Chapitre 1:

À cette heure de la nuit, la plupart des lanternes et des bougies sont éteintes depuis longtemps et aucune lueur ne vient concurrencer l'éclat de la Lune. Tout Petra est endormi, à l'exception de quelques voleurs à pied d'œuvre, profitant du couvert de l'obscurité, et d'un gnome mais bien contre son gré. En effet, au première étage d'une échoppe à la devanture close depuis plusieurs heures, le vif halo d'une chandelle perce la fenêtre de la chambre de Fehmi. Le gnôme, expert de l'occulte au sein du Concursum, est de sale humeur. Et pour cause, il vient d'être brutalement tiré de son sommeil.

"Nan mais je vous jure, pour qui ils se prennent, ces aventuriers!" maugré-t-il dans son bouc. "Je veux bien qu'ils débutent dans le métier et qu'ils aient besoin d'être guidés mais quand même je ne suis pas leur nourrice. On a pas idée de déranger les gens comme ça à une heure aussi indue!"

Lors des prochains recrutements, il faudra insister sur l'autonomie, pense-t-il. Une capacité primordiale pour tout aventurier qui se respecte. Il se dit qu'il en avisera Moore au plus vite mais seulement après le levé des soleils, comme il se doit quand on a un minimum de savoir-vivre. Vraiment, les aventuriers, ce n'est plus ce que c'était. Lui-même dans ces jeunes années, avait eu son lot d'équipées et de périls mais jamais il ne se serait permis de se comporter ainsi avec ses supérieurs.

Alors qu'il retourne à sa couche pour profiter des dernières heures de la nuit, Fehmi se remémore ses périples à travers Pandokh: endiguer l'invasion des Myconides dans la forêt de Madadh, la découverte du mausolée de Gostilničar le flamboyant dans les profondeurs de Nazal et bien d'autres encore. Il laisse à présent les péripéties aux téméraires et aux têtes-brulées, lui s'attaque aux problèmes de fond, participant activement à une large entreprise pour le salut de Mijin, de tout Pandokh même! Ses hauts-faits et aventures lui semblent s'être déroulés dans une autre vie, tant celle du gnome a changé depuis ce temps-là. Pour autant, il garde un souvenir ému et toujours vivace de ces années. Alors qu'il s'abandonne aux bras de Morphée, Fehmi se revoit plus jeune, sa crinière châtain abondante, son bouc aux reflets roux, taillée court et un œil pétillant avide de découverte et d'aventure. Il n'était qu'apprenti-magicien à l'Académie d'Évocation de Falco quand il vécut sa première expérience d'aventurier.

_"Surtout, fais attention où tu poses le pied." Les mots de Fehmi résonnent dans le tunnel des égouts de la ville posadienne. À ces paroles, son compagnon ouvrant la marche se fige et se retourne lentement, se penchant vers lui.

_"Sacré conseil Fehmi, merci. Tu vas aussi m'aviser de bien inspirer et expirer régulièrement?" ironisa Evrik, l'air grave.

Dans l'obscurité des égouts, le jeu d'ombres et lumières créé par les orbes brillantes flottant autour d'eux donne aux traits du jeune sangdragon un air menaçant, accentuant sa mâchoire carrée et le tranchant de ses crocs. Fehmi est un court instant pétrifié par cette vision. Bien qu'Evrik et lui soient amis de longue date, le physique du paladin ne cesse de l'intimider. Celui-ci ne semblant pas avoir remarqué son trouble, Fehmi se ressaisit:

_"Euh… Non, qu'est-ce que tu racontes ! C'est simplement que nous recherchons un babélien et ces créatures sont connues pour rendre l'environnement qui les entoure quelque peu, disons, irrégulier et capricieux. Donc, faisons attention à nos pas, voilà tout."

Evrik se redresse, l'air pensif, puis acquiesce, comme parvenu à une conclusion satisfaisante: _"Tu as raison, soyons prudent." Et il reprit sa marche, Fehmi lui collant au train.

_"D'autant qu'on ne devrait plus être très loin.", ajouta le gnôme, "Son terrain de chasse devrait se situer après ce coude."

Continuant leur progression, nos deux explorateurs débouchent sur une grande galerie où coulent plusieurs cours d'eaux usées, se déversant dans les multiples tunnels attenant. La galerie est calme, le silence des sous-sols n'est perturbé que par le son de quelques rats et de l'écoulement des effluents souterrains nauséabonds. Entrant à la suite de son compagnon, Fehmi disperse ses orbes lumineuses aux quatre coins de la salle. Elle est vide, aucun signe de leur proie.

_"Tu es bien sûr de tes informations?", s'enquiert Evrik. "Je ne distingue aucune aberration dans cette galerie."

Ce n'est qu'après avoir prononcé ces mots que le paladin sent ses appuis faiblir, comme si ses bottes s'enfonçaient dans un sol vaseux. Il se retourne promptement et dégaine son épée bâtarde. Sur le mur, au-dessus des claveaux de l'arche, un horrible amas d'yeux, de bouches et de chairs apparaît. Les informations de Fehmi étaient exactes. Un babélien, cette abomination semblant tout droit sortie des cauchemars d'un dément, se dresse face à eux, les gratifiant de multiples sourires carnassiers. Ses regards se focalisent sur le sangdragon et ses gueules débitent soudainement un charabia incompréhensible. Brusquement, la créature dégoûtante et informe s'élance sur Evrik, tous crocs dehors. Bien que surpris, le paladin se maintient debout malgré la charge mais il ne peut éviter la morsure de l'aberration. Ses crocs s'enfoncent dans la chair du sangdragon et une douleur aiguë lui parcourt l'épaule. Il réplique immédiatement d'un coup de taille et parvient à repousser la créature. Face au combat qui s'engage, Fehmi reste immobile, les pensées embrouillées par les jacassements incessant du babélien.

_"Fehmi ! Ton assistance serait appréciée !", s'exclame Evrik.

La voix tonitruante du paladin le sort soudainement de sa torpeur. Reprenant ses esprits, l'apprenti magicien dessine avec dextérité des symboles dans l'air avec ses mains pour faire apparaître un cercle cabalistique. Un trait de feu en jaillit et impacte de plein fouet l'abomination. Si celle-ci en est affectée, elle n'en laisse rien paraître et bondit à nouveau sur Evrik. Cette fois-ci, le paladin parvient à dévier la morsure avec sa lame mais, déséquilibré, il est jeté à terre. Sentant le poids des chairs sur son armure, il tente de se dégager de la prise de l'immonde créature.

_"Tu peux me rappeler la raison qui nous pousse à faire tout ça ?!" grommelle Evrik, râlant sous l'effort. Il est vrai que lorsque Fehmi avait requis l'aide de son ami paladin, il était allé à l'essentiel.

Craignant que le Sangdragon ne le prenne pas au sérieux, Fehmi ne lui avait pas raconté les détails de sa rencontre avec Storax. Ce brillant magicien avait été frappé par une malédiction et était emprisonné sous la forme d'un chat au pelage blanc ivoire. C'est sous cette apparence que le gnome le rencontra alors qu'il rentrait à l'académie après une soirée bien remplie dans les tavernes de Falco. Plutôt que de s'attarder avec ses camarades de promotion s'entrainant à pratiquer leur art dans les rues de la basse ville, il préféra regagner sa chambre afin de finir son devoir d'évocation élémentaire. Mais son état ne lui laissait que peu d'espoir de réussite. Il rencontra le félin au détour d'une ruelle sombre. Fehmi n'y aurait certainement prêté aucune attention si une voix ne l'avait pas invectivé:

_"Ola le gnome, ne serais-tu pas un apprenti de l'Académie?".

Fehmi se retourna brusquement mais ne vit personne, "j'ai un peu trop forcé sur la liqueur de Torpéda", pensa-t-il. Mais alors qu'il s'apprêtait à reprendre sa route, la voix revint.

_"Ola! Tu m'entends? C'est bien ma veine, je suis tombé sur un sourdingue…"

Fehmi sursauta et vis enfin le chat qui lui adressait la parole. Instinctivement, des flammes étaient apparues au creux de sa paume.

_"Oula, du calme, jeune mage. Je ne te veux aucun mal.", s'écria le chat.

Celui-ci s'était niché sur la rambarde d'une fenêtre, à une distance raisonnable du gnome. À la lueur du feu magique, sa fourrure ivoire prit des teintes orangées. Fehmi dissipa ses flammes aussitôt, légèrement honteux de sa réaction. Fascinant, un chat qui parle! Fehmi était pantois. Les mots sortaient bien de sa bouche, quel prodige!

_"Ah, c'est mieux. Et bien quoi, n'as-tu jamais vu un animal parlant? C'est bien un comble pour un apprenti magicien!", ironisa le félin.

Remis de ses émotions, Fehmi retrouva l'usage de la parole:

_"Euh, c'est à dire que non, pas vraiment. C'est effectivement évoqué dans mes cours à l'Académie mais je n'en avais encore jamais vu de mes yeux. Pardon pour ma réaction, vous m'avez pris par surprise."

_"N'en parlons plus. Ça m'a au moins démontré que tu es bien le gnome que je recherche."

_"Moi?"

_"Oui, toi! Cela fait plusieurs mois que je recherche un talentueux apprenti magicien dans ton genre."

À ces paroles, Fehmi sentit ses joues roussir.

_"Je me prénomme Storax, Storax le merveilleux, maître enchanteur. Peut-être as-tu déjà entendu parler de moi."

Ce n'était pas le cas mais Fehmi ne voulut pas vexer son interlocuteur et se tut. Storax repris:

_"Vois-tu, je n'ai pas toujours eu cette apparence, ça non."

Storax raconta à Fehmi la rivalité qui l'opposait à la sorcière Galtoma et comment, par de sournois stratagèmes, elle avait réussi à le piéger et le maudire. Sous sa forme actuelle, Storax était incapable de manipuler les énergies arcaniques et il avait besoin de l'aide d'un praticien de la magie pour accomplir le rituel qui lui redonnerait son apparence première. En échange de quoi, il promit à Fehmi de lui céder le grimoire de son choix parmi sa collection. Ne pouvant passer à côté d'une telle occasion de parfaire ses connaissances, l'apprenti magicien avait minutieusement noté les ingrédients nécessaires au rite de désenvoutement et s'était attelé à les réunir. La plupart furent facile à se procurer: il acheta la bougie de cire parfumée au jasmin à la grande halle de Falco, la poudre d'écaille de salamandre faisait parti des fournitures utilisées en travaux pratiques à l'Académie et il trouva les herbes séchées, de la gylvire et du birnot, chez un herboriste de sa connaissance. Restait le mucus de babélien, plus délicat à obtenir. C'est pour ce dernier ingrédient qu'il avait requis l'aide de son ami Evrik.

Mais alors que celui-ci se débat avec l'aberration, ce n'est pas le moment de rentrer dans ces détails. Répondant à l'interrogation de son compagnon, Fehmi s'écrit:

_"Pour la justice et le savoir!"

_"Et la vertu?", s'enquiert Evrik.

_"Et la vertu !", affirme Fehmi. Après tout, le grimoire qu'il espère récupérer aura certainement de multiples vertus.

Ragaillardis par les paroles de son ami, le sangdragon contracte ses puissants muscles et, ignorant son épaule meurtrie, repousse le babélien et se relève dans le même mouvement. Bousculée, l'ignoble créature se contracte et, dans un spasme, crache au visage du paladin. Instinctivement, Evrik se protège de son bras mais au contact de ses gantelets, le glaviot explose dans un éclat de lumière qui l'aveugle. Profitant de la confusion, le babélien reprend son assaut de plus belle, ses multiples bouches mordent férocement dans l'armure d'Ervik qui encaisse stoïquement. Mais rapidement, celui-ci recouvre la vue et riposte de son mieux. L'affrontement est confus, coups d'estoc et de taille contre crocs acérés.

_"Alors Fehmi, vas-tu laisser ton compagnon se débrouiller seul ou envisages-tu de mettre à contribution des années d'apprentissage pour lui venir en aide?". Captivé par l'empoignade opposant le paladin à la créature difforme, Fehmi est surpris par l'interjection de son grimoire mais il se ressaisit promptement et décrit des formes complexes dans l'air.

_"Plus de souplesse dans le poignet, voyons! Ces courbes sont trop rigides!". Malgré les remontrances de son livre de sort, de multiples cryptogrammes lumineux apparaissent devant le magicien et plusieurs projectiles de force arcanique en jaillissent qui viennent percuter l'abomination de plein fouet. Des cris stridents s'échappent de ses multiples bouches.

La voyant affaiblie, Evrik murmure une prière à Apsaras, la lame de son épée s'illumine d'une lumière éclatante et le paladin s'élance sur la créature, baigné d'un halo majestueux. Brandissant son arme des deux mains, il la frappe violemment de haut en bas. "Que la vertu sacrée d'Apsaras te terrasse!", hurle-t-il. Un puissant éclat lumineux accompagne le coup du paladin. Du sang noirâtre et poisseux s'écoule des chairs du babélien. Pris d'une frénésie guerrière, Evrik rugit: 'Tu n'en a pas encore assez, abomination?!". Sur ces mots, une lueur bleuté apparaît au fond de sa gueule, un puissant éclair en jaillit et frappe la créature de plein fouet. Celle-ci convulse quelques instants puis s'affaisse, inanimée. Au-dessus d'elle, Evrik respire lourdement.

_"Victoire!", s'écrit Fehmi, en liesse. "Tu as été brillant, Evrik. Littéralement."

_"On ne peut pas tellement te retourner le compliment, jeune apprenti...", lui fait remarquer son grimoire, plein de reproches.

Evrik, silencieux, se laisse choir sur son séant. Voyant son ami en souffrance, l'euphorie de la victoire quitte rapidement Fehmi qui se précipite vers son compagnon.

_"Evrik, camarade. Tu vas bien?", s'inquiète le gnome. Le paladin laisse échapper un léger grognement avant de répondre.

_"Rien d'insurmontable mais cette bestiole avait une sacrée mâchoire, enfin… des sacrées mâchoires plutôt.". Sur ces paroles, Evrik murmure une litanie. Sa main s'illumine d'une lumière divine. L'apposant sur ses diverses plaies, le sangdragon émet un râle de satisfaction alors que celles-ci se referment magiquement. Comme pour détourner l'attention de sa condition, il ajoute:

_"Fehmi, ne devais-tu pas prélever quelque chose sur la créature?". Rassuré sur l'état de son ami, le gnome se redresse, retrouvant son aplomb d'érudit.

_"Tout à fait, le mucus de babélien est le dernier élément nécessaire au rituel dont je t'ai parlé, je m'en vais le collecter de ce pas.". Alliant le geste à la parole, Fehmi s'approche du cadavre de la créature. Sans pouvoir masquer un geste de dégoût, il prélève la substance dans une petite fiole de verre qu'il referme prestement. Sa tâche effectuée, il se retourne alors vers son ami, visiblement revigoré, du moins en apparence.

_"À présent, sortons d'ici et allons nous reposer. J'ai rendez-vous après la tombée de la nuit dans une taverne de la ville basse : l'Araignée Opale, tu connais ?" Son ami acquiesçant, Fehmi poursuit : "Je te propose de se retrouver là-bas."

_"Vendu! Ainsi pourras-tu me présenter cet enchanteur dont tu m'as parlé et qu'il faut secourir, pour la gloire d'Apsaras.", répondit Evrik, enthousiaste.

_"Oui, pour la gloire d'Apsaras…", conclut Fehmi avec moins d'engouement.