Venni invaso dal nervosismo nel momento esatto in cui si rivolse a me. Al di fuori dell'ambito lavorativo, Alberta non era mai stata così formale con me. Non ero sicuro di cosa avesse bisogno di parlarmi, ma potevo sicuramente fare un paio di ipotesi. Quando chiusi la porta del suo ufficio dietro di noi, ero abbastanza certo che la conversazione non sarebbe stata a mio favore.

"Per favore siediti."

Mi sedetti sulla sedia di fronte a lei, con la sua scrivania in mezzo a noi. Non mi sfuggì il fatto che si rifiutasse di incontrare i miei occhi. Dopo diversi momenti di silenzio e tensione, finalmente alzò lo sguardo e parlò.

"Ecco cosa succederà. Ascolterai tutto quello che ho da dire sull'argomento, risponderai onestamente a tutte le domande che ti rivolgerò, e poi mi farai una promessa. Okay?"

Accettai con esitazione, sapendo che in realtà non avevo altra scelta.

"So che c'è qualcosa di più tra te e Rose."

Aprii la bocca per parlare. Non ero sicuro se sarebbe stato un diniego o una difesa, ma non importava perché alzò la mano per fermarmi prima che potessi iniziare.

"Per favore. L'ho visto con i miei occhi nel modo in cui voi due vi comportate l'uno con l'altra. Conosco Rose da quasi tutta la sua vita e non mi ci è voluto molto per rendermi conto che eri più di un semplice mentore per lei. E tu... potresti essere stato attento a non dare nell'occhio nel tuo affetto per lei, ma si dovrebbe essere ciechi per non notare quanto sei cambiato da quando è entrata nella tua vita. Quindi, per favore, non insultarmi negandolo. Non sono qui per condannarti per questo."

"Ah no?" Questa poteva essere una svolta sorprendente degli eventi... o una pericolosa montatura per incastrarmi.

"No. Non posso davvero dire di essere soddisfatta dell'intera situazione, non è proprio l'ideale, ma voi due sembrate tirare fuori il meglio l'uno dall'altra. Cosa ancora più importante, la rendi felice e questo è qualcosa che per me significa più di qualsiasi altra cosa. Tuttavia, devo assicurarmi che ti siano chiare alcune cose."

Annuii, in silenzio, ancora diffidente nei confronti dell'intera conversazione.

"L'hai mai incoraggiata o costretta a fare qualcosa di improprio?" Fece la sua domanda con un atteggiamento calmo, ma sapevo che era una facciata che nascondeva qualcosa di molto più letale. Inorridito dal fatto che lei sentisse il bisogno di chiedere una cosa del genere, risposi rapidamente.

"No. Mai. Io..."

"Questo è tutto quello che ho bisogno di sapere sull'argomento. Non voglio dettagli. Assicurati solo che la risposta non cambi mai."

Non costringerei mai Rose, o qualsiasi altra donna del resto, a fare qualcosa contro la propria volontà. Crescere in una casa piena di donne mi ha reso non solo protettivo nei confronti della mia famiglia, ma mi ha fatto sviluppare un forte senso di rispetto per le donne in generale.

"Hai pensato a cosa succederà dopo il diploma?" Indagò, continuando con il suo esame.

Questa volta distolsi lo sguardo per la vergogna. Per quanto detestassi ammetterlo, la stessa incombente ragione per cui avremmo dovuto separarci si profilava ancora come una nuvola scura di tempesta all'orizzonte. Le nostre emozioni avrebbero messo a rischio Lissa.

"Comprendiamo entrambi il nostro dovere" risposi, cercando di infondere più convinzione possibile nelle mie parole. "Rose e io metteremo la vita della Principessa Vasilisa al di sopra della nostra."

Anche se sapevo che era la risposta giusta da dare, fui sorpreso di vedere la delusione sul suo volto. "Allora immagino che tutto quello che posso chiederti è di non farle del male, almeno non più di quanto non si possa evitare. Non invidio la difficile situazione in cui vi trovate, ma capisco anche quanto sia raro l'amore per la nostra specie." Alberta guardò fuori dalla finestra e sorrise per un secondo, come se stesse assaporando un ricordo prezioso, anche se solo per un momento. "Non posso biasimarvi per amarvi l'un l'altro, ma promettimi che non le causerai più dolore che gioia."

"Lo giuro." La promessa non fu fatta per il bene di Alberta, ma per me. Non potevo sopportare il pensiero di causare volontariamente dolore a Rose se ci fosse stata un'altra opzione.

"Grazie, Dimitri. Sei libero di andare."

Quando la mia mano toccò la maniglia della porta, Alberta si svegliò dai suoi ricordi con un'ultima richiesta. "Prenditi cura di lei, Dimitri, ma per favore cerca di essere un po' più discreto quando lo fai."

Mi bloccai di fronte alle implicazioni di quelle parole, ma venni rassicurato dal suo sorrisetto scherzoso. Risposi con un rapido cenno del capo e andai a cercare Rose.

Non riuscii a trovare subito Rose. Non era nel suo dormitorio, quindi a meno che non fosse rimasta fuori per le sue lezioni pomeridiane, potevo solo pensare a un altro posto dove avrei potuto trovarla in quel momento.

Mi sedetti su una piccola panchina di pietra che si affacciava sul laghetto ai margini del cimitero. Sapevo che presto vi sarebbe stata aggiunta una targa con il nome di Mason. I genitori di Mason avevano voluto portare il suo corpo a casa perché fosse sepolto vicino a loro, ma il guardiano Petrov aveva insistito perché anche qui si facesse qualcosa in sua memoria. Non ero sicuro se avesse un debole per il ragazzo o se fosse un'estensione dell'amore che aveva per Rose. Era morto per lei, e questo lo aveva certamente reso caro a me.

"Grazie, Mason." Mormorai, sentendomi leggermente imbarazzato a parlare con l'aria fredda intorno a me. Tuttavia, avevo bisogno di dire quelle cose, e speravo solo che lui potesse in qualche modo sentirmi. "Grazie per essere stato lì per Rose quando io non potevo esserci, per averla protetta quando io non ero in grado di farlo. Ci sono così tante cose che vorrei poter cambiare. Forse se non avessi detto niente al rifugio, saresti ancora qui. Eri troppo giovane per morire, ma l'hai fatto salvando Rose e non potrò ringraziarti mai abbastanza per questo.

"Non ti conoscevo bene, ma so che l'amavi. Abbiamo questo in comune. Anche lei ti ama, sai? Non è più stata la stessa da quando te ne sei andato, e dubito che lo sarà mai. Non preoccuparti però. Io sarò lì per lei d'ora in poi. La proteggerò come hai fatto tu. Tuttavia, se tu potessi tenerla d'occhio, forse offrirle un po' di conforto, penso che potrebbe significare molto per lei.

"Non sarò mai in grado di mostrarti quanto ti sono grato, ma per favore sappi che hai il mio massimo rispetto."

Sembrava tutto così inadeguato. Niente di quello che avrei potuto dire sarebbe mai stato sufficiente per quello che aveva fatto. Non avrebbe mai avuto la possibilità di diplomarsi ma aveva dato la vita per proteggere un'altra persona. A mio parere, questo lo rendeva più che degno del titolo.

"Riposa in pace, Guardiano Ashford, e grazie per il tuo sacrificio. Non sarà dimenticato."

Dal momento che Rose, a quanto pareva, aveva frequentato tutte le sue lezioni pomeridiane, pensai che potesse anche essere il giorno in cui si sarebbe presentata anche per i nostri allenamenti. Quella sera non avevo intenzione di condurre alcuna lezione, ma speravo che finalmente avremmo avuto qualche momento per parlare. A proposito di Mason. A proposito delle sue uccisioni. A proposito di noi.

Uscì dallo spogliatoio, esattamente in orario per una volta, vestita con tutta la sua attrezzatura da allenamento. Infilai il mio segnalibro nel libro che stavo leggendo - anche se in realtà non ero stato in grado di leggere una sola riga mentre l'aspettavo - e lo misi da parte.

"Ho pensato che saresti passata."

"È l'ora dell'allenamento" rispose lei in tono assente, come se fosse un giorno qualsiasi... come se non fosse stata mentalmente assente per quasi una settimana.

Scossi appena la testa. "No. Oggi niente allenamento. Hai ancora bisogno di rimetterti."

"Ho un certificato medico di buona salute. Sono a posto." Notai che stava forzando la sua espressione coraggiosa e il suo sorriso, perché nessuno dei due raggiungeva i suoi occhi. Quelli erano ancora pieni di dolore.

Feci cenno alla sedia accanto a me. "Siediti, Rose."

Esitò ma alla fine si sedette. Girai la mia sedia in modo da essere rivolto verso di lei, faccia a faccia. Potevo vedere che aveva difficoltà a guardarmi negli occhi, ma per un momento i nostri sguardi si incontrarono e giuro che il mio cuore perse un battito. Anche se in quel momento stava lottando, mi ritenni ancora una volta fortunato che fosse ancora qui. Ero arrivato così vicino a perderla, che il pensiero mi teneva ancora sveglio la notte.

"Nessuno riesce a superare la prima uccisione…" mi fermai e mi corressi, "le prime uccisioni... facilmente. Persino se si ha a che fare con degli Strigoi... tecnicamente, si tratta comunque di togliere una vita. È difficile venire a patti con una cosa del genere. E dopo tutto quello che hai passato..." Non riuscivo a togliermi dalla mente l'immagine di lei che cullava il corpo di Mason. Perseguitava i miei incubi e quando mi svegliavo non venivo rassicurato da nient'altro che silenzio e sguardi vuoti. Presi le sue mani, sentendo il bisogno di quel piccolo conforto e sperando che gliene offrisse un po' in cambio. "Quando ho visto la tua espressione... quando ti abbiamo trovato in quella casa... non puoi immaginare come mi sia sentito."

Fissava la mia mano stretta intorno alla sua, il mio pollice che accarezzava delicatamente le sue nocche. "Come... come ti sei sentito?"

In un istante, fui di nuovo su quella porta. Lo shock di vederla immobile e quell'unico momento, quell'unico momento che era sembrato più lungo dell'eternità, nel quale avevo pensato che se ne fosse andata da questo mondo. Fino a oggi, non sono ancora sicuro di cosa avrei fatto se fosse stato vero. Avrei potuto vivere amando Rose in silenzio da bordo campo. Avrei potuto soffrire nel vederla trovare la felicità e andare avanti senza di me. Ma non ero sicuro di poter esistere in un mondo in cui lei non c'era. Pregai di non doverlo mai scoprire, anche se la nostra professione non era esattamente nota per l'alto tasso di sopravvivenza.

Poi, quando mi resi conto che era viva ma così distrutta dentro... mi sentii morire. Avevo già visto nuovi guardiani crollare in un modo simile. Non ne parliamo spesso, ma era risaputo che molti guardiani in quella situazione gettassero la spugna e non tornassero mai più; che di solito non durassero a lungo dopo un evento del genere. Un mio vecchio compagno di classe si era suicidato meno di una settimana dopo che il suo compagno era morto in combattimento. Dissero che il senso di colpa del sopravvissuto era stato troppo per lui. Avrei voluto far sorvegliare Rose 24 ore su 24 quei primi giorni, ma tra me, Lissa, Alberta e Janine, fummo in grado di tenerla d'occhio da vicino senza presentare alcuna richiesta ufficiale.

"Devastato." Ammisi. "Afflitto. Eri viva, ma il tuo aspetto... pensavo che non ti saresti mai ripresa. E il pensiero che fosse successo quando ancora sei così giovane mi lacerava." Le strinsi la mano, usando le mie parole successive come una dichiarazione per entrambi. "Ti riprenderai. Adesso lo so e ne sono felice. Ma non sei a quel punto. Non ancora. Perdere qualcuno a cui si vuole bene non è mai facile."

Abbassò lo sguardo, nascondendomi il suo viso e mormorò qualcosa che non riuscii a distinguere tranne per la parola 'colpa'.

"Uhm?" Provai a farle alzare lo sguardo ma lei rifiutò.

"Mason" sussurrò, raggomitolandosi su sé stessa. "Che è stato ucciso."

"Oh, Roza. No..." Incolpava sé stessa. Dio, come avevo fatto a non notarlo prima? Ero così concentrato sul fatto che avesse perso qualcuno, che non mi sono mai fermato a pensare che avrebbe potuto incolpare sé stessa per quella perdita. Ebbi l'impulso di allungare le mani per abbracciarla, ma non ero sicuro se il contatto fisico l'avrebbe fatta allontanare di nuovo da me. Scelsi attentamente le mie parole successive. Non volevo essere troppo duro con lei, ma sapevo che non potevo nemmeno prendere alla leggera una cosa del genere. "Hai preso delle decisioni sbagliate… quando hai scoperto che se n'era andato avresti dovuto dirlo a qualcuno… ma non puoi incolpare te stessa. Non sei stata tu ad ucciderlo."

Quando alzò lo sguardo, era sull'orlo delle lacrime. "È come se l'avessi fatto. Il motivo per cui è andato lì... è colpa mia" insistette, staccando le mani dalle mie e lasciando cadere il suo viso in esse. "Abbiamo litigato... e gli ho detto della storia di Spokane, anche se mi tu mi avevi chiesto di non farlo..."

Le sue spalle iniziarono a tremare in singhiozzi silenziosi e le sfiorai la spalla per verificare come avrebbe reagito al mio tocco. Si rifiutò di guardarmi finché non le asciugai le lacrime dalla guancia. Non potevo sopportare la loro vista. Il suo dolore era il mio dolore.

"Non puoi biasimarti per questo" la rassicurai, accettando la verità che non potevo nemmeno incolpare me stesso per la morte di Mason. "Puoi pentirti delle tue decisioni e desiderare di aver fatto le cose in modo diverso, ma alla fine, anche Mason ha fatto le sue scelte. Questo è quello che ha scelto di fare. È stata una sua decisione alla fine, non importa quale ruolo tu abbia avuto all'inizio."

Mi odiavo per questo, ma ero grato che Mason fosse tornato per lei. Era la stessa cosa che avrei fatto io al suo posto. Potrebbe essere costato la vita a Mason, ma molto probabilmente aveva salvato Roza. Tuttavia, questo era un ottimo esempio di come le nostre emozioni potessero interferire con il nostro dovere e mettere in pericolo sia noi che il nostro Moroi.

"Vorrei solo essere stata capace di... non so... fare qualcosa."

Capivo esattamente cosa intendesse. Mi sentivo allo stesso modo. Prima che potessi dirglielo, la vidi prepararsi mentalmente. Si staccò da me, si alzò e si passò le mani sulla maglietta. Si stava chiudendo di nuovo, chiudendo da me, arrivando al punto di spazzare via il mio tocco dalla sua pelle.

"Ora devo andare. Fammi sapere quando vuoi ricominciare con gli allenamenti. E grazie per..." fece una pausa e si ammorbidì solo un po' "la chiacchierata".

Non potevo lasciarla andare via di nuovo. Non si era aperta così con me da giorni. Onestamente non era mai stata così aperta come me da settimane, escluso quel momento sul tetto del rifugio. Tutto era peggiorato tra di noi nel momento in cui l'avevo respinta il giorno in cui mi aveva baciato in palestra. Avevo bisogno che si rendesse conto di quanto significasse per me.

"No." Lo dissi così bruscamente, che non ero sicuro per cosa stessi protestando. Non volevo che se ne andasse, ma c'era anche dell'altro...

Si voltò di nuovo verso di me, comprensibilmente confusa. "Cosa?"

Mantenni il suo sguardo, sapendo istintivamente cosa dirle, e sentendo il mio cuore gonfiarsi per questo. "No. Le ho detto di no. Tasha."

I suoi occhi si spalancarono e tornò rapidamente verso di me. "Io... ma... perché? Era un'occasione che capita una sola volta nella vita. Avresti potuto avere un figlio e lei…" si interruppe all'improvviso, sembrando un po' a disagio prima di continuare "sai, era pazza di te..."

Ovviamente Rose si era resa conto della portata dell'affetto di Tasha prima di me. "Sì, lo era. Lo è." Corressi. "Ed è per questo che ho dovuto dirle di no. Non avrei mai potuto ricambiare." Mi avvicinai, riducendo la distanza tra noi a qualcosa che normalmente avrei considerato inappropriato per ciò che il nostro rapporto professionale avrebbe dovuto comportare. Sembrava ridicolo essere cauti con una cosa del genere vista la conversazione che stavamo avendo. "Non avrei potuto darle quello che voleva. Non quando il mio cuore è altrove."

Le sue sopracciglia si aggrottarono per un momento, prima che la sua testa si sollevasse di scatto con gli occhi spalancati dalla realizzazione. "Ma sembravi così preso da lei. E continuavi a parlare di quanto io mi comportassi come una ragazzina."

Rabbrividii leggermente, riconoscendo che quelle discussioni con lei non erano state i miei momenti migliori. "Ti comporti come un'adolescente perché sei un'adolescente." Le dissi. "Ma sai delle cose, Roza. Cose che persone più grandi di te non immaginano nemmeno. Quel giorno..." Feci cenno al punto dove l'avevo premuta contro il muro in un momento di cieca disperazione, "avevi ragione, sul fatto che debba lottare continuamente per mantenere il controllo. Nessun altro lo ha mai capito, e mi ha spaventato. Tu mi spaventi." Era difficile ammetterlo con lei. Mi nascondevo costantemente dietro un muro, ma alla fine, immagino che non avesse importanza. Rose poteva vedere dentro di me come nessun altro.

"Perché? Non vuoi che qualcuno lo sappia?"

Scrollai le spalle con nonchalance, come se non fossi terrorizzato all'idea di ammettere quelle cose davanti a lei. "Che lo sappiano o meno non importa. Ciò che importa è che qualcuno - che tu - mi conosca così bene. È difficile, quando una persona può guardarti nell'anima. Ti costringe ad aprirti. Ti rende vulnerabile. È molto più semplice stare con qualcuno che sia poco più di un amico occasionale."

"Come Tasha." Non era una domanda.

"Tasha Ozera è una donna straordinaria." Sentii il bisogno di difendere la persona che mi aveva offerto così tanto e ora stava mantenendo il mio segreto. "È bella e coraggiosa, ma non…"

"Non ti capisce" finì Rose, mostrando ancora una volta quanto mi comprendesse.

Annuii, guardandola con soggezione. "Lo sapevo. Ma desideravo comunque quella relazione. Sapevo che sarebbe stato facile e lei avrebbe potuto tenermi lontano da te." Ero abbastanza vicino che non mi ci volle molto per far scorrere le dita contro la pelle liscia del suo braccio. "Pensavo che potesse aiutarmi a dimenticarti."

"Ma non poteva farlo."

Mi sembrava un'idea così ridicola adesso, che non riesco a credere di averla anche solo presa in considerazione. Distolse lo sguardo e potei vedere una piccola traccia di dolore nei suoi occhi. Mi resi conto che stava pensando a Mason, e mi chiesi se Rose e io non fossimo in realtà più simili di quanto pensassi.

"Sì," ammisi "e quindi... ecco il problema."

"Perché stare insieme sarebbe sbagliato, per noi."

"Sì."

"Per via della differenza di età."

"Sì."

"Ma soprattutto perché saremo i guardiani di Lissa e dobbiamo concentrarci su di lei, non l'uno sull'altra."

"Sì."

Distolse lo sguardo e tutto quello a cui riuscivo a pensare era quanto fosse ingiusto il destino. Non avevo mai incontrato nessun altro come Roza, ma c'erano così tanti ostacoli sulla nostra strada. Era decisamente crudele.

"Beh," disse, voltandosi verso di me "per come la vedo io, non siamo ancora i guardiani di Lissa." Potevo già vedere il suo piccolo barlume di speranza diminuire. Si aspettava che la respingessi ancora una volta.

Non potevo biasimarla per aver pensato che l'avrei fatto. Tutte le ragioni per cui avrei dovuto farlo le aveva già elencate al posto mio. Ma non potevo più sopportare di essere la causa del suo dolore, e dannazione, anch'io ero stanco di soffrire.

Quindi la baciai.

All'inizio fu gentile, ma era così difficile trattenersi. Ero pronto a lasciarmi andare e mostrarle quanto tenessi a lei. Con il suo viso tenuto dolcemente tra le mie mani, le sfiorai le labbra con esitazione, permettendole di allontanarsi se lo avesse desiderato. Quando sentii le sue mani tirarmi più vicino, però, permisi ad entrambi di andare più a fondo, perdendoci nel bacio e abbandonandoci semplicemente a quelle emozioni che avevamo trattenuto per troppo tempo.

Alla fine, mi tirai indietro. Mi stavo facendo prendere troppo la mano. Lasciando il conforto delle sue labbra, le premetti un bacio sulla fronte e la tenni stretta a me, prolungando quel sentimento gioioso il più a lungo possibile. Speravo che fosse sufficiente per rassicurarla, per rassicurare entrambi, che quello era solo l'inizio per noi. Che stavo progettando di restarle accanto e che in qualche modo... in qualche modo avremmo trovato una soluzione. Non avevo intenzione di lasciarla andare.

Beh, in senso figurato. In senso letterale, si stava facendo tardi e doveva tornare al suo dormitorio prima del coprifuoco. Con un ultimo bacio feci un passo indietro. "Ci vediamo, Roza."

"Al prossimo allenamento? Ricominciamo, giusto? Voglio dire… hai ancora delle cose da insegnarmi."

Mi fermai sulla soglia e la guardai. Ammirai le sue guance arrossate e le labbra gonfie, i capelli leggermente arruffati dal passaggio delle mie dita e, cosa più importante, il primo vero sorriso che avessi visto abbellire le sue labbra da molto tempo. Era assolutamente bellissima.

"Sì." Promisi. "Un sacco di cose."

Ciao a tutti! Mi scuso innanzitutto con il ritardo nella pubblicazione di questo ultimo capitolo, questioni personali mi hanno tenuto lontana da FF.

Con questo capitolo si conclude ufficialmente "Frostbite (Dimitri's POV)". Inizierò presto la pubblicazione del seguito tratto dal terzo libro della saga, Il Bacio dell'Ombra dal punto di vista di Dimitri.

Spero intanto che questa storia vi sia piaciuta e ringrazio chiunque abbia dedicato il suo tempo a leggerla!

A presto! :)