Todos los derechos de autor le pertenecen a BubblesRRJ, tanto la historia como la portada.

Cuando Varian y Shay subieron una colina cerca del puente, se mantuvieron bajos y cuidadosamente escondidos detrás de un arbusto de mora. El fruto oscura colgaba pesado y bajo, casi demasiado madura, lo que no impidió que Rudiger arrebatara una y se manchara los bigotes. Varian se quitó las gafas; no quería que el sol del cristal llamara la atención mientras miraba cautelosamente las hojas. Podía ver el camino que llevaba al puente, y el humo se había despejado lo suficiente como para poder ver el daño. No fue bonito.

"¿Qué ves?" Susurró Shay.

Los ojos de Varian se entrecerraron hasta convertirse en hendiduras azules. "Parece que hubo un cargamento de vagones que se encendió. Probablemente iba a NewBirth o Vardaros. Una de las ruedas sigue girando. Las columnas siguen intactas, pero la cubierta es completamente intransitable. Eso es al menos media tonelada de ladrillos, años de trabajo duro, se han ido."

Shay se deslizó lo suficiente para ver, su ojo rojo buscando a través de su cabello. "Hay otro vagón al otro lado del río."

Varian no podía ver a través del humo. "No puedo decirlo desde aquí. ¿Cuánta gente?"

"Tres," contestó Shay. "Uno de ellos es una mujer."

A una mujer? Varian frunció el ceño. "¿Qué aspecto tiene?"

"Ella tiene el pelo oscuro, castaño. No muy alto. Tiene un tatuaje en el brazo."

Varian maldijo en voz alta. "Suena como Lady Caine."Se aclaró cuando Shay le dio una mirada confusa. "Caine con una E. Es una pirata con rencor contra la corona. Verás, no fueron sólo magos los que el rey persiguió. Arrestó a casi todos los criminales que pudo encontrar. El padre de Lady Caine era uno de ellos. Murió en prisión... en la misma celda en la que yo estaba, si es que ella decía la verdad."

La cara de Shay se puso pálida. "Oh. Entonces, ¿ya se conocen?"

"No se si 'conocer' es la palabra que usaría." Varian podía oírlos ahora; la señora gritaba a los otros dos, algo sobre incompetencia y músculos por cerebro. Una brisa despejó el humo lo suficiente como para que la viera pisoteando, gesticulando salvajemente. "Una vez la escoltaron hasta mi celda. Diría que nos conocemos, pero eso es todo lo que me importaría relacionarme con ella."

"Parece que está molesta por lo del puente." Shay se mordió el labio. "¿Eso significa que fue un accidente?"

"¿No es obvio?" Una voz aguda siseó detrás de ellos. Saltaron y se giraron para ver a dos niñas agachadas allí, sus rostros manchados de pintura roja y sus ropas manchadas de suciedad y hollín. La chica que había hablado era morena, con un pañuelo escarlata atado al cuello. La otra chica tenía una cabeza de mechones rojos, con una flor azul vivaz metida detrás de la oreja. Ella parecía nerviosa y tímida, mientras que la primera chica parecía enojada y frustrada. Sostenía un pequeño cuchillo de plata en una mano, la punta afilada apuntaba directamente a la dirección invariante. "Lady Caine está molesta porque somos mejores ladrones que ella."

La pelirroja se negó a mirar a los ojos de nadie, y se quedó de pie con incertidumbre, como si estuviera lista para correr. Ella jadeó, sorprendida por Killy cuando la liebre se lanzó hacia ella, manoseando juguetonamente su pierna. "Killy!" Shay hizo como si quisiera estirar la mano hacia adelante, pero se congeló cuando la chica de pelo oscuro le barrió el cuchillo en su lugar.

"Escucha, tuts," la chica con el cuchillo se mofó. "No se cuán consciente eres de que viajas con un criminal buscado que intentó matar a la princesa, que resulta ser nuestro amigo personal, ¡muchas gracias!" Varian ramificó su brazo frente a Shay, fijando a la niña con una mirada helada mientras volvía la espada hacia él una vez más. "¿Sabías que hay una recompensa muy generosa por tu cabeza?"

Varian decidió que no haría daño hacerse el tonto. "¿Qué te hace pensar que soy el tipo?"

La chica se burló, poniendo los ojos en blanco. "Por favor. Nunca confíes en los detalles de un cartel de búsqueda. Tenemos información interna. La raya azul del cabello y el sonido de los frascos de vidrio en su bolsa –" Ella le dio a su mochila una patada rápida, produciendo un sonido tintineante "-son todos indicativos obvios. En serio, ¿no has oído hablar del tinte?"

"¿No has oído hablar de modales?" Varian arrancó su bolsa, y luego se congeló cuando el cuchillo de la chica se acercó peligrosamente de nuevo. "¿Y desde cuándo pensaste que era una buena idea volar el Puente Saison? Fue un logro del genio arquitectónico, considerando la forma en que el –"

"No lo hicimos a propósito, ¿vale?" La chica suspiró bruscamente. "Mira, no importa de todos modos, porque nos dirigimos al sur, y eso es todo. Y desde que..." Miró a su compañero y vio que la pelirroja estaba acariciando la cabeza de Kelly. "¿Qué estás haciendo?"

"Lo siento," susurró la otra chica, apartando su mano de los suaves oídos de la liebre. "Es lindo."

"No te distraigas," soltó la primera chica.

"¿Siempre estás así de enojada?" Variante observada. Miró a Shay. "La estaré llamando Angry."

Angry se encogió de hombros sin esperanza. "¿Por qué todos siempre me llaman así?"

"Kelly," Shay hizo señas a la liebre. Olió su camino de regreso a su lado. Miró vacilantemente a Varian. "¿Qué hacemos?"

"Bueno," respondió Varian con un suspiro exasperado, " aparentemente vamos a hacer lo que sea Angry y... ¿Red? Red. Estamos a su disposición ahora, por el tiempo que dure."

"Oh, durará." Enojada señaló a Red. "Además de lo que logramos arrebatarle a Lady Caine..." Su cara se arrugó de repente con confusión. "Esperar. ¿Dónde está?"

Los ojos verdes de Red se abrieron lentamente. "P-pensé que lo tenías."

"¡Pensé que lo habías hecho!" Las chicas intercambiaron una mirada silenciosa de pánico. "Entonces, ¡¿todavía lo tiene?!" Gimió Angry, pellizcando el puente de su nariz. Subconscientemente, bajó el cuchillo en su otra mano. Varian se movió más rápido de lo que pensaba que podía; arrebató la espada de sus desprevenidos dedos y la arrojó hacia el río. "Hey!"

"Relájate," Varian se agachó de nuevo. "Nadie va a salir herido. No me gusta que me apunten cosas afiladas. Ahora, ¿qué es lo que están tratando de robar, exactamente?"

"¡No vamos a decírtelo, asesino asesino!"

"¡Oh, por el amor de Dios, yo no maté a nadie!"

"No, pero ibas a hacerlo," Enojada se burló de él.

"¡Estoy reformado!"

"¡Más bien deforme!"

Mientras continuaban discutiendo, Red miró tímidamente a Shay. "Es una reliquia de oro," contestó en voz baja, " del año de Demanitus."

"¿Demanitus?" Shay parpadeó con curiosidad. "No pensé que ninguna de sus reliquias hubiera sobrevivido en Corona."

"Creemos que Lady Caine lo robó de la bóveda del rey", explicó Red. "Sin embargo, no estamos seguros de cómo lo hizo."

"Hay maneras", le dijo Varian, manteniéndose enojado a distancia. Los puños de la niña se balanceaban al aire libre, demasiado cortos para alcanzar su cara. "Lo he hecho antes."

"¡Sí, claro!" Angry cambió de táctica y lanzó una patada en su pecho, obligándolo a retroceder hacia el arbusto de morera. "¿Y cómo lo hiciste? ¿Abrir las puertas con uno de tus asesinos metaleros?"

"Se llama autómata", tosió Varian, saliéndose de las espinas. "Y no, en realidad –"

"Hey!" Oyeron una voz femenina ladrar al otro lado del río. Lady Caine podía ser vista claramente, ahora que el humo finalmente se había alejado. Varian y los demás se asomaron para verla de pie en la orilla del río, sus manos sobre sus caderas mientras fijaba un cruel resplandor a través de las agitadas aguas. "¡Niñas! Tengo que decir que me impresiona que hayas tenido el coraje de volar un puente tan importante. Pero no quieres una vieja reliquia polvorienta, de todos modos, ¡especialmente cuando puedo ofrecerte algo mucho más valioso!"

Red y Angry parecían sorprendidas. "Ella piensa que lo tenemos", sonrió Angry. "Espera un segundo." Sacó la cabeza de entre los arbustos. "¡Oh, por favor! ¡Si quisiéramos dinero, te lo habríamos robado!"

"Oh, ya veo," Lady Caine asintió a sabiendas. "Quieres devolvérselo al rey. Tal vez entonces te absuelva de tu pasado criminal. No puedo culparte. Pero déjame decirte algo, experimentado ladrón-a-ladrón. El rey no tiene buenas gracias para gente como nosotros."

Varian se puso tenso.

La dama sacó una bolsa de su cinturón y la sacudió. A través de la distancia, podían distinguir el sonido de las monedas tintineantes. "La prosperidad, por otro lado, está a tu alcance. Cien de oro no es una cantidad para oler."

Las chicas se miraron unas a otras. La tímida cara de Red se endureció, y ella agitó la cabeza. Angry parecía pensar en ello por un momento. Entonces hizo un gruñido dudoso. "¿Por qué debería creer que tienes tanto que ofrecer?" ella llamó.

"Porque el rey ciertamente no va a desembolsar mucho," explicó la dama. "Yo quiero, y por esa reliquia, estoy más que dispuesta a pagar! Pero, por supuesto, no podemos exactamente hacer tal comercio cuando estamos separadas por varias leguas de río. Tengo una solución, pero sólo si cooperas."

"¿Qué tipo de solución?"

Lady Caine señaló hacia el oeste, a lo largo de la orilla. "El río se estrecha más abajo, a unas dos millas de aquí. Sé que hay un árbol caído que lo atraviesa. Es demasiado estrecho para que alguien como yo y mis hombres crucen, pero no sería ningún problema para ustedes jovencitas. A menos que prefieras quedarte aquí y tratar con las autoridades cuando vengan a investigar tu... desastre."

"Ella tiene razón," murmuró Varian. "Ninguno de nosotros querrá estar aquí, al anochecer cuando llegue la patrulla. Pero ese árbol probablemente ya se habrá ido." Apretó los dedos contra el suelo húmedo. "Esta área se inundó después de toda esa lluvia."

"¿Cómo sabrías acerca de ese árbol?" Angry especuló.

"Porque yo mismo lo crucé cuando vine por este camino," explicó Varian con firmeza. "Apuesto a que no hay manera de cruzar a menos que el río se congele mágicamente durante la noche." De repente se animó, y miró a Shay. "A menos que el río se congele mágicamente durante la noche," repitió, levantando las cejas. "¿Puedes hacerlo?"

Shay parecía insegura. "No lo sé, Varian. Soy terrible con la magia fría. Si tuviera un catalizador, tal vez, como un bloque de hielo o algo así. Pero es un río grande."

Varian frunció el ceño, pensando para sí mismo. "Tengo nitroglicerina, pero solo una onza. Es demasiado peligroso para llevarlo a gran cantidad. No se si se congelará lo suficiente." Se mordió el labio. "¿Y si tuvieras más magia?"

"¿Más magia? No entiendo, ¿de dónde sacaríamos más magia?"

"Te lo explicaré más tarde," le aseguró Varian. Se volvió hacia las otras chicas, que les estaban dando miradas extrañas. "Muy bien. Sé que no puedo convencerlas de que tenemos buenas intenciones, pero si quieren su reliquia – y el dinero de la Señora – van a necesitar nuestra ayuda."

Angry cruzó los brazos. "Oh, ¿en serio? No se que es toda esta charla sobre magia, pero..." Ella se detuvo cuando sintió un tirón Red en su brazo. "¿Qué? ¿Crees que deberíamos trabajar con él?"

Red se encogió de hombros.

Angry suspiró bruscamente. "Bien. Pero para que lo sepas, no importa cómo salga esto, vamos a tratar de entregarte por la recompensa."

Varian sonrió. "Puedes intentarlo."

"¡Muy bien, Señora!" Gritó enojada, sus oscuros ojos brillando de determinación. "Nos encontraremos río abajo al anochecer! ¡Estate ahí, o nos quedaremos con la reliquia!"

"¡Oh, allí estaré, pequeñas! "Varian oyó reír a la Señora. "La pregunta es si vas a aparecer. Porque si no lo haces, no seré feliz. Y cuando no soy feliz... bueno, son niños. Estoy seguro de que tienes buena imaginación."

Angry hizo un gesto para que los otros volvieran a escabullirse entre los árboles, lejos de la vista de Lady Caine. "Quédate frente a nosotros y no habrá ningún problema. Será mejor que no intentes nada gracioso, alquimista," escupió mientras comenzaban a dirigirse hacia el oeste a través de helechos y arbustos. "Puede que no lo parezcamos, pero podemos atarte en cinco segundos." Una pequeña y orgullosa sonrisa giró las esquinas de su astuta boca. "Tenemos el récord."

Varian hizo una sonrisa condescendiente. "Estoy seguro de que sí."

"Entonces. ¿Qué es esta charla sobre magia?" ella continuó. "Pensé que se suponía que eras un alquimista. ¿No es ese tu truco?"

"Sí, lo es," olfateó Varian. "¿Cuál es tu problema, entonces? Esta reliquia que buscan. El rey enumeró una recompensa por su regreso, ¿no?"

Los ojos de Angry se abrieron. "Sí, en realidad. ¿Cómo tu–?"

"Lógica básica," contestó Varian. "Dijiste que no querías venderlo, y el reclamo de la Señora por su razonamiento se alinea con sus acciones. Si solo estuvieras en esto por el dinero, aceptarías su trato." La miró por el rabillo del ojo, volviendo su sonrisa. "Pero no tienes intención de hacer eso, ¿verdad? Estoy seguro de que también tiene la intención de jugar bien con nosotros sólo hasta que obtenga lo que quiere. Bien por mí," continuó antes de que ella pudiera hablar. "No tengo ningún interés personal en tus ambiciones." Se detuvo en seco y se inclinó hasta que su cara estaba frente a la de ella. "Siempre y cuando no te involucres en el mío."

Angry chasqueó sus dedos bajo la nariz de Varian, haciendo que se estremeciera. "Te gusta agitar los labios, ¿no? He oído que a ti también te gusta meterte con chicas. Bueno, ¿adivina qué, alquimista?" Ella agarró la parte delantera de su abrigo con una mano pequeña, similar a un vicio. "No soy tan amable como la princesa." Ella presionó un cuchillo nuevo bajo su mandíbula. "Si sigues tentándome, te destriparé como el inútil que eres."

Varian sintió una mano en su hombro, y vio a Red poner sus dedos sobre su amiga. Angry lo dejó ir lentamente, y se puso de pie de nuevo mientras Shay lo tiraba hacia atrás. "Eso es suficiente," dijo ella en voz baja. Miró concisa a Varian desde el rabillo de su ojo anaranjado. "Los dos."

"¿Qué?" Varian levantó los hombros. "Yo no –"

"Lo hiciste," se quejó. "Lo siento," se disculpó con las chicas. "Realmente no queremos ningún problema. Sólo queremos cruzar el río."

Angry se burló, escondiendo el cuchillo. "¿Y esperas que confíe en ti más que en él? No lo creo, tuts."

Varian sintió que el agarre de Shay en su hombro se sacudía una vez, y la oyó respirar hondo. "Mi nombre es Shay," se presentó, "no 'tuts'." Ella forzó una sonrisa en su cara. "¿No podemos llevarnos bien hasta que encontremos una manera de salir de esta... situación?"

"No, tuts," gruñó Angry. "¡No podemos, especialmente cuando estás confabulado con un asqueroso, inútil y degenerado pedazo de mierda!" Varian se encogió de hombros; lo habían llamado peor. "Quiero decir, ¡¿tienes alguna idea de lo que este tipo ha hecho?!"

"Así es," contestó Shay en voz baja.

"Entonces..." Angry agitó la cabeza. "¿Entonces por qué estás trabajando con él?"

Shay no dijo nada y Varian sintió que se alejaba. Comenzó a caminar por el camino invicto una vez más, Killy siguió sus pasos. Una pelea en lo alto delató la posición de Rudiger mientras el mapache correteaba a través de las copas de los árboles. "Shay," suspiró Varian mientras trotaba para alcanzarlo, ignorando a las ladronas que los perseguían en silencio. "Shay, vamos, no seas así." Se las arregló para agarrarla del brazo. "Escucha," dijo en voz baja. "Son sólo un par de mocosas. No dejes que te afecten."

Shay se volvió para mirarlo. "No ayuda cuando intentas pelear con ellas," dijo en voz baja.

"Elige un sí..." Varian puso una mirada de incredulidad. "¡Están amenazando con apuñalarme, y volaron un puente que realmente necesitábamos cruzar!"

Ella suspiró.

"Ahí, ¿ves? Podemos dejarlo ir, ahora." Varian la dejó ir y comenzó a caminar hacia adelante de nuevo.

"Varian," la oyó decir. "¿Has pensado en lo que pasa después de todo esto?"

Varian se detuvo. Trabajó un poco su mandíbula. "¿Por qué... por qué preguntas?"

"Es que..." de repente parecía incómoda. "No lo sé."

"¿No?" Varian se acercó a ella. Había algo de cansancio en sus ojos, algo distante y desconcertada. "Lo sabes. Simplemente no quieres decirlo. Realmente está empezando a entender – que soy un forajido, fugitivo, sin un lugar al que llamar hogar. Te preguntas si las cosas seguirán así cuando todo esto termine, cuando nuestros padres estén libres. ¿Eso suena bien?" Antes de que ella pudiera responder, continuó, "bueno, puede sorprenderte cuando digo que sí, en realidad, he pensado en ello. La pregunta es, ¿lo has hecho?"

Shay se congeló. "Yo..." Su cara se puso completamente roja, y ella miró hacia otro lado.

Varian miró detrás de ella, a las chicas que se acercaban. Golpeó la barbilla de Shay con el dedo. "No hablemos de esto aquí. Nos preocuparemos por lo que pase después de que nuestro trabajo haya terminado. Mientras tanto, trataré de ser amable. ¿De acuerdo?"

Shay asintió; la vergüenza todavía teñía su nariz, pero al menos ya no estaba tan molesta. Ella abrió la boca como para decir algo, pero Angrgy se le adelantó. "Odio interrumpir esta pequeña escena," interrumpió la niña, "pero ¿podríamos por favor movernos? Estamos quemando la luz del día aquí."

"Sí, sí," olfateó Varian, luego se giró para continuar por el camino. Para sí mismo, murmuró: "Es solo cuestión de tiempo."

"Siéntase libre de sentarse, capitán," el rey ofreció un asiento en su estudio.

El capitán se puso rígido donde estaba ante la ventana teñida de rosa. "Preferiría estar de pie, su Majestad."

"Bueno, entonces espero que no te importe si me siento," suspiró el rey, hundiéndose en la silla de su escritorio. "Está bien," aseguró al capitán cuando parecía asustado. "Todo el 'siempre ser inferior al rey' es un poco exagerado, creo. Aquí, somos confidentes. No hay necesidad de tal formalidad." Pasó una mano sobre su barba de-sal-y-pimienta, mirando el sol de la mañana. "Ahora, entonces. Este tema ha estado pesando en su mente, al parecer."

El capitán se aclaró la garganta. No dijo nada, pero la respuesta fue clara. Se había quitado el casco, haciendo más fácil ver las oscuras ojeras sin dormir debajo de sus sombríos ojos. "No le pediría esto si no lo considerara relevante para nuestra investigación actual."

"No," el rey Federico agitó la cabeza. "No, esto es algo que debería haberte llamado la atención hace mucho tiempo, cuando te nombré capitán por primera vez." El rey masajeó su sien con sus dedos índice y medio. "Dicho esto, confío en que no repitas lo que estoy a punto de decirte a nadie. ¿Entendido?"

"Claramente, su Majestad."

El rey dejó de masajearse, su mano cayendo lentamente lejos de su sombría cara. Hubo casi un minuto entero de silencio antes de que comenzara. "Fue hace casi veinte años, ahora. Esa es la edad que Rapunzel va a cumplir pronto, sí. La reina estaba enferma, pronto moriría. Había explorado todas las otras opciones personalmente. Finalmente, me quedé con nada más que un rumor a seguir, una recomendación de un viejo amigo. Envié al capitán antes que usted, Capitán Cain, a investigar el Bosque de Hadrones con sus hombres en busca de una bruja conocida como Crimson Caster. No esperaba que apareciera nada, pero era lo único que no habíamos intentado."

"¿Recurriste a la magia?"

El rey se encogió de hombros. "Cuando hayas agotado todo lo demás, te sorprenderías de lo atractiva que se vuelve la magia de repente. Esta bruja era conocida entre los círculos más privados del sur como una mujer de gran poder, alguien que sabía mucho sobre la tierra. Ella encontró al capitán Caín en el bosque, y él logró convencerla de que viniera al palacio. Fue ella quien nos dijo dónde encontrar la flor Sundrop."

El capitán sintió que los recuerdos le presionaban en el fondo de su mente. "Recuerdo cuando nos enviaron a buscar. Yo era sólo un explorador en ese momento."

"Por supuesto, la flor funcionó," continuó el rey, "pero luego la princesa fue robada por una figura encapuchada en la noche, alguien que podría haberse colado solo por arte de magia. Creí que Crimson Caster era el responsable. En ese momento, no teníamos otro sospechoso. Era una... situación delicada. Sabía que tenía que ser manejado discretamente. Informé al público que estábamos haciendo todo lo posible para encontrar a la princesa, y ordené a los soldados que barrieran todo el reino. Mientras tanto, le propuse una operación más secreta al capitán Cain. Le pedí que encontrara y seleccionara a algunos de sus mejores hombres para encontrar y detener a todos los usuarios de magia en el reino. Su enfoque principal, sin embargo, era Crimson Caster. Entre los nombres que me dio, el de Caín fue el primero en la lista. Su hermano, Caius, también fue nombrado."

Las manos del capitán se habían apretado en puños apretados a los costados, pero logró mantener la cara recta. "¿Qué pasó?"

El rey Federico frunció los labios. "Según los informes que me dieron, el Capitán Cain fue embrujado por Crimson Caster. En lugar de llevarla ante la justicia, la ayudó a escapar. Sólo su hermano regresó. Estaba comprensiblemente molesto, tanto que los otros cazadores de brujas afirmaron que estaba... obsesionado. Un día, desapareció, para no volver a ser visto, al igual que el capitán y la bruja que lo había encantado. Ninguno de los otros magos que encontramos fueron capaces de decirnos nada sobre ella, y ninguno de ellos confesó haberse llevado a mi hija. Después de cinco años de búsqueda, disolví a los cazadores de brujas y minimicé nuestros recursos de búsqueda." Sintió un eco vacío en su pecho, como si su corazón se hubiera vaciado. "Había perdido la esperanza, pero al menos con el festival de los faroles, pudimos mantener vivas las esperanzas de la gente." Sus ojos sombríos parpadearon hasta la cara del capitán. "Al final del día, la gente es lo que más importa."

"Entiendo, su Majestad."

Pero el rey agitó la cabeza. "No, capitán. Rezo para que nunca lo hagas." Una luz volvió a su mirada. "Lo que espero que entiendas son las implicaciones de que el hijo de Quirin busque en el Bosque de Haderon, ahora que sabes qué terrible criatura puede seguir viviendo allí. Si ese chico de alguna manera se las arregló para alistar a una bruja para servir a sus ambiciones... que el Cielo nos ayude."

Tu aventura seguirá donde tus pasos te guíen,

Cruzando caminos con otros aventureros,

Puede que tu reputación este por los suelos,

Pero los vestigios de la verdad aparecerán poco a poco,

La verdad no puede ser escondida para siempre,

Tarde o temprano se sabrá la noticia,

El destino no espera a nadie.

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Publicado: Noviembre. 03, 2021