[Cette satanée hospitalité du sud]

Tu fais de moi un méli-mélo confus.

Tu as le plus beau sourire.

J'aime ta rapidité à rire et à sourire.

Je t'aime bien.

Je t'aime bien depuis un moment.

Jasper lui a dit toutes ces choses. Est-ce qu'il le pensait ? Il semblait le penser, donc peut-être que oui. Il était sérieux. Il avait l'air sincère. Il a porté son tissu - il a insisté là-dessus, vraiment - et ne l'a pas laissée partir avant d'être sûr qu'elle comprenne sa sincérité.

Mais peut-elle croire ce qu'il a dit ? Alice le veut, parce qu'elle aime désespérément ce garçon mais il a aussi prouvé qu'il était du genre inconstant. Un inconstant qui fait une fixation, aussi.

Est-ce qu'il ne fait qu'une fixation sur Alice maintenant ? Est-ce que quelqu'un de mieux se présentera plus tard ? Peut-être. Mais alors, n'est-ce pas aussi le pari de tout amour ? La vraie question est de savoir si elle va parier sur lui. Grand-mère appellerait ça un pari insensé.

Peut-être qu'Alice est juste une idiote. Elle a certainement prouvé qu'elle l'était dernièrement. Elle espère que ça l'a fait grandir, qu'elle est devenue un peu plus sage et plus sauvage.

Jasper

J'ai une triple chance

Et une surprise pour toi

Alice

Où es-tu ?

Jasper

Dehors

Alice met de côté la jupe sur laquelle elle travaille, en faisant attention aux épingles qui maintiennent l'ourlet droit et marche à genoux jusqu'à la fenêtre de sa chambre. Elle aperçoit Jasper Whitlock debout devant Roble Hall, un café dans une main et... quelque chose de gros dans une boîte à ses pieds. Elle ne peut pas le voir clairement d'ici mais elle admire la façon dont la lumière du soleil joue dans ses cheveux et la façon dont sa grande et mince silhouette se détache du feuillage autour de lui, qui commence déjà à prendre les teintes chaudes de l'automne.

"Où vas-tu ?" demande Rose quand Alice passe dans la salle commune. Deux semaines après le début du semestre, le bureau de Rose est déjà un fouillis de cahiers et de manuels, sa calculatrice scientifique dans une main et pas moins de trois crayons en bois enfoncés dans son chignon. Rose est tellement absorbée par ses études qu'elle ne lève même pas les yeux.

Alice se demande vaguement où sont Bella et Leah puis se rappelle l'heure. Le milieu de l'après-midi signifie des cours pour toutes les deux. C'est peut-être une bonne chose. Alors que les choses avec Bella se sont parfaitement mises en place - en grande partie grâce à la nature de Bella, elle le sait - les choses avec Leah ne sont pas tout à fait revenues à la normale.

Il semble y avoir - ou peut-être que c'est juste une impression - une sorte de légère méfiance chez Leah. Dans l'ensemble, Leah la traite comme d'habitude, toujours un peu méchante parce qu'elle est comme ça mais il y a des moments où Alice peut sentir la façon dont Leah la regarde.

Alice ne sait pas ce que Leah cherche ou ce qu'elle voit mais elle sait que Leah a une façon particulière de voir le monde, presque toujours dans le rôle de spectatrice ou de commentatrice. Leah a sûrement une opinion sur tout cela mais elle reste globalement muette à ce sujet.

Pourtant, Alice peut imaginer ce que Bella ou Leah diraient si elles étaient là. Probablement quelque chose de similaire à ce que Rose pense, honnêtement...

"Jasper est en bas," répond Alice, en glissant ses pieds dans les chaussures les plus proches. Elle est presque sûre que ce ne sont pas les siennes mais cela n'a pas d'importance, pas pour un aller-retour rapide à l'extérieur.

Alice n'avait pas parlé très fort mais la tête de Rose s'est quand même levée. Rose l'a regardée avec son regard perspicace, celui qui voit à travers toutes les sottises et va droit au but, à l'essentiel d'un problème, au dénominateur commun. Les yeux bleus de Rose sont froids quand elle dit : "Oh, ce connard. Qu'est-ce qu'il veut ?"

Alice serre ses lèvres l'une contre l'autre. "Il dit qu'il a une surprise," dit Alice. Et du café, elle n'ajoute pas. Jasper semble penser qu'Alice a besoin d'un approvisionnement constant en café. Il n'a pas tort. Elle pense que c'est gentil, si ce n'est un peu malavisé.

Est-ce qu'il... pense qu'elle le verra seulement si elle peut en tirer quelque chose ? Elle espère que non mais ça y ressemble, n'est-ce pas ?

Elle pense et ce n'est pas la première fois, que Jasper semble un peu vert dans le monde, à peine conscient de ses propres sentiments et ne semblant pas reconnaître les autres. Elle avait pensé, auparavant, que c'était simplement parce qu'il était un peu jeune. Mais maintenant, il semble qu'il y ait quelque chose de terriblement protégé chez lui. Il a un tempérament maladroit, dont elle espère qu'il sortira grandi. C'est ce qu'il essaie de faire, pense-t-elle. C'est juste malheureux qu'elle doive faire partie de ses douloureuses expériences de croissance.

Rose fait claquer sa langue. "Est-ce que sa surprise va être qu'il ne va plus être un connard ? Parce que c'est la seule surprise acceptable."

"Rose."

"Est-ce que je me trompe ?"

"Oui," dit Alice avec insistance. "Donne-lui au moins le bénéfice du doute."

Rose hausse un sourcil. "C'est ce que tu fais ? Comment ça se passe ?"

Alice soupire. "Ne sois pas si négative."

"Ne sois pas si naïve."

"Je ne le suis pas," insiste Alice. Elle ne pense pas que les secondes chances soient naïves. Elle pense que tout le monde mérite une seconde chance car tout le monde fait des erreurs et tout le monde mérite la chance de se rattraper, comme il le peut.

Elle pense que Bella est la seule à comprendre cela.

"Cette satanée hospitalité du Sud..." Rose secoue la tête, se retournant vers son bureau.

Oui, se lamente Alice. Cette satanée hospitalité du Sud, en effet.

Alice descend, flottant entre espoir, confusion et anticipation. Elle se serre contre un mur lorsque quelques étudiantes la croisent en descendant, leur adressant des sourires crispés. Elle essaie de tempérer ses attentes car attendre des choses des gens ne mène qu'à des peines de cœur... mais elle a du mal à le faire.

Peut-être que Jasper est destiné à lui donner des peines de cœur, comme un test. Peut-être que Rose a raison et qu'Alice devrait avoir un cœur plus petit. Peut-être que Bella a raison et qu'Alice donne une partie d'elle-même parce qu'elle est trop tendre, trop timide. Peut-être que Leah a raison et qu'Alice a besoin d'être surveillée pour éviter de nouvelles erreurs. Peut-être qu'Alice devrait partir maintenant, ne pas regarder en arrière et oublier complètement Jasper.

Mais elle descend les escaliers, la fraîcheur de l'automne l'accueille et Jasper se tient là, tapant du pied sur le sol et se léchant les lèvres.

Il a l'air nerveux. Alice essaie de prendre ça comme un bon signe.

"Jasper..."

Il s'illumine quand il la voit. Il n'y a pas d'autre façon de le décrire. "Alice !" dit-il avec émotion. "Ah, tiens, ton café. J'espère qu'il est encore chaud."

Il est encore chaud, une chaleur agréable dans ses paumes. "Merci," dit-elle doucement, en prenant une gorgée prudente. Il est fort et sucré, avec une généreuse couche de crème fouettée sur le dessus.

Jasper baisse les yeux, silencieusement satisfait.

Alice baisse également les yeux, cherchant à percer une fissure de gêne, ses yeux se posent sur la grande boîte. Il y a du plastique sur le dessus car le contenu est trop difforme pour que la boîte puisse se fermer. Jasper a dit que c'était pour elle, n'est-ce pas ? Sa curiosité est à son comble. "Qu'est-ce que c'est ?"

Jasper rit en se frottant la nuque. "C'est... idiot. C'était impulsif mais quand je l'ai vue..."

Alice s'accroupit et soulève le plastique épais du couvercle. Elle manque de faire tomber son café à la vue de ce qu'il contient.

Alice est une amoureuse de la mode et tout bon aficionado connaît l'histoire de la mode depuis ses débuts. Alice a une affection particulière pour les machines à coudre, elle sait donc immédiatement que ce qui se trouve dans la boîte est une véritable antiquité. Même séparée en morceaux, la ferronnerie, la pédale aux formes élégantes, la taille de la canette et les fleurs peintes à la main sur la surface laquée bleu pâle sont autant d'indices d'une véritable machine à coudre du début des années 1900.

"Où as-tu trouvé ça ?" souffle-t-elle en tournant de grands yeux ronds vers Jasper.

"Oh !" Jasper devient rose sur les joues. "J'étais chez un antiquaire, je l'ai vu et j'ai pensé à toi", dit-il simplement.

Alice cligne des yeux, essayant d'assimiler toutes ces informations. La seule chose sur laquelle son esprit se concentre est l'idée de Jasper Whitlock chez un antiquaire.

"C'est un hobby," répond-il à sa question silencieuse.

C'est un passe-temps intéressant pour un garçon de dix-neuf ans mais là encore, il étudie l'histoire, n'est-ce pas ? L'anthropologie ? Alice peut difficilement juger. Elle passe une grande partie de son temps chaque semaine à chercher des offres et de l'inspiration en ligne. Elle tient même un blog de mode pour répondre aux questions relatives à la mode. Le hobby d'Alice est plus un style de vie, alors que Jasper...

Il lui vient tardivement à l'esprit que les antiquités sont chères. Elle devrait le savoir. La moitié des affaires de grand-mère ont été évaluées et les Brandon ont une modeste collection de pièces de famille qui, si elles étaient vendues, rapporteraient un joli penny. Bien qu'aucun d'entre eux ne pense même à vendre une partie de leur histoire familiale. Mais quand même, cette machine à coudre antique est sûrement plus que ce que Jasper peut se permettre, non ?

"Jasper, tu as acheté ça... pour moi ? Je ne peux pas accepter ça," lui dit-elle en secouant la tête et en se levant de son accroupissement. "Ça devait être tellement cher"

Jasper tousse. "Ce n'est rien. Le ranch se porte bien... et tu le vaux bien," ajoute-t-il timidement.

Une chaleur se répand dans Alice, un sentiment agréable accompagné d'une envie de sourire. Elle l'écrase, de justesse. "Vraiment, je ne peux pas. C'est trop," dit fermement Alice, essayant de tracer une limite parce qu'elle le doit, pour le bien de son propre cœur. Si elle cède maintenant, elle enverra sûrement un message, non ?

Elle ne veut pas que Jasper se méprenne.

Elle ne veut pas qu'il y ait de malentendu.

Jasper semble découragé. "Ah. Je vois..." Il baisse les yeux sur la boîte, les lunettes sur son nez, la bouche un tout petit peu baissée. "Ce n'est pas grave. Je vais juste la ranger, alors," décide-t-il d'un ton hésitant.

"Ok."

"Ouais."

Alice serre le café contre sa poitrine, le vent faisant bruisser quelques feuilles des arbres. Elle se sent décidément très mal à l'aise, sachant qu'elle l'a manifestement déçu mais ne sachant pas trop ce qu'elle peut faire... Ce n'est pas comme si elle pouvait accepter un cadeau aussi cher, n'est-ce pas ? C'est vraiment trop. "Eh bien, alors... si c'est tout..." dit-elle à voix basse.

Jasper tourne la tête. " C'est tout ! " dit-il brusquement, puis il grimace. "C'est... tu peux retourner à ce que tu faisais avant que je te dérange."

Avant qu'il ne la dérange. Il continue à dire des choses comme ça, comme si sa compagnie était un fardeau pour elle. Ce n'est pas le cas. Pas vraiment. Il la rend incertaine et confuse mais elle n'est jamais dérangée par sa présence. Elle n'est... pas vraiment réconfortée non plus, cependant, et peut-être que ça compte plus que de le blesser. Elle n'est plus sûre. Elle n'est pas sûre de beaucoup de choses.

"D'accord," dit-elle après un moment, en prenant un peu de recul. "Je te verrai plus tard alors. Merci pour le café. Pour le café."

"Ok, ouais. Super !" Jasper revient. "De rien. Hum. Quand tu veux. Pour le café, je veux dire."

Pourquoi est-ce si gênant ? pense Alice en se détournant. Elle ne veut pas que ce soit gênant mais elle ne sait pas non plus comment y remédier. Elle sait - ou elle pense, peut-être - qu'elle veut arranger les choses, parce que Jasper est, malgré tous ses défauts, une personne fondamentalement bonne. Ou il pourrait l'être. Il peut être d'une douceur déchirante, comme maintenant, en achetant une machine à coudre ancienne pour elle, simplement parce qu'il l'a vue et qu'il a pensé à elle. Malgré tout ce qu'il a fait dans sa quête infructueuse de Bella, Alice sait que Jasper n'a jamais été si... comme ça.

Il fait de gros efforts. Chaque jour, chaque fois qu'ils se parlent ou se croisent, Alice ne peut que penser aux efforts qu'il fait. Parce qu'il l'aime bien. Parce qu'il pense qu'elle mérite l'effort de gagner son pardon. Parce que... il doit être sincère à propos de tout ça. Il n'y a pas d'autre explication. Quel genre d'homme s'expose continuellement à être rejeté ? Il la laisse décider de tout, et en faisant ça, il donne du temps à Alice - mais est-ce qu'elle a besoin de temps ?

Alice ne s'éloigne que de quelques pas avant de faire demi-tour, la culpabilité d'être à l'origine de cette expression de découragement sur son visage l'envahissant. Grand-mère disait toujours que c'est l'intention qui compte - et Alice peut reconnaître l'attention que Jasper porte à tout cela.

C'est le coup de pouce final dont elle a besoin.

"Tu pourrais l'expédier !" réplique-t-elle.

L'attention de Jasper se porte à nouveau sur elle, loin de la boîte qu'il regardait avec insistance. Il fronce les sourcils. "Quoi... l'expédier ?"

"Dans le Mississippi," précise Alice, en serrant le café pour cacher sa nervosité.

" Tu veux que je... l'envoie chez toi, dans le Mississippi ? " vérifie-t-il avec hésitation.

"Oui," répond-elle sans ambages. Elle renforce sa détermination. "Je... c'est trop grand pour le dortoir et j'ai déjà une machine ici. Mais je n'en ai pas dans le Mississippi. Donc. Tu pourrais l'envoyer là-bas."

Il faut un moment pour que cette acceptation se répercute puis Jasper sourit largement, en inclinant la tête comme un vieux gentleman. "Oui, madame. Je vais l'expédier tout de suite, alors."

Alice sourit aussi et s'en va en espérant ne pas faire d'erreur.

Ça ne ressemble pas à une erreur. Mais Alice s'est déjà trompée auparavant. Peut-être que cette fois, elle a raison.

Peut-être qu'elle a besoin d'être audacieuse, à la place.

Jasper

Voici les informations de suivi

Alice

D'accord

Je vais le faire savoir à grand-mère.

Merci.

Jasper

De rien

Alice

Je te parle plus tard alors

Jasper

Je serai dans le coin

Et le fait est qu'Alice commence à croire Jasper quand il dit qu'il sera dans le coin. Il la retrouve le lendemain matin avec une tasse de café frais et insiste pour l'accompagner à son cours à l'autre bout du campus, même si cela signifie qu'il doit le planifier pour être à l'heure à son propre cours. Mais il est là, il l'attend dehors à la fin du cours, les joues rouges à cause de l'air frais et les cheveux de travers, toujours haletant. Il lui propose d'étudier ensemble à la bibliothèque un jour et Alice accepte, réchauffée par toute la matinée.

Alice commence à croire en Jasper. Elle ne pense pas que ce soit une mauvaise chose, non plus. Mais elle veut que ses meilleures amies soient à bord, capables de la guider si elle commence à dévier de sa route. Ainsi, plus tard dans la soirée, alors qu'elle et ses colocataires se rassemblent pour se rendre au réfectoire le plus proche, Alice aborde le sujet, sentant son visage devenir de plus en plus chaud tandis qu'elle décrit la douceur de la situation.

"Alors, il t'a acheté une vieille machine à coudre ?" répète Rose.

Alice pense vraiment que Rose sous-estime la situation. Pourtant... "Oui," dit Alice. "Il m'a acheté une vieille machine à coudre. Et l'a expédiée dans le Mississippi pour moi."

"Euh..." Rose plisse les yeux pensivement, en regardant les arbres alors qu'elles passent en dessous.

Bella attrape sa main et la serre, offrant à Alice un sourire radieux. "C'est un peu romantique, n'est-ce pas ?"

Bella a compris. Alice savait qu'elle le ferait.

De l'autre côté de Bella, Leah grogne. "Un gamin qui jette son argent par les fenêtres, c'est romantique ?"

Bella roule les yeux. "Non," dit-elle à sa sœur. "C'est romantique qu'il se soit donné du mal pour lui offrir quelque chose qui l'intéresse. Il a dit qu'il l'avait vue et qu'il avait pensé à elle. Tu ne penses pas que c'est romantique ?"

"Je pense que c'est en faire trop," dit Rose sans ambages.

"Je suis avec notre Rosey Posey ici..."

"Ne m'appelle pas comme ça !" grogne Rose

Leah l'ignore allègrement, se penchant autour de Bella pour fixer Alice d'un regard dur. "Vous ne sortez même pas ensemble et il dépense, quoi, trois ou quatre cents dollars pour toi ?" Il y a la pointe de protection dans la voix de Leah qui avait disparu ces derniers temps mais elle est entendue haut et fort maintenant. Même si Leah essaie de discréditer Jasper, Alice se sent toujours réchauffée par l'attitude de Leah.

Même Bella hésite à ce sujet. Elle regarde Alice avec un choc à peine voilé. "Attends, c'est combien ?"

Alice fait la moue, en baissant la tête. "Probablement à peu près cette somme. Peut-être plus..."

"Alors, quoi, il essaie de t'acheter ?" insiste Rose, s'arrêtant net, les mains sur les hanches.

"Je ne suis pas d'accord avec ça," dit Bella en fronçant les sourcils.

"Ouais, moi non plus," approuve Leah en posant son menton sur l'épaule de Bella. "On n'est pas dans Pretty Woman, bordel de merde. L'argent n'achète rien ici."

Alice secoue la tête, en regardant chacune d'elles avec sérieux. "Je ne pense pas que c'est ça ! Je pense... qu'il ne sait pas trop comment s'exprimer," décide-t-elle.

"Tu peux répéter ça !" dit Leah à haute voix, en donnant un coup de coude à Bella.

Rose rejette la tête en arrière avec un rire dur. "Voyons voir. En gros, traquer une fille, essayer d'acheter l'amour d'une autre. Ouais, ça me fait penser à quelqu'un qui ne sait pas comment utiliser ses mots."

Bella se mord la lèvre, repensant probablement à ses propres interactions avec Jasper, aussi limitées soient-elles. "Ah, je vois ce que tu veux dire," dit-elle avec un sourire compatissant. "Mais ça ne veut pas dire que ce soit bien."

"Eh bien, non... Mais il essaie, non ?" Alice regarde ses amies avec espoir.

Peuvent-elles voir ce qu'elle voit ? Ou cherche-t-elle une validation qu'elle ne trouvera pas ? Peut-être voient-elles quelque chose qu'Alice ne peut pas voir, étant si proche et émotionnellement investie dans la situation ?

Ses amies la regardent toutes, chacune avec des degrés divers de réflexion, de prudence et d'affection.

"Tu aimes vraiment ce type, hein ?" dit Leah en premier, d'un ton quelque peu résigné.

"Je le pense," confirme Alice. "Est-ce que ça fait de moi une idiote ? Je suis complètement idiote ?"

Bella s'avance et prend Alice dans ses bras pour la réconforter. "Tu es notre Alice. Tu n'es pas stupide."

"En plus..." ajoute Leah sans sourciller. "Le type t'a acheté une vieille machine à coudre. Ça veut dire quelque chose, non ?"

Rose pince les lèvres. "Essayer trop fort, c'est quand même essayer, donc il a du mérite pour ça."

Un puits d'espoir tremblant jaillit à l'intérieur d'Alice, une chose légère avec des bords en soie. "Alors... c'est d'accord si je... ?"

"Quoi ? Sors avec lui ?" se moque Rose, et s'avance pour pincer la joue d'Alice. "Baby, c'est ta vie. On ne va pas t'en empêcher. Mais nous lui ferons vivre le pire enfer s'il fait encore un faux pas."

Bella et Leah sont d'accord, bien que Leah soit un peu plus enthousiaste que Bella, ce qui est normal étant donné leurs personnalités.

Alice leur sourit, ses poumons se dilatent tandis que l'hésitation disparaît de son dos comme l'eau sur un canard. Elle aime vraiment ses amies, pour leur sagesse, leur soutien et leur protection. Avec elles à ses côtés, Alice sait qu'elle peut tout affronter - ce dont elle aurait dû se souvenir pendant l'été.

Mais Alice n'oubliera pas. Pas une fois de plus. Pas quand elle a cette amitié dans son coin.

Alice peut être courageuse.

Note de l'auteur

Jasper essaie d'apprendre sa propre langue d'amour et Alice dit juste : "Il a droit à un A pour l'effort !" Alors, qu'est-ce que vous en pensez ? Est-ce que Jasper se rattrape ? Alice a-t-elle le cœur trop tendre ? Sont-ils vraiment destinés l'un à l'autre après tout ?