Los dos hombres caminaron en silencio por un pasillo real. Si bien no se pronunció ninguna palabra de inmediato, la pesadez en el aire entre los dos podría cortarse con un cuchillo. Fue solo cuando estaban fuera del alcance de los transeúntes que se intercambiaron palabras.

"Es un idiota", señaló el general.

El senador que lo acompañaba no hizo ningún comentario.

"El territorio enemigo crece en nuestras costas", continuó. "y él está más preocupado por ..."

Dio un sonido de disgusto.

"El pueblo, general", el político se acomodó la corbata. "Está preocupado por la gente".

"Corazones sangrantes", juró el militar. "Destruirán este país. Ahora tenemos toda una generación de corazones sangrantes. Estas cosas deben ser contenidas".

"General," suspiró el otro hombre. "Usted fue contratado como consultor por la posible amenaza que causan estos individuos mejorados". Levantó los papeles como prueba. "No sólo ha exagerado su propia información, sino que ha demostrado ser una fuente de información parcial y poco fiable".

"Dice el político".

"Es cierto. Pero te pillaron", señaló. "Y resulta que estoy de acuerdo con la decisión. Las bajas no son lo que proyectamos. Ciertamente no a las bajas proyectadas que traería una ocupación militar. Y parece que tenemos nuestro propio angelito en nuestra esquina".

"Entonces tú también eres un idiota."

"Quizás," musitó el hombre. Luego se señaló a sí mismo. "Pero mientras este idiota esté cerca, tus tropas no marcharán en suelo de Michigan".

Se alejó, dejando al General echando humo en el prístino salón.

"Ah, ¿y Ley General?"

El hombre mayor lo miró, ahora a una distancia considerable.

"He hecho los amigos adecuados", le informó el senador. "Sabré si y cuando se mueva tanto como un clip en mi estado".

Con eso, el hombre desapareció a la vuelta de la esquina. El general no tenía nada que decir. Lo único que pasa por su mente ...

Fue un sentido del deber equivocado.

Superman vio la bomba con el cronómetro. Sin tiempo que perder, sacó a Lois Lane del apartamento de Clark Kent cuando la bomba detonó.

Leni miró mientras el héroe iba a buscar un tanque de agua en la parte superior del edificio. Sin esfuerzo, lo cargó sobre su hombro y le hizo un agujero para dispersar el agua sobre los escombros en llamas.

La escena solo hizo que ella mirara su propia mano.

"Me hubiera gustado ser tan fuerte", pensó Leni en voz alta.

"Estás bien," Lincoln se despidió, sus ojos solo se desviaron brevemente de la caricatura. "Me encanta este episodio. Resulta que el detective estaba detrás de todo".

"Spoilers", se quejó Luan en broma. Toda la familia estaba sentada alrededor del televisor, algunos parecían más aburridos que otros.

"Aw," Leni frunció el ceño. "Eso es triste. Se supone que la policía es la buena".

Lincoln la miró, suspirando por la nariz.

"Todo el mundo es un buen tipo, Leni", respondió. "O al menos todo el mundo piensa que lo son".

Reanudaron su visión en silencio. Su familia instaló la televisión de la habitación del hospital con la colección de dibujos animados de superhéroes de Lincoln. Lincoln estaba mucho más consciente, pero aún estaba confinado a la cama. Leni se mantuvo pegada a su hermano, mientras el resto de su familia entraba y salía de la habitación. Sus padres generalmente se quedaban cerca, solo ocasionalmente salían de la habitación para estirar las piernas o conseguir algo para que todos comieran. Por lo que Leni dedujo, su padre se había ido con la historia del "pirómano enloquecido" para su restaurante. Leni no sabía cómo sentirse por mentir sobre lo sucedido, pero no protestó.

En su mayor parte, toda la familia se sentó desparramada por la habitación, viendo dibujos animados con su hermano. Las enfermeras que se registraban siempre se veían muy sorprendidas al ver tanta gente en una habitación tan pequeña.

Lori se quedó cerca de su compañera de cuarto, rara vez dejaba a Leni fuera de su vista. Leni tardó un tiempo en darse cuenta de lo que estaba mal en Lori, pero finalmente se le ocurrió. Lori ni siquiera había mirado su teléfono durante los últimos dos días. Si lo tenía, lo usó en la otra habitación. Lori no le dijo casi nada a Bobby, manteniéndose en lo esencial, pero no le había enviado mensajes de texto en todo el día. Al menos, por lo que Leni podía ver.

"Leni," Luna llamó desde la puerta. "Él está aquí."

La niña respiró hondo y asintió. Se levantó de su silla, un poco adolorida por estar sentada tanto tiempo, y se dirigió a la puerta. Lori la siguió, con Luna siguiéndola, y luego sus padres la siguieron rápidamente.

"Nada demasiado violento", advirtió Rita a sus hijos mientras salía por la puerta. Señaló con el dedo a su hijo. "Lincoln".

Cuando la niña salió de la habitación, fue recibida por el propio oficial Hobbs. Leni se dio cuenta de que técnicamente era la primera vez que se encontraban. Sin máscaras, sin bromas ... sin juegos.

Respiró hondo y extendió la mano.

"Oficial", le estrechó la mano. "Soy Leni Loud".

"Supuse," asintió. "Tiene mucha gente en su esquina, señorita Loud."

Leni miró hacia abajo. Ella sonrió, pero se sintió en conflicto por la declaración. Es muy posible que su secreto haya puesto a sus padres en su contra y haya dejado lisiado a su hermano. Ella no sabía lo que quería decir con "esquina", pero pensó que tenía suerte de tener una.

"Vamos a sentarnos", sugirió Hobbs. "Y todos podemos discutir esto".

Bajaron las escaleras y se dirigieron a un rincón más alejado de la zona de la cafetería. Las pocas otras personas que estaban aquí se dispersaron lejos de ellos; sin saberlo, dando al grupo un mínimo de privacidad.

Leni se sentó frente al detective. Luna y Lori se sentaron a ambos lados de ella, hombro con hombro con la chica como si fueran guardaespaldas. Sus padres se sentaron perpendiculares a los extremos de la mesa, mirando hacia el resto del café.

"Está bien", suspiró Hobbs. "Señorita Loud. ¿O prefiere a Leni?"

"Leni está bien."

"Bien. Está bien," suspiró de nuevo. "Empecemos con lo que pasó hace unos días. En el restaurante de tu papá".

Leni asintió. Tenía poco o ningún recuerdo después de dejar Meltdown en la nieve. Se tomó un minuto antes de responder.

"Ellos-"

Luna intervino. "¡No es su culpa, amigo! ¡Meltdown y su pandilla nos tenían como rehenes!"

"Luna," intervino Lori.

"Luna, cariño-" Lynn Sr. trató de ayudar.

"Nada de eso habría sucedido si no hubieran-"

"¡Luna!" Lori llamó de nuevo. "¡Cállate!"

Luna se calmó, mirando a sus hermanas mayores. Leni había bajado la cabeza, como si hubiera recibido una paliza verbal. Luna se apartó.

"…Lo siento."

Leni se tomó un momento para recuperar el aliento. Palmeó débilmente el hombro de Luna.

"Está bien", continuó la chica. "Había tres tipos malos. Ink. Noxious. Y Meltdown".

Ella miró hacia la mesa antes de volver a mirar hacia arriba y hablar de nuevo.

"Yo ... no sé dónde están ahora", respondió ella con sinceridad.

"Mmm." Hobbs escribió algo. "Entonces, fuiste a ayudar a tu familia, ¿verdad?"

"Sí," asintió Leni.

"Por tí mismo."

"Sí", asintió Leni.

Hobbs la miró fijamente durante un momento. Su rostro no dio pistas de lo que estaba pensando.

"Podrías haber pedido ayuda", le dijo. "Como acordamos."

"Yo ..." Leni bajó la cabeza. "Estaba asustado."

"¿De qué, exactamente?"

"... Meltdown", dijo. "Tenía a mi familia como rehén. Pensé que si veía a la policía, él ..."

No pudo terminar la oración. En cambio, se mordió el labio y bajó la cabeza. Mientras tanto, podía sentir la mirada ardiente de sus padres, su madre en particular, perforando un agujero en su cabeza.

Hobbs asintió con la cabeza como si entendiera.

"Entonces ... Este personaje de Meltdown. ¿Dónde está ahora?" preguntó.

Leni tragó saliva. Abrió la boca, pero fue Lori quien habló.

"Se escapó", respondió ella. "Con los demás."

Leni miró a su hermana mayor. La incredulidad le dejó la boca abierta.

Lori miró rápidamente a su hermana antes de repetirlo.

"El escapó." Repitió. "Lo vi con mis propios ojos."

Leni miró a Hobbs, quien le devolvió la mirada inmóvil. Leni no estaba segura, pero podía jurar que él estaba allí con su familia mientras ella volaba. Si Lori veía algo, ¿no diría algo de inmediato? ¿No se lo habría informado a los otros oficiales en el camino?

"Bueno," le respondió, sin romper el contacto visual con Leni. " Si vuelve a aparecer, tendremos que coordinar nuestros esfuerzos y traerlo. ¿Verdad?"

Leni no respondió de inmediato. Ella no entendió lo que estaba pasando.

"Pero yo-"

Lori y Luna le dieron un codazo a los costados debajo de la mesa al mismo tiempo, provocando un grito de sorpresa en la chica del medio.

"Er, cierto," Leni decidió seguirlo.

Leni miró a sus padres, quienes miraron de un lado a otro entre el intercambio.

"¿Asumo que tus padres lo saben?" Hobbs preguntó a los tres niños.

Leni asintió. "Lo hacen ahora."

"Bien", suspiró Hobbs.

"Lo siento", interrumpió Rita. "¿ Sabías que nuestra hija estaba haciendo estas cosas peligrosas y no la detuviste ?"

"No, señora", negó Hobbs. "No tenía idea de quién era. La desalenté de salir y le dije que volviera a casa cada vez que tuviera la oportunidad.

"Sin embargo", continuó, "A pesar de mis mejores esfuerzos, su hija ha salvado a más personas de las que puedo contar".

Pasaron unos segundos antes de que Hobbs continuara.

"Todos los días. Recibí gente que me llamaba y me contaba todo acerca de cómo una linda jovencita detuvo un atraco. O sacó un gato de un árbol. O evacuó un edificio entero en llamas. Es absolutamente ridículo cuánto el papeleo que aún tengo que hacer. Tomó situaciones imposibles y las hizo manejables, con pocas o ninguna causalidad. Su hija, el Sr. y la Sra. Loud, es una de las personas más valientes que he tenido el placer de conocer. Es una buena , persona noble. Temerario, pero bueno y noble, no obstante ".

Se volvió hacia Leni.

"Y tú", señaló, "Missy. Vas a molestarme cada vez que tengas un problema. Te guste o no. Y llegaré a ti cuando pueda".

Se recostó en su silla y respiró hondo.

"Mi padre era un infante de marina", les dijo. "Él era mi héroe. Él nos crió a mí y a mi hermano solo, después de dos giras y después de que mi madre falleciera. No había nada que no pudiera arreglar. Le hablé de autos, niñas, escuela, vida. Siempre hizo tiempo para nosotros; no importaba lo mal que fuera el día. El hombre podría estar a punto de hacerlo todo ".

Hizo una pausa, mirando hacia abajo por un momento. "Y luego murió".

Leni sintió que una sacudida le recorría los costados. Instintivamente, dijo: "Lo siento".

"El hombre podía hacer cualquier cosa", finalizó. "Excepto pedir ayuda."

Volvió a mirar a Leni.

"Te lo voy a decir ahora mismo, Leni", le advirtió. "Lo peor que puedes hacer cuando estás en problemas es intentar hacerlo todo tú mismo".

Leni no respondió. Ella simplemente dejó que el mensaje se hundiera.

"... Mi hermano," se atragantó. "Su ... se lastimó ... ayudándome."

"Lo siento", respondió Hobbs. "Pero espero que, trabajando juntos, podamos evitar que algo así vuelva a suceder".

Se volvió hacia los padres de Leni. "Si mamá y papá están de acuerdo con eso", instó.

Rita se mordió el labio, mientras su esposo mantenía su brazo sobre sus hombros. El silencio era ensordecedor a través de la mesa.

"Estoy ..." finalmente habló. "No estoy emocionado con esta decisión. Siempre me preocupé por lo que acechaba en la ciudad, y ahora parece cada vez más peligroso".

Miró a sus hijas. Su labio tembló antes de tomar aliento para hablar de nuevo.

"Pero ustedes, niñas, han crecido mucho", se secó los ojos. "Y no puedo obligar a ninguno de ustedes a hacer nada que no quieran hacer. Yo solo ... tengo que confiar en que tu padre y yo hemos hecho nuestro trabajo. Te ayudaremos en todo lo que podamos, cariño. Y Lamento que ya hayas enfrentado tantas cosas sin decírnoslo. No quiero perderme nada más ".

Leni resopló feo, las lágrimas brotaron de sus propios ojos.

Un tembloroso "Gracias" fue todo lo que pudo decir.

Más tarde, a medida que se hacía tarde, los niños empezaron a cansarse y se planteó el tema de las pernoctaciones.

"¿Lincoln se va a quedar aquí solo?" Lola preguntó descaradamente a sus padres.

Leni se estremeció antes de que sus padres pudieran responder. Esa presión en su pecho resurgió.

"No, cariño", respondió Rita, limpiando la basura y recogiendo su bolso. "Papá se quedará aquí con Lincoln esta noche".

"Oh," Lola miró hacia abajo.

"... Y yo," añadió de repente Leni.

"Leni", advirtió Rita. "No tienes que quedarte, cariño. Solo ven a casa con nosotros. Podemos volver mañana".

Leni respiró hondo. "No", decidió. "Me quedo aquí."

Los padres se miraron y dieron un suspiro colectivo.

"Está bien", estuvo de acuerdo Rita. "Pero no es muy cómodo, cariño. No puedes compartir la cama con Lincoln, ¿sabes?"

Leni se sonrojó, sin ninguna intención. "Lo sabía", murmuró.

Miró a su padre, quien solo le dio una media sonrisa de disculpa. Si lo único en lo que tenía que dormir eran esas sillas duras, entonces ella se sentía un poco más inclinada a quedarse. Ella no lo disfrutaría, pero se quedaría.

Se intercambiaron buenas noches y todos se propusieron darle a Lincoln un beso en la frente, para su fingida consternación. Todas sus hermanas le dieron un abrazo a Leni, que ella recibió agradecida una a una. Pasó el tiempo, se comieron algunas comidas de mala calidad (pero comestibles) y la noche allanó el camino para su sueño.

Excepto que Leni no podía dejar que su conciencia se fuera. Algo sucedía en este edificio. No podía poner su dedo en él, pero ...

Allí. Ese ruido. No pudo identificarlo, pero definitivamente estaba cerca. Era medianoche, su padre estaba completamente encorvado en su silla. Lincoln roncaba pacíficamente en la cama.

Se levantó y caminó alrededor de la cama en la que dormía Lincoln. Había una urgencia en el misterioso ruido. Fuera lo que fuera lo que estaba pasando, exigía su atención.

"¿Leni?"

La niña miró hacia la cama y vio a Lincoln despertarse del sueño.

"¿A dónde vas?" se frotó los ojos.

Leni miró a su padre, totalmente desmayado. Bendito sea el corazón del hombre, tiene el sueño tan pesado.

Se acercó a su hermano, de pie junto a su cama.

"Solo ... voy a estirar un poco las piernas", respondió Leni. Fue una mentira, pero no una mentira.

Lincoln la miró, claramente sin creerlo, pero tampoco enojado con ella.

"Espera," alcanzó detrás de él, inclinándose y deslizando algo de la mesa. Le abrió la mano cuando regresó a su asiento. "Utilizar este."

"¿Un auricular?" Leni cuestionó. "Pensé que había perdido esto. Con mi máscara".

"Lisa tenía algunos repuestos", explicó Lincoln con una sonrisa. "Ella ... quería ayudar."

Leni asintió y se colocó el dispositivo en la oreja. Luego, ella se inclinó y le plantó un beso en el costado de su rostro.

"Vuelvo enseguida", prometió Leni.

Salió de la habitación, vagando por los pasillos como un fantasma. Las puntas de sus botas rozaban las baldosas.

Bajó las escaleras, siguiendo el ruido como un cazador. La mayor parte del personal se había ido a casa, pero seguramente había un equipo de la noche a la mañana, ¿verdad?

"¿Leni?" Lincoln le susurró al oído. "¿Que ves?"

"El piso está vacío", respondió. "No veo enfermeras".

Lincoln guardó silencio por un momento.

"No…" reconstruyó. "¿No dijo Hobbs que Spider tenía que ir al hospital?"

Leni sintió que un escalofrío le recorría la espalda. ¿Cuáles eran las probabilidades? ¿Cuántos hospitales podría haber en una ciudad bendita?

"Será mejor que no esté en este", Leni apretó los puños.

"Tranquilo, Leni", le advirtió Lincoln. "Puede que esté realmente enfermo. Y no sabe que estamos aquí. Podemos dejarlo".

Justo cuando lo dijo, el ruido volvió a perpetrar sus oídos. Fue un gemido. Fue un grito de ayuda.

"¿Se enteró que?" La respiración de Leni se aceleró.

"No," respondió Lincoln directamente. "¿Qué es?"

"Creo que él es ..." Leni hizo una pausa. "Está herido. Está herido y con mucho dolor".

"…" Lincoln se tomó su tiempo para responder.

"Leni", dijo finalmente. "Creo que deberíamos dejarlo."

"No puedo hacer eso, Linky."

"¿Por qué no?" preguntó, sonando más preocupado que indignado.

"Porque… no estaría bien", decidió. "Está solo en este piso. Solo necesito ver cómo está".

Lincoln no respondió. Finalmente, suspiró.

"Solo ... solo ten cuidado, Leni."

Leni se acercó a la puerta y giró la manija. Abrió la puerta, escuchando para ver si la habían detectado, aunque no estaba segura de qué haría si lo fuera.

Los gemidos nunca cesaron. La persona en cuestión nunca notó su presencia. Leni, sintiéndose más audaz, entró y apareció a la vista del paciente.

Quería gritar. Sus hombros se encogieron y una expresión alterada y arrugada emergió en su rostro. Spider estaba como el día en que se conocieron, solo que estaba recostado en la cama, conectado a varias máquinas alrededor de la habitación. Estaba sin camisa, todavía cubierto de pelo como una tarántula. Sus muñecas estaban atadas a la cama con correas de cuero. Las patas de araña de su espalda se extendieron a su alrededor, elevadas en cabestrillos individuales alrededor de la habitación. El propio Spider estaba agitado en la cama, soltando diferentes palabras para las que Leni no tenía contexto.

"Mamá", gritó tembloroso, "Lo siento mamá. Nunca quise ..."

Dejó escapar un grito gutural, Leni lo sintió reverberar contra su caja torácica.

"Lincoln", le susurró Leni a su hermano. "¿Qué le está pasando?"

Lincoln se tomó su tiempo para responder. No era el científico residente, pero haría todo lo posible.

"Bueno," intentó. "Los humanos y las arañas son bastante diferentes, considerando todas las cosas. Quiero decir, anatomía hablando. Así que ... supongo que si intentas forzar las dos pistas de ADN juntas ... todo comienza a deshacerse".

Leni parpadeó e inclinó la cabeza. Lincoln no podía verlo, pero tomó el silencio como lo que era.

"Podría estar muriendo", explicó, "y sus poderes podrían ser lo que lo está matando".

"¡Ayuda ...!" Spider gritó de nuevo. "¡Que alguien me ayude! ¡Me estoy quemando aquí!"

No había abierto los ojos. Ni siquiera se había dado cuenta de que ella estaba en la habitación.

Ella tenía que ayudarlo. Ella se movió sin pensar. Había un trapo en una mesa, lo agarró y entró al baño, lo metió bajo el agua y ...

Ella se estremeció, antes de pasar junto a las patas de araña hacia su cama. Ella colocó la ropa húmeda contra su frente.

Él se calmó instantáneamente, relajándose bajo su mano.

"Ah ..." exhaló. "Gracias ..."

Eso era lo que Leni entendía.

"De nada", le sonrió.

El chico abrió los ojos, pero sus ojos rojos se posaron sobre su rostro.

"¿Quién es usted?" cambió al inglés.

"Estoy aqui para ayudar."

Él no respondió. Simplemente miró hacia el techo.

"Traté ... de matarte", señaló.

"Lo intentaste", recordó Leni.

"Pero me estás ayudando."

"Sí", asintió Leni.

"..." se movió en su asiento. "¿Por qué?"

Leni suspiró.

"No creo que nadie deba sufrir", respondió. "O morir. Sé que lo hacen de todos modos. Pero quiero ayudar a la gente ... no hacer eso ... si puedo".

Él no respondió. Los dos se quedaron allí sentados un buen rato. En las sombras de la habitación, con poca o ninguna luz disponible, ni siquiera podían verse la cara.

"El doctor dice ... que me muero pronto", confesó. "No sé si ..."

No terminó el pensamiento.

"¿Podrías…" preguntó. "¿Podrías quedarte conmigo ... solo por esta noche? Yo no ..."

Comenzó a derrumbarse, Leni solo podía distinguir las lágrimas bajo sus ojos.

"Shh…" ella lo hizo callar. "Está bien. Estoy aquí. Me quedaré aquí contigo."

"Yo no…" sollozó. "No quiero estar solo ... nunca más ...".

Leni acercó una silla que había pateado antes. Ella se sentó junto a su cama.

"No voy a ninguna parte." Ella se lo prometió.

El general marchó por los pasillos, solo pensando en un destino. En su mente, estaba acorralado en un rincón. No hubo alternativa. Estos monstruos podrían destruir todo lo que representa Estados Unidos.

Y moriría antes de permitir que eso sucediera.

Pero tenía otros recursos que sacrificar.

Se acercó a la celda con el preso. Fue uno de los únicos convictos que tuvieron del Evento en Royal City.

El hombre en cuestión estaba sentado en un rincón lejano de la celda, envuelto en sombras.

"Ley General", lo saludó. "Me perdonarás si no saludo."

"Guárdalo, hijo," lo despidió. "Tu país te necesita".

"Mi país…" se burló la criatura. "¿Recuérdame cuál es?"

"Royal City es un incendio creciente que necesita ser contenido", explicó el general. "No puedo movilizar a mis hombres sin una causa probable. Y tú me lo vas a buscar".

"¿Qué quiere decir… General?"

"Quiero decir que eres un perro rabioso", le dijo. "Un animal salvaje al que soltar su correa, pero no fuera de la vista. Usted abandona Royal City, y mi hombre con un rifle lo derribará. Cumpla con su deber, y podemos acomodar algunos… nuevos arreglos".

La criatura echó la cabeza hacia atrás y se rió. Su fuerte bramido se podía escuchar en todo el complejo.

"¿Tenemos un acuerdo?" preguntó el general, una vez que el hombre se hubo calmado.

La criatura se puso de pie y se acercó a los barrotes. Su rostro mostraba una amplia sonrisa.

"De hecho," se lamió las chuletas. "Ley General."