Se ci fosse stato qualche dubbio su chi avesse organizzato l'evento di quella sera, sarebbe stato soffocato nell'istante in cui si varcava la porta. Il profondo blu zaffiro e argento che sembrava ricoprire ogni parete e tavolo erano esattamente gli stessi dello stemma della famiglia Voda. Quello stesso stemma era appeso sopra un caminetto, e le fiamme scoppiettanti aggiungevano un caldo bagliore alla sala. Le finestre panoramiche che guardavano tipicamente verso le piste da sci erano coperte da tende spesse e pesanti per bloccare il sole nascente della nuova giornata umana.

Era ancora un po' presto e gli ospiti non avevano ancora iniziato ad arrivare, ma i guardiani che avrebbero lavorato quella sera dovevano partecipare ad un ultimo incontro per ricontrollare i piani di sicurezza. Onestamente, non era molto diverso dalla maggior parte dei grandi banchetti a cui avevo lavorato in passato. I guardiani si sarebbero appostati ogni tre metri circa attorno alle pareti, restando stoicamente in piedi e in silenzio per tutta la notte. Un paio di guardiani privati avrebbero seguito i reali di alto rango. La differenza più grande era che stavamo raddoppiando le guardie vicino alle barriere esterne, poiché quello sarebbe stato il primo segno di un attacco premeditato. Certo, se fosse arrivato un branco organizzato di Strigoi tanto numeroso da sovrastare il rifugio e i guardiani all'interno, allora avremmo avuto problemi molto più grandi tra le mani.

Al termine della riunione informativa, la violoncellista aveva sistemato il suo strumento in un angolo e stava iniziando a suonare mentre i camerieri accendevano le ultime candele e apportavano alcuni ritocchi finali ai tavoli. Mancavano solo pochi istanti prima di dover essere in posizione, quindi ne approfittai per prendere un bicchiere d'acqua e un piccolo boccone dal carrello in cucina che il personale aveva riservato per noi. Avevo davanti delle lunghe ore di servizio e sarebbero state più facili da gestire a stomaco pieno.

Mi sistemai al mio posto proprio mentre i primi ospiti cominciavano a sciamare nella sala dei banchetti due a due. La stanza si riempì abbastanza velocemente, saturandosi di un sordo boato di conversazione, quando il suono dei loro pettegolezzi prese una piega improvvisa. Il chiacchiericcio indistinguibile lasciò il posto a qualche piccolo sussulto e a sussurri sommessi. In genere, ero in grado di isolarmi dalle conversazioni intorno a me, ma di solito valeva la pena prestare attenzione a un cambiamento così drastico e improvviso. Seguii la direzione indicata da un ospite, sorpreso di vedere la Principessa Vasilisa.

Appariva regale quanto il suo titolo. Sembrava un perfetto esempio di equilibrio e ancora una volta provai un po' di orgoglio e gratitudine per il fatto che fosse stata in grado di superare le significative difficoltà della sua vita e rappresentare sé stessa e la sua famiglia in modo così sofisticato.

Tuttavia, era la persona che accompagnava Lissa che mi colpì profondamente. Invece di Christian, che mi aspettavo al suo braccio, fu Roza ad entrare dietro di lei. Se la Principessa era regale, Rose era semplicemente maestosa. Indossava l'abito che Tasha le aveva regalato per Natale, quello che avevo inavvertitamente aiutato a scegliere, e il rosso sembrava perfetto per lei tanto quanto l'abito nero di mesi prima. Anche se sembrava molto più modesto con una scollatura alta e una gonna lunga, metteva in risalto ogni singola curva del suo corpo. Il respiro mi si bloccò nel petto mentre la osservavo. Era sbalorditiva, ed era un duro promemoria del fatto che meritasse molto di più che stare in disparte e nascondersi nell'ombra.

Tuttavia, si distinse in più di un modo. Era abbastanza ovvio che fosse l'unico Dhampir presente, almeno l'unico a godersi la serata come ospite piuttosto che come dipendente. Questo sembrò turbare più di qualche persona. Stava sconvolgendo lo status quo e, sebbene nessuno la rimproverasse apertamente, molti le voltarono le spalle mentre passava, come se la sua semplice presenza li offendesse. Li ignorò apertamente mentre risuonò la chiamata per la cena, prendendo il suo posto accanto alla Principessa come se fosse stata lei stessa una reale.

Feci del mio meglio per rimanere imparziale mentre passavo in rassegna la folla. Si potrebbe pensare che ormai avessi accumulato abbastanza pratica. Avevo sorvegliato molte lezioni che Rose aveva frequentato. Avevo persino assistito a cene ed eventi più formali senza farmi distrarre da lei. Nonostante tutto, continuai a guardarla tutta la sera. Se sentiva il mio sguardo, non lo dava a vedere. Mi andava bene così. Volevo che si concentrasse sul divertimento. Sapevo che le opportunità di Roza di partecipare a qualcosa di così prestigioso, almeno come ospite, erano molto limitate. Avrebbe dovuto assaporarlo finché poteva.

Trattenni un piccolo sorriso quando vidi la sua reazione alle dimensioni delle porzioni di ogni portata. Sembrava che le piacesse quello che veniva servito, ma notavo anche che vuotava il suo piatto più velocemente di quasi chiunque altro e tendeva a sembrare un po' delusa dopo l'ultimo boccone.

Alla fine l'ultimo piatto venne rimosso ed ero quasi certo che Rose sarebbe stata la prima persona a uscire dalla porta. Nonostante la sua natura tipicamente socievole, era facile vedere che non si sentisse a proprio agio in quell'ambiente e non la biasimavo per niente. Quelli seduti intorno a lei erano stati meno che accoglienti.

Vasilisa, invece, sembrava perfettamente a proprio agio. Per una persona così giovane, sembrava tutelare il nome e la reputazione della sua famiglia in modo notevole. Interagiva con gli altri reali senza perdere un colpo e sembrava completamente sicura di sé.

Rose rimase al suo fianco, comportandosi quasi come un'ombra, anche se sicuramente attirava una discreta attenzione. Sfortunatamente, la maggior parte proveniva da uomini. Molti, anche quelli con una donna al fianco, le lanciavano uno sguardo, e ogni volta che coglievo uno dei loro sguardi sfacciati, sentivo la mia gelosia crescere un po' di più.

Una parte di me si sentiva giustificata nella mia rabbia ipocrita. Non avevano il diritto di trattarla come se non fosse altro che un grazioso oggetto. Era molto più di quello che potevano notare da un semplice sguardo nella sua direzione. Era forte, dedita, ostinata, gentile e compassionevole. Sì, era incredibilmente bella, ma quello era solo un aspetto di ciò che era. Anche se non si fosse trattato di altro che bellezza esteriore, era comunque ancora minorenne e non avrebbe dovuto essere considerata nel modo in cui ero sicuro che molti di questi uomini adulti la immaginavano. Ma... io ero meglio di loro?

Sinceramente no. Forse ero addirittura peggiore perché conoscevo Rose e non riuscivo a trattenere la mente dal vagare. Molti degli uomini lì potevano facilmente scambiarla per un'adulta in età legale, sicuramente lo sembrava, ma io sapevo la verità e, nonostante ciò, la guardavo più di quanto avrei dovuto. La parte primordiale di me voleva proclamare che i nostri sentimenti reciproci, per quanto inappropriati fossero, mi davano una sorta di diritto. Dopotutto, non stavo semplicemente sperando in un'occasione per spogliarla quella sera, volevo stare con lei per tutta la vita, se lei lo avesse permesso. Forse lei l'avrebbe anche permesso, ma non eravamo le uniche persone coinvolte e la decisione era stata già presa per noi.

C'era un particolare paio di occhi che guardavano Rose che mi metteva più a disagio di tutti gli altri messi insieme. Adrian l'aveva fissata apertamente durante la cena, e una o due volte mi aveva persino schernito con un sorrisetto consapevole. Per fortuna, Roza sembrava completamente ignara delle sue azioni quella sera, concentrandosi su Lissa più di chiunque altro. Non credo che si fosse nemmeno accorta di me, però, era anche possibile che mi stesse semplicemente ignorando di nuovo dopo quello che era successo quel pomeriggio. Sembrava che ogni conversazione che avevamo avuto di recente si fosse conclusa con una discussione disastrosa. Era stata tanto colpa mia quanto sua. Entrambi avevamo un carattere forte e lei riusciva a tirare fuori il meglio e il peggio di me.

Perso nei miei pensieri e nel ricordo delle mie recenti azioni, non notai che Adrian si avvicinava finché non era praticamente accanto a me. La sua improvvisa apparizione, che ricordava così tanto il sogno che avevo fatto la notte prima, mi mise immediatamente sulle spine. Cercai di focalizzare la mia attenzione davanti a me e sperare che mi passasse accanto, ma sapevo che era un desiderio inutile.

"Belikov."

"Lord Ivashkov." I nostri saluti erano educati per necessità, ma non avevano alcun accenno di cordialità.

"Rose è particolarmente bella questa sera, non sei d'accordo?"

Trattenni una risposta, senza fissare nulla in particolare nella speranza che il mio silenzio lo annoiasse più velocemente.

"Tuttavia," continuò, "per quanto sia bella in rosso, mi chiedo se il nero possa adattarsi meglio a lei. Cosa ne pensi?"

Potevo sentire i peli sulla parte posteriore del collo rizzarsi. Ricordai a me stesso, come avevo fatto almeno una dozzina di volte quel giorno, che era stato tutto solo un sogno. Era stato solo il mio subconscio che giocava sulle mie insicurezze e paure. In qualche modo, riuscii a mantenere la mia espressione impassibile.

"Ti ho visto fissarla questa sera, Belikov. Sinceramente, fissala quanto desideri, perché è tutto ciò che ti resterà da qui in avanti. Ti limiterai a stare in disparte e guardarla mentre Rose otterrà tutto ciò che merita in questa vita, grazie a me. Penso che sia giunto il momento di avere un mio guardiano, tu non credi? Ho sentito che Rose è una delle migliori, anche se credo di dover ringraziare te per questo."

"È già impegnata."

"Con Vasilisa... o con te?" scherzò lui, facendo una pausa, come se gli avessi risposto, prima di continuare. "Vasilisa avrà ancora te come suo guardiano, a meno che tu non stia ancora valutando la possibilità di essere riassegnato a Lady Ozera."

Maledissi il fatto che avesse sentito la discussione tra Roza e me, dandogli ancora più munizioni per spararmi. Il silenzio rimaneva ancora la mia migliore difesa.

"Non fraintendermi, la proposta che ti è stata fatta è... diciamo... stimolante. Riesco a vederne il fascino. Tuttavia, penso che entrambi sappiamo che Natasha non sarebbe altro che un premio di consolazione."

Il mio istinto di difendere la mia relazione con Tasha prese il sopravvento, ma lo repressi sapendo che non si era allontanato molto dalla verità.

"Ci sarà solo un vincitore in questa battaglia, Belikov, e al vincitore andrà la corona, la gloria e la ragazza. Oh, e non dimentichiamoci di quelle preziose ricchezze..."

Alla fine se ne andò e mi sentii più rilassato ad ogni passo che metteva tra noi. Non mi aspettavo che mi innervosisse così tanto, ma il sogno della notte precedente mi era sembrato troppo reale per essere semplicemente dimenticato. Mi rassicurai ancora una volta de fatto che fosse tutto solo frutto della mia immaginazione e non avessi nulla di cui preoccuparmi. Anche se avesse voluto Rose come sua guardiana, anche se avesse fatto domanda e presentato una petizione per lei, Rose e Vasilisa non si sarebbero mai lasciate separare. Anch'io avrei combattuto per loro. Forse solo un ordine diretto della Regina stessa avrebbe potuto mettersi tra le due ragazze. E con le conoscenze di Adrian, forse sarebbe successo, ma dubito che anche la regina Tatiana avrebbe separato una coppia connessa da un legame come il loro.

Feci tutto il possibile per occupare la mia mente e non guardare Rose troppo apertamente mentre si muoveva per la sala accanto a Lissa. Sentii le conversazioni sugli attacchi ai Badica e ai Drozdov. Ascoltai una discussione particolarmente esasperante sul diploma anticipato dei novizi. Nessuna delle parti era contraria all'idea. No, stavano discutendo su quanto presto pensavano che gli studenti sarebbero stati pronti. Potevo vedere il guardiano alla mia sinistra, a soli tre metri di distanza, sussultare mentre lottava per sopprimere le sue opinioni sull'argomento. Altri ospiti a cena si attennero ad argomenti più leggeri, non più importanti delle generiche chiacchiere sul meteo.

Natasha era a circa trenta metri di distanza, intrattenendo un gruppo di giovani reali che sembravano farle domande, senza dubbio sulle sue opinioni sulla magia difensiva e persino offensiva dei Moroi. Diversi reali più anziani osservavano sospettosamente mentre il gruppo discuteva, ma non crearono alcun problema. A un certo punto attirò la mia attenzione, offrendomi un sorriso e io gliene concessi uno in cambio. Per quanto non fossi d'accordo con i suoi metodi, ero contento che stesse facendo progressi nel suo obiettivo di legalizzare l'uso della magia.

I miei occhi scrutarono di nuovo la folla, trovando Lissa in mezzo a un gruppo crescente di ospiti. Sembravano essere divisi a metà e potevo solo immaginare quale fosse l'argomento di cui si discuteva. Lissa, tuttavia, stava proprio nel mezzo e sembrava stesse negoziando tra i due. Una parte di me si tese per vedere se ci fosse bisogno di intervenire, ma potevo vedere che Rose era proprio lì al suo fianco con la stessa idea. Dopo pochi minuti, uno sguardo di orgoglio illuminò Rose e si allontanò lentamente dal gruppo per dare a Lissa un po' più di spazio per lavorarsi la folla.

Non appena si spostò di lato, qualcun altro si avvicinò in picchiata e le mie preoccupazioni per Lissa vennero dimenticate in un istante. Si stava servendo da un vassoio di antipasti quando Adrian le si avvicinò, facendola sobbalzare mentre le sussurrava qualcosa all'orecchio. La sua reazione sembrò piacergli.

Invece di mettere distanza tra loro come avevo sperato, continuarono a parlare, guardandosi l'un l'altro da capo a piedi. Adrian era presuntuoso e civettuolo, Rose sembrava cauta. Lo tenne leggermente a bada, ma lui continuò ad essere insistente. Alla fine, però, sembrarono raggiungere una sorta di accordo, concentrandosi entrambi su Lissa e sulla sua negoziazione con il gruppo di Moroi.

Si scoprì che non ero stato l'unico ad aver notato la coppia. In genere, avrei dato il benvenuto a chiunque irrompesse in qualsiasi momento tra Adrian e Rose, ma in quel caso avrei fatto un'eccezione.

"Rose!" Il guardiano Hathaway si fiondò su sua figlia in un turbinio di capelli rossi e furia. Anche da mezza stanza di distanza, potevo sentirla forte e chiaro, e dalle reazioni di quelli intorno a lei, per tutti gli altri presenti nella sala fu lo stesso. "Cosa credi di fare?"

Adrian fece saggiamente un passo indietro. Era decisamente più alto del guardiano, ma nemmeno io l'avrei ostacolata quando aveva quell'aria determinata. Passarono poche parole tra Rose e sua madre prima che Janine prendesse per un braccio e trascinasse fuori dal banchetto la figlia quasi adulta come se non fosse altro che una bambina che si era comportata male. Passarono proprio davanti a me e feci qualcosa che non avevo mai fatto prima...

Abbandonai il mio posto.

Seguii le due donne, con l'intenzione di mediare qualunque discussione stesse per sorgere nella speranza che nessuno finisse con un occhio nero quella volta.

"...magari la smetterai di conciarti come una puttanella da quattro soldi."

Mi fermai sui miei passi prima di girare l'angolo ed entrare nella loro visuale. Ero sconvolto dal fatto che una madre potesse insinuare qualcosa di così brutto su sua figlia. Mia madre aveva fermato più volte le mie sorelle maggiori e le aveva fatte cambiare prima di uscire di casa, ma non si era mai abbassata al livello di usare termini del genere. Le aveva sempre redarguite con gentilezza, amore e rispetto. Più vedevo Rose e sua madre interagire, più mi rendevo conto del motivo per cui la loro relazione era così tesa.

Sentivo le accuse del guardiano Hathaway continuare. "Flirtare con i Moroi di sicuro non aiuta."

"Non stavo flirtando con lui," insistette Rose.

Ripensando a quello che avevo visto tra Adrian e Rose, aveva ragione. L'avevo vista flirtare, sia sottilmente che apertamente. Semmai, Rose era stata gentile ma distante con l'insistente Moroi. Provai una piccola fitta di rimorso per il fatto di essere stato così preoccupato per lei prima, soprattutto ora che stavo esaminando le sue azioni con un occhio più razionale. Rose aveva mostrato rispetto, ma non sottomissione. Non avrei dovuto essere tanto ingenuo da credere che si sarebbe fatta influenzare da qualcosa di così superficiale come complimenti e regali costosi.

"Tra l'altro, non è proprio quello che ci si aspetta da me?" Potevo sentire il suo tono cambiare da difensivo a carico di rimprovero. "Unirmi a un Moroi e perpetuare la mia razza? È quello che hai fatto tu."

"Non quando avevo la tua età."

Nonostante l'affermazione di Rose fosse abbastanza orribile, era più sconvolgente che il guardiano Hathaway non facesse nulla per confutarla, affermando solo che non era abbastanza grande per farlo. Anche se Rose ribatteva che sua madre al tempo non era stata molto più vecchia di quanto fosse lei in quel momento. Sapevo che Rose non sapeva chi fosse suo padre, ma stavo cominciando a chiedermi se le fosse stato insegnato che avere uno o due bambini Dhampir facesse parte del suo cosiddetto servizio ai Moroi. Era qualcosa che avevo sempre temuto, con tutti gli sforzi del governo Moroi per cercare di aumentare il numero dei guardiani, ma c'erano già donne guardiano che sentivano il bisogno di fare qualcosa del genere solo per senso del dovere? Il pensiero mi diede la nausea.

"Non fare stupidaggini, Rose." Per la prima volta la voce di Janine suonava quasi... materna. "Sei troppo giovane per un figlio. Non hai abbastanza esperienza. Non hai ancora neanche vissuto la tua, di vita. Non saresti più in grado di fare il tipo di lavoro che desideri." Mi resi conto che c'era qualcos'altro sotto il suo tono materno, qualcosa che sembrava assomigliare al rimpianto.

Rose però non lo avvertì. La sentii gemere di frustrazione prima di rispondere di scatto, "Ma ne stiamo davvero discutendo? Come siamo passati dal mio presunto flirt ad avere improvvisamente dei bambini? Non faccio sesso né con lui né con nessun altro..."

La sua ammissione si distinse, soprattutto perché l'avevo vista poche ore prima con Mason ed ero certo che volessero sfruttare quel momento per stare da soli.

"... e anche se fosse, conosco i metodi anticoncezionali. Perché mi parli come se fossi una bambina?"

"Perché ti comporti come tale."

"Quindi adesso mi spedirai in camera mia?"

"No, Rose." Il guardiano Hathaway sembrò improvvisamente stanca e la capivo, sapendo quanto potesse essere estenuante una discussione con Rose. "Non devi andare in camera tua, ma non tornare nemmeno lì dentro. Se tutto va bene, non avrai attirato troppa attenzione."

Alzai un sopracciglio, nonostante sapessi che nessuna delle due poteva vedermi. Se qualcuno aveva fatto una scenata, era stata proprio il Guardiano Hathaway. Dubitavo che molti ospiti, semmai ce ne fossero alcuni, avessero prestato attenzione a Rose e Adrian che conversavano tranquillamente. Almeno non prima che intervenisse Janine, ecco.

"Per come parli sembra come se stessi facendo una lap dance là dentro! Ho solo cenato con Lissa."

"Saresti sorpresa di scoprire con quale facilità può innescarsi un pettegolezzo, soprattutto quando si tratta di Adrian Ivashkov." Le sue parole avevano un senso di finalità e, solo per confermare il pensiero, mi ritrovai il guardiano Hathaway dietro l'angolo un attimo dopo. Mi fece un cenno del capo e mi chiesi se dovessi dirle o meno qualcosa o se dovessi cercare Rose. Mi aveva già superato di alcuni passi prima che la richiamassi.

"Guardiano Hathaway!"

Si voltò a guardarmi, e il suo viso non era del tutto impassibile come ero abituato a vederlo. Sembrava avere un accenno di cipiglio. "Guardiano Belikov. Mi dispiace che tua abbia dovuto assistere a uno spettacolo del genere. Rose è sempre stata una ragazzina volitiva, ma la sua impulsività tende a fare più male che bene."

"Anche se sono d'accordo sul fatto che abbia la tendenza ad agire senza pensare, penso che potrebbe essere stata troppo dura con lei..."

"Scusami?" Per la prima volta, stavo ricevendo la rabbia del Guardiano Hathaway, e dovetti concedere a Rose il merito di essere capace di tenerle testa. Tuttavia, improvvisamente mi resi conto anche di dove Rose avrebbe potuto aver preso quel suo temperamento.

"Mi scusi, con tutto il rispetto, sono abituato a lavorare con Rose e ho dovuto correggere il suo comportamento in numerose occasioni. L'ho tenuta d'occhio tutta la notte e sì, nonostante il suo abito fosse più provocante del suo tipico abbigliamento, non era affatto inappropriato, né era il più appariscente nella stanza stasera. La sua interazione con Lord Ivashkov era altrettanto appropriata. È stato implacabile nel rincorrerla e provocarla durante questo viaggio, ma lei lo ha tenuto continuamente a distanza mentre mostrava il giusto rispetto dovuto a un Moroi reale".

"Apprezzo la tua preoccupazione Guardiano Belikov, ma Rosemarie è mia figlia..."

"Ed è la mia studentessa e possibile futura partner guardiana. Non crede che mi preoccupi del suo benessere e della sua reputazione come chiunque altro?" Mi importava di Rose più di quanto mi importasse di me stesso. Non potevo certo dirlo al guardiano Hathaway, ma doveva capire che non avrei mai permesso che venisse messa in pericolo.

"Allora dovresti essere altrettanto preoccupato per le voci che girano", ribatté.

"Lo sono, ma Rose ha avuto a che fare con pettegolezzi sconvenienti su di lei da quando la conosco. Anche più a lungo. Ho imparato che quasi tutti sono drasticamente esagerati nella migliore delle ipotesi e complete bugie nel peggiore dei casi. Ad ogni modo, Rose ha imparato a gestire la situazione di fronte a tali false accuse e dubito che qualsiasi voce diffusa su di lei potrà mai fermarla. Come per lei, la sua dedizione e integrità risplendono sopra ogni altra cosa. "

"Può essere, ma voglio comunque fare tutto ciò che è in mio potere per assicurarmi che non commetta gli stessi errori che ho fatto io in gioventù. Potrei non essere stata la madre di cui aveva bisogno da bambina, ma sono qui adesso."

"Se posso essere così audace, posso suggerire che lei sia semplicemente lì per sostenerla?" Sinceramente, Janine e Rose avevano superato da tempo la relazione madre-figlia. "Penso che sia ciò di cui ha bisogno da sua madre ora. Una volta mi ha chiesto come potrebbe essere un genitore per Rose. Non posso ancora rispondere per lei, ma posso dirle che se continua a seguire la strada attuale, la spingerà solo più lontano. Ha insegnanti a sufficienza per istruirla e disciplinarla. Ha bisogno di qualcuno che stia dalla sua parte e la aiuti a diventare il guardiano che è capace di diventare, qualcuno che, col tempo, potrebbe persino competere con il suo successo e la sua reputazione. "

Per un lungo momento ci guardammo semplicemente in silenzio. Entrambi indossavamo le nostre maschere professionali e la sua espressione facciale era quasi impossibile da leggere, quindi dovevo accontentarmi di aspettare e vedere cosa avesse tratto dalle mie parole. Alla fine, fece un secco cenno con la testa.

"Grazie. Prenderò in considerazione quello che hai detto. La cosa spiacevole è che probabilmente conosci mia figlia meglio di chiunque altro. Sarei sciocca a non fidarmi del tuo giudizio sulla questione." Senza altri segnali, si voltò e se ne andò, tornando al banchetto.

Per un momento, pensai di unirmi a lei, ma sapevo che c'erano guardiani più che a sufficienza per gestire i bisogni dei molti Moroi in quella sala. In quel momento, c'era una persona che aveva bisogno di me più di chiunque altro, e avevo intenzione di trovarla.