Todos los derechos de autor le pertenecen a BubblesRRJ, tanto la historia como la portada.

"¡¿Y exactamente cómo terminaron desmayados en su puesto?!"

Mientras la tarde se convertía en ardientes chapas del anochecer, los guardias, que finalmente habían despertado de su sueño inducido por la alquimia, se miraron avergonzados. El primero se aclaró la garganta nerviosamente. "Bueno, señor, verá, nosotros no… exactamente… sabemos."

El teniente quien realizaba la interrogación se detuvo abruptamente, su mirada furiosa paso frente al bosque. Parecía que estaba a punto de tener un ataque. "Ambos se dan cuenta," se enfureció, "que su pequeña siesta no solo reflejará mal en mi informe. ¡Conseguirán que ambos sean despedidos a causa de quedarse dormidos en el cumplimiento del deber mientras están en una misión para capturar a uno de los criminales más peligrosos de todo Corona!" Saliva voló de su boca lívida, y se detuvo para limpiar una mancha de la esquina de sus labios gruñidos. "¿Crees que el capitán es alguien a quien temer? ¡¿Qué tal el rey cuando se entere de que podrías haberle dado a nuestro convicto la oportunidad que necesitaba para escapar, haciendo así nuestra misión aquí completamente inútil?!"

Cuando el silencio siguió con el arrebato del teniente, el otro guardia habló. "Señor, con el debido respeto, hemos tomado esta tarea muy en serio. Nos entrenaron desde el primer día – nunca nos dormimos mientras estábamos en el puesto. Lo que estoy tratando de decir es –"

"Excusas," siseó el teniente. "¡No hay evidencia, no hay otra indicación, de que haya otra razón para que ambos se durmieran en el cumplimiento del deber!"

En realidad, caballeros, la hay."

La voz provenía de un hombre que emergía del bosque, suavizando su cabello canoso mientras salía a la intemperie. Los tres soldados inmediatamente tomaron sus ballestas, nivelándolas directamente en dirección al hombre. "¿Quién eres?" el teniente ladró. "¡Identifíquese inmediatamente!"

El hombre levantó los brazos. "Mi nombre es Caius, y no quiero hacerles daño."

El primer guardia comenzó a temblar y estremecerse. "¡¿Eres tú e-el que nos noqueó?!"

Caius puso los ojos en blanco. "Por supuesto que no. No tengo ninguna razón para ello, y si lo hubiera hecho, habría hecho un mejor trabajo que el que lo hizo." Bajó los brazos, con las manos todavía abiertas a los lados. "Como puedes ver, estoy desarmado."

El teniente no se lo creyó. "Usted está desarmado, ¿pero su armadura? ¿Esperas que crea que no eres peligroso?"

"Oh, soy peligroso," aclaró Caius. "Pero por el momento, comparto un interés común con la casa de Corona. Están buscando a un criminal fugitivo, ¿verdad? Hombre joven flaco, ojos azules, pelo oscuro con una raya, viaja con un mapache. ¿Es correcto?"

Los guardias se miraron unos a otros. "Eso encaja con su descripción," susurró el segundo guardia.

"Entonces, ¿lo has visto?" El teniente tenía su ballesta lista. "¿El alquimista?"

"Lo he visto," contestó Caius con un parpadeo. "Y sé a dónde va."

El teniente se burló. "¿Y por qué debería creerte?"

Cayo permaneció inmóvil, pero miró las decoraciones del hombre. "¿Cómo se llama, teniente?"

El teniente levantó una ceja bajo su casco. "Yeager."

"Teniente Yeager, usted y sus hombres están perdiendo el tiempo aquí." Caius se adelantó, apuntando la ballesta del segundo guardia con una mano firme. "Me encantaría decirte por qué y dónde ha huido tu objetivo, pero me siento menos indispuesto a divulgar esa información cuando estoy siendo amenazado."

Yeager contuvo la respiración. "Bajad vuestras armas," ordenó con firmeza. "No puedo dar exactamente a mis hombres un nuevo encargo. Mis órdenes vienen del capitán de la guardia real."

Caius fijó al teniente con una mirada que solo podía describirse como condescendiente. "Puedes enviar un explorador, ¿no? ¿O es tu primer día de trabajo?"

"¿Sabes algo?" Yeager levantó su ballesta una vez más. "Cada palabra que sale de tu boca me hace querer ver cuánto se necesita para hacerte sangrar."

"Seguirías perdiendo el tiempo, igual que ahora." Caius cruzó los brazos. "Dile a tu capitán que has encontrado una pista sobre el paradero de tu alquimista fugitivo. Mejor que eso, dile que has encontrado un… consultor en el asunto. Serviría a los intereses de Corona si trabajamos juntos, teniente." Dio una pequeña y fría sonrisa. "Creo que, con el tiempo, descubrirás que estarás de acuerdo."

Newbarth era una ciudad peculiar, por varias razones. Por un lado, no fue construida al lado de ninguna cantidad de agua importante; su gente subsistía de un puñado de antiguos pozos hechos por el hombre que habían sido excavados siglos antes de que los colonos establecieran la ciudad. Por otra parte, a pesar de ser pequeño, Newbarth estaba ocupado, lleno de comerciantes y viajeros que buscaban un lugar para descansar antes de hacer el tramo final a través del territorio indómito de Coronan, generalmente hacia el capitolio o hacia Vardaros en el sur. Para aquellos que no buscaron a Newbarth como una parada de mercado, no se encontraron residentes más permanentes que carecieran de años o crédito financiero; eran muy ricos, muy privilegiados y muy viejos, usando los fondos que habían ahorrado a lo largo de los años para establecerse en su oasis artificial en medio del campo de Corona.

Dado que era un lugar popular para que los viajeros pasaran la noche, la principal fuente de economía de Newbarth estaba en sus muchas posadas y tabernas, cada una equipada con algunos de los mejores alojamientos que Corona podía ofrecer. Como tal, la ciudad también era una guarida de chismes, el crimen y la política siendo los temas más a menudo discutidos:

"Escuché que esa mujer escapó de prisión de nuevo. Cayley o Caren, algo así."

"Creo que me llamo Caine, cariño."

"¿Pero no lo sabías? ¡Escapó la misma noche que ese mago!"

"¿Qué mago? No se nada sobre un mago."

"Dicen que voló la mitad del capitolio, cabalgando sobre una bestia salvaje."

"Estás inventando tonterías, otra vez. No existen tales cosas como magos o bestias salvajes."

"Bueno, mago o no, apuesto mi pensión a que tiene algo que ver con esos extraños picos negros que brotan del suelo."

"Ese mago – ¿no estaba involucrado con la princesa?"

"Nah, escuché que era su doncella."

"¡No, No, No, no ese tipo de participación! Quise decir que intentó asesinar a la familia real."

"¿No te dije que dejaras de decir tonterías?"

A medida que la ciudad se sumergía en la noche y el ruido de los rumores y la charla comenzaba a llenar las calles, Varian miró abiertamente el cartel de búsqueda pegado al boletín fuera de un bullicioso establecimiento llamado El Trébol Violeta, con los labios frunciendo el ceño con desdén. "Mira esto," señaló a su apresuradamente garabateada imagen en el papel. "Mira su descripción. Mi pelo no es marrón, y no tengo una cicatriz. ¡Y no soy un mago!"

"Shh," siseó Shay, tirando de la capucha de su capa sobre su cabeza. Su cabello ocultó su ojo una vez más, lejos de las miradas indiscretas de la gente del pueblo de Newbarth. "¿Quieres que alguien te escuche? Además, si la descripción es errónea, ¿no te conviene? Es menos probable que la gente te identifique."

Pero Varian permaneció insatisfecho. "'¿Falta de dientes?'" Pasó su lengua conscientemente sobre sus dientes delanteros. "Eso es cruel."

"Vamos," Shay, tiró de él. "No deberíamos estar parados frente de eso, de todos modos. ¡Nos notarán!"

"Muy bien, muy bien. Entremos." Varian finalmente le permitió que cruzara el umbral y entrara en la posada, todavía un poco disgustado por su insatisfactorio cartel de búsqueda. El Trébol Violeta era un lugar más brillante que el bar lúgubre de Ghislaine; los clientes aquí eran ruidosos y animados, sus ojos brillantes mientras intercambiaban bromas ingeniosas y hacían risas estruendosas. Dos camareras se abren camino alrededor de las mesas, restregando las manchas y abofeteando las manos no deseadas. "Parece que este es un lugar tan bueno como cualquier otro," murmuró Varian a Shay.

El tabernero estaba más cerca de la puerta de lo que Varian había previsto. Era un hombre grande, casi tan grande como el padre de Varian, con una barba gris oscura que ocultaba una fuerte mandíbula. Sus ojos miraron bajo las cejas pesadas mientras se acercaba a ellos, limpiando una taza del tamaño de la pezuña de un Clydesdale. "¿Qué tenemos aquí?" reflexionó con una voz tan profunda como un pozo. "¿Están buscando a un pariente perdido en mi humilde establecimiento? Me temo que eso sólo pasa en los libros de cuentos." Notó la espada y el arco sobre la espalda de Varian; Varian había insistido en llevar la espada por las calles de Newbarth, para desviar la sospecha de la chica. "Qué arma tienes ahí. ¿Qué es exactamente lo que un joven espera matar con un abrecartas de ese tamaño? Los gigantes son pocos y distantes entre sí en el reino de la realidad."

Varian sintió a Shay agacharse detrás de él, agarrándose la manga. Había olvidado lo poco que había experimentado fuera de su cabaña aislada en el bosque; un lugar como este, a pesar de ser cálido y abierto, probablemente todavía le aterrorizaba. Probablemente no ayudó que viajara con un traidor fugado de Corona. Cubrió su sorpresa con una sonrisa tímida. "Lo siento," se disculpó, manteniendo sus manos flácidas y abiertas a sus lados. "Mi hermana y yo somos del capitolio. No estamos acostumbrados a viajar. En realidad estamos de camino a encontrarnos con nuestro tío en Ghislaine – nuestro padre me ha pedido que le entregue la espada, para una ceremonia. Lo habría hecho él mismo, pero tuvo que quedarse y cuidar a nuestra madre."

El tabernero dio una sola y fría risa. "Esa es toda la historia, joven. Siento decirlo, no creo ni una palabra de eso."

Varian sintió que el pánico causaba que sus entrañas se tambalearan. Su sonrisa vaciló, y sus piernas se apretaron.

"¿John?" de repente escuchó a Shay murmurar, lo suficientemente fuerte como para que el posadero lo escuchara. "No vamos a tener que quedarnos afuera esta noche, ¿verdad?"

"Por supuesto que no, Jane," dijo Varian automáticamente. Tomo su mano; sus dedos estaban helados mientras la tiraba al aire libre. "No voy a obligar a mi hermanita a viajar de noche, ¿verdad?" Miró con esperanza al posadero una vez más. "Me temo que es una decisión que nuestro nuevo amigo tendrá que tomar por nosotros."

Para su crédito, Shay logró mirar a la cara del posadero y dar una débil sonrisa.

El tabernero no parecía conmovido al principio, pero dio un suspiro resignado. "Supongo que no puedo esperar que una joven pase la noche en el frío." Fijó su mirada en Varian una vez más. "Por supuesto," continuó, " No estoy exactamente dirigiendo una organización benéfica aquí. La tasa de pago es la misma, independientemente de la edad. Diez de plata por una habitación, dos camas."

Varian sintió inmediatamente la necesidad de protestar. ¿Diez de plata por una habitación? Esa cantidad de dinero pagaría por un caballo y una habitación, y en el capitolio, nada menos. Ciertamente no era una tarifa que estaba cobrando a sus otros clientes, o este lugar parecería un palacio. Pero Varian sabía que discutir el asunto solo levantaría más sospechas. Forzó una sonrisa tiesa y sin alegría mientras contaba las piezas en la mano extendida del posadero, sus ojos azules helados y amargos. El posadero mordió una de las monedas, luego las metió en su bolsillo y ladró a una de las criadas para mostrar a sus invitados a su habitación. Shay se mantuvo a no menos de seis pulgadas de distancia de Varian mientras seguían a la camarera por las crujientes escaleras de madera hasta el segundo rellano. Ella les dio la llave de una habitación al final del pasillo y explicó rápidamente que el desayuno no era complementario antes de girar su talón resbaladizo y desaparecer de nuevo por las escaleras.

Para crédito del tabernero, la habitación en sí estaba en forma decente. El suelo estaba limpio, y una sola ventana enmarcaba la pared opuesta. No había escritorio ni adornos, pero había un pequeño baño a la derecha, un servicio privado que Varian no había esperado – aunque por pagar tanto como él, merecían lavarse.

No fue hasta que Varian cruzó y encendió la lámpara de gas que notó un problema. "Oh no," gimió, su presión arterial subiendo.

"¿Qué es?" Preguntó Shay mientras cerraba la puerta. Los sonidos de hundimiento chasquearon por el suelo de madera, y patas invisibles tiraron del dobladillo de su falda. Ella se agachó y habló un rápido contrahechizo, trayendo Rudiger y Killy de nuevo en la vista. "Ninguno de ustedes fue pisoteado, ¿verdad?"

"Esto." Varian señaló a la cama. Sólo había uno. "Voy a volver allá para darle a ese tramposo lo que se merece."

"No podemos hacer eso," Shay agitó la cabeza mientras Varian se acercaba a la puerta. "El tabernero ya sospecha bastante de nosotros. Podemos trabajar con esto."

"No, no podemos," insistió Varian. "Pagué por dos camas, no una. ¡Extorsionado por mi problema, también!"

"Sé que lo estabas," estuvo de acuerdo Shay, sus dedos enredándose en nudos. "Pero si ese es el precio que tenemos que pagar por su discreción, entonces. ¿Qué opción tenemos?"

"Yo..." Varian se mordió el labio; ella tenía razón. "No es solo la paga. Es..." Aclaró su garganta incómodamente, sus ojos revoloteando de un lado a otro entre Shay y la cama. "En realidad no eres mi hermana," murmuró.

"O-oh." Shay de repente se dio cuenta del problema, y su cara se puso roja. "No," susurró, casi demasiado suavemente para que Varian lo escuchara. "No, n-no lo soy." Respiró hondo, ignorando a Killy mientras la liebre se sentaba sobre su frío pie.

Varian suspiró temblorosamente, pasando una mano por su cabello. "Está bien," se quejó. "Dormiré en el suelo." Era mejor que una celda, al menos, y todavía había un techo sobre su cabeza. El tiempo y el clima dirían si había fugas o no, pero él también podía lidiar con eso.

Pero Shay parecía estar en desacuerdo. "¿Qué? No," insistió, finalmente recogiendo a Killy. "Has viajado mucho más estas últimas semanas que yo."

"Sí, pero dormiste cerca de la chimenea la otra noche", le recordó Varian.

"Eso fue cuando te estaba hospedando. Esto es diferente."

Varian se rió en voz alta y nerviosa. "Puedes decir eso otra vez." Entonces se sobrio, pellizcándose el puente de su nariz. "Shay, no estás durmiendo en el suelo."

Shay golpeó su pie dos veces. "Hay una solución simple para esto," le dijo de repente. "Yo dormiré bajo las sábanas y tú dormirás encima. Si tienes frío, cambiaremos." Cuando Varian abrió la boca para protestar, Shay continuó, "O podría coserte en una bolsa."

"Cóseme en un..." dijo Varian, apretando y aflojando sus manos temblorosas.

"¿Ves?" Shay cruzó los brazos. "Creo que es completamente innecesario, pero si te hace sentir mejor al compartir una cama, estaría encantado de complacerte. ¿Cuál prefieres?"

Varian se quedó con la boca abierta, parpadeando ampliamente ante la proposición. Se había sentido menos sorprendido después de escuchar a su padre mentir al rey. Había sido ignorado y encarcelado por la familia real, amenazado por un pícaro cazador de brujas, y casi había sido asesinado por los muertos vivientes. Ahora tenía que lidiar con esto, y no estaba seguro de qué situación había sido menos estresante. Al final, la fatiga decidió por él. "Bien," murmuró en voz baja, limpiándose la nariz con el dorso de la mano. "Pero ve al otro lado, ¿de acuerdo?"

"¿Por qué?" Preguntó Shay, bajando a Killy mientras entregaba la espada de su padre.

"Porque", explicó Varian mientras dejaba el resto de sus cosas, "si alguien intenta entrar, no quiero que te veas atrapado en el fuego cruzado".

Shay se endureció, agarrándole la espada. "No crees que el tabernero te haya reconocido, ¿verdad?"

"No lo dejaría pasar", respondió Varian mientras se quitaba las botas. "Es obvio que olió algo extraño en los dos. Somos demasiado jóvenes para viajar solos y ... sin acompañamiento". Su rostro se puso rojo. "Hay, uh ... ese es un baño, esa puerta ahí, si tú, um ... ya sabes, si quisieras lavarte."

"Oh," Shay notó la puerta. "Bien, entonces. S-solo será un momento."

Varian dio un suspiro de alivio cuando Shay desapareció en el baño; su ritmo cardíaco finalmente pudo calmarse, al menos por unos momentos. Centró sus pensamientos en salvaguardar la habitación. Produjo una bola de cuerda y la ató al pomo de la puerta, luego la enganchó alrededor de un gran frasco de ácido que colocó con mucho cuidado sobre la parte superior del marco. Rudiger se rozó la pierna y miró al mapache. "Relájate, no va a matar a nadie. Aunque podría dejarles cicatrices. No es mucho, pero tendrá que hacer por ahora. Es una pena, no tenemos nada para bloquearlo." Incluso una silla hubiera estado bien. Tal vez había uno en el baño que podría usar. "Solo estamos aquí por esta noche, de todos modos."

"Siempre podría colocar una sala en la puerta, si lo desea," dijo Shay desde atrás.

Varian saltó, sus latidos aceleraron una vez más; no la había oído salir. Se volvió y vio que su cabello estaba húmedo, y que ella se había convertido en un simple camisón gris oscuro. Varian no estaba exactamente seguro de dónde o cómo había traído ropa de dormir, pero no se molestó en preguntar. La respuesta fue probablemente mágica, de todos modos. "No," contestó después de un momento. "No, no tienes que hacerlo."

Shay dio un suspiro de alivio. "Gracias a Dios. Creo que estoy demasiado cansada para lanzar otro hechizo."

Varian se encogió de hombros. "Supongo, solo… ponte cómoda?" Sacó una blusa de algodón de repuesto de su bolso y tímidamente se arrastró al baño sin decir una palabra más, evitando el contacto visual mientras ella lo veía irse. Asomó la cabeza antes de cerrar la puerta. "Si alguien llama, no responda, ¿de acuerdo?"

"Deja tu ropa fuera de la puerta", le dijo antes de que pudiera desaparecer. "Yo me encargaré de ellos."

Varian se encogió de hombros y se quitó los guantes, el abrigo y la camisa, y tomó un largo respiro por la nariz antes de pasarlos rápidamente a los brazos de Shay, escondiéndose detrás de la puerta lo mejor que pudo. "Puedo cuidar de mis innombrables, gracias", le dijo secamente antes de que ella pudiera preguntar. La oyó dar un suspiro exasperado a través de la pared mientras bombeaba el agua gélida de la cuenca para limpiar la mugre de su piel y enjuagar el sudor de su cabello. Mientras trabajaba, hablaba en voz alta para llenar el silencio. "Después de que mi madre falleció, crecí haciendo la mayor parte del trabajo en la casa. Cosas como lavar la ropa y cocinar no son exactamente extrañas para mí. Por supuesto, inventé algunas máquinas aquí y allá para hacer mucho del trabajo para mí. Una vez que crecí, claro." Escuchó la voz amortiguada de Shay, y se detuvo para presionar su oído contra la puerta. "¿Qué fue eso?"

"Tu padre," habló con más claridad. "¿Alguna vez te lo agradeció?"

Varian sintió que algo se posaba sobre sus hombros, presionándolos hasta que sintió que le habían llegado a las rodillas. Deslizó la frente hacia el grano, su cabello goteando por su cuello. "A veces," murmuró. Tiró de la parte superior limpia por encima de su cabeza antes de respirar hondo y abrir la puerta entreabierta para asomarse a la habitación. Shay estaba tratando de apagar la lámpara cuando salió, bajando el gas hasta que la llama se apagó. La luz de la luna del exterior se filtraba a través de la ventana en sábanas nebulosas, reflejándose en la mecha del cabello de Varian como plata. Su ropa estaba inexplicablemente limpia y doblada en un montón flotante en el aire, que cuidadosamente tomó y colocó junto a sus cosas. "Gracias."

Shay no dijo nada mientras obedientemente cruzaba hacia el otro lado de la cama y se arrastraba debajo de las sábanas mohosas, metiéndolas hasta su barbilla como una niña. Killy saltó y se acurrucó cerca de su cabeza, su aliento agitando su cabello oscuro. Cuando Varian no se movió, sacó un brazo para acariciar el espacio a su lado.

Varian se acercó lentamente, la ansiedad le pisó los talones como cuerdas de fuego. Si papá estuviera aquí, me mataría por esto. Se dio la vuelta para sentarse, pero sus piernas se negaron a doblarse. Podría matarme por esto. Luego sintió que los dedos agarraban la presilla del cinturón trasero de sus pantalones y tiraban con fuerza, obligándolo a tambalearse hacia abajo.

"¿Podrías por favor dejar de hacer esto tan incómodo?" escuchó a Shay quejarse dormida mientras se acomodaba. "Finge que es una fiesta de pijamas. No puedes decirme que nunca has sido el compañero de cama de alguien antes."

"En realidad no," dijo Varian en un tono rígido y monótono, plantando sus palmas húmedas sobre sus rodillas. Especialmente no con una chica. Se dio cuenta de que sus brazos temblaban. "Nunca me he quedado en casa de nadie antes." La miró por encima del hombro. "¿Por qué, lo has hecho?"

Varian agitó la cabeza. Había aprendido en los últimos días que Shay era bueno en algunas cosas, pero mentir no era una de ellas. Sin embargo, no presionó el tema; un punto tan pequeño no valió la pena. La oyó tragar en voz alta mientras finalmente se inclinaba hacia atrás, atando sus dedos sobre su pecho mientras miraba el techo iluminado por la luna. Sus nudillos eran pálidos y blancos, y, a pesar de los kilómetros que habían caminado, el sueño parecía leguas fuera de su alcance.

"¿Qué piensas de los sueños?" de repente preguntó.

"¿Qué pasa con ellos?" Susurró Shay.

"¿Alguna vez significan algo?" Preguntó Varian. "Hay teorías al respecto, especulaciones científicas sobre cómo funciona el cerebro. Algunos estudiosos piensan que es nuestra mente tratando de procesar el día." Se dio la vuelta para mirarla, apoyándose en su codo. "¿Qué piensan los magos de ello?"

Shay lo miró fijamente, sus ojos desajustados y sin pestañear.

"¿Qué piensan los magos de los sueños?" Varian repitió.

"Oh", dijo Shay sin aliento, parpadeando cuando su sonrojo regresó. "Ellos, um... ell-ellos piensan que... bueno, depende del sueño... supongo."

"¿Qué pasa con los sueños cuando eres una persona diferente?" Varian presionado. "Sigues siendo tú, pero estás viviendo a través de otra persona. ¿Qué dice la magia sobre eso?"

Shay lo miró de nuevo; esta vez, su mirada era clara y penetrante, y el enrojecimiento de su cara se desvaneció. "¿Con qué soñaste? ¿Por eso preguntas, no? Soñaste con algo. ¿Qué era?"

Varian trabajó su mandíbula hacia adelante y hacia atrás. "Nada," dijo, volviéndose sobre su espalda una vez más. "Nada," repitió, como para convencerse. "Los sueños son solo eso, ¿verdad? Son sólo sueños."

Shay no respondió. Lentamente se giró, mirando hacia la pared opuesta. Killy abrió un ojo para mirar fijamente a Varian, y luego lo cerró de nuevo. Rudiger saltó a la cama y se cubrió la pierna de Varian, rascándose la parte posterior de la oreja. Varian se acercó para ayudar con la picazón del mapache hasta que la criatura ronroneó de alegría.

Yacían allí en silencio por un rato, esperando que llegara el sueño. Cuando no lo hizo, Varian habló de nuevo. "Pero si no fueran solo sueños," susurró, "¿qué serían?"

Cuando Shay respondió, sus palabras eran entrecortadas y somnolientas. "Visiones... profecías... recuerdos... mensajes..."

Mensajes. Varian apartó la mano de Rudiger; el mapache se había lamido la palma hasta dejarla limpia. "¿Qué tipo de mensajes?"

Shay suspiró, y Varian sintió que las sábanas se tiraban debajo de él mientras se volvía hacia él. Sus ojos aún estaban cerrados, pero su frente estaba anudada de frustración. "Como cartas," contestó ella. Varian podía sentir su aliento en su brazo, e hizo que su ansiedad volviera en un maremoto. Olía a vainilla, cálida y dulce. Hizo a Varian aún más consciente de sí mismo. "Pero en tu cabeza", continuó. "A veces era para advertir a alguien, a veces para animar. Era una forma común para los amantes de usar la magia, cuando estaban muy separados. Hace que sea más fácil soportar estar lejos el uno del otro. Abrió los ojos, para tener un solo momento antes de que amaneciera, para no sentirse tan sola."

"Heh."Varian inhaló, aguantó la respiración durante un minuto entero, y luego exhaló por la nariz. No hizo absolutamente nada para calmar sus nervios. "No te tomé por un romántico," se las arregló para admitir en voz alta.

Shay no dijo nada, pero tarareó un tono de desaprobación.

Varian parpadeó, su pánico se detuvo. Él la miró. "¿Por qué? No tiene nada de malo."

"Sí, lo hay." Shay refunfuñó. Se encogió entre las sábanas y se llevó un puñado de tela a la boca como una niña. "Te haces ilusiones, pensando que tus sueños pueden hacerse realidad. Y luego te lo quitan todo." Sus ojos se llenaron de lágrimas. "Los amantes sueñan, pero cuando se despiertan, están a kilómetros de distancia." Parpadeó una vez y las lágrimas recorrieron su nariz. "Lo siento," gruñó, secándose la cara. "Es-estoy bien. Vamos a dormir un poco."

Varian se maldijo a sí mismo, y la culpa reemplazó su ansiedad. Le hizo un agujero en la boca del estómago como ácido. Por supuesto, él sabía de lo que ella estaba hablando. Él había sentido lo mismo. Por lo general, la ira y la determinación mantenían el dolor a raya, como un dique contra un huracán. Pero las palabras de Shay arrojaron su conciencia como gotas de lluvia, golpeteando en un charco de dolor y autocompasión. Los recuerdos de ese día resurgieron allí, imágenes de la princesa acurrucada en el piso de su regazo, abrazando a sus padres como si fueran las únicas personas en el mundo. Había sido demasiado para Varian soportar ese espectáculo de amor y devoción. ¿Por qué no podía tener lo mismo? ¿Por qué no podían tenerlo ellos también?

No quería dejar las cosas como estaban; no se sentía bien que Shay llorara hasta dormirse sin que Varian hiciera algo para que se sintiera mejor. Impulsivamente, se acercó y la agarró de la mano. Él no pidió permiso, no miró para ver si ella estaba sorprendida o rechazada. Él esperó a que ella le arrancara la mano, pero ella ni siquiera se sacudió.

"Creo que te gustará el capitolio," dijo en voz baja. "El castillo en sí está en una isla, justo al lado del continente. Es ridículo, si me preguntas, ya que limita las opciones del rey cuando se trata de una invasión o algún otro estado de emergencia. Aún así, es agradable allí. Las calles son nuevas, y el castillo tiene una arquitectura muy impresionante. Y eso ni siquiera es meterse en lo que hay debajo del castillo." Continuó, explicando los túneles subterráneos que conducían a un pasaje secreto bajo la bóveda del rey. "No es que vayamos a ir a ninguna parte cerca del castillo, a menos que realmente quieras" Se dio cuenta de que Shay estaba dormido. "…ir." Dio un fuerte suspiro de alivio. Gracias a Dios. Tal vez ahora, por fin pueda descansar. Todavía les quedaban dos días más para viajar a pie. Se preguntó si debía reabastecerse en New Barth. Un poco de jamón estaría bien. Tal vez comprar una cantidad...No, la cantidad los haría demasiado visibles? Y el suero de Rudiger estaba destinado a emergencias... ¿Shay siquiera sabía montar...?

Varian

Sus ojos se abrieron de golpe; no se había dado cuenta de que los había cerrado. Se tambaleó para ver a una pequeña mujer con largo pelo carmesí de pie al otro lado de la habitación. Sus ojos rojos y anaranjados lo miraban, sin pestañear, y sus manos estaban cruzadas frente a ella. Llevaba ropa oscura y una bufanda azul, y su boca estaba fruncida en una expresión sombría. Era difícil saber qué edad tenía, pero se podían ver rayas grises cerca de sus sienes.

Varian inmediatamente tomó su arco, rodando Rudiger de su pierna mientras se movía. Se detuvo cuando la mujer levantó la mano.

No hay necesidad de eso, niño. Las palabras de la mujer resonaban en el espacio entre ellas, como desde las profundidades de un pozo. Su voz irlandesa era melódica y melódica. No quiero hacerte daño.

Varian miró al suelo y notó que la mujer no proyectaba sombra. Todavía agarró su arma, lentamente esta vez, colocándola sobre su regazo; se sintió más seguro con solo sostenerla. Miró a los demás; Shay dormido, y Killy y Rudiger ni siquiera revuelva. "Primero no muertos, ahora fantasmas," meditó en voz alta.

No un fantasma, respondió la mujer. Sólo una proyección astral. No debería desconcertarte, de verdad. Estoy seguro de que ya has visto suficiente de lo arcano.

Varian se inclinó hacia delante sobre sus rodillas. "Eres Crimson Caster."

Prefiero que me llamen Lyra, dijo la bruja. Crimson Caster siempre fue un título muy... despectivo. Sus ojos se abrieron cuando vio a Shay, y su voz se suavizó hasta que fue casi un susurro. Veo que mi hija está contigo. Es ella, ¿no? Ha crecido tanto... estoy segura de que han pasado años.

Varian miró ansiosamente de un lado a otro entre Lyra y su hija dormida. Su cara se puso roja. "¡Lo juro, esto no es lo que parece!"

Pero la mujer realmente sonrió. Está bien, pequeño. Parece muy cómoda contigo.

"Bueno, y-yo no se sobre eso, es solo –"

Yo sé. Me alegra ver que está a salvo. No puedo ni imaginar... Su sonrisa se desvaneció. Estoy segura de que tiene muchas preguntas, pero no tengo la fuerza para quedarme mucho tiempo. He estado tratando de hablar contigo durante días, desde que rompiste mi sello en la cripta del nigromante. Sólo un poder mayor que el mío podría haberlo hecho. Su ojo rojo le dio un brillo muy discernible. Y te aseguro que hay pocos más grandes.

Varian frunció el ceño con escepticismo. "¿Cómo sé que eres tú y no alguien... algo más?"

Una excelente pregunta. Lyra inclinó la cabeza. ¿Qué te dice tu corazón?

Varian dio una mirada desconcertada. "Un corazón no puede darme pruebas sólidas. Es sólo un músculo."

La bruja suspiró tristemente. Eso no es lo que tu padre creía.

Varian se estremeció, como si le hubieran picado. "¿Qué es lo que quieres? ¿Por qué me hablas a mí? ¿No deberías estar hablando con tu hija?"

Hay algo que debo preguntarte, Quirinson. Algo con lo que mi hija nunca estaría de acuerdo. Lyra se detuvo, como si estuviera respirando hondo. Bajo ninguna circunstancia debería liberarme de la cripta de los Hadrones.

"Espera... ¿Qué?"

El poder dentro de esa tumba rivaliza con el de los Celestiales, explicó la bruja. Su voz se volvió cada vez más desesperada. El nigromante descubrió algo grande y terrible en su día, algo que nunca debería ser desatado sobre Corona nunca más. Es un poder que una vez creí que podía ejercer. El arrepentimiento y una punzada de miedo revolotearon a través de su mirada, tornándola pálida. Estaba terriblemente equivocada.

"Espera un segundo," tartamudeó Varian. El sudor se deslizaba por su cuello, y sus manos se habían vuelto húmedas mientras giraba los dedos en un movimiento retractivo. "Regresa. ¿Qué es un Celestial?"

Los Celestiales son magia antigua, un mito incluso entre los magos. Lyra levantó una mano y la colocó sobre su ojo rojo. Una vez recurrí a tal mito, en mi hora de necesidad. Duermen dentro del cosmos, a la deriva a través de las edades hasta que son llamados por su poder ilimitado, un poder que nunca puede ser completamente controlado. Una ráfaga de viento golpeó la ventana, y el pestillo se rompió cuando una brisa fría llenó la habitación. Varian se sorprendió por la repentina explosión de aire helado en su piel, pero Crimson Caster aún no se movió. No son personajes, pero producen una cierta sensibilidad - un propósito de sentimiento, un llamado a ser cumplido cuando llega el destino. Son primordiales, descansando dentro de la naturaleza como semillas en invierno. Es raro que los Celestiales elijan vasos para su magia. Su mano cayó hacia su lado. Incluso más raro cuando eligen a alguien como tú.

"¿Qué quieres decir?" Varian señaló salvajemente. "¿Qué...? ¿Co-cómo soy elegido de cualquier cosa?"

Crimson Caster volvió a levantar la mano, sus dedos revoloteando en dirección al pelo de Varian. Varian se acercó a tirar de una cerradura a la vista; todo estaba brillando ahora, un azul brillante y luminoso. El verlo congeló su sangre. Sus palabras fueron firmes y resueltas. La luna está llena esta noche.

El arco de Quirin cayó de su regazo mientras Varian se tambaleaba hacia la ventana abierta. Golpeó sus palmas contra el marco mientras se inclinaba hacia afuera, mirando hacia el cielo nocturno. Ella tenía razón; era la luna de la cosecha. El satélite lunar se cernía sobre el mundo en un disco masivo de luz que fluía. Algo más llamó la atención de Varian, y su mirada se precipitó hacia un aleteo de brasas brillantes que persistían en el horizonte negro. Podía distinguir las formas sobresalientes de las rocas negras que guiñaban el ojo como agujas que pasaban por el paisaje iluminado.

"No," Varian agitó su cabeza aturdida. "No, no puedes... no puedes decirme que estoy conectado a esas... ¡esas cosas! No, la princesa era, por eso que..." se giró para enfrentarse a la bruja. "¡Tiene que haber otra respuesta a esto!"

La mujer se acercó a él. Ella extendió la mano como para poner una mano en su hombro, luego se detuvo y dejó que su mano cayera a su lado. Esa es la diferencia entre ciencia y magia, Varian. Siempre hay más de una respuesta.

"Más bien no hay respuestas," escupió Varian.

Algo frío y distante entró en la voz de la bruja. No puedes dictar la Providencia, Quirinson.

Varian tosió una risa amarga e incrédula. "¿Providencia? ¿Qué papel ha jugado la Providencia en esto, excepto para causarme dolor?" Miró hacia otro lado, mirando sus dedos de los pies. "Si es que existe tal cosa."

Claramente, todavía tienes que vivir en una trinchera, reflexionó la bruja con ironía. Luego suspiró. Eres obstinado, como tu padre. Ves lo que hay que hacer y lo haces. Pero hay tanto que no ves, cosas que este Celestial debe haberse dado cuenta que no puedes entender, que no puedes lograr sin su poder. Te ha estado llamando por algún tiempo, ahora, tratando de ayudarte. Debe haber sentido un parentesco en ti, como lo hicieron las Siete Hermanas en mí.

"Pero yo..." Varian se tragó el pánico y se pasó las manos por el pelo. "No lo quiero." Se humedeció los labios, todo su cuerpo temblaba de ira y miedo. "¡No pedí esto! ¡Solo quiero a mi padre de vuelta!"

No se trata de lo que quieras, Varian. Es una cuestión de lo que necesita, de lo que necesita Corona. Ser elegido por un Celestial es un gran honor.

"¡No me importa el honor!" Varian gritó. La luz de la luna que entraba por la ventana pareció intensificarse y se posó sobre sus hombros como polvo fino. Apretó los puños a los costados y las chispas brotaron de su agarre como agua. "¡No me importa Corona o los Celestiales ni nada de eso! ¡No seré parte de una cosa sobrenatural que no tiene nada que ver conmigo! No soy un mago, y no soy un astrónomo. ¡Soy un alquimista!"

Su expresión se volvió sombría, pesarosa. Ni siquiera puedes empezar a imaginar cuánto más puedes ser. Cuánto eres. La voz de Lyra comenzó a debilitarse y su rostro comenzó a desvanecerse. Lo siento, pequeño, por muchas cosas. Ojalá pudiera contarte más. Dile a mi pequeña halcón que lo siento. Las lágrimas brotaron de sus ojos. La extrañaré, por todos mis días. Pero el poder de Haderon debe permanecer sellado a toda costa. Cuando te despiertes, dile... Dile que debería haberlo hecho... debería haberlo hecho...

Entonces Varian abrió los ojos, esta vez a un mundo real.

Estaba boca arriba, mirando el techo de madera. Estaba en la cama, Rudiger todavía acurrucado contra su pierna. Notó que no sostenía su arco; permanecía inmóvil y sin tirones en el suelo junto a sus pies. Se dio cuenta de que no se había movido ni un centímetro en toda la noche. El amanecer comenzaba a abrirse paso a través de la ventana cerrada, con tintes rosados brillando a través del cristal brumoso. Shay debe haberse resfriado, porque se había acurrucado en una bola junto a él, su cara metida bajo su hombro. El calor se deslizó por su cuello cuando se dio cuenta de que todavía estaba sosteniendo su mano, y con cuidado deslizó sus dedos. Killy no se veía por ningún lado al principio, pero Varian oyó a la liebre acercarse a la cama mientras se sentaba lentamente y tomaba su bolso. Produjo un pequeño espejo redondo y lo levantó para ver la corona de su cabeza. Su cabello no brillaba, pero podía sentir un calor que se desvanecía de su cuero cabelludo, y había una luz tenue en sus ojos que no parecía venir del cielo de la mañana. Sus dedos cosquilleaban, como si se hubieran quedado dormidos; mientras las flexionaba, un aleteo de chispas descendía como las brasas moribundas de un fuego azul.

¿Elegido? Agitó la cabeza impotente, y puso el espejo en su regazo. ¿Elegido para qué? ¿Y por qué? ¿Por qué él, por qué ahora? ¿Qué había hecho para merecer la atención de algo de lo que nunca había oído hablar antes? Y la princesa... Varian nunca había considerado de dónde había venido, la flor de la gota de Sol. Descansando en la naturaleza…

Saltó de sus problemáticos pensamientos cuando Shay se movió, gimiendo somnoliento. Ella le abrió el ojo anaranjado, luego lo cerró de nuevo. "¿Qué es?" ella murmuró.

Varian tragó, y rápidamente escondió el espejo. "Tenemos que ponernos en marcha," le dijo, su tono ronco y sombrío.

Shay parpadeó más ampliamente hacia él mientras inclinaba la cabeza. "¿Por qué? ¿Qué ha ocurrido?"

Varian se puso de pie y empezó a recoger sus cosas. "Nada," mintió, forzando una nota de frivolidad. "No pasó nada. Es solo que aún nos queda mucho camino por recorrer antes de llegar a la capital, eso es todo." Estaba tan lleno de energía ansiosa que ni siquiera consideró pedirle a Shay que apartara la mirada mientras se cambiaba de nuevo a su vieja camisa. "Pensé en elegir una montura para nosotros," explicó mientras se quitaba el delantal por la cabeza, "pero sería más difícil esconderse en caso de que un guardia nos advierta. Bueno, me nota de todos modos".

Shay soltó un manso murmullo de reconocimiento, haciendo todo lo posible por parecer tranquila ante él mientras se sentaba. Killy la siguió mientras cruzaba hacia el baño para cambiarse. "No me importa caminar, Varian," le dijo cuando reapareció, tirando de la capa sobre sus hombros. "Mi madre no se va a ninguna parte".

El rostro nebuloso de Lyra volvió a la mente de Varian, endureciendo su expresión mientras tiraba de sus brazos por las mangas de su abrigo. "Tienes… razón," balbuceó. "Bien. Tampoco mi papá," añadió apresuradamente. "Así que sí, caminar está bien".

Shay envolvió a Rudiger y Killy con otro hechizo. Varian devolvió la llave al posadero con una falsa sonrisa en su rostro y una forzada ligereza en su paso. Shay iba detrás de él como una sombra, silencioso y sumiso. Por algún milagro, salieron de la posada sin incidentes. Las calles estaban ocupadas una vez más, esta vez con comerciantes y comerciantes que intercambiaban sus mercancías. Varian lideró el camino, evitando el contacto visual y manteniendo la cabeza baja. Después de bordear algunas curvas cerradas llenas de compradores chismosos y viejos quejumbrosos, finalmente llegaron a la frontera de la ciudad. Los guardias locales miraron una vez la dirección de Varian, pero se las arregló para esconderse detrás de un grupo de recién llegados antes de escapar a la intemperie.

"Eso estuvo cerca", exhaló Varian mientras cruzaban el camino del campo. "Esperemos que tengamos esa suerte en el futuro."

Shay disolvió el hechizo sobre sus compañeros animales. "Espero que no nos sigan."

"No lo harán," dijo Varian con confianza. "Newbarth tiene demasiados visitantes entrantes para la ciudad como para ahorrar seguridad saliente como esa. Pero no será lo mismo en el capitolio. Me temo que estaremos acampando bajo las estrellas a partir de ahora."

Shay asintió. El silencio cayó entre ellos cuando Newbarth se desvaneció en la distancia. El sol ascendió brillantemente en el cielo de la mañana cuando comenzaron a serpentear por el campo una vez más. Con Newbarth detrás de ellos, Varian esperaba poder aclarar sus pensamientos y tomar una decisión sobre lo que había aprendido durante la noche. Varian se dio cuenta de que su elección no era tan difícil de hacer como temía. Después de todo, incluso si no le decía a Shay, sus intenciones seguirían siendo las mismas; liberaría al Crimson Caster, independientemente de las consecuencias.

Mientras se acercaban a un pequeño y seco barranco, se detuvo en sus pasos. "Shay," dijo vacilante. "Hay algo que tengo que decirte."

La chica se detuvo más adelante y se volvió hacia él. Al principio no habló, pero cuando lo hizo, sonó sin aliento y urgente. "Hay algo que también tengo que decirte. Sé que te dije que no es mi secreto para contar, pero después de anoche –"

"Sí, sobre anoche," la interrumpió Varian. "Y la noche anterior, y posiblemente la noche anterior a esa." Miró a Rudiger; el mapache esperaba expectante, junto con los demás, a que hablara. Tomó un respiro profundo. "He estado –"

Fue interrumpido por el sonido distante de una gran explosión, resonando a través de los árboles como un trueno. La explosión fue lo suficientemente fuerte como para asustarlos a ambos, y las orejas de sus animales se volvieron rápidamente en la dirección de una gran columna de humo que floreció como una nube en el cielo lejano.

"¡¿Qué fue eso?!" Shay jadeó.

El cerebro de Varian funcionó rápidamente. "Parece que estaba a unas dos millas por delante de nosotros. Es humo blanco, lo que significa que la fuente de ignición era pólvora negra. Sin embargo, esa gran parte no puede haber sido un accidente. Y está al norte de nosotros..." Se dio cuenta, y sus venas se llenaron de pavor ardiente. "Oh no."

Shay lo miró con temor, esperando que explicara.

"Solo hay una cosa con la que cualquiera se molestaría en meterse en esa dirección: el puente Saison. Es el único camino sobre el río Saison, que debemos cruzar si queremos llegar a la capital".

La comprensión hizo que los ojos de Shay se agrandaran. "Eso significa…"

Solo mi suerte. Varian negó con la cabeza, una sonrisa irónica y desesperada se extendió por su rostro. "Alguien acaba de echarlo todo a perder".

❝Caminas con trucos para despejar tu camino,

Atento de las consecuencias de tus actos

Pues las variables van y vienen de ello sin control posible,

Las pistas y advertencias te llegarán,

Más es de sabios escuchar y juzgar con criterio.❞

Morí mucho tiempo solo para traducir este capitulo... me decepciono a mi misma.

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Publicado: Octubre. 09, 2021