, por Haruko e por Ren, ela soluçou a ponto de seu choro soar como um grito primal, assustando os pequenos animais da floresta, mas ela continuou colocando um pé diante do outro, movida pela ferrenha determinação de não permitir que aquele homem fizesse mais uma vítima.

Conforme se aproximava, ela permaneceu analisando qualquer indício de movimento por parte dele. A dor não poderia tirar seu foco, pois havia mais uma vida em jogo ali. Kyoko não perdeu a concentração nem mesmo quando sua visão periférica captou que seu velho xale cinza, o mesmo que ela havia dado a Babá no dia anterior, estava sujo de sangue. Um detalhe do qual ela não precisava para desvendar o que havia acontecido. Porque só havia uma forma de aquele homem ter conseguido pegar o velho xale que Babá carregava para cima e para baixo. Porque Babá era corajoso e leal, e jamais permitiria uma invasão ou que um estranho lhe tomasse o xale enquanto vivesse. Porque aquele homem era cruel o bastante para aproveitar uma casa vazia e um lobo convalescente para espalhar sua semente de dor.

Porque ela era dele, e ele não toleraria que nada... nem ninguém... tivesse algo dela.

Kyoko se atirou nos odiosos braços com o corpo encolhido e trêmulo. Como ela esperava, ele não retribuiu o abraço, permanecendo na enervante impassividade que parecia colocá-lo acima dos meros mortais sujeitos aos caprichos das emoções. Qualquer pessoa que a visse naquele momento pensaria que ela estava profundamente emocionada por vê-lo, extremamente grata por ele estar ali, aliviada por ele a ter perdoado. No entanto, seu real intento era imobiliza-lo, não só pela surpresa com suas ações, mas fisicamente, envolvendo seu corpo com força de forma a prender seus braços. Ela não tinha certeza de que ele havia desistido de fazer mal a Haruko, a menina que ousara segurar sua mão, mas Kyoko tinha a certeza de que ele estava armado, porque do contrário ele não teria matado Babá.

Sabendo por experiência que não era forte o bastante para segura-lo por muito tempo, Kyoko destinou apenas um segundo para pedir perdão mentalmente pela devastação que havia causado, e também pela que estava prestes a causar. Após inspirar profundamente, ela soltou o homem e se virou para Haruko, tomando o cuidado de se posicionar entre ele e a menina.

"Entregue isso ao seu pai", ela disse após retirar a aliança e atira-la com desdém para Haruko. "Vá direto até ele e diga-lhe que nosso trato acabou. Ele fica com você e eu fico com minha liberdade. Foi o que combinamos."

A menina balançou lentamente a cabeça, a incredulidade transparecendo em seu rosto afogueado quase da mesma cor que seu cabelo. Kyoko suprimiu um gemido de frustração com a persistência de Haruko, pois isso a obrigava a ser ainda mais cruel para convencer a menina de suas palavras.

Porque, se uma criança não acreditasse nela, certamente o homem também não acreditaria.

"Não pareça tão escandalizada, garotinha estúpida. Eu jamais desejei uma criança em minha vida. Você não passa de um estorvo... um fardo que eu fico feliz por abandonar." Tais palavras feriram Haruko em cheio, como Kyoko sabia que aconteceria. Afinal, foram as mesmas palavras que sua mãe havia lhe dito antes de abandona-la na porta de um orfanato, com o mesmo desprezo na voz. "E quanto ao casamento com seu pai, é óbvio que foi apenas um meio necessário para ganhar tempo. Tempo para o único dono do meu coração me achar e me resgatar."

Kyoko disse a última frase enquanto se postava ao lado do homem e enlaçava o braço no dele. Seu intuito não era só reforçar o que dizia, mas principalmente para puxa-lo de leve na direção oposta, afastando-o dali, levando-o para longe das pessoas a quem ela queria proteger; as mesmas que ela imperdoavelmente havia posto em perigo.

Contudo, o homem não se moveu, e isso a fez prender a respiração em temor. Sua mão direita disfarçadamente se aproximou do bolso da saia, para pegar a adaga presa em sua coxa, um recurso que ela não queria usar enquanto estivessem perto de Haruko. Afinal, se algo desse errado, Kyoko tinha a certeza de que não seria a primeira vítima. Não era assim que a mente dele funcionava. Uma vez claro que Haruko era importante para ela e que ela estava apenas o ludibriando, ele seria especialmente sádico com a menina, apenas para elevar a dor imposta a Kyoko a outro patamar.

Por sorte, o homem havia estacado não por suspeitar de sua real intenção, mas porque Haruko finalmente havia irrompido em prantos, o rosto contorcido em agonia, e isso o agradou a ponto de algo parecido com um sorriso verdadeiro cruzar seu rosto. Ele estava satisfeito com aquele espetáculo de dor, de horror e de perda, e por isso o coração de Kyoko estilhaçou por completo.

Ela havia planejado partir, se conformado até, mas definitivamente não daquele jeito.

A/N: E as coisas acabaram de ficar bem sombrias...

Eu lamento por qualquer erro ou trecho incompreensível. Eu traduzi este capítulo às pressas por causa de uma inesperada viagem a trabalho, e porque eu não queria deixá-los mais uma semana sem atualização.

Agora eu preciso correr para arrumar minha mala!