Non ero sicuro di dove sarebbe andata, ma ero certo che ovunque fosse, avrebbe cercato pace e tranquillità. Iniziai a camminare verso le stanze degli ospiti dall'altra parte del resort, immaginando che fosse un buon punto di partenza, quando sentii un grande colpo metallico. Subito dopo seguì una corrente fredda e guardai verso il breve corridoio da cui proveniva. Era vuoto tranne che per la porta d'uscita in fondo.

Quando aprii la porta, vidi una rampa di scale che portava al tetto e capii di averla trovata. Rose sentiva la mancanza del sole, me l'aveva detto una volta, e aveva senso che cercasse il suo calore in quel momento.

Aprii lentamente la porta del tetto, sentendo il fresco entrare e sbattendo le palpebre per l'improvvisa luminosità. Il sole era sorto poche ore prima, ma era ancora basso all'orizzonte e l'aria tratteneva ancora il freddo pungente della notte. I miei occhi si abituarono rapidamente e vidi Roza seduta da sola su un condotto.

Mi stava guardando e quell'immagine era perfezione. Il sole le donava un caldo bagliore, nonostante la neve che la circondava. Naturalmente, le mancava un cappotto o qualsiasi altra forma di copertura, e le sue braccia erano avvolte intorno a lei per impedirsi di tremare.

Sostenne il mio sguardo solo per un momento prima di voltarsi dall'altra parte. Non sembrava particolarmente contenta di vedermi, ma nemmeno esattamente sorpresa. Semmai, sembrava grata. Cercai di non leggere troppo in quella situazione.

Ridussi la distanza tra noi, notando che farlo in silenzio era praticamente impossibile con la neve che scricchiolava sotto le mie scarpe. Potevo vedere i suoi piedi che spuntavano da sotto il vestito di seta, probabilmente ormai rovinato tra la bevanda versata e la neve che si scioglieva lentamente dalla superficie sulla quale era seduta. Indossava tacchi a spillo che lasciavano i piedi esposti alle intemperie. Nascose inconsciamente le dita dei piedi sotto l'orlo della gonna mentre si massaggiava le braccia e sapevo che il freddo la stava colpendo. Mi tolsi la giacca e gliela avvolsi intorno alle spalle prima di sedermi accanto a lei.

"Starai congelando."

Inclinò la testa all'indietro e si crogiolò nel debole tepore che l'alba le offriva. Ancora una volta, rimasi sbalordito da quanto fosse bella. Il suo sorriso era debole, ma fece per me più di quanto il sole potesse mai fare. I suoi capelli erano sciolti senza alcun ornamento, ma sembrava indossare i raggi del sole come una corona. Era un angelo, completo di aureola.

"Il sole è sorto."

Testarda fino all'osso, mia Roza. La imitai, crogiolandomi al sole per un momento prima di risponderle. "Già. Ma siamo comunque in montagna in pieno inverno."

Non mi rispose e cademmo in un confortevole silenzio. Era passato molto tempo dall'ultima volta che mi ero sentito così a mio agio con lei, e non riuscivo a capire esattamente il perché. Forse era perché stavo mettendo da parte i miei problemi per una volta, semplicemente volendo essere lì per lei ora che aveva bisogno di me. L'intera montagna sembrava immobile e, se mi fossi lasciato andare, avrei potuto dimenticare che ci fossero qualcun altro al mondo oltre me e la donna accanto a me.

Dopo pochi minuti, si spostò, mettendo i gomiti sulle ginocchia e lasciando cadere la testa tra le mani.

"La mia vita è un disastro" proclamò.

Senza mancare un colpo, risposi: "Non è un disastro". Anche se mi sentivo come se la mia stessa vita stesse cadendo a pezzi intorno a me, sapevo che poteva essere molto peggio.

"Mi hai seguito dalla festa?" Il suo tono suggeriva che conoscesse già la risposta.

"Sì."

"Non sapevo nemmeno che fossi lì." Potevo vederla squadrarmi dall'alto in basso, notando l'uniforme che rendeva abbondantemente chiaro che fossimo lì in vesti diverse. "Quindi hai visto l'illustre Janine provocare un trambusto e trascinarmi fuori."

"Non c'è stato alcun trambusto. Se n'è accorto a malapena qualcuno." Era ben lontano dalla verità e sapevo che lei lo sapeva, ma sapevo anche che aveva bisogno di qualche bugia consolante più della dura realtà in quel momento. "Io l'ho notato solo perché ti stavo guardando."

Guardò immediatamente verso di me, sollevando leggermente entrambe le sopracciglia in segno di dubbio, ma ignorai la sua reazione al mio passo falso.

"Non è quello che ha detto lei" insistette. "Per come ha reagito, sembrava quasi che stessi lavorando all'angolo di una strada." Rose raccontò la conversazione che avevo già sentito e notai che accennava solo di sfuggita alle parole più dure di sua madre. Anche se sua madre non le piaceva particolarmente, potevo vedere che non voleva che pensassi male del guardiano che tanti ammiravano.

"È solo preoccupata per te," le dissi. Janine non aveva idea di come dimostrarlo, ma voleva davvero ciò che era meglio per sua figlia.

"Ha reagito in maniera esagerata."

Non aveva torto. "A volte le madri sono iperprotettive".

Rose si lasciò sfuggire una risata che venne fuori come uno sbuffo. "Sì, ma questa è mia madre. E non sembrava poi così protettiva. Penso che fosse più preoccupata del fatto che potessi metterla in imbarazzo o qualcosa del genere. E tutte quelle storie sul diventare madre troppo giovane erano delle idiozie. Non ho intenzione di fare niente del genere. "

Non potevo dire di non essere sollevato di sentirlo, ma sapevo che Janine si era lasciata sfuggire una preoccupazione più profonda. "Forse non stava parlando di te."

Le sopracciglia di Rose si aggrottarono mentre si concentrava sulle mie parole, cercando il significato al quale avevo appena accennato. Quando finalmente la colpì, i suoi occhi si spalancarono e si raddrizzò. La sua bocca si aprì solo per un momento prima di mordersi prontamente il labbro ed elaborare il tutto in silenzio.

Restai seduto, dandole il tempo di pensare. Non riuscivo a immaginare cosa avesse dovuto affrontare il Guardiano Hathaway, scegliendo la sua carriera piuttosto che sua figlia. Mi chiesi ancora una volta se Rose fosse stata il prodotto di una vera relazione o fosse semplicemente una scelta fatta per qualche falso senso del dovere. Quest'ultima alternativa sembrava sempre meno probabile mentre pensavo a quanto sconvolta mi era apparsa Janine nei suoi momenti più privati. Sembrava che Rose non fosse stata pianificata; non che fosse esattamente un errore, ma forse un duro promemoria di qualcosa che non aveva avuto intenzione di far accadere e non sapeva come gestire.

Potevo anche capire la sua scelta di lasciare Rose con l'Accademia. Il Moroi del guardiano Hathaway non viveva nella relativa sicurezza di un posto come la Corte o l'Accademia. Proteggeva un signore degli Szelsky di alto rango e, sebbene non affrontasse la costante minaccia a cui qualcuno come Vasilisa avrebbe dovuto far fronte, proteggerlo era abbastanza pericoloso da non volere un bambino presente. Sapevo che se mai avessi dovuto scegliere tra mio figlio e il mio Moroi, non ci sarebbe stato un attimo di esitazione. Anche se il governo Moroi non sarebbe affatto d'accordo con la mia decisione, avrei combattuto e difeso mio figlio fino al mio ultimo respiro. La pensavo allo stesso modo su Roza, ed era proprio per questo che ora ci trovavamo in quella situazione.

Improvvisamente simpatizzai con la scelta di lasciare Rose all'Accademia e tagliarsi fuori dalla sua vita. Janine l'aveva fatto per il bene di Rose, proprio come avrei dovuto fare io. Semplicemente non sapevo se avessi la forza di farlo.

"Non stiamo litigando in questo momento." La voce di Rose tagliò il silenzio e feci uscire un respiro che non mi rendevo conto di aver trattenuto. L'aria si gelò intorno a me, fluttuando come fumo.

"Vuoi litigare?" Provai ad aggiungere un tono giocoso alle mie parole, ma uscirono piatte.

"No. Odio litigare con te. Verbalmente, intendo. Se ci azzuffiamo in palestra non mi dispiace."

Respinsi la voglia di sorridere. Mi venivano in mente molte altre cose che avrei preferito fare piuttosto che combattere con Rose, sia dentro che fuori dalla palestra. "Neanche a me piace litigare con te."

Seguì un altro breve silenzio. Potevo vedere la sua mente lavorare e non potevo fare a meno di chiedermi a cosa stesse pensando così intensamente. Quando finalmente parlò, la risposta non mi piacque.

"Dovresti accettare."

Sapevo esattamente di cosa stava parlando, ma una parte di me pregava che mi sbagliassi. "Che cosa?"

"L'offerta di Tasha," confermò, fissando davanti a sé e rifiutandosi di guardarmi. "Dovresti accettarla. È davvero una grande opportunità."

Il suo sguardo era duro e determinato, ma potevo vedere l'emozione sottolineata nei suoi occhi. Le faceva male dirlo tanto quanto a me faceva male sentirlo. Mi aspettavo che combattesse per me...

"Non mi sarei mai aspettato di sentirti dire una cosa del genere... soprattutto dopo..."

"Dopo che mi sono comportata da vera stronza? Già." Si strinse ancora di più nel mio cappotto, nascondendo per un momento il viso nel colletto. Vidi i suoi occhi chiudersi dolcemente mentre prendeva un profondo respiro, lasciandolo uscire di nuovo con un sospiro. "Bene. Come ho detto, non voglio più litigare. Non voglio che ci odiamo a vicenda. E... beh..." La vidi prendere coraggio per le sue successive parole e mi preparai, "non importa quello che provo per noi... voglio che tu sia felice."

L'aria fredda mi risucchiò il fiato dal petto. Rose stava combattendo per me... stava mettendo da parte i suoi desideri e mi lasciava andare. Stava mettendo i miei desideri e bisogni prima dei suoi. Stava facendo qualcosa che io ero stato troppo egoista e codardo per fare. Ogni giorno, la mia Roza continuava a sorprendermi con la sua forza e il suo amore.

Le feci scivolare un braccio intorno, tirandola verso di me e appoggiando la sua testa contro il mio cuore. Sussurrai il suo nome tra i suoi capelli, posando un bacio tra le sue ciocche mentre imprimevo il suo profumo nella mia memoria.

Avevo passato così tanto tempo a respingerla, emotivamente e fisicamente, e avevo solo bisogno di concedermi quel momento per tenerla semplicemente stretta. Sentii la sua mano stringere la stoffa della mia camicia, come se sarei potuto sparire in un attimo se non si fosse aggrappata a me. E io non le stavo esattamente dimostrando che le sue paure erano infondate...

Non avrei mai voluto lasciarla andare. Sapevo nella mia anima che non mi sarei mai sentito così per nessun'altra. Non ero sicuro di poterlo fare. Ma restare qui non avrebbe fatto altro che ferirla, ferirci entrambi. Per quanto l'amassi, avevo bisogno di lasciar andare Rose. Forse avrebbe trovato qualcun altro - per quanto il pensiero mi addolorasse - sapevo che meritava ogni felicità, anche se non ero io a dargliela.

Alla fine, si allontanò e la lasciai fare con riluttanza. Ero stanco di essere egoista e di aggrapparmi a qualcosa che non poteva essere mio.

Tuttavia, quando si alzò, si tose la giacca e me la restituì, mi sentii pervadere da un senso di disperazione.

"Dove stai andando?"

Mi guardò come se mi stesse studiando per l'ultima volta. Potevo vederla tracciare ogni centimetro del mio viso prima di regalarmi un sorriso triste nascosto dietro una faccia coraggiosa.

"A spezzare il cuore di una persona."

Poi se ne andò... e sentii qualcosa nel profondo del mio petto spezzarsi in due.

Rimasi seduto lì più a lungo di quanto pensassi possibile nella fredda luce mattutina. Non misi nemmeno il cappotto. Lo strinsi semplicemente al petto. Se mi concentravo, potevo percepire il debole profumo di lei che si mescolava al mio. Ma anche quello era fugace. Dopo circa un'ora, era come se non fosse mai stata lì. Non c'erano più prove fisiche, solo il dolore nascosto della nostra conversazione che ancora ondeggiava nella mia mente.

La rivivevo ancora e ancora, interrotta di tanto in tanto da ogni altro momento che avevo condiviso con lei. Ogni bacio, ogni discussione, ogni corsa e ogni sorriso. Erano tutti lì. Sapevo che avrei fatto tesoro di ciascuno di essi nei giorni e negli anni a venire, ma per il momento avevo bisogno di svuotare la mente prima di perderla completamente.

Mi precipitai dentro, dirigendomi direttamente in palestra e aggirando tutto ciò che mi avrebbe rallentato. Avevo bisogno di schiarirmi la mente e mi veniva in mente solo un modo per farlo. Fu solo quando mi trovai fuori dalla porta della palestra che mi resi conto che una corsa sarebbe stata quasi impossibile con le mie scarpe eleganti. Non importava, c'era sempre un sacco da boxe.

Tasha era in palestra quando arrivai, probabilmente mi stava aspettando.

"Ehi, ti stavo cercando. Io..."

Senza pensare, interruppi quello che stava per dire con un bacio, premendola contro il vicino muro imbottito. Mi forzai contro il suo corpo, prendendola di sorpresa. Tuttavia, non le ci volle molto per riprendersi. Ben presto stava ricambiando il bacio, con una passione e un entusiasmo che cercavo di eguagliare. Fallii, non importava quanto ci provassi.

Mi allontanai all'improvviso, così come l'avevo raggiunta, colpendo il muro accanto alla sua testa con un'esclamazione di frustrazione.

"Non posso farlo Tasha!"

Non importava quanto volessi disperatamente provare qualcosa per Tasha, anche solo un accenno di qualcosa che avrebbe potuto diventare di più nel tempo, tutto quello a cui riuscivo a pensare mentre la baciavo era che avevo baciato Rose in un modo molto simile solo pochi giorni prima.

Mi appoggiai al muro accanto a lei così da essere entrambi di fronte alla palestra vuota, vergognosamente incapace di guardarla o vedere come mi stesse guardando. Mi sentii completamente sconfitto.

"È per Rose, vero?" Il tono di Tasha era morbido, inquisitorio piuttosto che accusatorio.

Non potevo negarlo, ma non ero nemmeno pronto ad ammettere apertamente la verità con lei.

"Come l'hai capito?"

"Non è stato così difficile, Dimitri. Ti conosco da anni, da molto prima che iniziassi a nasconderti dietro quella tua maschera perfetta. Riesco ancora a vedere i segni rivelatori. Ho avuto i miei sospetti sin dal nostro pranzo quel primo pomeriggio. Magari non mostri apertamente le tue emozioni per lei, ma è difficile tenerle lontane dagli occhi ogni volta che dici il suo nome. Per non parlare del fatto che era quasi più incriminante il vedere quanto cercassi di non dire su di lei. "

Rilasciai un sospiro profondo, sapendo che aveva ragione. "Cosa vuoi che dica? Non è che l'ho pianificato, Tasha."

"Beh, spero proprio di no!" Camminava avanti e indietro di fronte a me e la sua voce si alzava costantemente, se per frustrazione, rabbia o delusione, non ero sicuro. Una cosa era certa, tuttavia, non si stava felicemente congratulando con me per la mia patetica vita sentimentale. "Senti, sono l'ultima persona che esprime giudizi sulla differenza di età, e sette anni in realtà non sono poi così male", fece un gesto tra di noi per enfatizzare, "ma ha diciassette anni, Dimitri. Diciassette! Come diavolo hai fatto a metterti in questo pasticcio?"

Sprofondai pesantemente sul materassino e lasciai che il mio viso mi cadesse tra le mani, permettendo a tutto il peso della situazione di sopraffarmi. "Onestamente non lo so. Mi è entrata dentro di soppiatto. Non l'ho neanche vista arrivare."

"E lei cosa... non importa, questo in realtà spiega alcune cose." Fece una pausa, guardando esitante verso di me mentre la domanda successiva si formava lentamente sulle sue labbra. "Voi due avete..."

"No." La interruppi bruscamente, nel disperato tentativo di troncare la domanda prima che venisse completata.

"Quanto vi siete spinti oltre, allora?"

Rimasi in silenzio, sperando che in qualche modo dimenticasse l'intera conversazione. Non ne aveva alcuna intenzione.

"Quanto oltre, Dimitri? Sto cercando di capire se devo denunciarti o no!"

I muscoli della mia schiena si irrigidirono solo al pensiero. Probabilmente avrebbe dovuto denunciarmi. Mi sarebbe costato la carriera, forse la libertà, sicuramente la reputazione, ma probabilmente era comunque la cosa giusta da fare.

"Ci siamo... baciati." Non riuscivo nemmeno a guardarla.

"Chi ha iniziato? Lei?"

Annuii in risposta. Non menzionai il fatto che nonostante lei avesse dato inizio a quei momenti rubati, io ero stato più che disposto a partecipare... almeno per un minuto o due. Venne a sedersi accanto a me, nessuno dei due guardava l'altro.

"Qualcos'altro?"

Esitai, chiedendomi se avrei dovuto menzionare l'incantesimo. Tecnicamente, non eravamo padroni delle nostre menti, ma si trattava comunque di azioni che avevamo compiuto. Non ebbi il tempo di pensarci prima che me lo tirasse fuori silenziosamente.

"La notte in cui Victor ha rapito Lissa, ha lanciato un incantesimo di lussuria su me e Rose. Quando è venuta a trovarmi e mi ha detto cosa stava succedendo, si è attivato." Vidi Tasha scuotere la testa in silenzio mentre parlavo. La disapprovazione della mia amica mi fece sentire ancora peggio. "Era praticamente nuda quando ho capito cosa stesse succedendo. Ho messo fine a tutto, lo abbiamo fatto entrambi, ma..." Non riuscivo nemmeno finire. Il senso di colpa era così lancinante che rendeva difficile anche solo respirare.

Ci fu un lungo silenzio prima che Tasha si alzasse e si avviasse verso l'uscita. Appena prima di aprire la porta, si voltò di nuovo verso di me.

"Penso che dovresti accettare la mia offerta."