Bon!
J'étais exceptionnellement motivée ce dimanche. Et en dépit de la taille de ce chapitre, j'ai réussi à corriger en avance ! Comme finalement Lundi 12 Juillet 2021 s'annonce presque aussi chargé que les autres jours de ma semaine infernale, c'est plutôt une bonne nouvelle pour mes engagements personnels si j'arrive à prendre de l'avance! (Et puis, c'est aussi super pour vous, non?)
Quoiqu'il en soit, voici le chapitre 3 de Cinderella Complex!
La Sélection débute, Eren prend ses marques au palais impérial et bataille pour survivre aux conditions particulières de la première épreuve. Une étape qui s'annonce, pour le moins, pleine de rebondissements...
Enjoy!
Cinderella Complex
Chapitre 3 : First Event.
How to own your 'Country'.
Eren
Par miracle, Eren était parvenu à se glisser dans la salle des fêtes avant que son absence lors de la clôture de la Cérémonie ne crée de scandale.
Il avait trouvé assez suspicieux l'absence totale de garde devant la porte qu'il avait emprunté pour s'éclipser, mais il n'avait aucune preuve tangible que Levi ait pu intervenir d'une quelconque manière que ce fut dans cette heureuse coïncidence. Etrangement intrigué par les paroles de ce garde impérial pour le moins atypique, Eren avait davantage porté attention au Prince Couronné lors du rituel de clôture.
Le Prince était indéniablement un Alpha séduisant.
Il avait un sourire chaleureux, de grands yeux aux paupières tombantes dont le bleu pâle était souligné par le noir profond de sa chevelure légèrement hirsute. Il était élancé et son port royal appelait à l'admiration. Sa tenue bleu marine et cousue de fils d'argent était splendide , avec l'emblème des deux ailes entrelacées de la famille impériale placée au niveau du cœur. Il était tout simplement éblouissant. Même si aux yeux d'Eren, l'undercut militaire, l'air blasé et les traits fins de Levi le laissait pâle en comparaison.
Une fois cette dérangeante pensée lui ayant traversée le cerveau, l'Omega se sentit contraint de baisser le regard et fit de son mieux pour esquiver celui du Prince. Ce n'était peut-être pas encore la culpabilité qui l'étouffait, car il ne devait absolument rien au futur monarque, mais cela y ressemblait pas mal. Quelques minutes après le discours final du Prince, Eren osa enfin relever la tête. Ce fut à cet instant qu'il nota la présence de l'homme qui se tenait aux côtés du futur Empereur. Il ne fallut qu'une fraction de seconde pour qu'Eren reconnaisse sa silhouette. Et ce en dépit de la longue veste de fonction qui ornait à présent ses épaules et de la superbe épée fourrée à sa taille.
Levi.
Celui qu'Eren avait pris pour un simple garde impérial et qui était actuellement en train de discuter tranquillement avec le Prince Couronné n'était autre qu'un Chevalier. Et à en croire par sa position et sa posture, il était réellement 'l'ami' de la 'famille impériale'. A deux doigts de complètement céder à la panique, Eren tenta de se souvenir des rumeurs et autres informations qu'il était parvenu à glaner au cours des derniers jours afin d'assurer sa survie. Levi devait sûrement être l'héritier du Duché Church, le futur gouverneur du Nord de Paradise.
Eren avait passé la soirée à discuter, et surtout à diffamer la famille impériale avec le futur Duc du Nord... Il devait cesser de parler de survie ou même croire qu'il était capable du moindre instinct de conservation. Leurs regards se croisèrent. Eren jura voir les lèvres du Chevalier légèrement se retrousser pour laisser entrevoir un rictus. Le cœur battant et une boule en travers de la gorge, Eren vit comme au ralenti le regard intense du Prince Couronné suivre la direction des yeux de son 'ami'.
Il n'avait plus qu'à prier que Levi le trouve assez insignifiant dans cette compétition pour s'abstenir de le livrer en pâture aux loups.
**C*i*N*d*I*r*E*l*L*a**C*o*M*p*L*e*X**
Fort heureusement, la Sélection n'était pas le genre de compétition qui pouvait laisser à Eren le loisir d'angoisser.
Il n'avait eu aucun instant de répit à rester seul dans son coin, pour s'imaginer l'arrivée massive de gardes impériaux venus l'arrêter pour lèse-majesté. Contrairement à ses attentes, Eren ne fut pas immédiatement expulsé. Comme les autres Candidats, il se vit assigner une résidence sur les terres impériales. Le principe de la première épreuve était 'simple' : on leur avait confié des vivres et la responsabilité totale de la gestion de cette résidence, en plus du contrôle d'un certain nombre de soldats et de Chevaliers. Durant les trois prochains mois, en plus de l'administration de leurs terres, ils seraient amenés à suivre plusieurs cours intensifs : Histoire, Etiquette, Sciences, Economie et Culture Générale. Le but était de réussir à trouver et gérer leurs personnels pendant trois mois, mais aussi de parvenir à lier des alliances durables à la Cour.
A la fin du temps imparti, un bilan serait dressé pour déterminer s'ils avaient été capables de conserver un bon niveau de vie, des vivres et de jouir d'une réputation honorable dans leur demeure.
Bien entendu, comme Eren n'avait ni soutien politique quelconque, ni sponsor, la famille impériale se vit dans l'obligation de lui fournir des Chevaliers et une poignée de soldats afin d'assurer un minimum sa sécurité. Pour le reste, l'Oméga devrait se débrouiller seul. Ou du moins, pas totalement. Il avait pu profiter des conditions de l'épreuve pour faire appel à Armin. Bien que Frank fût sûrement plus qualifié pour aider Eren dans ses travaux, Armin était non seulement son meilleur ami mais également le plus motivé à se faire une place à la capitale. Eren n'avait pas la moindre garantie quant à son avenir, mais pourquoi ne pas en faire profiter le blondinet ? Si tel était son désir, il était évident aux yeux de son meilleur ami que l'Alpha avait sa place parmi les ministères qui résidaient au palais impérial. Et si jamais Armin se trouvait en position de passer le concours de magistrature à la fin de ce désastre, Eren estimait qu'il ressortirait vainqueur du combat qui l'opposait à la société guindée de la Cour.
Qu'importe ce que croyaient ses détracteurs, Eren considérait que concernant cette épreuve, il avait de nombreux avantages.
Mais le plus important d'entre tous, c'était l'immense liberté qu'elle lui conférait. Sa résidence 'basique' comportait deux étages, une grande cuisine, une petite salle de réception, un cabinet, une dizaine de chambres et presque autant de salles d'eau. Il jouissait également d'une écurie, un baraquement pour les gardes, un large potager et un jardin. Mais en plus, du fait de sa position de bon dernier dans la liste des Candidats, elle se situait bien loin du palais impérial et de sa fourmilière grouillante d'individus divers. Nobles, servants, magistrats… Eren pouvait esquiver à loisir les arrivistes et autres étrangers qui pouvaient chercher à le manipuler à leurs fins.
Du coup, Eren était bien plus autonome qu'il n'avait osé l'espérer au début de la Sélection. Sans serviteurs, il pouvait enfin agir comme d'ordinaire et mettre la main à la pâte pour assurer son propre confort. Il n'avait plus à se retenir de parler, bouger ou se comporter comme il l'avait toujours fait à Shinganshina. Au départ, Eren avait bien conscience que ses Chevaliers prenaient leur assignement comme une sorte de punition. Comme si être au service de l'Omega sans sponsor était une manière indirecte de dresser un bilan catastrophique de leur état de service durant la guerre. La résidence d'Eren était sans doute la plus délabrée, la plus isolée et la moins équipée d'entre toutes. Il n'avait en plus que six Chevaliers à sa disposition et une dizaine de soldats pour assurer la sécurité. Compte tenu de la taille du terrain, c'était le signe que personne ne prêtait vraiment attention à l'existence de ce Candidat.
Jean Kirstein, Marco Bott, Reiner Braun, Berthold Hoover, Conny Springer et Sasha Braus, n'étaient pas des Chevaliers très expérimentés. Ils n'avaient gagné leur titre qu'après avoir participés à la dernière année de guerre : ils étaient jeunes, peu disciplinés et assez bruyants. Eren n'aurait pas pu rêver mieux. Au début, il se rendait bien compte qu'ils n'avaient pas la moindre idée de comment le traiter, comment s'adresser à lui, ou même comment se comporter en sa présence. A l'exception de Jean et Marco, ils étaient tous des guerriers et avaient à peine côtoyé la noblesse à laquelle on leur demandait aujourd'hui de prêter allégeance pour conserver leur sécurité financière et leur position.
Mais lorsqu'ils virent Eren retrousser les manches, prendre en mains l'entretien de la demeure et celui du potager, ils furent forcés au respect.
Plutôt que de traiter sa condition comme une corvée ou une insulte à son statut, l'Omega avait embrassé le défi avec enthousiasme et décontraction. Adieu l'image chétive et précieuse qui accompagnait son statut : non seulement Eren faisait tout lui-même, mais en plus, il s'intéressait honnêtement à leur vie et leurs capacités. Il aimait plaisanter et il avait été franc dès le départ : « Je suis désolé pour vous, les gars. Mais ici, vous allez devoir mettre les mains dans le cambouis si vous voulez gagner votre croûte. » Tous avaient fini par jouer leur rôle, sauf Jean qui se sentait toujours outré qu'on ait pu le relayer à un tel taudis : « Je suis sûr que c'est un complot ! On nous a confié à l'Omega le plus bouseux de cette compétition ! Quelqu'un doit essayer de nous piéger… » Dès qu'il avait un coup dans le nez, les critiques pleuvaient.
Marco roula des yeux : « Jean. Je suis le troisième fils et toi le cinquième fils d'un Comte. Tu crois vraiment que quelqu'un aurait le moindre intérêt à nous saboter ?! » Sasha renchérit, une pinte à la main : « Moi, je suis ravie qu'on serve Eren ! Au moins, il ne nous traite pas comme si on faisait partie du décor. Il ne nous ordonne rien qu'il ne ferait pas lui-même… » Conny acquiesça mollement, les joues rosies par la boisson : « On a même droit à des jours de repos et regarde… Quel autre Seigneur nous laisserait tranquillement nous torcher la gueule dans nos baraquements ?! » Jean pouffa d'un rire amer : « Imbéciles ! C'est juste parce que cet idiot est un suicidaire ! Il se fiche pas mal de sa sécurité. Pire, il croit même que personne n'aurait d'intérêt à le zigouiller ! Si vous voulez mon avis… » Berthold tenta de l'interrompre : « A vrai dire, non. Personne ne veut vraiment de ton avis… » En vain, puisque Jean poursuivit : « … Ce type est dérangé mentalement. Et c'est pour ça que sa famille a tenté de s'en débarrasser en l'envoyant au palais impérial… » Marco soupira : « Jean. Aucune famille n'aurait fait ça. Est-ce que tu crois que quelqu'un aurait osé envoyer un Candidat au poste d'Impératrice alors qu'il avait conscience de ses impairs mentaux ?! » Berthold agita la tête et répondit : « Marco, Jean est saoul et il manque complètement de logique. Ça ne sert à rien d'argumenter… » L'Alpha fronça les sourcils à l'accusation et beugla presque : « Je ne suis pas saoul ! » Ce qui eut l'effet inverse puisqu'il fut pris d'un soudain spasme et qu'une bonne partie de sa pinte sembla se déverser sur sa tunique.
Conny rit de bon cœur et lui tapota le dos avec entrain : « Mais bien sûr Jean ! » Il se tourna davantage vers ses camarades et prit un ton conspirateur : « Vous vous souvenez de la première fois que Jean a aperçu le Seigneur ? » Conny prit un air dramatique et se plaqua une main sur le cœur : « On aurait dit qu'il venait d'être taper par la foudre ! » Sasha éclata de rire : « Oh oui ! Une vraie gifle ! » Marco sourit dans sa pinte en ajoutant son grain de sel : « Je pense que ce qui t'irrite vraiment, c'est de savoir qu'il est un Candidat et donc promis au Prince ! » Jean balbutia un démenti sans cohérence.
Marco lui tapota l'épaule : « Ça doit être pour ça que tu profites de toutes les occasions pour que le Seigneur te remarque.
- Quoi ?
- Tu es toujours sur son dos, à lui dire quoi faire ou quoi dire. Tu le harpailles constamment pour qu'il se conduise 'comme un noble' ou 'comme un Omega'… » Conny pointa Jean du doigt avec sévérité : « D'ailleurs, je tenais à te dire mon vieux, que c'est la pire technique de drague que je n'ai jamais vu… » Jean s'insurgea : « Je, je, je ne le drague pas ! » Ils éclatèrent tous de rire. Berthold agita la tête : « Si Reiner n'était pas en service et qu'il pouvait te voir, je suis sûr que tu aurais réussi à le faire marrer… » Jean se contenta de maugréer dans sa pinte, les joues enflammées par la honte.
Sasha sembla le prendre en pitié : « Ne t'en fais pas Jean. Si par malheur le Prince a trop les yeux dans le cul…
- Sasha !
- Quoi ? Ce n'est pas une 'lèse-majesté' ! S'il n'est pas capable de voir à quel point Eren est canon, alors il a les yeux dans le cul. Je dis juste la vérité ! Et plus important, est-ce que tu ne devrais pas être content ? Je suis en train de dire que si le Prince n'est pas assez bien pour notre Seigneur, je suis prête à soutenir ta demande en mariage ! Je suis sûre qu'au fond, même si vous vous engueulez tout le temps et qu'il a l'air de croire que tu as un sacré balai dans le derrière, notre Seigneur serait prêt à accepter de devenir ton époux. Ce n'est peut-être pas grand-chose, mais au moins, il pourra profiter de ton petit héritage ! » Jean se contenta de leur tourner le dos comme un enfant de trois ans, contrarié. Ce qui les fit repartir dans un autre fou rire.
A vrai dire, même s'ils en parlaient avec décontraction, ils savaient que Jean n'avait pas tout à fait tort lorsqu'il provoquait Eren pour que celui-ci prenne son rôle avec davantage de sérieux.
Eren ne portait jamais de tenue vraiment 'noble'. Il était d'ailleurs souvent sale à cause de son travail dans le potager ou dans le jardin. Avant l'arrivée d'Armin Arlert, il préparait lui-même leur repas. Par la suite, à force de se faufiler incognito au palais pour y travailler lui-même en tant que serviteur, Eren était parvenu à débaucher quelques membres du personnel impérial. Ceux-ci s'étaient tout d'abord pris d'amitié avec lui parce qu'ils avaient cru qu'il était une nouvelle recrue ! Autant l'Omega semblait appliqué pour donner le change lorsqu'il devait se présenter pour ses leçons, autant il semblait apprécier parcourir le palais impérial anonymement pour effectuer toutes sortes de basses besognes.
Lorsqu'on lui demandait ce qu'il en tirait, Eren répondait systématiquement qu'il n'y avait personne de mieux placé et mieux informé que le personnel pour savoir très exactement ce qu'il se passait ou se disait chez leurs Seigneurs. Même Armin, pourtant rapidement respecté par les Chevaliers après son arrivée, était incapable de le faire tenir en place. Et ce n'était pas faute d'avoir déjà une incroyable capacité à se faire obéir par sa tête de mule de meilleur ami,
Après deux mois au service de l'Oméga, force était de reconnaître qu'ils s'étaient tous attachés à lui plus qu'ils n'étaient prêts à l'admettre. Sans réelle contrainte, franche et dynamique, cette douce vie qu'ils avaient trouvée sur les terres d'Eren viendrait bien vite à leur manquer s'il devait tout à coup quitter la compétition. Ils espéraient tous que l'Omega essayait au moins de faire bonne impression lorsqu'il croisait le Prince Couronné. Pourtant, lorsque Reiner, témoin de l'une de leur rencontre, avait été interrogé, il s'était contenté d'agiter la tête avec constriction. Le Chevalier jurait qu'il était impossible qu'Eren puisse paraître plus froid et détaché que lorsqu'il faisait face au futur Empereur…
Entre les rumeurs qui circulaient sur l'étrange Omega qui vivait dans la résidence la plus éloignée, son manque de charisme et d'appui dans la Haute Société, ses silences et ses absences, et le détachement évident d'Eren face au Prince Couronné, les choses ne se présentaient pas sous un bon augure pour la suite de la compétition.
Ils espéraient tous que ce dernier mois permettrait à leur Candidat de remonter la pente glissante sur laquelle il se trouvait, sans trop y croire.
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Le premier mois à la résidence avait été le plus compliqué.
Eren avait dû dresser seul un bilan des travaux dont elle avait besoin. Il avait trouvé de justesse un vague plan pour conserver ses vivres, le temps qu'il trouve un moyen pérenne d'assurer leur renouvellement… C'était un peu l'enfer. Heureusement que les mauvais traitements de sa belle-mère l'avaient rendu capable d'assumer toutes sortes de fonctions diverses. Il avait effectué les réparations les plus urgentes par lui-même et avait même assuré le service minimum pour les Chevaliers et les soldats confiés à sa charge sous leurs regards ahuris.
Bien qu'ils eussent l'air déçu et méfiants vis-à-vis de leur assignement, il n'avait pas fallu longtemps pour qu'Eren parvienne à les dérider et s'en faire des alliés, ou même des amis. Il savait que Conny était le plus âgé d'une grande fratrie de six enfants : il était tout d'abord devenu soldat impérial pour aider à nourrir toutes ces bouches affamées, puis avait gagné par la suite son titre de Chevalier par fait d'arme durant une bataille. Pour Sasha, elle n'avait accepté de devenir Chevalière que parce que son père, un chasseur dans l'Est du continent, l'avait mis au défi d'apprendre à vivre dans la société grâce à ses seuls talents : le tir à l'arc et sa maîtrise du combat au poignard. Du côté de Reiner et Berthold, fils de bourgeois, ils faisaient tous deux la fierté de leurs parents et cherchaient à épouser une noble grâce à leur titre. Quant à Jean et Marco, bien que nobles de naissance, ils essayaient de se frayer une place dans leur famille nombreuse en méritant leur titre de Chevalier. En dépit des disputes qui l'opposait fréquemment à Jean et à son interprétation rigide des 'vrais devoirs' d'un noble, Eren s'amusait plus qu'il n'était prêt à l'admettre de leur compagnie.
Lorsqu'Armin était arrivé un mois plus tard, la chance avait enfin commencé à lui sourire.
Eren prenait surtout plaisir à travailler le potager et le jardin de la résidence. C'étaient les seuls moments où ses besoins innés d'être en contact avec la nature et d'exprimer une certaine forme de sa magie pouvaient s'extérioriser sans attirer l'attention de quiconque. Malgré tout, il avait fait de son mieux : il avait assumé ses responsabilités et s'était efforcé à n'y passer que quelques heures ces dernières semaines pour se glisser plus fréquemment parmi le personnel impérial dans le palais.
Cette démarche lui avait permis de se tenir au courant de tout ce qui se passait chez les autres Candidates, mais aussi de continuer à gagner en fin de journée et de quoi faire subsister ses vivres. Le nombre de servants travaillant à la journée, pour permettre à la monstruosité logistique qu'était le palais impérial et son million de bâtiments de fonctionner, était assez conséquent pour que l'Oméga n'eut qu'à emprunter une identité factice pour recevoir sa paie. Les intendants se contentaient souvent de faire confiance aux divers points de sécurité précédent l'arrivée à leurs bureaux et ne prenaient pas la peine de vérifier à nouveau l'identité de leurs 'petites mains temporaires'. L'effervescence constante du palais ne leur permettait pas de perdre le temps nécessaire à ce genre de prudence excessive.
Depuis l'arrivée d'Armin pour aider à gérer la résidence, Eren gagnait un temps précieux et considérable. Plus besoin de faire les comptes ou de prévoir trop loin, le blondinet était un expert de la gestion et ses prévisions étaient nettement plus efficaces que celle de l'Oméga. Non seulement le blondinet trouva un moyen de diversifier le contenu de leur réserve en échangeant des produits disponibles sur leur parcelle de terrain contre d'autres vivres, mais en plus il mit un ordre certain dans l'accomplissement des tâches qui incombait à chacun.
Eren put mettre ces précieuses minutes de liberté à profit pour réellement exploiter les édifices et autres bénéfices dont il jouissait en tant que Candidat. Notamment l'accès à la bibliothèque impériale et au terrain d'entraînement. Peut-être qu'Armin et lui n'avaient toujours pas trouvé de plan viable pour la suite après son élimination, mais Eren n'avait aucune intention de juste se laisser abattre. Il alternait donc entre d'intenses moments d'apprentissage aux côtés d'Armin en plongeant son nez dans les livres et essayer d'en apprendre le plus possible sur la maîtrise de l'épée. S'il quittait le palais impérial dans deux mois, autant qu'il sache se défendre.
Et si le fait de traîner dans les couloirs ou sur le terrain d'entraînement multipliait ses chances de rencontres avec Levi ?
C'était par pure coïncidence.
Du moins, c'était ce qu'il affirmait sans ciller face au regard suspicieux d'Armin.
Contrairement aux apparences, le garde impérial semblait diligent à accomplir ses fonctions. S'il n'était pas suivi d'une ribambelle de secrétaires encombrés des piles de documents à l'air importants, il s'entraînait avec application. Après l'avoir vu sur le terrain, Eren était bien obligé d'admettre qu'il était complètement sous le charme. Certes, Levi était bourru et solitaire, mais sa maîtrise à l'épée était inégalée, de l'avis de tous. Et physiquement, Eren ne s'était jamais senti autant attiré. Après l'avoir vu humilier une quantité impressionnante de Chevaliers pendant les entraînements, son admiration à peine voilée n'aidait pas à mettre ses émotions en perspective.
Eren en était à sa troisième tentative de se glisser parmi les nouvelles recrues de soldats quand Levi se décida soudainement de lui faire savoir, en un mot comme en cent, que son manège ne lui avait pas échappé : « Tu sais, ce serait sans doute plus facile si tu volais un uniforme de soldat. » L'Omega retint à grande peine son glapissement de surprise et porta immédiatement une main vers son cœur affolé. Le juron bien senti qui lui échappa des lèvres fit naître un léger sourire sur les lèvres de Levi. Eren fronça les sourcils, puis baissa la tête vers l'uniforme qu'il portait : « Parce que ce n'est pas l'uniforme des nouvelles recrues, ça ? » Levi nia de la tête : « Pas du tout. C'est celui des écuyers… » Eren poussa un grognement frustré : « Pas étonnant qu'ils me jettent des coups d'œil bizarres à chaque fois que j'approche alors… Comment j'étais censé savoir ça moi ? Tous ces uniformes se ressemblent !
- Celui des nouveaux soldats porte l'emblème des deux épées croisées…
- J'ai cru que c'était celui des gardes de famille nobles !
- Ok, on va faire un cours rapide. Les deux ailes, symbole impérial, est porté par tout le personnel du palais. Les deux épées, c'est pour les apprentis les soldats. La licorne, ce sont les Chevaliers. Et la rose, pour les soldats confirmés. » Eren plissa les yeux et lui lança un regard plein d'accusation : « On peut savoir pourquoi le Duc du Nord portait l'uniforme d'un garde impérial le jour de la Cérémonie ? » Levi esquissa un rictus et posa la main nonchalamment posée sur le pommeau de son épée avant de répliquer : « Et on peut savoir pourquoi un Candidat s'amuse à voler tous les uniformes possibles et inimaginables pour se glisser dans des endroits où il ne devrait même pas mettre les pieds ? » Eren écarquilla les yeux.
Levi l'avait déjà remarqué dans le palais ? Eren était pourtant sûr d'avoir développé une sorte de 'radar interne' lui permettant toujours de trouver l'Alpha dans une foule. Il pensait n'avoir croisé le futur Duc que lorsqu'ils s'apercevaient de loin, dans les couloirs, alors qu'Eren se dirigeait pour suivre ses leçons obligatoires. Au moins, à ces moments-là, l'Oméga était convenablement vêtu et il espérait secrètement que Levi lui jetait de temps en temps des coups d'œil… A la place, l'Alpha avait dû le voir s'échiner à nettoyer une fenêtre ou d'autres besognes indignes en tenue de servant…
Eren rougit de honte.
Levi pencha légèrement sa tête sur le côté tout en croisant les bras contre son torse. Eren prit malgré tout le temps de reluquer les muscles saillants de ses bras, bien plus visibles dans cette tunique d'entraînement que dans son uniforme officiel. L'Alpha haussa un sourcil, tandis que l'Omega se maudissait de rougir de plus belle. Levi finit par s'exclamer : « Si je n'avais pas autant de mal à comprendre les raisons pour lesquelles tu agis comme tu le fais. Je serais tenté de sérieusement soupçonner que tu es en réalité un espion. Et que tu as une sorte d'agenda secret… » L'Alpha ensuite marqua une pause.
Des chuchots leur parvinrent aux oreilles.
Visiblement, les nouvelles recrues avaient remarqué la présence du Chevalier le plus doué de l'Empire et leur discussion était au centre de l'attention. Levi poussa un soupir et indiqua d'un signe de tête l'autre bout du terrain : « Allons plus loin pour discuter…
- A vrai dire, j'ai plutôt envie de tourner le dos. Tu sais, histoire d'éviter le dénouement du genre de discussion où on m'accuse de Haute Trahison…
- Laisse-moi être plus clair alors. Fuir la confrontation, n'est pas vraiment l'option qui joue le plus en ta faveur. » Eren admit en pensée que Levi avait raison sur ce point. Il acquiesça de la tête avec retenue et emboîta le pas de l'Alpha. Ils s'écartèrent progressivement du groupe de recrues. Levi s'appuya ensuite tranquillement sur le rebord d'une barrière en bois tout en croisant ses jambes. Eren supposait à son silence et son regard pesant que c'était le moment où il était censé expliquer ce qu'il fabriquait dans le coin…ou en général lorsqu'il se déguisait en serviteurs temporaires.
L'Omega soupira à son tour, puis mima la posture de son interlocuteur : « Bon. Par où je commence… ?
- Pourquoi est-ce que tu te déguises en serviteur ?
- Au départ, c'était juste pour gagner le salaire journalier des intervenants temporaires. Ce n'était que provisoire, le temps qu'Armin Arlert –majordome que j'ai désigné- arrive pour tenir les rênes la résidence. Armin est un champion lorsqu'il s'agit de gérer un budget. Même si mon revenue impérial hebdomadaire est ridicule, il est capable de faire des miracles. En attendant son arrivée, il fallait bien que je trouve un moyen de conserver mes vivres au minimum, et puis, c'est pile le genre d'immersion pratique qui m'a permis de comprendre comment les choses fonctionnent à la Cour…
- Tu t'es amusé à nettoyer des vitres pour réunir des informations sur le fonctionnement du palais ? » S'il n'y avait pas eu cette note légère et à peine perceptible d'admiration dans la voix de Levi, Eren aurait sans doute été à nouveau submergé par l'embarras. Levi l'avait bel et bien surpris le jour où il s'occupait des fenêtres du grand hall…
Eren haussa les épaules : « Non. J'ai dit que je faisais ça pour un revenu supplémentaire. Mais c'est plutôt une bonne chose que les serviteurs soient aussi bavards… » Il lui servit un rictus à sa sauce et révéla : « Tu n'as quand même pas oublié que je suis le cheval boiteux de la compétition ? Ce n'est pas comme si quelqu'un d'autre allait tout à coup se dévouer pour me fournir les informations que je cherche, pas vrai ? » Levi pouffa de rire avant de se reprendre : « Et le terrain d'entraînement ?
- Soyons francs, il me reste un peu moins de deux mois à passer au palais. Ma vie au manoir Jaëger étant ce qu'elle est, il est hors de question que j'y retourne une fois virer de la compétition.
- Alors, quoi ? Tu espérais que deux mois de cours avec les nouvelles recrues allaient te suffire pour te défendre sur les routes ? » Eren fronça les sourcils, piqué : « Pourquoi pas ? » Levi rétorqua : « Si la maîtrise de l'épée était aussi simple, n'importe quel couillon pourrait devenir Chevalier ! » Eren lui jeta un regard incrédule : « Je n'imaginais pas qu'un fils de Duc pouvait avoir ce genre de langage !
- Je refuse qu'un Oméga, noble et se déguisant en serviteur pour voler des informations, se permette de critiquer ma façon de parler. » Eren ne put s'empêcher de sourire, amusé : « Touché.
- Bon. Est-ce que ça t'intéresse que je t'apprenne quelques mouvements au poignard et au corps à corps ? Histoire que tu puisses au moins éviter de te faire détrousser par un gamin de dix ans. Parce que je commence sincèrement à avoir pitié : au train où tu en es, tu ne réussiras jamais à te faire passer pour un simple soldat. » Le cœur battant, Eren faillit trébucher dans le vide dans sa hâte d'accepter cette proposition inespérée.
A partir de cet instant, les journées d'Eren lui semblèrent tout simplement parfaites.
Absolument tout ce qu'il entreprenait pour feindre prêter attention au processus de Sélection avait l'incroyable pouvoir d'échouer. Les invitations qu'on l'avait contraint à écrire, puis envoyer à divers nobles semblaient s'être perdues dans les méandres d'intrigues politiques qui lui passaient, en toute sincérité, totalement par-dessus la tête. Les rares fois où il lui arrivait de croiser le Prince Couronné, celui-ci mettait un point d'honneur à l'arrêter pour discuter pendant quelques minutes. Et à chaque fois, Eren devait se faire violence pour éviter de fixer Levi, qui se tenait lascivement aux côtés de son souverain, pour mieux se concentrer sur le contenu insignifiant de leurs échanges. Il semblait que le Prince et le futur Duc du Nord étaient réellement aussi inséparables que le disaient les rumeurs, au plus grand dam d'Eren. Difficile de faire semblant d'apprécier les sourires éclatants et superficiels du futur Empereur quand l'objet de son affection se trouvait à quelques pas, l'air impassible, et ne se gênant pas pour l'observer sans ciller.
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Eren détestait l'ambiance qui régnait à la Cour.
C'était comme évoluer parmi une armée de copies conformes de Dinah Fritz. Chaque conversation avait un sous-entendu, les rires étaient faux, les gestes et démonstrations d'affection étaient tous calculés. C'était une lutte constante où l'honnêteté, la loyauté et toutes les belles valeurs allaient mourir dans la douleur. Leurs cadavres étaient portés en étendard par tous les 'nobles' qui prônaient les posséder. Au bout de deux mois de compétition, les alliances entre Candidats s'étaient déjà tant faites et défaites que même les serviteurs peinaient à suivre.
Eren savait entre autre que Mihna soutenait Historia Reiss par pure obligation.
Quand bien même la blondinette faisait preuve d'une gentillesse rare pour quelqu'un dans sa position, la plupart s'accordait à dire qu'elle avait la présence d'une plante verte. Et lorsqu'elle se croyait à l'abri, Mihna était la première à dire qu'elle trouvait qu'Historia se donnait surtout beaucoup de mal pour passer pour une Sainte.
D'origines modestes, Eren, Rico et Annie étaient ostracisés par la majorité des nobles. Pourtant, les deux autres Candidates semblaient s'en sortir bien mieux que lui lorsqu'il s'agissait de trouver des alliés de choix. Annie par exemple : elle avait réussi d'une façon ou d'une autre à gagner l'affection d'Hitch. Ces derniers temps, il était quasiment impossible de les voir l'une sans l'autre, même si au premier abord leur personnalité semblait diamétralement opposée.
Hitch, Gloria et Rita étaient surnommées les 'Marquises'. Elles étaient sans doute, Mikasa et Historia mises à part, les plus grandes compétitrices de la Sélection. Il ne se passait pas un jour sans qu'un rebondissement de dernière minute ne vienne épicer les ragots les concernant : coup de poignard dans le dos, médisance, sabotage en tout genre… Elles jouaient le jeu à fond. Et Eren avait finalement réussi à comprendre ce qui avait attiré Hitch dans la franchise détachée d'Annie. Surtout lorsqu'il avait surpris Gloria, pourtant la meilleure amie d'Hitch depuis l'enfance, en train de saboter la fermeture de la robe que celle-ci comptait porter lors de sa soirée dansante.
Hannah était la seule à prendre la peine d'inviter Eren lors de ses 'fameux salons de thé'.
Elle paraissait tout particulièrement tenir à sa neutralité et prenait grand soin à mettre tout le monde à l'aise. Sa résidence était devenue le havre de paix où chaque Candidate trouvait son bonheur. Bien que son apparence manquât cruellement d'attrait par rapport à ses concurrentes, Eren comprenait sans mal pourquoi elle avait sa place dans la compétition. Elle avait une sorte de pouvoir fédérateur et les capacités pacificatrices d'un ambassadeur endurci. Elle trouvait toujours une façon d'éloigner les sujets fâcheux et parvenait sans mal à désamorcer les tensions.
C'était à son contact qu'Eren avait fini par comprendre qu'il était loin d'être le seul à penser à la Sélection comme à une prise en otage…
Ce soir-là, Eren avait quitté la serre de la résidence d'Hannah avant que Gloria, visiblement d'une humeur noire, ne décide de se passer les nerfs sur le plus vulnérable des convives présents. Et comme il existait peu d'individus dans une situation aussi délicate que la sienne, l'Oméga était prêt à parier qu'il faisait une cible de choix. Hannah avait brièvement quitté la fête et personne n'aurait le courage ou la folie de s'interposer entre la rousse et sa victime. Il valait vraiment mieux prendre la poudre d'escampette avant toute confrontation traumatisante.
Eren s'était alors retrouvé à déambuler dans les couloirs de la résidence Diament. Ses pas le conduisirent naturellement dans le jardin le plus proche. Les sourciers étaient capables de trouver de l'eau à des kilomètres de profondeur. Eren, lui, était capable de toujours tomber sur l'habitat 'naturel' le plus proche. Il comptait rapidement admirer le travail des jardiniers d'Hannah avant de retourner à la serre et s'excuser pour la soirée, jusqu'à ce qu'il les surprenne. Enlacés comme s'il n'existait aucun lendemain, un air déchirant plaqué sur leur visage et les paupières closes, Hannah et son Chevalier servant, Franz Kefka, se susurraient des mots doux. Franz s'était écarté un instant et lui avait déclaré avec passion : « Je sais que je ne devrais pas souhaiter ça… En tant que Chevalier, mais aussi parce qu'il ne fait aucun doute à mes yeux que personne d'autre que toi ne mériterait un tel honneur, mais… J'en viens à souhaiter que le Prince Couronné soit aveugle de ta perfection et que tu sois éliminée de la compétition. » Eren avait failli en laisser tomber sa mâchoire.
Pas seulement parce qu'il venait d'avoir confirmation qu'il se tramait bel et bien quelque chose entre la Candidate et son Chevalier, mais surtout parce qu'il peinait à croire qu'en dehors des romans à l'eau de rose, quelqu'un puisse prononcer des mots aussi cucul. A en juger par l'inspiration prise par Hannah et les larmes à peine contenues qui lui coulaient des yeux, il existait également le type de personne que ce genre de ringardise émouvait… : « Oh ! Franz ! Moi aussi, si tu savais ! J'aimerais pouvoir abandonner par moi-même… Mais, je ne peux pas faire une chose pareille à ma famille ! Tu sais à quel point la Sélection est importante pour eux. Et vu ce que j'ai vu pendant la compétition, c'est peut-être la seule chance qu'à l'Empire d'éviter de sombrer dans la guerre civile… Les partis Aristocratiques et Impérialistes sont à couteaux tirés, il est temps que la Neutralité remplisse son devoir…
- Hannah… Ton courage est si…
- Franz… » Ils s'étaient fixés un instant puis jetés l'un sur l'autre sans plus de cérémonie. Eren n'avait pas perdu une seconde de plus pour tourner les talons aussi vite que possible et prendre ses jambes à son cou.
En quittant la résidence, il ne savait même pas quoi penser. D'un côté il avait envie de les plaindre : ils semblaient si compatibles, perdus dans leur propre monde… Sans doute que la Déesse Sina en personne avait choisi de réunir ces deux idiots. D'un autre côté, ils n'étaient que deux crétins ! Franz ne risquait pas juste une tape sur la main si on découvrait qu'il flirtait avec une 'propriété' impériale ! Hannah n'était pas non plus à l'abri des représailles et sa famille… Au moins, Eren savait qu'il n'avait lui-même absolument plus rien à perdre dans cette Sélection. Et si Dinah avait des problèmes parce qu'il obéissait enfin à sa pulsion de sauter au cou de Levi ? Ce serait un bonus ! Et puis, c'était quoi cette scène tragique à la noix ? Qui avait demandé à Hannah de se sacrifier pour l'Empire ?! Est-ce que tous les nobles étaient nés avec un gène les forçant à plonger dans la tragédie ?! Ou alors Jean avait raison depuis le début, et Eren était bien le seul à être incapable de se prendre au sérieux ?
Tout était si grandiose et si compliqué au palais que l'Omega peinait à se sentir réellement concerné. Il s'imaginait beaucoup de choses quant aux occupations de ces gens, drapés de mystère et d'une autosuffisance étouffante, mais rien de concret. A ses yeux, cette première épreuve consistait surtout à survivre. Difficile dans ces conditions de penser aux devoirs et aux attentes pour incarner la future Impératrice. Les disputes et les drames qui frappaient chaque résidence lui semblaient si insipides qu'Eren peinait à voir la Sélection comme autre chose qu'une sorte d'aire de jeux malsaine pour nobles en mal d'attention.
Mais en réalité, il y avait des gens qui, comme Hannah ou Franz, avaient l'impression d'y jouer plus que leur vie. Et lorsqu'Eren, quelques jours plus tard, revit Franz appliqué à s'entraîner sur le terrain d'entraînement en compagnie d'autres Chevaliers, il ne put s'empêcher de le fixer. L'Oméga cherchait à comprendre, à décrypter ce qui faisait la différence entre le Bêta et lui-même. Était-ce parce que Franz avait grandi à la capitale ? Était-ce parce que Shiganshina était si loin, si calme, qu'Eren était incapable de contempler les grands desseins de ce monde ? ...
Soudainement, Levi lui asséna un coup d'épée en bois sur le sommet du crâne. Eren glapit de douleur et le vrilla du regard : « A quel moment est-ce que tu as décidé que mon statut n'avait plus la moindre importance ?!
- Au moment où tu as accepté de suivre mon entraînement. Tu penses peut-être que les brigands des grands chemins vont se retenir de te frapper parce que tu es un Oméga ? Pour peu qu'il n'ait aucun Alpha parmi eux, personne ne saura que tu en es un. Il vaut mieux ne pas compter sur ton statut pour te sortir de la merde. » Eren plissa les yeux et se pinça les lèvres. Il commençait sincèrement à se demander s'il n'avait pas rêvé des flirts et l'attirance manifeste qu'ils avaient semblé éprouver l'un pour l'autre.
Peut-être que Levi avait enfin fini par se reprendre ?
Eren fit la moue. Et dire que l'Alpha avait commencé par lui conseiller de tout parier sur son 'charme'. C'était une arme drôlement effective si on pouvait s'en défaire en moins de trois mois ! Levi vint se poster à ses côtés, le regard visiblement perdu dans le lointain. Eren se raidit, assaillit par les phéromones alléchantes de l'Alpha en sueur dans sa chemise blanche entrouverte. Puis Levi lui déclara : « Alors c'est ça ton type ? Un Bêta insipide ? » Eren lui jeta un coup d'œil incrédule avant de s'exclamer : « Tu penses que j'apprécie Franz ?! » Levi haussa un sourcil et répliqua : « Alors il s'appelle Franz… » Eren agita la tête, dubitatif : « C'est vrai, il me distrait. Mais ce n'est pas du tout pour les raisons que t'avance…
- Ah.
- Attention, Levi. Encore un peu et je pourrais croire que tu es jaloux ! » Eren avait regretté la pique aussitôt qu'il l'eut prononcé. Il venait à peine de se rappeler avec amertume que Levi n'avait pas dû être aussi intéressé qu'il l'avait semblé au départ. Pourquoi tenait-il à ce point à s'infliger de l'embarras à chaque fois qu'ils se retrouvaient à deux ?! L'Alpha avait laissé un moment de silence qui prenait du poids au fur et à mesure qu'il s'allongeait. Eren finit par relever les yeux vers lui, plongeant droit dans le regard bleu acier perçant de Levi. Sans ciller, l'Alpha lui répondit : « Tu trouves ça drôle ? » Sans fioriture et ni même s'en cacher, Levi venait en une phrase de rétablir toute la tension caractérisant leurs échanges troublants. L'Oméga choisit de garder le silence. Incapable de trouver comment répondre à cette question.
Ils ne s'étaient jamais embarrassés du vouvoiement protocolaire. Bien que leurs rencontres fussent devenues quotidiennes, elles avaient surtout servi à augmenter leur familiarité. Eren n'avait jamais été courtisé, et il ignorait quels codes correspondaient à une 'relation' normale. Il était si simple de douter de la réalité des sentiments de l'autre…Alors qu'Eren persistait à se convaincre que les réactions du futur Duc n'étaient que le pur produit de son imagination rongée par les hormones, il continuait de dévorer furtivement l'Alpha du regard.
D'un geste presque rageur, l'Héritier du Nord attrapa sa gourde et but de longues gorgées. Les yeux d'Eren suivirent les mouvements de sa pomme d'Adam, comme hypnotisé. Mais l'Oméga regretta rapidement son regard trop insistant lorsque les iris transperçant du Chevalier se braquèrent sur lui. Il ne savait pas depuis combien de temps Levi l'avait remarqué, mais une chose était sûre, il était définitivement grillé. Toutefois cette fois-ci, l'Oméga comptait garder contenance en faisant mine de ne rien laisser paraître. En dépit de ses efforts, il y avait fort à parier que la bouche du futur Duc tressautait légèrement pour dissimuler un sourire mal dissimulé.
Comme pour tester ses réactions, l'Alpha libéra ses lèvres de la gourde et laissa échapper une expiration rauque à la limite de l'obscène. Il passa ensuite lentement son pouce sur ses lèvres humides, tout en fixant du regard. Eren sentit le rouge lui monter jusqu'à la pointe des oreilles. Il balbutia quelques mots sans cohérence, avant de tout simplement abandonner toute trace de dignité pour se cacher le visage des deux mains. L'Oméga grogna : « Je plains les habitants du Nord ! Leur futur Duc a le don de se mettre dans des situations compromettantes ! Tu vas apporter scandale sur scandale au Duché Church ! » Levi esquissa un rictus amusé.
Il saisit l'une des mains de l'Oméga et l'écarta pour approcher dangereusement son visage du sien, l'œil pétillant : « Osez me traiter de dragueur invétéré en me regardant dans les yeux, Oméga Jaëger. » Eren frissonna, les yeux écarquillés. Dans un élan de conscience, il parvint à s'écarter de la prise de l'Alpha avant qu'on ne remarque leur manège. Dans sa panique, il estima qu'il valait mieux changer rapidement de sujet avant que la situation ne lui échappe complètement, il confessa alors : « Je…je participais à un salon de thé au manoir Diament. Et disons que j'ai vu quelque chose qui m'a poussé changer de perspective quant à ma participation à la Sélection …à chercher une cause plus 'importante' derrière ma présence dans la compétition. » Curieux, Levi s'écarta de quelques pas comme pour mieux l'observer. Même si Eren était plutôt prêt à parier qu'il venait, lui aussi, de prendre conscience de l'endroit où ils se trouvaient…et des regards qui leur pesait dessus.
L'Alpha demanda : « Comment ça ?
- J'étais tellement occupé à réfléchir de ce que j'allais faire une fois éliminer de la compétition et à chercher comment profiter des avantages que j'avais au jour le jour… J'en avais presque oublié les vrais enjeux de la Sélection. » Eren marqua une courte pause, son regard allant de nouveau se poser sur Franz et les autres Chevaliers : « La vie à la Cour est si rapide, si compliquée, si 'grandiose'… On en oublierait presque que c'est la réalité, et pas seulement un ramassis de ragots glanés par-ci par-là par les serviteurs qui rêvent de se retrouver à la place de leurs Seigneurs. » Eren poussa un long soupir : « Même si je déteste l'ambiance à la Cour, l'avenir de tout un continent se décide au palais. Les 'jeux' de pouvoir ont de réelles répercutions sur la vie des habitants de l'Empire. Toutes les Candidates ont des raisons valides de participer à l'évènement, mais je ne suis certainement pas le seul à considérer la Sélection comme une prise d'otage impériale… Peut-être que même le Prince Couronné s'efforce de jouer son rôle dans une situation qui est loin de l'enchanter… » Eren prit tout à coup conscience du long silence qui accompagnait sa réflexion à haute voix, comme s'il sortait de ses pensées.
Il papillonna puis se racla la gorge avec embarras, avant de conclure : « Bref. Peut-être que je n'apprécie pas son sourire factice et sa facilité à dire ce qu'il n'a clairement pas l'air de penser une seconde, mais il faudrait que je laisse au Prince Couronné la présomption d'innocence. Après tout, à sa place, je n'aurais sûrement pas fait mieux. » Levi le fixait, avec ce regard intense qui semblait insatiable, comme s'il cherchait encore et toujours à déchiffrer un véritable mystère.
Eren s'écarta davantage et feint de se reconcentrer sur le poignard en bois abandonné au sol. Il s'en saisit et fit face à l'Alpha avec détermination : « Bon, et si on reprenait l'entraînement ? J'aimerais bien être capable d'éviter de me refaire frapper sur le haut du crâne la prochaine fois que je serais pris à rêvasser en exercice… » Vu l'air pensif avec lequel Levi observa Franz avant de se recentrer lui aussi sur leur entraînement, Eren craint d'avoir commis un impair en lui parlant à mi-mots de l'incident duquel il avait été témoin.
Heureusement, le futur Duc du Nord semblait bien trop occupé pour perdre son temps à lancer une investigation sur un Chevalier parmi tant d'autres. Du moins, c'était la pensée à laquelle Eren préférait se raccrocher pour s'éviter toute trace de culpabilité face au problème.
**C*i*N*d*I*r*E*l*L*a**C*o*M*p*L*e*X**
Le dernier mois de la première phase de Sélection fut sans doute le plus intense.
Les différents stratagèmes mis en place par les Candidates avaient atteint leur paroxysme en termes de dangerosité et de désespération. Accompagné de quelques soldats, Jean avait été blessé alors qu'il défendait leur réserve de vivres. Des vols avaient été constatés dans presque tous les autres garde-mangers, et une enquête avait été ouverte. A ce stade des opérations, Mikasa était sans aucun doute la seule à se trouver au-dessus de tout soupçon. Ce n'était pas tant le fait qu'elle était loin de manquer de bons points pour s'inscrire en bonne position dans la course, mais son attitude depuis le début de la compétition qui la faisait jouir d'une telle immunité.
Par son attitude glaciale, elle paraissait consciente de ses avantages et prenait soin de montrer à tous à quel point elle était au-dessus de leurs petits artifices mesquins pour remporter l'épreuve haut la main. Personne n'osait refuser ses invitations, ses fêtes et autres rendez-vous sociaux tant ils étaient toujours parfaitement orchestrés et appréciés. Les rares propos dont elle graciait son entourage étaient pris comme paroles d'évangile. Elle était gracieuse et juste, contrairement aux Marquises qui utilisait leur noblesse comme un passe-droit.
Il semblait parfaitement aberrant de penser que quelqu'un oserait l'attaquer de front.
Et pourtant…
Eren ne s'était pas attendu à recevoir une invitation de la part de la princesse des glaces. Il aurait aimé savoir quand et comment il avait réussi à gagner suffisamment de points pour mériter un tel 'honneur'. Mais à en croire l'attitude étrange de ses Chevaliers et d'Armin, il était évident qu'ils avaient tous décidé de largement exagérer leurs réponses aux questions que leur avait posé l'inspecteur évaluant la qualité de vie et la gestion de leur résidence. Ou alors, peut-être était-ce dû au fait que Mikasa avait accès en avant-première aux résultats des tests passés par chaque Candidat, et qu'elle savait qu'Eren serait présenté comme modèle pour illustrer leurs leçons ? Cela faisait des années qu'Eren n'avait pas eu l'occasion d'apprendre. Et le fait de disposer de professeurs particuliers dans chaque matière avait été, pour lui, une occasion en or à ne surtout pas manquer. Il avait cependant été lui aussi surpris par la supériorité de ses résultats face aux autres Candidates.
L'Oméga avait pris ses études autant au sérieux que Rico. Tout comme elle, parce qu'on l'en avait longtemps privé en dépit de son titre de fils de Baron, Eren savait à quel point l'éducation était un don précieux. Mais ses résultats durant les leçons étaient-ils vraiment suffisant pour lui valoir une invitation à la fête organisée par l'Ackerman dans une salle en plein centre-ville ?
L'occasion était pourtant bien trop belle pour être refusée.
Avec son emploi du temps chargé et son manque d'alliés, Eren n'avait eu aucune opportunité jusqu'ici de se rendre en ville. Il trépignait à l'idée de pouvoir profiter des rues de la capitale, sans carrosse pour s'interposer entre l'agitation citadine et lui. Bien que Reiner, Marco et Berthold eurent insistés pour l'escorter avec cinq soldats et que l'expérience s'en retrouva bien moins immersive qu'Eren ne l'aurait souhaité, il ne put s'empêcher de tomber amoureux de l'effervescence dynamique de la ville. Il était évident que les habitants se demandaient quel genre de noble il pouvait être pour mériter une telle escorte et que les marchands le traitaient comme un client spécial. Toutefois les échantillons gratuits qu'il reçut à chaque étal l'empêchèrent d'y voir autre chose qu'une chance.
Il était arrivé légèrement en retard au lieu de rendez-vous, mais personne ne sembla vraiment le remarquer.
Comme d'ordinaire, Mikasa était au centre de toutes les attentions. Vu la qualité des mets qui circulaient dans la salle et de l'alcool qui coulait à flots, Eren n'était pas surpris que chacune de ses fêtes rencontrent un franc succès. Contrairement au palais où le décorum devait être respecté avant tout, ici, l'orchestre était jeune et énergique. Les mélodies rythmées étaient tout particulièrement appréciées des bourgeois et du peuple, ce qui jouait un rôle prépondérant. On pouvait 's'encanailler' sans pour autant se départir complètement de son titre de noblesse ou de ses devoirs. On jouait à 'être jeune et insouciant'.
Bien qu'il fût tout aussi isolé dans cette ambiance festive qu'au palais, Eren ne pouvait nier qu'il s'amusait aussi à son échelle. Il devait se contraindre à ne taper que du pied lorsqu'un air était tout particulièrement entrainant, mais l'ambiance lui rappelait les quelques fêtes organisées chaque année à Shiganshina. Il fut même surpris de parvenir à reconnaître l'une mélodie qui se jouait souvent là-bas. Même si les paroles différaient à certains moments du morceau et que cette chanson lui semblait être une version 'propre et convenable' de celle qu'il connaissait personnellement, il souriait de nostalgie en repensant aux chants qu'on hurlait à tue-tête sur la grande place des villages en entrechoquant les pintes de bière.
Eren esquissa un sourire derrière sa flûte de champagne (c'était le nom donné à la boisson alcoolisée pétillante maléfique qu'on lui avait servi lors de la Cérémonie). Il ne put s'empêcher de penser que Levi aurait sans doute bien plus apprécié la version paillarde de cette chanson. Il se sentit rougir lorsqu'une image bien trop claire du futur Duc s'imposa à lui. Il n'était clairement pas assez expérimenté pour savoir comment qualifier leur relation, ni même pour essayer de deviner ce que Levi pouvait bien en penser. L'Alpha demeurait l'ami d'enfance du Prince Couronné, et bien que les chances d'Eren de remporter cette compétition fussent quasi nulles, leur étrange relation demeurait un acte de trahison. Est-ce qu'Eren pouvait considérer ces quelques instants volés comme une raison suffisante de croire qu'un avenir était possible aux côtés de Levi ?
Ne faisait-il pas lui aussi preuve d'une certaine dose d'idiotie en espérant que l'Alpha comptait donner suite à leur 'jeu de séduction' ? Était-il seulement possible qu'Eren envisage sérieusement de suivre le conseil de son horrible marâtre et se contente de trouver un époux comme seul plan d'avenir ? L'héritage ancestral Eldien demeurait dans son sang, et tout comme lui, l'enfant qu'il aurait un jour avec son époux finirait par posséder cette magie… Eren n'avait jamais pu découvrir si son père savait ou non pour les pouvoirs de Carla. Il termina sa coupe de champagne, le vague à l'âme… Il fallait impérativement qu'il se change les idées. Plutôt que de s'imaginer à la place de la Duchesse Church et commencer à graver leur nom dans l'écorce d'un arbre comme un enfant transi d'amour, Eren ferait bien mieux de se reprendre.
Il observa la salle pour se remettre dans le bain.
Hitch et Annie dansaient ensemble sur la piste, de larges sourires aux lèvres. Hannah et Franz avaient décidé de profiter de l'ambiance festive et de l'atmosphère confuse actuelle pour se laisser aller, eux aussi, dans une danse passant pour totalement innocente pour tout œil non averti. Tout le monde semblait bien s'amuser. Toutefois, la présence de Gloria qui n'avait pas lâchée Mikasa d'une semelle mit Eren mal à l'aise. Ce n'était pas tant le fait que la rouquine s'accrochait aux basques de l'Alpha depuis le début de la soirée qui dérangeait Eren. Non, c'était la manière dont la Bêta s'y prenait. Alors que d'ordinaire c'était pourtant l'immense fierté de Gloria qui définissait son trait de caractère selon l'avis public.
Même lorsqu'elle choisissait de suivre docilement Mikasa, Gloria avait une telle façon d'agir et de se tenir qui faisait d'habitude qu'on comprenait avec aise qu'elle n'estimait sa position de subalterne que comme un pis-aller pour accomplir sa véritable destinée. Il ne faisait aucun doute que ses ambitions faisaient qu'elle s'imaginait sans mal parvenir à s'installer sur le trône aux côtés du Prince Couronné. Pourtant, là, Eren ne retrouvait rien du concentré de fierté qu'incarnait la rousse. Gloria gloussait et s'accrochait au bras de Mikasa comme si elles avaient toujours été les meilleures amies du monde. Eren aurait pu se dire que la Bêta approchait dangereusement de l'état d'ivresse le plus avancé, s'il n'y avait pas cette lueur tordue et claire qui brillait dangereusement au fond de ses pupilles marronnées.
Bien malgré lui, Eren prêta une attention particulière au petit manège de Gloria pendant le reste de la soirée.
Lorsqu'enfin la rouquine s'écarta de Mikasa, celle-ci semblait presque incapable de tenir droit. D'ordinaire, l'Ackerman était capable de tenir l'alcool sans problème. Toutefois, Eren soupçonnait l'intervention de Gloria, qui avait si largement contribué à son rythme élevé de consommation. Il était étrange que même la princesse des glaces eu autant de mal à marcher droit à ce stade de la fête. Gloria sembla se proposer d'accompagner Mikasa lorsque celle-ci fit mine de vouloir quitter la salle. Sans aucun doute pour passer faire un tour aux toilettes. La brune eut pile assez de présence d'esprit pour refuser son aide, et s'écarta de son entourage avec le peu de grâce qu'il lui restait dans son état d'ébriété avancé.
Alors qu'il comptait détourner le regard, Eren relâcha un souffle retenu sans le savoir lorsqu'il surprit le sourire glaçant et fier défigurant le visage de Gloria. Soudainement prit d'un mauvais pressentiment, l'Omega quitta son poste d'observation pour se glisser hors de la salle.
Le cœur battant, il parcourut les couloirs à la recherche de Mikasa en jurant entre ses dents. Quand il la retrouva, elle était quasiment inconsciente au sol et encerclée par cinq hommes. Elle n'avait visiblement pas eu le temps d'atteindre les toilettes, et l'uniforme porté par ces individus laissait croire qu'ils faisaient partis de sa garde… Mais la teneur de leur discussion le figea : « …ce qu'elle a pris ! Elle a beau être une Ackerman, elle ne pourra rien nous faire !
- Quand je pense qu'on est payé pour profiter d'une telle beauté…
- Ça suffit, qui passe en premier ? » Le sang d'Eren ne fit qu'un tour. Il se précipita sur l'homme le plus proche, se servant de son élan et de la force du choc pour le tacler au sol. Puis il se mit à hurler : « Garde ! A la garde ! » Surpris, les quatre hommes étaient encore pétrifiés lorsque l'Oméga saisit le poignard de la ceinture de l'homme qu'il venait d'assommer contre le mur. Il prit une seconde pour remercier les Déesses Sina et Maria que l'homme fut armé d'autre chose que d'une épée, avant de plonger sur sa prochaine victime.
Il n'eut aucune hésitation, sans doute influencé par les propos de Levi concernant les risques auxquels faisaient face tout individu lors de son premier combat. Sa lame s'enfonça avec force dans le genou de l'homme, qui poussa un hurlement de douleur. Avant que les trois autres ne réagissent, des bruits de bottes emplirent le couloir. Reiner, Marco et Berthold apparurent, épées tirées au clair. Eren se sentit submerger par le soulagement. En quelques minutes, les cinq hommes furent appréhendés et attachés. Eren poussa un long soupir, les mains encore tremblantes. Berthold et Reiner surplombaient de leur large stature les assaillants de Mikasa tandis que Marco, légèrement paniqué, s'assurait que le sang qui maculait la tenue de l'Omega n'était pas le sien : « Jean avait raison de nous dire de ne pas te laisser flâner seul ! Qu'est-ce qu'il m'aurait fait si on t'avait retrouvé blessé ?! Quel genre d'Oméga attaque des gens au couteau ?! » Eren prit une grande inspiration et serra les poings pour faire cesser ses tremblements.
Il fronça les sourcils : « Qu'est-ce que Face de Cheval vient faire là-dedans ? » Marco pinça les lèvres, visiblement embarrassé. Eren se détourna du Chevalier pour reporter son attention vers Mikasa. Il s'efforça de l'approcher, prit son pouls et lâcha un soupir de soulagement : « Elle est juste évanouie… » Reiner demanda : « Mais qu'est-ce qui s'est passé ici ? » Eren se redressa et ferma les yeux. Il se passa une main nerveuse sur le visage, puis déclara : « Je pense que Gloria a drogué Mikasa. Elle a dû payer ces types, qu'ils sachent qu'elle était la commanditaire ou non, pour violer Mikasa. Je suppose qu'elle n'a pas trouvé mieux pour éliminer sa pire concurrente. » Les Chevaliers marquèrent un silence consterné. Eren haussa les épaules : « Je ne peux pas le prouver, mais je crois Gloria bien trop méticuleuse pour que ces cinq idiots puissent nous être d'une aide quelconque… » Berthold s'éclaircit la gorge : « Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? Est-ce qu'on ne devrait pas faire appel à ses Chevaliers ? » Eren prit un instant pour mettre de l'ordre dans ses pensées.
Il jeta un long regard sur la figure vulnérable de l'Alpha, puis il prit conscience de l'odeur d'urine qui flottait dans le couloir. Dans l'état dans lequel elle se trouvait, la fière et grâcieuse Mikasa Ackerman était au fond du trou. L'exposer ainsi risquait de la détruire aussi sûrement que si le plan de Gloria avait fonctionné jusqu'au bout. L'honneur d'un noble reposait sur beaucoup trop de critères pour être maintenu facilement. Eren prit une décision sur le coup : « Non. Je n'arrive toujours pas à comprendre comment Mikasa a pu quitter la salle sans que personne ne la suive. Il doit y avoir un traître parmi ses Chevaliers, c'est beaucoup trop risqué. D'ailleurs, on ferait mieux de ne pas traîner dans le coin…
- Est-ce que tu es en train de proposer qu'on kidnappe Mikasa Ackerman ?! » Eren grimaça puis vrilla Marco du regard : « C'est sûr que quand tu le dis comme ça, cela à l'air d'être dingue ! Mais je t'assure qu'elle finira par nous remercier. » Aussi dubitatifs qu'ils fussent face à cette affirmation, force était de constater que leur loyauté valait largement les vœux qu'ils avaient prononcé face à la Déesse Maria pour obtenir leur titre de Chevalier. Ils acceptèrent donc de suivre le plan de leur Maître sans broncher.
Quand Mikasa reprit connaissance, elle se trouvait dans l'une des chambres de la résidence Jaëger.
Aidé d'Armin, Eren lui exposèrent aussi clairement que possible ce qu'il s'était passé. Sous les conseils avisés du blondinet, Eren se retint de mentionner ses propres suspicions quant à la culpabilité de Gloria. Il valait mieux éviter que les choses se retournent contre lui en l'état actuel des choses. Il n'avait aucun moyen de se défendre si la fille du Marquis venait à le prendre en grippe. Tremblante et blême, Mikasa était visiblement très secouée. Si Eren ne s'était pas attendu à ce qu'elle accepte la nouvelle avec son stoïcisme habituel, il s'était encore moins préparé à ce qu'elle s'effondre pitoyablement. Son attitude jusqu'ici était si bien polie et sans faille qu'il avait fini par croire dur comme fer à l'image froide et imperturbable qu'elle dégageait.
Sous le regard compatissant d'Armin, il l'enlaça et la rassura de son mieux : « Ne t'en fais pas, ils n'ont rien eu le temps de te faire. On est intervenu avant…
- J'ai… J'ai l'impression de t'avoir entendu crier et de t'avoir vu te jeter sur eux. Mais… Tout est si flou… » Eren lui tapota le dos avec compassion. Il n'allait pas démentir, mais pas non plus éclaircir le flou de ses souvenirs. Il valait mieux qu'Eren garde pour lui ses capacités à manier un poignard. Une fois Mikasa calmée, elle reprit sa vie en main.
Elle contacta le Chevalier en qui elle avait le plus confiance et ils récupérèrent ses assaillants. Eren eut l'impression d'apercevoir la rage glaciale qui brûlait au fond de ses yeux noirs. Ces hommes allaient très vite regretter de ne pas être morts. En quittant la résidence Jaëger, elle lança un long regard indéchiffrable en direction d'Eren et de ses compagnons. Eren n'avait peut-être pas d'alliés fiables, mais il savait que ses actions lui avaient certainement ouverts la porte d'une amitié qui ne pourrait lui être que bénéfique plus tard.
Le simple fait que Mikasa n'eut pas tenté de le remercier en lui proposant une alliance ou une montagne de présents lui avait plu plus qu'il n'était prêt à l'admettre. Il avait découvert une fille sensible et sûrement très seule qui, loin de le prendre de haut ou même de voir son moment de faiblesse comme une honte, avait choisi d'exprimer sa reconnaissance en silence.
Eren espérait de tout cœur que la fin de ces trois mois n'entrainerait pas d'autres tragédies.
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Lorsque tous les Candidats furent réunis dans la salle des fêtes pour recevoir les résultats de la première phase, Eren était bien plus tendu qu'il ne s'y était attendu.
Depuis le départ, il n'avait jamais eu le moindre doute quant à son avenir au palais impérial. Il avait une certitude inébranlable. Celle que son aventure dans la Sélection allait durer trois mois. Trois mois au terme desquels, Eren devrait avoir trouvé un plan sur le long terme pour survivre par ses propres moyens hors de la protection des terres impériales. Contrairement aux attentes de Dinah, l'Oméga n'avait trouvé aucun bon parti à épouser. Eren préférait même oublier la scène embarrassante du matin même, lorsque Jean lui avait insinué qu'il était prêt à 'l'accueillir' dans la famille Kirstein. Et même si son cœur s'emballait à l'idée de recevoir le même genre de proposition de la part de Levi, il était encore assez lucide pour savoir que leur étrange relation n'engageait à rien et qu'il ne devait donc rien attendre de la part du futur Duc du Nord. Eren ne devait surtout pas se bercer d'illusions, surtout qu'il n'avait rien à offrir en retour de leur union au Duché des Church.
Ce à quoi l'Omega ne s'était vraiment pas attendu, c'était au fait de s'être habitué si vite à la vie au palais.
Le mois qu'il avait passé parmi les serviteurs lui avaient permis de voir les choses selon leur point de vue. Il avait bizarrement admiré le processus de Sélection de loin, alors même qu'il faisait partie intégrante de la compétition. Puis il avait découvert les aventures d'Hannah et Franz, les dangers encourus par Mikasa… Eren avait pris conscience des véritables enjeux de la compétition et des conséquences de son résultat. Certes, il était toujours aussi convaincu de ne pas avoir sa place dans ce concours. Mais maintenant, il savait apprécier sa position, ses avantages et son nouveau quotidien. Ce n'était peut-être pas le grand luxe, mais c'était sa vie. Loin de Dinah et ses manigances, loin de la misère à laquelle il s'était accoutumé en grandissant.
Eren s'était attaché à ses Chevaliers, à son potager et à sa résidence rafistolée. Il aimait les cours qui lui étaient dispensés. Et il avait même fini par trouver amusant de jouer le rôle de l'Oméga propre sur lui quand il traversait les couloirs du palais impérial sous les regards admirateurs des nobles et magistrats de la Cour. Bien souvent affublé d'une des trois tenues officielles qu'on lui avait fabriqué sur mesure, ce rôle ne s'était pas avéré aussi contraignant qu'Eren l'aurait cru au premier abord. La perspective de pouvoir croiser Levi pendant ces déambulations n'était pas à négliger non plus.
Levi.
Voilà l'une des raisons principales pour lesquelles Eren redoutait particulièrement son éviction du processus de Sélection. Il ne pouvait s'empêcher de penser que, peut-être, il pourrait approfondir sa relation avec le Chevalier s'il disposait de trois mois de plus au palais. Eren n'avait jamais été amoureux avant ça, et il ignorait si ce sentiment était aussi particulier qu'il en avait l'impression. Dû à son manque d'expérience, l'Oméga ignorait s'il finirait plus tard par se rendre compte qu'il était possible d'aimer davantage qu'il n'appréciait le futur Duc du Nord. Mais pour l'instant, il avait l'impression qu'on lui arrachait une partie de lui-même à chaque fois qu'il pensait à leur séparation.
Eren était donc partagé entre l'envie de succomber à ses désirs, imaginer le futur Duc s'interposant entre lui et la porte de sortie une fois qu'il serait évincé de la Sélection, et faire face à la dure réalité. Et la réalité ? C'était l'éventualité d'une vie de misère à trimer dans les ruelles lugubres de la capitale, dans l'anonymat et la solitude. A travers l'intérêt poli dont avait fait preuve le Prince Couronné à son égard, il n'y avait qu'une infime part de lui-même qui espérait disposer d'un peu plus de temps avant de devoir tirer un trait sur sa vie au palais.
Même si les résultats étaient d'une importance capitale, l'annonce était plutôt intimiste.
A part les Candidats et le Prince Couronné, les seuls présents étaient le Haut Prêtre Dot Pixis du culte des Trois Déesses, le Duc de l'Est Erwin Smith le Juge Suprême du ministère de la Justices et quelques Chevaliers de l'Ordre Primus que dirigeait le Duché du Nord. Quand Eren fit son entrée dans la pièce, la présence de Levi aux côtés du Prince Couronné fit battre son cœur. Leurs regards se croisèrent pendant une infime seconde avant que l'Omega ne détourne les yeux. Son attention put enfin se reporter sur la salle dans son ensemble. La présence de Levi rendait attrayante toutes formes de distractions. Eren prit donc la peine d'observer ses rivales, et constata qu'il n'était clairement pas le seul nerveux en attente des résultats.
Il avait toujours eu du mal à jauger l'implication d'Hitch dans la compétition, quoiqu'aussi retorse que les autres 'Marquises', elle ne semblait pas aussi motivée à gagner que l'était son ex-meilleure amie, Gloria. Elle avait pris Annie sous son aile, et bien que son regard indéchiffrable et ses sourires retors laissent très peu de place à l'interprétation, Eren ne pouvait s'empêcher de se dire qu'Hitch était loin d'être aussi 'méchante' qu'elle s'en donnait l'air. Actuellement, pour une raison ou pour une autre, elle paraissait nerveuse.
En un coup d'œil, Eren remarqua que Mikasa semblait s'être rapprochée de sa position contrairement à son arrivée. Lorsque leurs regards se croisèrent, il eut l'impression que la brune cherchait à attirer son attention depuis un certain temps. Il lui esquissa un léger sourire en penchant la tête de côté, dubitatif, avant qu'elle détourne le regard avec les joues rougies. Depuis qu'il l'avait sauvée, ils n'étaient pas vraiment devenus amis. Ni même alliés d'ailleurs. Mais il était vrai qu'Eren avait vu leurs rencontres et les occasions d'engager la conversation se multiplier ces derniers temps. Il était encore en train de s'interroger sur cette nouvelle proximité quand ses yeux tombèrent sur Hannah et Franz. Silencieux, un peu blême et presque glués l'un à l'autre.
Après qu'il eut insisté au point de le rendre fou, Eren avait choisi d'accepter d'emmener Jean pour l'annonce des résultats. Armin se tenait non loin de lui, affublé de l'uniforme d'usage pour les majordomes. Cela faisait si longtemps qu'Eren n'avait pas associé son emblème familial à un sentiment positif que le voir fièrement poinçonné sur le cœur de son meilleur ami le prenait toujours un peu de court. Contrairement à Hannah et à Franz, Jean et Armin se tenaient légèrement en retrait. La distance entre le Chevalier et la Candidate était si réduite qu'ils auraient pu être en train de 'discrètement' se tenir par la main. Vu l'expression tendue qu'affichait Hannah, on aurait pu se dire qu'il s'agissait d'un simple geste de soutien pour faire taire la nervosité de l'annonce. Mais la manière qu'avait Franz d'inconsciemment tenté de la protéger derrière sa stature ? Eren se demandait encore comment il avait pu ne pas remarquer leur manège avant de les surprendre dans les jardins…
Il avait à peine terminé son tour de salle lorsque la voix du Prince vint interrompre toute son analyse : « Bonjour Candidats ! Et bienvenue pour la première étape des annonces. Comme dit au début de la Sélection, trois d'entre vous seront éliminés de la compétition aujourd'hui. J'espère que vous avez su mettre à profit ces trois mois pour n'avoir aucun regret. » Eren retint un soupir. Des regrets, il en avait plein. Mais est-ce que cela avait vraiment un rapport avec le processus de la Sélection ? Pas vraiment. Pourquoi ne pouvait-il pas, comme on s'y attendait, être au moins attiré par le Prince ? Ou intéressé par la position d'Impératrice ? Cela n'aurait pas rendu sa situation plus simple, mais au moins, il ne serait pas actuellement en train de se sentir coupable en profitant du discours princier pour admirer la silhouette de Levi portant l'uniforme de garde personnel impérial.
Le Prince poursuivit, sourire aux lèvres et l'œil brillant : « Avant d'annoncer le nom des Candidats éliminés, je tiens à vous informer des conclusions de l'enquête visant à découvrir les coupables des vols de vivre dont vous avez souffert. » Il effectua à peine un geste de tête que six gardes s'avancèrent dans la salle, très visiblement armés et prêts à en découdre. Sous leurs regards ébahis, ils entourèrent Mihna sous les déclarations du Prince : « Mihna Carolina, fille du Vicomte Carolina des terres du Sud, vous êtes en état d'arrestation pour complot contre la Couronne.
- Qu…quoi ? Non, il y a méprise ! Ce n'était pas contre sa majesté ! » Blême et tremblante, Mihna semblait tout particulièrement menue lorsqu'elle entreprit de se défendre bec et ongles : « Je ne cherchais pas à trahir qui que ce soit ! Majesté, je vous en prie, vous devez me croire ! Je… Je ne faisais que jouer le jeu ! C'est tout ! Je n'avais aucune intention de… » Le regard du Prince se fit plus dur : « Même s'il n'était effectivement pas spécifié dans le règlement que le vol était une méthode prohibée pour gérer ses ressources, j'espérais que la décence et le sens commun de tout à chacun suffirait à dissuader d'employer ce genre de biais logique fallacieux. » Le Prince poussa un grand soupir, puis se couvrit le visage d'une main en prenant un air très visiblement déçu. Les gardes saisirent Mihna, livide, alors qu'elle continuait de se défendre vainement : « Je ne l'ai pas fait pour moi ! Je vous en prie ! Ne me jetez pas en prison ! Ce n'était pas… » La double porte se referma lourdement sur ses cris désespérés.
Un silence glacial s'abattit dans la pièce.
Eren déglutit, puis jeta un rapide coup d'œil en direction d'Historia. En plus d'avoir l'air aussi choquée que les autres, la blondinette paraissait totalement anéantie. Une réaction parfaitement plausible quand on savait que Mihna était sa meilleure alliée dans la compétition. L'asservissement notoire de la plupart des 'petits nobles' du Sud au bon vouloir de la famille Reiss laissait à penser qu'Historia aurait eu tout intérêt à garder la jeune Candidate aussi longtemps que possible dans la compétition. Mais dans les faits, rien n'était aussi simple. Historia et Mikasa étaient au coude à coude dans l'avis public pour le rôle de favorite, et le temps aidait les Candidates les moins 'sérieuses' à gagner des points.
Il était évident que la jeune Vicomtesse avait été sacrifiée pour paver la route d'Historia vers la victoire. Elle avait servi d'obstacle pour les autres Candidates, et maintenant, elle était jetée aux loups. Rodd Reiss était un homme effrayant. D'une manière ou d'une autre, il y avait fort à parier qu'il eut déjà eu vent du contenu de la prochaine épreuve et qu'il avait décidé qu'il valait mieux se débarrasser de Mihna sur le coup.
A peine altérée par les évènements, le sourire du Prince était de retour. Eren fronça les sourcils, perturbé. L'Alpha annonça en écartant les bras : « Bien. Maintenant qu'on en a fini avec ça, j'aimerais… » Annie choisit cet instant pour s'avancer, l'air déterminée. Eren remarqua pour la première fois que non seulement elle n'avait pas revêtu de robe pour l'occasion, mais qu'en plus elle portait une épée à la taille. Son regard bleu acéré brillait avec résolution lorsqu'elle posa un genou à terre face au Prince. Elle déclara : « Votre Altesse. Avant que la séance ne continue, je tiens à annoncer ma décision de prononcer le Serment. »
Surpris, le Prince prit un instant à chercher ses mots avant de lui demander : « Etes-vous déjà engagée sur la Voie de l'Epée ? » Annie releva la tête, et confirma sans hésitation : « J'ai déjà prononcé les Vœux devant l'autel de la Déesse Maria et mon engagement a été confirmé par le Grand Prêtre de Justice. Le Duc Erwin Smith. » Eren retenait son souffle.
Cette annonce de résultat était décidemment pleine de rebondissements !
Si la défection d'Annie à son rôle de Candidate était acceptée, il ne restait déjà plus qu'une seule personne à éliminer… Pendant un instant, le Prince parut figé sur place. Comme s'il se demandait, lui aussi, comment il était censé réagir à ce genre de retournement de situation. Le départ d'Annie devait-il être pris comme un affront envers la famille impériale ? A ce moment, Levi se décala légèrement sur la gauche, ce qui attira subtilement l'attention de son meilleur ami princier. Le regard du monarque se posa un instant sur le futur Duc, tandis que ce dernier fermait les yeux tout en agitant doucement la tête. Ce n'était qu'un geste, à peine une fraction de seconde, mais cela suffisait à ce que le Prince reprenne contenance. Un léger sourire lui fleurit sur les lèvres. Il posa alors une main compatissante sur l'épaule d'Annie : « Normalement, l'appartenance à l'Ordre de Chevalerie n'est pas un motif de disqualification de la Sélection… ». Visiblement rassurée par le manque de tension dans sa voix, Annie s'expliqua : « J'en ai déjà discuté avec mon père. Faire partie de cet évènement était un honneur pour nous. Cependant, non seulement mes résultats sont loin d'égaler ceux de mes adversaires, mais j'ai aussi eu l'occasion de comprendre que ma véritable vocation est celle de protéger l'Empire, une arme à la main. Ces trois mois m'ont été extrêmement bénéfiques. Je sais maintenant où est ma véritable place, et c'est pour cela que j'espère un jour pouvoir repayer la dette que je dois à la famille impériale, l'arme aux poings. » Le Prince acquiesça calmement, comme si cette déclaration faisait parfaitement sens.
Il proclama : « Annie Leonhart, en vertu du Serment, est à ce jour destituée de son titre de Candidate. Quelle maison a accepté de sponsoriser votre apprentissage ?
- Le Marquis Doris a accepté d'engager les Leonhart. Hitch Doris me fera office de Seigneur le temps de mon apprentissage. Je serais l'Ecuyère de Sir Freudenberg, son Chevalier servant. » Eren haussa les sourcils. Voilà qui expliquait sans doute la façon dont Hitch avait pris Annie sous son aile sans réserve… Le Prince fit un nouveau signe de tête pour montrer son assentiment. Et ainsi, la deuxième Candidate éliminée fut désignée.
Soulagée, Annie vint se placer fièrement aux côtés de Marlowe Freudenberg. Eren avait déjà entendu beaucoup de choses concernant Marlowe, surtout de la part de ses propres Chevaliers. Mais à voir l'air profondément fier qui illuminait ses traits, il n'était pas si difficile de croire les rumeurs. Freudenberg était un excellent Chevalier, un homme droit et épris de justice, un pieux servant de la Déesse Maria et sa balance du Jugement. Annie était très certainement entre de bonnes mains.
Le Prince se racla la gorge, un petit sourire légèrement embarrassé pointé dans la direction des autres Candidats présents : « Bien… Il ne reste déjà plus qu'une élimination pour cette étape. On m'avait dit que la Sélection était un processus éprouvant et surprenant, j'avais tort de croire que j'avais déjà tout vu sur le champ de bataille ! » Quelques rires accompagnèrent sa tirade. Pour sa part, Eren était surtout surpris. L'Empereur Kenny n'était pas connu pour sa miséricorde, mais plutôt pour sa soif de pouvoir et sa propension à toujours agir comme bon lui plaisait. Il était calculateur, tenait son Empire d'une main de fer et n'avait jamais cédé la moindre trace de terrain aux Aristocrates ou à quiconque pendant toute la durée de son règne. Alors même qu'il était de notoriété publique complètement épris d'Uli Reiss, l'Omega mâle de la famille Reiss et que les nombreux enfants qu'ils avaient eu ensemble aurait pu le pousser à assouplir sa direction, le parti Impérialiste était résolument resté au pouvoir sous son égide.
Eren avait toujours associé les faux sourires éclatants du Prince et son attitude si 'propre' à son ascendance. L'Oméga s'était imaginé que le Prince Couronné avait sans aucun doute hérité des 'qualités' de son père. Qu'il était donc bien plus observateur, calculateur et impliqué dans les jeux du pouvoir qu'il ne le laissait paraître. Le Prince Couronné prenait la Sélection très au sérieux. Le fait qu'il eut été déstabilisé au point de chercher l'avis de son meilleur ami en public, même si ça n'avait duré qu'une seconde, montrait à Eren une part de lui qu'il ne soupçonnait pas. Levi était extrêmement bien informé sur les Candidats, et il y avait fort à parier qu'il discutait souvent des tenants et aboutissants de la Sélection avec le Prince Couronné…
Eren avait comme un mauvais pressentiment.
Quand les rires nerveux finirent par se tarir, le Prince reprit le cours de la cérémonie d'annonce : « Je vais maintenant annoncer l'identité de la dernière élimination… » Incapable de s'empêcher de faire autrement, Eren avait les yeux fixés sur la silhouette immobile de Levi. Le Chevalier était occupé à soutenir le regard d'Hannah, alors que de l'autre bout de la pièce, la future Comtesse continuait de pâlir à vue d'œil. A ses côtés, Franz se tenait droit et semblait plus prêt que jamais à la défendre de sa vie. L'intensité du regard passionné qu'il pointait sur Levi était impressionnante, immuable et claire. L'estomac d'Eren se noua. Il était celui qui avait parlé de Franz à Levi, celui qui avait insinué quelque chose. D'une manière ou d'une autre, est-ce que le futur Duc du Nord, avait réussi à découvrir le pot aux roses ?!
Si c'était le cas, qu'allait-il advenir de Franz et Hannah ?
Le Prince acheva son annonce : « …commun accord Hannah Diament. » Un brouhaha surpris s'éleva dans la pièce. Eren jura entendre son prénom cité au moins une dizaine de fois en moins de deux minutes. Quoiqu'eussent pu dire ses Chevaliers lors de son évaluation, qu'importaient ses résultats scolaires, il n'avait fait que prouver que son cas était complètement désespéré en ce qui concernait son inclusion dans la Haute Société et le grand jeu politique. Le total de ses points aurait dû suffire à le faire éliminer d'office… Eren comprenait la surprise générale.
Le Prince leva les bras pour calmer l'assemblée avant d'expliquer avec assurance : « Certaines circonstances font que l'élimination d'Hannah Diament s'impose actuellement comme la meilleure décision à prendre. Lors d'un rendez-vous officiel, nous avons convenu d'un accord… » Le geste d'Hannah avait été subtile : une main, légèrement posée sur son abdomen dans un geste défensif qui semblait presque inconscient. Le cœur d'Eren manqua un battement. Enceinte ? Est-ce qu'Hannah était enceinte ?! Les yeux écarquillés, il tourna rapidement la tête vers Levi pour se rendre compte que l'Alpha l'observait, l'œil brillant, un léger rictus au bord des lèvres. Eren baissa immédiatement la tête et se sentit blanchir. Levi avait bel et bien tout découvert sur une simple intuition, en suivant une vague piste… Eren ne devait jamais oublier la position du futur Duc du Nord.
Il devait faire attention à ce qu'il laissait échapper devant le Chevalier.
Levi était un véritable noble. Son franc-parler, rude et parfois vulgaire, ne changeait rien aux implications de sa position hiérarchique. L'Alpha avait grandi dans la Haute Société et était habitué aux jeux du pouvoir. Il n'était pas juste dangereux une épée à la main : l'intelligence qui brillait derrière son regard d'acier faussement ennuyé était sans aucun doute sa véritable arme de prédilection. Eren zona pendant toute la fin des annonces. Il comptait sur Armin pour lui résumer ce qui s'était dit après qu'il eut été frappé par sa déprimante révélation. Il était fort probable que Levi se soit servi de lui, pour avoir un point de vue inédit des 'dessous' de la Sélection. Eren n'appartenait à aucune faction, personne ne le soutenait, mais Levi savait qu'il était parvenu à se procurer les informations qui lui permettraient de survivre à ces trois mois au palais impérial.
Après mûre réflexion, l'Oméga se demandait si, peut-être il n'avait été sauvé par ces incroyables circonstances que parce que quelqu'un, dans l'ombre, l'avait trouvé utile. Cette pensée était démoralisante. Eren était obligé d'admettre qu'elle lui déchirait le cœur. Il n'aurait pas dû être surpris qu'on puisse vouloir se servir de lui comme l'avait fait Levi. Des Dinah Fritz, ce palais en abritait des millions. Mais Eren se reprit : il venait de gagner un répit de trois mois supplémentaires, c'était ce qui devait importer le plus. Armin et lui allaient pouvoir continuer à profiter de leurs acquis, et enfin trouver une solution pour qu'une fois éliminer de cette maudite Sélection, il puisse survivre en fuyant les sombres desseins de Dinah.
Eren prit grand soin d'éviter le regard de Levi pendant le reste de la cérémonie d'annonce.
To Be Continued….
Alors?
Qu'est-ce que vous en avez pensé? Des prognostiques sur le contenu de la prochaine épreuve? Des commentaires à faire sur le 'flirt' de Levi? Ou le fait qu'Eren est une vraie brique émotionnelle? Même s'il ne se gêne vraiment pas pour mâter à la première occasion...
Jean? Votre Candidate favorite?
Bref! J'ai super hâte de lire vos réactions!
Plein de Love, Easyan