Alberta fece segno agli altri di non muoversi. Rose era ovviamente sotto una qualche forma di shock. Non riconosceva che eravamo alleati, non nemici. Lentamente, Alberta, Janine e io avanzammo di nuovo con cautela.

"State indietro!" Rose guardò freneticamente tra di noi, vedendo e non vedendo allo stesso tempo. Potevo distinguere la paura nei suoi occhi, ma era oscurata dalla determinazione. Avrebbe combattuto fino alla morte se ne avesse avuto bisogno.

"Rose," avanzai di nuovo, parlando dolcemente per non spaventarla. "Lascia andare la spada."

La lama, puntata saldamente su di me, le tremò nella mano. "Sta' lontano da noi!"

"Rose." Supplicai.

Per la prima volta da quando ero entrato in quella casa orribile, mi guardò. Voglio dire, mi guardò davvero. Le sue spalle si rilassarono e abbassò leggermente la sua arma quando mi riconobbe.

"Va tutto bene" promisi, parlando con calma per non spaventarla di nuovo. "Andrà tutto bene. Puoi lasciare andare la spada."

Afferrò l'elsa più saldamente, forzandola in una presa tremante. "Non posso." La sua voce si spezzò, come se le parole le fossero state fisicamente dolorose. Potevo sentirla supplicarmi di capire. "Non posso lasciarlo solo. Devo proteggerlo."

Guardai Mason. Lo aveva visto morire, un ragazzo con cui era cresciuta e che aveva amato in un modo o nell'altro, lo aveva visto assassinare davanti a lei e non era riuscita a impedirlo. Avevo visto miei coetanei cadere in battaglia. Avevo visto persone abbattute proprio di fronte a me. Avevo sentito il dolore della morte del mio migliore amico e mi sentivo come se avessi dovuto fare qualcosa, qualsiasi cosa, per impedirlo. Avevo sentito quel bisogno di proteggere, anche quando non c'era più qualcuno da proteggere. Avevo vissuto la stessa situazione, tutti noi l'avevamo fatto, ma non era giusto che lei provasse questo dolore così giovane.

Rose sembrava così fragile, quasi spezzata. "L'hai fatto."

La spada cadde dalla sua presa, colpendo il suolo pochi istanti prima di lei. Avevo appena allontanato la spada con un calcio quando presi Rose tra le braccia. Non lasciò cadere alcuna lacrima, ma annaspò in cerca d'aria e nascose il viso contro il mio petto. Di tanto in tanto sbirciava intorno, riconoscendo qualche voce, ma continuava a stringere la mia maglietta nei pugni. Provai a trascinarla verso un'altra stanza, lontano dagli altri, dove avrei potuto parlarle in privato e forse calmarla, ma era ancora congelata al suo posto.

Invece, feci il possibile per calmarla lì. Nessuno batté ciglio per il fatto che la stessi tenendo stretta tanto quanto lei stava tenendo stretto me. Con il trauma che Rose aveva appena subito, se qualcuno lo riteneva inappropriato, lo tenne saggiamente per sé. Le feci scorrere le dita tra i capelli, rassicurandomi che fosse davvero lì con me.

"Grazie a Dio sei viva" sussurrai dolcemente in russo, a voce abbastanza bassa che solo lei poteva sentirmi, anche se non mi capiva. "Pensavo di averti perso. Mi dispiace così tanto, Roza. Ora sei al sicuro. Sono qui ora. Starai bene. Ci sono io. Sei al sicuro. Grazie a Dio, sei al sicuro."

Potevo sentire gli altri guardiani che lavoravano intorno a noi, mettendo insieme i pezzi della scena. Non avrebbe potuto interessarmi di meno. L'unica cosa che mi importava in quel momento era tra le mie braccia. Gli altri potevano benissimo occuparsi del resto.

Rose sussultò leggermente quando due dei guardiani si avvicinarono, inginocchiandosi accanto alla spada che avevo calciato via.

"È stata lei? Tutti e due?" Il primo guardiano parlò, lanciando un'occhiata a uno dei corpi di Strigoi accanto a lui. Era femmina, la testa completamente staccata, anche se non era affatto un taglio netto. La pelle intorno alla ferita era stata fatta a brandelli, suggerendo che Rose aveva avuto bisogno di colpire e tagliare più volte per uccidere definitivamente il suo aggressore. Il maschio poco distante era andato incontro a una morte quasi identica.

Yuri, inginocchiato accanto al primo guardiano, esaminò la spada e poi guardò sorpreso Rose. Dopo un momento, guardò verso di me. "Questa spada non viene affilata da anni..."

Rose si lasciò sfuggire un gemito soffocato, rannicchiandosi ancora di più contro di me come se potesse in qualche modo nascondersi dagli eventi delle ultime ore... degli ultimi giorni. Strinsi la presa su di lei, facendo del mio meglio per essere lo scudo di cui aveva bisogno.

Sentii una mano sulla mia spalla, un tocco delicato quasi quanto la voce che l'accompagnava. "Portala via di qui, Belikov." Annuii al suggerimento di Alberta, guardandomi indietro per vedere la sua espressione preoccupata. Potevo vedere Janine nella stanza accanto, che fissava Rose mentre cercava di catalogare le informazioni. Entrambe le donne avevano il cuore spezzato e non potevo biasimarle neanche un po'. Rose sarebbe uscita irrevocabilmente cambiata da quell'esperienza, ed era troppo presto per dire se sarebbe mai riuscita a superarne l'orrore.

Strinsi forte Rose ancora una volta, sperando che il mio abbraccio offrisse una parvenza di conforto in quel momento. "Coraggio, Roza. È ora di andare."

Rose annuì, allontanandosi di mezzo passo da me in modo che potessi guidarla fuori. I rinforzi stavano già arrivando. Alchimisti e altri guardiani si stavano avvicinando alla casa, preparandosi a sigillare la scena e raccogliere dichiarazioni. I vicini stavano già guardando dalle loro case, cercando di capire cosa avesse causato quel putiferio. Aprii la giacca e la infilai sotto il mio braccio, proteggendola dalla fredda aria invernale e impedendo agli altri di vedere quanto sangue le macchiasse i vestiti. Non avevo idea di quanto di quel sangue fosse suo.

Camminava accanto a me in uno stato di vuoto stordimento, seguendo la mia guida fino all'ambulanza che era parcheggiata in fondo al vialetto. Le dissi di sedersi e lo fece senza protestare o dare segni di riconoscimento. Quando il paramedico, un pallido gentiluomo Moroi, cercò di prenderle le mani per esaminarle, Rose sussultò. Si tirò indietro e vidi i suoi occhi illuminarsi di paura mentre si preparava a un attacco. Il paramedico alzò le mani in un gesto pacificatore, ma Rose non sembrava vedere o capire la sua resa. Era terrorizzata.

"Rose, Roza. Va tutto bene. Vuole solo controllarti le ferite e ripulirti un po'."

Rose scosse freneticamente la testa, sempre premendosi il più possibile contro la parete metallica.

Guardai il giovane, che sembrava incerto su come procedere. "Mi prenderò io cura di lei" gli assicurai.

"Sei addestrato?"

Ogni guardiano riceveva una formazione di primo soccorso. Di solito lo usavamo più in palestra che sul campo, ma ci veniva insegnato di tutto, dalla pulizia e fasciatura delle ferite, al trattamento di shock e ipotermia. Annuii e se ne andò.

Mi avvicinai a Rose lentamente, come se mi stessi avvicinando a un animale con le spalle al muro. "Roza, sono io. Sono Dimitri..."

Si concentrò sui miei occhi per un momento, riconoscendo che non ero una minaccia. "Dimitri?"

Il tremolio della sua voce, l'incertezza, mi ferirono l'anima. "Sì, Roza. Mi prenderò cura di te, okay? Posso guardarti le mani?"

Lentamente, con esitazione, annuì e mi tese le mani. Una di loro, la destra, aveva un taglio lungo il palmo. Per fortuna era poco profondo e non avrebbe causato danni a lungo termine. Pulii il sangue e la sporcizia dal taglio e lo avvolsi in bende prima di controllare il resto. C'erano alcuni tagli e graffi sul viso e sulle braccia, incluso uno più grande con un pezzo di vetro incastrato da quando quell'acquario doveva essere andato in frantumi, ma per il resto sembrava essere a posto. Nessuna commozione cerebrale, nessuna frattura ossea, nessun segno di morsi. L'unica altra ferita curiosa erano le ustioni sui polsi, ma erano coperte di vesciche con alcune aree abbastanza gravi e avrebbero avuto bisogno di cure adeguate una volta tornati all'Accademia. Il meglio che potevo fare in quel momento era pulirle e avvolgerle in modo approssimativo.

Tutte quelle ferite fisiche non mi preoccupavano tanto quanto qualcos'altro. Anche durante l'allenamento, quando dirigevo le sue mosse e aggiustavo la sua tecnica, Rose opponeva un po' di resistenza. Mentre la controllavo in quel momento, era completamente flessibile, esposta. Non parlava, non reagiva, si limitava a seguire ogni istruzione che le davo e fissava il vuoto. Era come se avesse perso ogni grammo di volontà, e per qualcuno che era tipicamente così vivo, vederla così senza vita era doloroso.

Speravo disperatamente che fosse solo mancanza di cibo, acqua e sonno. Non avevo niente da mangiare, ma le trovai una bottiglia d'acqua. Prese solo due piccoli sorsi prima di metterla da parte. Non avevo intenzione di lasciarla nemmeno per un momento, quindi le avvolsi la giacca intorno, tenendola contro il mio fianco e lasciandole appoggiare la testa sulla mia spalla. Mi piaceva il suono del suo respiro perché, per quanto tremolante fosse in quel momento, significava che era ancora viva.

Alla fine, il suo respiro si regolarizzo e lei si addormentò. Continuai ad abbracciarla, sussurrandole scuse e promesse all'orecchio e posandole baci tra le ciocche dei capelli mentre eravamo seduti nella relativa privacy della cabina dell'ambulanza.

Fu Alberta a trovarci mezz'ora dopo.

"Belikov," sussurrò, attenta a non svegliare la ragazza addormentata. "Come sta?"

"Lei è..." mi fermai. Volevo dire che Rose stava bene, ma sapevo che non era vero. Sapevo che ci sarebbe voluto un po' prima che fosse riuscita a stare bene. "È viva."

"È quasi più di quanto avremmo potuto sperare."

Annuii, sapendo quanto Rose e gli altri dovevano essere stati vicini alla morte, e come uno di loro non vi fosse sfuggito. "Come stanno gli altri? Come sta Christian?"

"Christian e gli altri stanno bene. Scossi, affamati, disidratati e stanchi, ma per il resto stanno bene. Sono riuscita a raccogliere le loro dichiarazioni e sembra che le loro storie combacino. È stato Mason a suggerire di andare a Spokane e Mia ed Eddie hanno acconsentito a seguirlo. A quanto pare, a un certo punto aveva cercato di convincere anche Rose ad andare, ma lei aveva insistito sul fatto che non erano pronti e si era rifiutata di andare senza l'approvazione del Consiglio e degli altri guardiani. Mason aveva preso quel rifiuto sul personale e voleva dimostrare il suo valore."

Scossi la testa con rammarico. Mason è - no, era - un bravo ragazzo, ma come molti giovani della sua età, tendeva ad avere momenti in cui pensava di essere invincibile.

"Christian ha detto che Rose è andata da lui quando aveva capito che gli altri se n'erano andati. Avrebbe dovuto usare solo la compulsione sul Guardiano Peterson, ma quando ciò non ha funzionato e Rose ha dovuto ricorrere ad altri mezzi, Christian ha insistito per andare con lei. Rose ha rintracciato i primi tre studenti al centro commerciale e li ha convinti ad accettare di tornare a casa, ma loro volevano mostrarle i tunnel sotterranei. Immagino che fossero già entrati in precedenza e pensavano che fossero stati abbandonati. Quando Rose ha visto la scritta sul muro, ha insistito perché se ne andassero immediatamente."

Anche lei aveva capito cosa significava...

"A quanto pare, sono stati rapiti in pieno giorno mentre andavano alla stazione degli autobus, e gli umani che abbiamo trovato legati nel seminterrato hanno usato Mia come ostaggio per convincere i novizi ad arrendersi. Sono stati tenuti senza cibo né acqua. A Mia e Christian è stato dato un ultimatum: prosciugare uno dei novizi o morire. Il leader degli Strigoi, Isaiah, li ha scherniti bevendo regolarmente da Eddie. Eddie deve ancora riprendersi completamente, ma dovrebbe tornare presto come nuovo. Alla fine, Christian e Rose hanno escogitato un modo per liberarsi dalle corde. Christian ha finto di bere da Rose, usando la sua magia per bruciare i legacci sui suoi polsi."

Questo spiegherebbe le ustioni...

"Una volta liberi, lei e gli altri sono stati in grado di sopraffare gli umani e fuggire. Tuttavia, prima che potessero uscire di casa, Isiah e la femmina li hanno messi alle strette. Secondo Mia, Rose ha detto a Mason di prendere gli altri e fuggire al sicuro alla luce del sole mentre lei lottava per tenerli a bada. Christian ha aiutato a portare Eddie al negozio all'angolo dove li abbiamo trovati, ma Mason ha detto a Mia di seguirli ed è tornato ad aiutare Rose."

Alberta guardò Rose con compassione.

"Non sappiamo cosa sia successo dopo, dovremo eventualmente chiedere a Rose, ma quando Mia è tornata alla casa, Mason era già morto. Rimanendo al sole, Mia ha rotto l'acquario e ha usato l'acqua per soffocare Isaiah mentre Rose ha usato un frammento di vetro per neutralizzarlo. Ha poi usato la spada per decapitare sia Elana che Isaiah. Mia ha cercato di convincere Rose ad andarsene dopo, ma Rose si è rifiutata di lasciare Mason. Noi siamo arrivati meno di dieci minuti dopo."

Dieci minuti... eravamo in ritardo di dieci minuti. Scostai di nuovo i capelli di Rose e le rivolsi altre scuse silenziose. Alla fine non importava. Eravamo in quella zona da ore, ero passato almeno una volta davanti quella casa e non avevamo idea che fossero lì dentro. Se Rose non avesse trovato un modo per far fuggire gli altri, forse non avremmo trovato nessuno di loro. Dovevo essere grato che la maggior parte di loro fosse viva, che Rose ora fosse al sicuro.

Alberta sembrava persa nella sua mente, forse elaborando i miei stessi pensieri. Alla fine parlò. "Abbiamo l'autorizzazione per andare. Una squadra locale si occuperà del resto della scena. Un aereo ci sta aspettando all'aeroporto".

Per quanto mi riguardava, prima ce ne andavamo, meglio era. Scossi delicatamente Rose, ma la spaventai comunque ed ebbe bisogno di un momento per calmarsi prima di poterci dirigere verso i SUV. Christian, Eddie e Mia erano nel veicolo davanti a noi, mentre intravidi a malapena i guardiani che caricavano un sacco per cadaveri in quello dietro di noi. Alberta scivolò solennemente sul sedile del passeggero e, per una volta, fui grato che Rose sembrasse ignara di tutto ciò che la circondava.

Quando arrivammo alla pista di atterraggio privata, tenni Rose vicino a me, pregando che rimanesse addormentata mentre caricavano il corpo di Mason sull'aereo. Subito dopo gli altri studenti vennero scortati a bordo e guidai una Rose quasi catatonica al suo posto. Mentre la accompagnavo attraverso il corridoio, Tasha e Lissa erano entrambe aggrappate a Christian. Feci un cenno di saluto a Tasha mentre passavamo, e lei mormorò un 'grazie' da sopra la spalla del nipote. Distolsi lo sguardo. Non avevo fatto granché. Era stata Rose a tirarli fuori di lì. Era stato Mason a perdere la vita nella lotta.

Senza nessun'altro a farlo, Mia ed Eddie sembravano sostenersi a vicenda. La testa di lei era appoggiata sul braccio di lui che le stringeva la mano nella sua. Stavano entrambi piangendo. Entrambi avevano ancora uno sguardo sbalordito negli occhi. Tutti quegli studenti avevano visto più di quanto avrebbero dovuto e dubito che qualcuno di loro sarebbe più stato lo stesso. Ma erano vivi... anche se quella rassicurazione cominciava a sembrare sempre meno confortante.

Quando i motori dell'aereo si avviarono e decollammo, Rose fissò l'aria di fronte a lei. Cominciavo a preoccuparmi per il fatto che non avesse ancora mostrato alcuna emozione (al di là dell'occasionale momento di paura) da quando l'avevo allontanata da quell'abitazione. Niente lacrime, niente conversazione, niente. Non l'avevo mai vista così distante e mi spaventava.

Mi guardai intorno nella cabina e vidi Janine vicino alla parte posteriore dell'aereo. Stava fissando intensamente Rose, ma all'improvviso mi venne in mente che doveva ancora avvicinarsi a sua figlia. Avrei pensato che sarebbe stata una delle prime persone ad assicurarsi che Rose stesse bene e a rassicurarla. Persino Alberta era già venuta a controllare Rose, ma non Janine.

"Roza, starai bene da sola per un momento? Torno tra un attimo." Lei annuì, ma non fece né disse nient'altro per riconoscere che avessi parlato.

Gli occhi di Janine scattarono su di me quando mi frapposi nella sua visuale di Rose, e lei sostituì rapidamente la sua espressione preoccupata con una quasi priva di qualsiasi sentimento.

"Guardiano Hathaway." Cercai di mantenere il fastidio fuori dalla mia voce, ma ero certo che qualche traccia fosse sfuggita. Se lo fece, il guardiano Hathaway non vi prestò attenzione.

"Come sta?" Anche se non era disposta a mostrarla, Janine non poteva nascondere completamente la sua preoccupazione. I suoi occhi tradivano tutto.

"Dovrebbe chiederglielo di persona."

"No... no" scosse delicatamente la testa, ma sembrava che stesse cercando di convincere sé stessa più che me. "Rose ha bisogno di te. Tu la capisci. Si fida di te. Non ha bisogno di me."

Capii che in fondo aveva paura di essere rifiutata da sua figlia. In circostanze normali, forse avrebbe potuto accadere, ma in quel momento era molto più probabile che Rose non si sarebbe nemmeno resa conto che sua madre era seduta proprio accanto a lei.

Guardai verso il punto in cui era seduta Rose, ma fui sorpreso di vedere Mia nel posto che avevo lasciato. Ancora più sorprendente era il fatto che fosse stata effettivamente in grado di coinvolgere Rose. Stava parlando con Mia, non animatamente come faceva di solito, ma almeno stava parlando. Pochi istanti dopo, però, ritornò al suo sguardo vuoto.

Mia si alzò e venne verso di noi. "Rose sta chiedendo di lei."

"Arrivo tra un momento..." risposi.

"In realtà, mi scusi, stavo parlando con il guardiano Hathaway." Mia sembrò un po' imbarazzata nel correggermi.

"Sei... sei sicura?" Janine guardò tra di noi, come se chiedesse il permesso.

Le toccai il braccio, dandole delicatamente supporto. "Guardiano Hathaway... vada. Rose ha bisogno di sua madre."

Con un'ultima esitazione, Janine alzò il mento e si sedette accanto a sua figlia. Pochi istanti dopo, Rose era avvolta nel suo abbraccio, in cerca del conforto che solo una madre poteva offrire. Mentre Rose alla fine soccombeva alla realtà di tutto ciò che era accaduto, piangendo sia la perdita del suo amico che la perdita della sua innocenza in singhiozzi disperati, mi sedetti in un altro posto vuoto e piansi in silenzio insieme a lei.