Ci vollero quasi sei ore per ottenere l'approvazione di cui avevamo bisogno dalla Corte. Meno di un'ora dopo eravamo diretti a Spokane. Il viaggio sarebbe durato poco più di due ore, ma sembrava una vita. Strinsi il volante fino a farmi venire i crampi alle dita. Guidare teneva la mia mente concentrata su qualcosa di diverso dal benessere di Roza e dal mio senso di colpa per aver causato tutto ciò. Se avessi permesso a me stesso di cedere a quella paura e alla preoccupazione, non le sarei servito a nulla.

Una coppia di Alchimisti ci accolse all'ingresso del centro commerciale. Si trovava nel cuore della città, proprio accanto a un bellissimo parco diviso a metà da un fiume. In qualsiasi altro giorno sarei stato felice di esplorare la zona tranquillamente, magari godendomi i panorami con Rose al mio fianco. Potevo persino vedere una giostra vecchio stile in lontananza, molto simile a quella con cui io e le mie sorelle ci divertivamo nel negozio di giocattoli Detsky Mir di Mosca quando ero bambino. Sarebbe stato divertente rivivere quei bei ricordi e crearne di nuovi con Roza, ma quel giorno ero lì per una ragione molto più oscura.

Non ero a conoscenza della storia che gli Alchimisti avevano raccontato agli agenti di polizia e al proprietario del centro commerciale per renderli così ben disposti ad aprire le porte ben oltre la mezzanotte, ma non feci domande. C'era stato un dibattito su quando avremmo dovuto esplorare il luogo, soprattutto considerando che l'approvazione ritardata del Consiglio avrebbe comportato che non avremmo avuto la luce del giorno dalla nostra, come strumento aggiuntivo nel nostro arsenale. Tuttavia, convenimmo sul fatto che i rischi di un'incursione notturna non superavano il rischio di mettere in pericolo le centinaia di clienti dei negozi durante l'orario di apertura del centro commerciale. Al di sopra di ogni altra cosa c'era la sensazione che avessimo già aspettato troppo a lungo per iniziare quella missione, e nessuno di noi voleva sprecare un momento di più.

Il centro commerciale era completamente buio, a parte le poche luci di sicurezza. Neanche le grandi vetrate vicino all'ingresso principale offrivano molta più luce a causa degli edifici circostanti. Tutti i negozi erano chiusi, con i cancelli abbassati, quando entrammo con cautela. Il direttore del centro commerciale, un umano, avanzò facendoci strada. Gli Alchimisti si trattennero saggiamente dietro di noi, sapendo esattamente cosa stessimo cercando in quel posto.

"Stiamo cercando il magazzino nel seminterrato. Ci è stato detto che ci sono alcuni tunnel abbandonati che potrebbero essere compromessi e dare alloggio a degli occupanti abusivi". Quella doveva essere la storia di copertura proposta dagli Alchimisti.

"Sono da questa parte" disse il direttore, per nulla contento dell'ora tarda. "Ancora non capisco perché dobbiamo fare questa cosa alle due del mattino."

"Beh, è stato emesso un mandato di arresto per la persona che stiamo specificamente cercando e abbiamo motivo di credere che questa sia la migliore opportunità per garantire che sia qui". L'ufficiale parlò con autorità e determinazione, interrompendo ogni ulteriore protesta del proprietario. Sapevo che gli Alchimisti avevano a loro disposizione numerosi funzionari governativi e diversi altri contatti, e questo agente di polizia doveva essere uno di loro. Non volevo sapere cosa gli avesse garantito tanta attenzione da parte degli Alchimisti. I guardiani e gli Alchimisti in genere cercavano di tenersi alla larga gli uni dagli altri, anche lavorando fianco a fianco.

"Bene, spero che ne valga la pena," sputò amaramente il proprietario.

Anch'io... pensai.

L'ingresso ai tunnel era in fondo a una rampa di scale e si divideva a forma di "T". Da un lato c'era un ripostiglio per le pulizie, dall'altro un centro di attività per bambini. Mi fece venire i brividi lungo la schiena sapere quanto fossero vicine quelle anime innocenti a quelli che sapevo essere gli esseri più malvagi sulla faccia della terra. Dopo aver insistito affinché gli Alchimisti, il proprietario del centro commerciale e l'ufficiale di polizia restassero indietro per il momento, passammo dalla porta contrassegnata con "Riservato al personale" e scendemmo ancora un'altra rampa di scale. Puzzava di umido e l'aria laggiù era molto più che fresca. L'unica luce proveniva dallo sfarfallio delle lampade a fluorescenza in alto. Non sembrava esserci molto di più di qualche scatola di prodotti per la pulizia extra che probabilmente erano stati a lungo dimenticati da coloro che avrebbero dovuto effettivamente usarli.

Il nostro gruppo lentamente coprì l'intera area, non trovando assolutamente nessuno, né Strigoi né altro. Provai uno strano miscuglio di preoccupazione e sollievo. Potei respirare più facilmente sapendo che la nostra pista - quella di cui avevo parlato a Rose - era sbagliata. Non c'erano prove dell'esistenza di Strigoi lì. Tuttavia, ciò significava anche che non avevamo idea di dove Rose e gli altri fossero.

Con l'intera area del seminterrato a disposizione, mi appoggiai a uno dei muri mentre Janine e Alberta discutevano della fase successiva del nostro piano. Tecnicamente, il Consiglio avrebbe voluto che tornassimo subito al resort, ma tutti sapevamo che non sarebbe successo.

Le pareti erano ricoperte di graffiti. La maggior parte era stata logorata dal tempo e sospettavo che nessuno fosse stato lì da un po'. Tuttavia, c'erano tracce di scrittura su un muro che erano significativamente meno sbiadite rispetto alle altre. In effetti, sembrava che fossero inverosimilmente recenti.

D

B

C

O

T

D

V

L

D

Z

S

I

Sembrava una disposizione estremamente singolare di caratteri, specialmente con la "B" e una delle "D" segnate da crocette. Qualcosa sembrava... quasi familiare in tutto ciò, ma non riuscivo a capire cosa. Fissai le scritte per più di cinque minuti, contai le lettere, provai a riorganizzarle in qualche parola, ma niente sembrava combaciare. Stavo per arrendermi quando uno strano pensiero mi colse di sorpresa...

Ivashkov, Szlesky, Zeklos...

"Guardiano Petrov, guardiano Hathaway, dovreste venire a vedere questo."

Le donne interruppero improvvisamente la loro conversazione, tendendosi come se fossero pronte per una battaglia imminente. Vennero verso di me e guardarono i segni.

"Di che si tratta, guardiano Belikov?" chiese Alberta. "Non sembrano altro che graffiti".

"È quello che pensavo anch'io, ma guardate bene. Ogni lettera è l'iniziale dei nomi delle famiglie reali."

Entrambi si presero un momento per esaminare le lettere prima che Alberta emettesse un piccolo sussulto. "Ha ragione."

"Pensi che questa possa essere una semplice coincidenza?" Il guardiano Hathaway non sembrava credere alla sua stessa teoria.

"Non credo" risposi. "Guardi le due lettere barrate. B per Badica. D per Drozdov."

"Immagino che la nostra pista fosse perfetta." Janine non pareva entusiasta quanto mi aspettavo alla notizia che le nostre informazioni fossero corrette. Non la biasimai neanche un po'.

Dopo aver fatto un'ultima ispezione per vedere se ci fossero altri segni degli studenti, salimmo di nuovo le scale. Dopo una breve conversazione con uno degli Alchimisti, Alberta si fece avanti per rivolgersi al gruppo.

"Non siamo stati in grado di trovare l'uomo che stavamo cercando, tuttavia, abbiamo trovato prove di attività recenti laggiù. Suggeriamo di chiudere la porta per tenere fuori il personale non autorizzato".

Il proprietario fece un cenno di assenso e l'Alchimista stese una sostanza densa sulla porta. Avevano una vasta collezione di sostanze chimiche che potevano fare qualsiasi cosa, dallo sciogliere un corpo di Strigoi al creare un elisir per far dimenticare a un testimone le ultime ore. Non mi sorprese affatto il fatto che avessero qualcosa in quell'assortimento di prodotti chimici in grado di saldare una porta di metallo.

Non appena fummo completamente fuori dal sotterraneo, sentii il suono di tre telefoni cellulari che squillavano contemporaneamente. Uno apparteneva a me, mentre gli altri due appartenevano ai guardiani Petrov e Hathaway. Ci guardammo l'un l'altro, sapendo che non era probabile che si trattasse di casualità.

Ascoltai il messaggio sul mio telefono mentre loro facevano lo stesso. Fu la voce frenetica di Tasha a provenire dall'altoparlante.

"Dimka. Per favore, richiamami non appena ricevi questo messaggio. Adrian Ivashkov è stato in grado di contattare Rose. A quanto pare non è riuscita a trasmettere un vero e proprio messaggio, ma è nei guai. Lo sono tutti. Io… io… io non posso perdere Christian. Ti prego Dimitri, non posso perderlo. È l'unica famiglia che mi è rimasta. Per favore, oh Dio, per favore richiamami appena puoi."

Tasha era quasi scoppiata in lacrime alla fine, e il solo sentire la sua preoccupazione per suo nipote fu sufficiente per riaccendere la mia paura per Rose. Era viva, o lo era stata di recente. Avrei dovuto trovare un po' di pace in questo, ma non ce n'era affatto quando tutto quello che sapevo in quel momento era che erano in pericolo.

Dagli sguardi sui volti di Janine e Alberta, a quanto pare avevano ricevuto messaggi simili. Alberta chiamò subito qualcuno e io sollevai il mio telefono in direzione di Janine. "Era Lady Ozera."

"Sì, ne ho ricevuto uno dalla Principessa Dragomir. Apparentemente Rose è stata in grado di contattare Lord Ivashkov. Immagino che non sia stato in grado di ottenere molto di più da lei oltre alla conferma che erano nei guai. Non so nemmeno se sia stato in grado di determinare la loro posizione." Distolse lo sguardo da me, perdendosi nei suoi pensieri mentre si mordeva distrattamente l'unghia.

Annuii, anche se lei non stava più guardando nella mia direzione, poi mi passai le dita tra i capelli, aspettando sulle spine che la conversazione sommessa di Alberta finisse. Gli altri sette guardiani intorno a noi fecero lo stesso, guardando di tanto in tanto verso me e il guardiano Hathaway.

Alla fine, quando mi sembrò di non riuscire più ad aspettare, Alberta abbassò il telefono e alzò la testa con un profondo sospiro. "Beh, non è molto, ma poco più di mezz'ora fa, Lord Adrian Ivashkov è stato in grado di contattare Rose Hathaway in qualche modo. Sfortunatamente, la conversazione è durata solo pochi istanti e non è stato in grado di ottenere molte informazioni da lei prima che fossero interrotti. Sappiamo solo che si trovano in pericolo, che Christian Ozera e Mia Rinaldi sembrano essere vivi ma compromessi, e che si trovano nel seminterrato di una casa".

"Questo è tutto?"

"Questo è tutto" confermò Alberta in un tono che non sembrava di completa sconfitta, ma ci andava molto vicino. "Non è molto, ma per fortuna ci offre qualche indizio su dove potrebbero essere."

"Uno scantinato?" Uno degli altri guardiani esclamò esasperato. Era un altro istruttore dell'Accademia e sapevo che era affezionato a Rose, Mason e Eddie. "Devono esserci centinaia di migliaia di case nell'area metropolitana di Spokane. Questo non restringe affatto il campo".

"È vero, ma gli Alchimisti e il Consiglio dei Guardiani hanno ricevuto diverse segnalazioni di avvistamenti di Strigoi da un particolare quartiere a est di qui." Il modo in cui Alberta parlò la fece sembrare una forzatura, ma tempi disperati richiedevano misure disperate. "Non è molto, ma è il prossimo passo logico. Siete tutti disposti a continuare?"

Annuimmo tutti in silenzio. Arrendersi in quel momento equivaleva a firmare i loro certificati di morte. Anche i guardiani che non conoscevano personalmente gli studenti non li avrebbero abbandonati.

"Bene. Allora usciamo."

Il quartiere in questione era a meno di mezz'ora di distanza. Questa volta permisi a qualcun altro di guidare e chiamai Tasha lungo la strada. Sapevo che era in preda all'ansia mentre aspettava di avere mie notizie. L'avrei chiamata prima ma volevo avere quante più informazioni possibili e un piano d'azione prima di farlo. Rispose al primo squillo.

"Dimitri. Li avete già trovati? Christian è al sicuro?"

"Tash. Mi dispiace, non li abbiamo ancora trovati, ma abbiamo una pista basata su quello che ci ha detto Adrian e ora ci stiamo dirigendo lì. Come stai?"

Potevo sentirla tirare su col naso all'altro capo della linea. "Sto... sto tenendo duro. Adrian sta cercando di mettersi in contatto con Rose o con qualcuno degli altri. Lissa non mi ha fornito molti dettagli..."

"Prova solo a respirare." La mia natura protettiva mi spinse a rassicurarla nonostante fossi altrettanto nervoso. "Christian è con tre novizi quasi diplomati che sono tra i migliori della loro classe. Rose è la migliore del suo anno e Mason ed Eddie sono appena dietro di lei. A meno di avere un guardiano promesso al suo fianco, Christian è nelle migliori mani possibili." Non glielo dissi, ma sapevo che Rose e gli altri erano già completamente dediti al loro mestiere e chiunque di loro avrebbe sacrificato la propria vita per i Moroi che li accompagnavano. Forse l'avrebbe fatta sentire meglio, ma il pensiero mi faceva solo stare più male.

"Lo so. Sei stato tu ad addestrare Rose. So che farà tutto il possibile per proteggere il mio ragazzo. Semplicemente non capisco perché gli abbia permesso di andare in primo luogo. Perché l'ha trascinato in tutto questo?"

Aspettai a lungo, cercando di capire cosa dire. Non avevo idea del motivo per cui Rose avrebbe dovuto fare molte delle cose che ha fatto fino a quel momento, incluso il coinvolgimento di Christian. Non avevo alcuna risposta per Tasha. "Non lo so, ma posso assicurarti che mi fido completamente di Roza. Qualunque cosa abbia fatto, l'ha fatta per una ragione."

"Roza?" La domanda era chiara nella sua voce.

"Scusami. Rose. Volevo dire Rose." Una rapida occhiata all'abitacolo del SUV mi assicurò che nessuno degli altri guardiani avesse prestato attenzione al mio passo falso, o se lo avevano fatto non gli avevano dato peso. "Tasha, cerca di riposarti un po' se puoi. Ti chiamerò con maggiori informazioni appena possibile. Se senti qualcos'altro, chiamami o chiama un guardiano in modo che possa comunicarlo al Guardiano Petrov."

"Abbi cura di te, Dimka. Stai attento."

"Lo farò. Cerca di non stressarti troppo se puoi."

Non fece promesse, ma sapevo che aveva la mia stessa probabilità di riposare a quel punto. Sapevo di non essere nella mia forma migliore. Non avevo quasi fatto una pausa (ancor meno una dormita vera e propria) in oltre 24 ore, ma non sarei riuscito a chiudere gli occhi in quel momento neanche se ci avessi provato.

Quando raggiungemmo il quartiere in questione, Alberta riesaminò il piano con noi. Ci saremmo spostati a coppie per ispezionare l'area. Non stavamo cercando un'abitazione specifica, ma avevamo l'ordine di cercare qualsiasi segno di Strigoi o qualsiasi altra cosa che sembrasse fuori dall'ordinario. Ero quasi pronto per iniziare a bussare a ogni porta e chiedere di controllare i loro scantinati, ma sapevo che quello sforzo sarebbe stato inutile. Non che questo fosse molto meglio...

Ero in coppia con Yuri e ognuno di noi prese posizione su un lato della tranquilla strada residenziale. L'alba non sarebbe arrivata per un'altra ora o giù di lì, rendendo difficile vedere qualsiasi cosa, ma era chiaro che avremmo avuto bisogno di un miracolo perché il piano funzionasse. Mi ricordai di come Rose mi avesse detto che non credeva ai miracoli. Per fortuna, io ci credevo. Ripetei una preghiera silenziosa più e più volte nella mia mente mentre passavamo una casa dopo l'altra. Ognuna somigliava esattamente a quella precedente. La maggior parte delle case era abbastanza grande, ma tutte piuttosto vecchie. Quasi tutte avevano piccole finestre vicino al suolo che indicavano la presenza di un seminterrato. Nell'oscurità del primo mattino, non potevo dire se qualcuna delle finestre fosse coperta o chiusa da assi, ma non dubitavo che molte lo fossero. Era una zona piuttosto degradata della città e molte case avevano bisogno di un lavoro di rifacimento di qualche tipo.

Trascorsero tre ore di ricerca. Potevo vedere la luce dell'alba risplendere dietro le vicine montagne, ma più diventava chiara, più la mia speranza diminuiva. Rose e gli altri se ne erano andati da quasi due giorni. Erano passate ore dall'ultima volta che qualcuno aveva sentito qualcosa. Apparentemente, Adrian non era riuscito a mettersi di nuovo in contatto con lei. Più tempo passava senza che li trovassimo, più era probabile che li perdessimo per sempre.

Ci aggiornavamo con le altre coppie di guardiani ogni ora. Fino a quel momento, gli altri gruppi avevano avuto lo stesso successo di me e Yuri, e sembravamo tutti un po' più scoraggiati col passare del tempo. Il successivo rapporto era previsto dopo dieci minuti e non ero del tutto sicuro di poter sentire tutti dire nuovamente che non c'erano aggiornamenti. Sentii il crepitio della radio e il mio stomaco sprofondò in attesa di cattive notizie.

"Abbiamo un avvistamento! Christian Ozera e Eddison Castile sono stati individuati."

Corsi alla stazione di servizio dove erano stati trovati gli studenti. Non mi venne nemmeno in mente, fino a quando non mi spinsi attraverso la porta a vetri del negozio, che erano state menzionate solo due persone. Yuri era a circa un minuto dietro di me e le altre squadre entrarono pochi minuti dopo, correndo con la mia stessa urgenza.

Uno dei guardiani che avevano segnalato l'avvistamento stava osservando Eddie, che sembrava piuttosto stordito e debole. Era pallido quasi quanto Christian in piedi dietro di lui. Entrambi i ragazzi sembravano riuscire a malapena a reggersi in piedi e sembrava che avessero corso sostenuti da pura adrenalina.

"Dove sono gli altri?" Alberta pronunciò la domanda che io avevo troppa paura di fare.

"Mia e Mason erano proprio dietro di noi. Devono essere tornati per Rose."

Mi sembrò che il mondo intero smettesse di girare mentre elaboravo ciò che Christian aveva detto. Il respiro mi si bloccò in gola. Il mio cuore smise di battere. Il mio sangue scorreva freddo. "Dov'è Rose?"

"È rimasta indietro. Ha combattuto con loro in modo che noi potessimo scappare." Christian abbassò gli occhi mentre parlava, e questo unito al suo tono, rese chiaro che non pensava che fosse ancora viva. Stava già rendendo omaggio al suo sacrificio.

"Lei dov'è?" Supplicai. "La casa dov'è?"

"Due isolati a est e poi gira a sinistra. Casa bianca con finiture blu. C'è un grande albero nel cortile anteriore."

Ero già fuori dalla porta prima che avesse finito la sua descrizione. Sapevo dove andare. Avevo già visto quella casa. Yuri e io l'avevamo superata più di un'ora prima. Ero passato proprio vicino a lei e ora...

"Voi due! Restate con loro e contattate gli Alchimisti. Il resto di voi esca!" Sentii Alberta gridare ordini dietro di me, ma li ignorai completamente. Avevo la mia personale missione.

Corsi più veloce di quanto avessi mai fatto prima, pregando di avere ancora tempo. Ogni volta che i miei piedi battevano sul suolo, marcavano un altro momento in cui Rose poteva essere portata via da me... se non fosse già andata via. Meno di un minuto dopo, mi stavo avvicinando alla svolta.

Una giovane ragazza bionda era inginocchiata accanto ad alcuni arbusti, stringendosi le ginocchia al petto mentre cercava di riprendere fiato. La sua testa si alzò mentre mi avvicinavo e vidi che era Mia. Sembrava nascondersi sia dal sole mattutino che da eventuali inseguitori. Quando mi riconobbe, indicò dietro di lei, direttamente verso la casa che ricordavo così vividamente di aver passato prima, e gridò qualcosa che per me fu indistinguibile. Forse, in qualsiasi altra situazione, mi sarei fermato un attimo per sentire qualunque avvertimento o informazione stesse cercando di darmi. Non oggi però. Oggi, la vita di Rose era in bilico e non avrei risparmiato neanche un battito di cuore che avrebbe potuto fare la differenza tra la sua vita e la sua morte.

Potevo ancora sentire i rumori dei miei compagni dietro di me mentre raggiungevo il cortile della casa, ma il relativo silenzio mi rese nervoso. La porta era aperta e mi aspettavo - no, speravo - di sentire i rumori di una lotta all'interno. Il silenzio significava che la battaglia era già finita e qualunque cosa si trovasse oltre quella soglia sarebbe stata al di là della mia capacità di porvi rimedio.

Mi fermai sul vialetto, letteralmente spaventato a morte per quello che sarebbe successo dopo. La scena del massacro dei Badica mi balenò nella mente, ma questa volta era il corpo di Rose a giacere in una pozza del suo stesso sangue. La voce di Ivan mi sussurrò crudelmente: 'Sei arrivato troppo tardi. Arrivi sempre troppo tardi'. Fu solo un attimo di esitazione, ma quello fu appena sufficiente perché Janine, Alberta e gli altri mi raggiungessero. Insieme andammo avanti, avvicinandoci con cautela poiché non sapevamo cosa ci aspettasse.

Entrai per primo, facendo tre passi all'interno prima di vedere un'immagine che non avrei mai dimenticato. L'acqua inzuppava il pavimento, disseminato di vetri rotti. Nel mezzo del soggiorno c'erano quattro corpi. Due erano completamente decapitati. Ma non erano quelli che mi preoccupavano. Esattamente al centro, rannicchiati insieme sul pavimento e decisamente troppo immobili, c'erano Rose e Mason.

Mason giaceva supino sulla schiena, gli occhi spalancati, senza battere ciglio. La sua testa era piegata in un'angolazione innaturale, a conferma che non era più tra i vivi.

"Oh... oh Dio." La voce dietro di me era appena percettibile, sostenuta da un respiro piuttosto che da un sussurro.

Tuttavia accese la vita in Rose. La sua testa si alzò di scatto dal punto in cui si era appoggiata al cuore immobile di Mason. Guardò nella nostra direzione, ma i suoi occhi sembravano guardarci attraverso.

Alberta fece un passo verso di lei e Rose balzò in piedi, equilibrata e pronta per la battaglia. Puntò minacciosamente una spada ornata contro Alberta, sfidando lei e ciascuno di noi a fare qualsiasi mossa.

"State indietro!" Ringhiò minacciosamente, praticamente selvaggia nel modo in cui ci guardava. "State lontano da lui!"