- ¿Dónde diablos se han metido los expertos? - refunfuñó Beckett, mirando su reloj con un ligero suspiro de irritación. - Y tampoco hay forense. ¡El cliente nos ha estado esperando!
- ¿Seguro que es nuestro caso? ¡La víctima tenía un aspecto tan mundano! Una herida abierta en la cabeza, un cuerpo solitario bajo un denso matorral en Central Park... y no hay ni una pizca de intriga en el crimen, ni un rastro de influencia alienígena. Al menos para mí -refunfuñó Castle de mala gana mientras se apresuraba a escapar del sol del mediodía, arrastrándose bajo el árbol más cercano y mirando ahora con el anhelo del mártir bíblico el cadáver de un hombre alto con la cabeza perforada, postrado en la hierba a unos pasos de ellos.
- ¿Qué se supone que significa eso? - Kate enarcó una ceja de manera uniforme.
- Parece que la policía del condado podría haber resuelto este caso sin nuestra participación -y Rick hizo un distintivo gesto con la mano-.
- No es culpa nuestra que hayamos llegado primero al barrio -explicó Beckett con indiferencia-. Haremos los trámites iniciales y luego lo llevaremos a la comisaría 34.
- Sí, ¡ese es el espíritu! - Rick se mostró optimista desde el primer momento. - Así que ya podemos lavarnos las manos, ¿no?
Inmediatamente se encontró con la inquebrantable mirada de la detective Beckett. Ella le movió un dedo, sólo que no estaba claro si lo decía medio en broma o en serio, corrigió el pegajoso mechón que se le clavaba en los ojos.
- Me pregunto, Castle: ¿cómo puedes decir eso? Cualquiera de los muertos es digno de respeto, y su familia es digna de compasión. Tengan tacto, por fin, y no interfieran en mi pensamiento, si consideran que este caso es indigno de sus habilidades -añadió Beckett cáusticamente, mirando fijamente al cadáver.
Por alguna razón, Kate pensó que Castle diría algo más en su línea habitual, pero de repente el escritor se enfurruñó como un pavo y se sentó en el suelo, de espaldas al tronco de un joven olmo, a cuya sombra se escondía. La mirada de Rick estaba algo aturdida, distraída, probablemente afectada por el anormal calor que extendía su caluroso abrazo sobre la Gran Manzana. Con este tiempo es mucho más agradable sentarse en alguna cafetería, con el aire acondicionado y los refrescos encendidos, que andar alrededor de un cadáver sin el menor interés. Y Castle se pasó la palma de la mano por el cuello mojado, se limpió descuidadamente la mano en la pernera del pantalón y puso una cara tan trágica que el corazón de Kate, hasta entonces inflexible, se compadeció. Al fin y al cabo, no debería haberle dado tanta importancia a la cara quemada de su compañero, ¿verdad? Quizás ella misma también estaba un poco acalorada. Tal vez, incluso a primera vista, el futuro no parecía tan duro. Tal vez había que compadecer a Castle por su lealtad.
Tras reflexionar sobre la punta de su nariz, Beckett llamó en silencio a su compañero:
- ¡Hola, Castle!
Para su sorpresa, Rick no reaccionó en absoluto. Girando la cabeza hacia un lado, observó algo que acechaba en las profundidades del arbusto, que había crecido a lo ancho y a lo alto de las raíces del árbol.
- ¡Castle! - repitió Beckett un poco más alto, ligeramente intrigada por el incomprensible comportamiento de su compañero. - ¿Qué ocurre?
- Creo que veo un emisario del otro universo -dijo Rick con bastante seriedad, sin girar la cabeza-, y por eso estoy buscando la manera de establecer contacto con él. ¿Y si nuestros científicos dicen la verdad y no estamos solos en el universo?
- Hmm!" Beckett, cada vez más sorprendida, se acercó a Castle y se arrodilló a su lado.
- ¿Dónde está el mensajero? - dijo con una carcajada en tono críptico, tratando de discernir lo que no podía ver en el denso follaje. - ¿Ya reconoces los símbolos del cuerpo del alienígena? Deben parecer tatuajes o algo que indique el estatus social. Tal vez te lleven a conocer a un miembro de la realeza, o simplemente te inviten a visitarlo por Navidad. Allí.
Con los brazos extendidos y la cara hacia el cielo, Kate puso los ojos en blanco alegremente, e incluso sus párpados se movieron de risa. Pero, de alguna manera, Castle no compartía su diversión. Movió la cabeza negativamente y señaló con el dedo la maraña de ramitas.
- Ahí está mi alienígena.
- ¿Dónde? - Tratando de parecer lo más seria posible, Beckett se agachó un poco y levantó una rama grande y desparramada para ver mejor. E inmediatamente, sin poder contenerse, dio un salto en el puño: en una estrecha horquilla de brotes jóvenes, entre pequeñas hojas verdes, estaba sentada una gran oruga abigarrada. Su cuerpo estaba adornado con cientos de pelos blancos que sobresalían y que parecían un abrigo de piel. La vaina quitinosa de la oruga tenía un patrón distintivo de manchas moteadas entre los pelos. El insecto movía rápidamente sus mandíbulas y masticaba el borde de una hoja, sin darse cuenta de lo que le rodeaba.
- ¿Esto? - Kate se rió a carcajadas. - ¿Es tu alienígena? El parque local está lleno de alienígenas, hasta que el ayuntamiento les pone las manos encima. Me sorprende, Castle. ¿Cómo puede ser sobrenatural algo tan mundano?
- La nanotecnología está de moda hoy en día", filosofó Rick con despreocupación, sin hacer ningún intento de perder la seriedad. - ¿Y si un prototipo se ha escapado de algún laboratorio y ahora intenta disfrazarse de criatura terrestre?
- Si es un robot, como dices, entonces debe tener microantenas en lugar de pelo, ¡y un cortador en miniatura en lugar de mandíbulas! - dijo Beckett, poniéndose en pie y sacudiéndose las hierbas adheridas a los pantalones.
- Vamos, Castle, Laney está aquí -hizo un gesto hacia la furgoneta del doctor Parish, que estaba aparcada en el borde del césped, no muy lejos de ellos-. - ¡Deja de admirar las tonterías!
Y con un gesto familiar, Kate se pasó los finos dedos por el pesado flequillo, pero Castle se mantuvo inflexible.
- Quizá el insecto también merezca respeto -insistió Rick, acercando su rostro a la rama de la oruga-. - Y la forma de su cuerpo es perfecta a su manera. Te diré que las orugas mueven sus segmentos en perfecta sincronía, lo que les ayuda a trepar con seguridad por diversas superficies con un perfil complejo.
- ¡Dios mío, Castle! - Beckett suspiró con cansancio: parecía que aquel niño de gran edad se había instalado en su caballo y no iba a bajarse de él, y ella estaba perdiendo poco a poco la paciencia. - ¿Vienes o qué?
Kate bien podría no haber hecho esa pregunta, porque Rick se encogió de hombros vagamente.
- Nuestro hombre no va a ninguna parte hasta que Lainey lo compruebe, pero un alienígena podría desaparecer en un microcosmos. Grita si encuentras algo especial o interesante.
Kate suspiró con pesar, pero en cuanto dio una docena de pasos hacia el coche del experto, fue detenida por un grito masculino estrangulado.
De forma brusca, rápida e impulsiva, Beckett se giró sobre sus talones y vio a Castle, poniéndose en pie de un salto. Agitaba el brazo derecho con una mueca de dolor, agitando la mano derecha y emitiendo un fuerte e intermitente gemido. Pero sus intentos de alivio del dolor (¡si es que eran eso!) no sirvieron de nada, así que Rick se llevó la palma de la mano a la boca. Estaba carraspeando entre los dientes, soplando con fuerza en el pulgar y el índice, y arrugando la nariz.
- Castle, ¿qué ocurre? - Kate estaba muy preocupada. - ¿Te has pinchado con un nudo?
- No -dijo Rick, con la cara poniéndose blanca-. - Sólo... sólo quería ver si la oruga tenía alguna marca inusual en el abdomen, y...
- ¿Y? -En tres amplios y acelerados pasos Beckett cubrió la distancia que los separaba y tomó con cautela a Castle por la muñeca de su mano herida-:" ¡Déjame ver!
Gimiendo lastimosamente, como un perro con una pata rota, Rick obedeció sin rechistar. Un vistazo a su brazo bastó para darse cuenta de que el omnipresente y testarudo muchacho estaba malherido. Como si fueran ortigas, las yemas de sus dedos se cubrieron caóticamente de tubérculos blanquecinos en un abrir y cerrar de ojos y se enrojecieron intensamente, hinchándose ante sus ojos. Al parecer, el veneno era fuerte.
- ¿Qué ocurrió después? - Kate se puso al lado de su compañero y sujetó su codo contra el de ella, mirando atentamente al sol en el punto de la llaga.
- Intenté poner a la oruga de espaldas y me atacó insidiosamente un enemigo desconocido -murmuró Rick lastimosamente. Ya no gemía, pero seguía arrugándose dolorosamente. - Maldita sea, tengo los dos dedos entumecidos.
- Tal vez necesitemos una nanocirugía -resumió Kate muy seria, bastante desconcertada por el hecho de que Castle, con su incontenible imaginación y sus amplios conocimientos, no pensara que la siesta de esas orugas se parece a la piel sólo visualmente. Más bien, se parece a un cepillo rígido, con las más finas agujas venenosas en lugar de cerdas. Soltando la mano de su compañero, Kate se llevó el dedo a los labios con ansiedad.
- Muy bien, apresurémonos a ir a casa de Lainie, tenemos una herida que tratar.
Había unas tres docenas de pasos hasta la furgoneta. Preparándose para recibir el cadáver, la doctora Parish abrió las puertas traseras, pero se sobresaltó al ver la extraña comitiva que avanzaba en su dirección y se agachó sobre la camilla.
Kate fue la primera en moverse, haciendo todo lo posible por mostrarse seria, pero tenía chispas divertidas en los ojos y las puntas de los labios buscaban separarse en una sonrisa chispeante. Detrás de Beckett, con un aspecto agotado y maltrecho, sosteniendo un dedo índice desplegado delante de la nariz, iba Castle. Su rostro estaba lleno del más profundo dramatismo.
Con un resoplido, Lainie apoyó los brazos a los lados y, mirando la expresión divertida de su amigo, estiró los labios en una sonrisa contenida.
- ¿Qué pasa, Castle? ¿Has cogido un poco de café caliente? - El médico se levantó de la camilla, haciendo sitio, y Rick se hundió pesadamente en ella, todavía con la mano por delante.
- Castle hizo contacto abierto con el alienígena, pero era una oruga venenosa y traicionera -Kate se puso al lado de su compañero, parpadeó alegremente, tragándose una risita, y luego, haciendo acopio de sus pulmones, dijo con preocupación, sin el menor sarcasmo
- "Lanie, tiene fragmentos de aguja bajo la piel, y mira esto -retiró el cuello de la camisa de Castle, revelando un ganglio linfático inflamado en el cuello-. - Yo también creo que es un envenenamiento.
- No hay duda. - Tratando de no hacer ruido...
- ¡No hay duda! - Intentando no notar el nerviosismo de Castle, Perish le examinó el cuello y luego pasó al brazo. Conteniendo la respiración, el escritor observó con recelo las manipulaciones del médico.
- ¿Viviré? - Con un trago audible, Rick gimió con ansiedad. - ¿Qué les pasará a mi madre y a Alexis si me voy? ¿Quién se hará cargo de ellas?
- No te preocupes, Castle. - Beckett ignoró deliberadamente la reacción de risa de su amigo. Puso la palma de la mano en el hombro de su compañera y apretó con ánimo.
- Me ocuparé de ellos, lo prometo. - Y, anticipándose a su entusiasta gratitud, añadió con indiferencia: "Y aunque la parálisis te rompa el cuerpo, te juro que encontraré un minuto para ayudarte a teclear. Al fin y al cabo, los compañeros están para ayudar, ¿no?