Non ero ancora abituato a svegliarmi la mattina di Natale da solo. Certo, non ero abituato a festeggiarlo il 25 dicembre piuttosto che il 7 gennaio come facevamo in Russia, ma questo era un problema minore rispetto alla travolgente sensazione di solitudine che circondava la celebrazione di una vacanza da soli. Avevo sempre trascorso le vacanze di Natale con la mia famiglia mentre ero a scuola, e poi con Ivan prima che morisse. Si potrebbe pensare che una parte di quella pungente malinconia sarebbe svanita nel tempo, ma mi svegliavo comunque ogni anno senza le tradizioni e le celebrazioni di casa.

Mia madre preparava un tradizionale porridge di riso per colazione che avremmo guarnito con miele, semi di papavero, frutti di bosco e noci tostate. Babushka ci passava i regali uno per uno mentre eravamo seduti davanti al caminetto. Quel giorno andavamo tutti in chiesa e, se chiudevo gli occhi, potevo ancora sentire il caratteristico profumo terroso degli incensi di mirra e olibano che aleggiava attraverso la piccola cappella della mia città natale.

Per fortuna, anche se quella mattina ero da solo, non sarei rimasto solo tutto il giorno. Tasha stava organizzando un piccolo brunch nel salotto dell'edificio per gli ospiti dopo la funzione religiosa mattutina. Prometteva di essere un evento abbastanza intimo poiché Tasha tendeva a evitare le grandi riunioni e onestamente avrebbe avuto difficoltà a compilare una lunga lista degli ospiti anche se avesse voluto allestire un grande banchetto. La mia ipotesi era che avrebbe incluso solo Tasha, me, Christian, Lissa e Rose.

Non ero del tutto sicuro di essere pronto a rivedere Rose. Per quanto mi sforzassi, non riuscivo a calmare i miei nervi. Non riuscivo proprio a smettere di pensare a quel bacio. Avevo cancellato il resto delle nostre sessioni di allenamento prima della gita sugli sci con una patetica scusa sulla finalizzazione dei piani di sicurezza, ma era solo una copertura per farmi guadagnare più tempo mentre cercavo di capire cosa avrei fatto di tutto questo pasticcio.

Il fatto era che... non ero davvero sicuro di poter continuare quella farsa. Qualunque cosa fosse quella specie di non relazione che avevamo, mi stava facendo impazzire. Eravamo destinati a scoppiare a un certo punto. Avrei dovuto prevederlo, ma ero troppo occupato a cercare disperatamente di tenere la testa sulle spalle intorno a lei.

Forse se questa attrazione tra noi fosse stata puramente fisica, avremmo potuto semplicemente toglierci il pensiero dopo che si fosse diplomata ed entrambi avremmo potuto andare avanti con le nostre vite. Ma non era così. Non ero quel tipo di ragazzo, e nonostante tutte le brutte voci, lei non era quel tipo di ragazza. Lo sapevo bene. Non era mai stato così tra noi. Non ero attratto dal suo corpo e dal suo aspetto. Beh, non ero attratto solo da quello. Mi ero innamorato di lei. Ogni parte di lei, dentro e fuori. Ogni cicatrice, ogni difetto; la rendevano la persona che era tanto quanto i suoi talenti. Amavo la sua forza, la sua irriverenza, il modo in cui sorrideva e il modo in cui riusciva a farmi sorridere. Amavo tutto di lei e sapevo che se avessi avuto la possibilità di stare con lei - per dimostrarle quanto l'amavo - non l'avrei "rimossa dal mio sistema", ma ne sarei diventato dipendente. Avrei avuto bisogno di stare con lei sempre di più o sarei impazzito desiderando di poterlo fare.

Però avevo una via d'uscita. Pensavo all'offerta di Tasha quasi quanto pensavo al bacio di Rose. Il problema era che se avrei dovuto condividere la mia vita con qualcuno e crescere una famiglia, l'unica persona con cui volevo farlo era Rose.

Tasha era una brava persona. Aveva cresciuto bene Christian e si era dimostrata brava come figura materna, anche se non aveva ancora figli suoi. Era stata anche una meravigliosa compagna durante i nostri appuntamenti, anche se la nostra relazione non era durata così a lungo non era andata così in profondità. Io e lei andavamo d'accordo e mi piaceva passare del tempo con lei.

Non avevo mai veramente accettato l'idea delle anime gemelle. Ero fiducioso che due persone qualsiasi avrebbero potuto vivere insieme la loro vita e trovare qualche forma di felicità, a condizione che entrambe le parti fossero disposte a lavorarci e fare sacrifici l'una per l'altra. A quel punto, sapevo che Tasha e io avremmo potuto avere una buona vita se avessi accettato la proposta. Avrei fatto del mio meglio per renderla felice, e sapevo che lei avrebbe fatto lo stesso per me. Ma sapevo che non sarebbe mai stato paragonabile a quello che avremmo potuto avere io e Rose, se il destino fosse stato gentile con noi.

La più grande differenza tra Rose e Tasha era una semplice questione di intensità. Rose poteva farmi provare emozioni come non avevo mai provato prima. Niente tra di noi era facile e mite. Quando mi dava sui nervi, poteva farmi arrabbiare sul serio. Tuttavia, quando inconsapevolmente mi ricordava quanto fossi fortunato ad averla nella mia vita in quel momento, non volevo fare altro che impegnarmi con lei con la promessa di andare fino ai confini della terra per renderla felice come lei faceva con me. L'intensità di ciò che provavo per lei rendeva le cose difficili. Mi faceva sempre impazzire in un modo o nell'altro. Stare con lei era doloroso quasi quanto stare senza di lei.

D'altra parte, con Tasha ero a mio agio. Era affidabile e costante. Sentivo il pieno controllo di me stesso ed ero in grado di guardare le cose in modo ragionevole. Anche se non era certo eccitante quanto il mio rapporto con Rose, la mia esperienza mi aveva insegnato che l'eccitazione non era produttiva quanto l'affidabilità. Tasha era la scelta logica. Tasha era quello che avrei dovuto desiderare. Ma Tasha semplicemente non era lontanamente paragonabile.

Sfortunatamente, non esisteva affatto un paragone. Non proprio. Continuavo a cercare di esaminare una potenziale relazione contro l'altra, quando – alla fine dei conti - una di quelle relazioni semplicemente non poteva esistere. Non avrei mai potuto stare veramente con Rose. Una vita amorosa con lei era impossibile. Ciò avrebbe dovuto rendere la mia scelta facile... ma non era così.

Dopo aver impiegato più tempo possibile per prepararmi, così che la mia mente non vagasse troppo a lungo, arrivò finalmente il momento di andare al brunch di Natale. Fissai il pacchetto che si trovava ancora sul mio comodino. Alla fine non avevo mai trovato quel nastro. Il regalo di Rose venne rapidamente infilato in una delle tasche interne del mio spolverino e uscii all'aria aperta impolverata leggermente di neve.

Non mi aspettavo che sarebbe stato facile vedere Rose quel giorno, ma non mi aspettavo nemmeno che sarebbe stata così dura.

Ero pronto a rinfrescarmi la memoria su quanto fosse splendida. Certo, non era qualcosa che potevo dimenticare facilmente, ma vederla passare dalle tipiche scarpe da ginnastica e maglietta a qualcosa di un po' più raffinato attirava sempre la mia attenzione. Quel giorno non fu diverso.

Ero pronto al fatto che mi evitasse, o ignorasse persino. Sapevo che era arrabbiata con me, e per come erano finite le cose, probabilmente pensava che anche io fossi arrabbiato con lei. Forse sarei stato in grado di prenderla in disparte e chiarire alcune delle questioni tra noi, se non avesse fatto qualcosa per cui ero completamente impreparato ...

Non ero preparato al fatto che lei entrasse con Mason.

Non era mai a più di due piedi da lei. Ogni volta che la faceva sorridere, ogni volta che la faceva ridere, un lampo di invidia esplodeva dentro di me. Non sarebbe stato altrettanto efficace se avessi davvero pensato che Rose stesse cercando di farmi ingelosire, ma era ovvio che non era così. Avevo visto le mie sorelle giocare a quel gioco feroce quando ero più giovane. Mi guardava ogni tanto, ma non per valutare la mia reazione al suo appuntamento. Invece, emanava quasi un senso di desiderio, come se volesse semplicemente vedermi. Capivo il sentimento. Sembravo essere una distrazione per lei tanto quanto lei lo era per me. Mentre Mason era completamente affascinato dalla sua presenza, Rose sembrava completamente inconsapevole di come lui la adorasse. Non respingeva le sue avances, ma allo stesso tempo non le incoraggiava né le esaltava. Oh, ma quel ragazzo era persistente.

Quando ricevette una piccola collana in regalo, si offrì di aiutarla a indossarla. Lo vidi sfiorarle il collo con la punta delle dita mentre la allacciava, e forse gli altri trovarono quel tocco innocente o accidentale, ma io non persi il sorriso e il rossore che accompagnavano il gesto. Né mi persi per quanto tempo tenne la mano di Rose mentre ammirava il regalo che Lissa le aveva fatto.

Per quanto bruciasse vedere Mason flirtare con la mia Roza, non era niente in confronto al dolore di guardare Rose ricambiare alcune delle sue azioni. Avevo visto Rose flirtare molto più audacemente, anche con lo stesso Mason, ma prima d'ora erano sempre stati gesti vuoti. Guardandola parlare con lui mentre il resto della festa continuava intorno a loro, potevo vedere i segni di una possibile storia d'amore in erba.

Poi, lei guardò indietro verso di me, e realizzai esattamente chi si trovava sulla sua strada.

Tornai alla mia conversazione con Tasha, cercando di evitare che la mia mente vagasse mentre discutevamo dove fossero finiti i vecchi amici e come fossero cambiate tutte le nostre vite nel corso degli anni. Ridevo al momento opportuno, aggiungendo qua o là un commento adeguato. Il mio cuore però era assente. Continuavo a pensare a Rose e a quanto meritasse di essere felice.

Forse avrebbe potuto essere felice con Mason.

Forse avrei potuto essere felice con Tasha.

Il nuovo braccialetto di perline che penzolava dal polso di Rose attirava la mia attenzione ogni pochi minuti. Il suo piccolo chotki era un cimelio di famiglia della linea Dragomir, destinato a un guardiano amato dalla famiglia. Guardare Lissa offrirlo a Rose pochi minuti prima mi fece sentire più sicuro di ciò che stavo insegnando a Rose. Doveva essere il guardiano di Lissa. Doveva indossare quel segno. Anche se al momento ero l'unico guardiano incaricato dei Dragomir, Rose portava quel titolo nella sua anima, non nel suo curriculum. Non era una questione di prestigio per lei, ma una chiamata d'onore e responsabilità. Io avrei potuto tenere alla principessa Vasilisa e avevo tutte le intenzioni di proteggerla, ma Rose l'amava più di quanto amasse sé stessa. Sarebbe morta per la sua protezione a causa dell'amore, non del dovere.

Era lo stesso modo in cui mi sentivo nei confronti di Roza. Aggiungendo un altro motivo in una lunga serie di ragioni per cui avevo bisogno di uscire da quella situazione con grazia e allontanarmi da lei.

Ero contento che, nonostante tutto quello che stava succedendo tra noi, Rose sembrasse divertirsi. Almeno fino a quando sua madre non si presentò con un'ora di ritardo. Il cambiamento nel comportamento di Rose mi sembrò inequivocabile, ma a quanto pare ero l'unico a conoscenza di quanto Rose si sentisse a disagio e agitata nel momento in cui Janine varcò la porta.

In sua difesa, il guardiano Hathaway sembrava altrettanto a disagio con Rose. Al suo arrivo, vidi i suoi occhi vagare verso il profondo livido sul viso di Rose e un piccolo sguardo di rimpianto colorarle le guance. Dopodiché, evitò semplicemente di parlare o guardare sua figlia, non per cattiveria ma per apparente disagio. Ero sicuro che il temperamento sempre più instabile di Rose non facilitasse la cosa.

Diventammo entrambi distanti quando emerse l'argomento dell'attacco ai Badica, ma l'umore di Rose si inasprì ulteriormente quando il guardiano Hathaway iniziò a discutere di altre situazioni simili in cui si era trovata. Mentre Mason ascoltava con soggezione le storie, rabbrividii per gli sguardi furiosi che Rose gli lanciava. Quasi mi dispiaceva per il ragazzo, ovviamente ignaro di quanto fosse arrabbiata.

Per fortuna, la festa si disperse prima che Rose potesse agitarsi troppo. Christian e Lissa, che generalmente erano più concentrati l'uno sull'altro piuttosto che su qualsiasi altra cosa nella stanza, se ne andarono mano nella mano. Rose se ne andò poco dopo, con Mason che si offrì di accompagnarla nella sua stanza. Ebbi la tentazione di assicurarmi che Mason se ne andasse dopo averla accompagnata, ma sapevo che Rose non avrebbe permesso che accadesse nulla di fisico. Almeno non in quel momento. Janine, che non si era accorta dell'assenza di Rose fino a cinque minuti dopo che fosse uscita dalla porta, e si scusò rapidamente prima di andarsene.

Alla fine, restammo solo Tasha e io.

L'aiutai a ripulire la carta regalo e i pacchetti sparsi sul pavimento. Ci vollero solo pochi minuti per rendere presentabile l'area e fui grato per quell'ulteriore vantaggio dei ricevimenti poco numerosi. Il nostro gruppo quel giorno lasciò ancora meno tracce delle festività natalizie di quanto facesse la mia famiglia a casa. Tuttavia, ero un po' pentito che la festa stesse finendo e che presto sarei tornato nel mio appartamento vuoto senza nessun altro a distrarmi se non i personaggi dei miei libri ormai familiari.

"Vuoi venire a prendere un caffè prima di andartene?" Chiese Tasha, come se comprendesse la mia tacita riluttanza a restare solo.

Quando accettai, potei vedere le domande che si formavano nella sua mente. Giocherellò con la caffettiera per alcuni secondi prima che risuonasse il sibilo rivelatore della macchina. Forse pensava che qualche chiacchiera avrebbe alleggerito l'atmosfera. Era un'idea abbastanza innocente. Sfortunatamente, l'argomento che scelse mi fece affatto sentire meglio.

"Non sapevo che Rose uscisse con quel Mason."

"Sì, nemmeno io..." potevo sentire i miei denti sfregare.

"Sembra piuttosto innamorato di lei," sembrava affascinata dalla possibilità di una sorta di storia d'amore in erba tra di loro. "Sono carini insieme."

La mia mascella era così stretta che tutto quello che riuscii a fare fu un cenno del capo. Nonostante sapessi che Mason era davvero un bravo ragazzo, non potevo costringermi ad essere felice per la situazione.

Giocherellai con la tazza di caffè che mi porse mentre ci sedevamo vicino alla finestra. Il silenzio ci avvolse mentre entrambi guardavamo la neve cadere fuori.

Apparentemente il silenzio divenne troppo e la sua voce emerse ancora una volta. "Allora, hai avuto la possibilità di riflettere un po' sulle cose?"

Non avrei mai pensato che quel particolare cambiamento di argomento mi avrebbe rilassato. Non molto, intendiamoci, ma almeno l'ansia imbarazzante era meglio della malcelata gelosia rabbiosa.

Mi passai una mano tra i capelli, tirando l'elastico che ancora mi teneva i capelli, mentre cercavo di pensare a cosa dirle. Vedevo un accenno di speranza nei suoi occhi, ma non ero ancora pronto a darle una risposta.

Ma non era quello che mi aveva chiesto, no? Tutto ciò che mi stava chiedendo era se ci avessi pensato. Sembrava che non avessi fatto altro che pensare alla sua offerta.

Ormai ero rimasto in silenzio tanto a lungo che la sua precedente speranza stava iniziando a svanire in un'ansia visibile. Misi la mia mano sopra la sua nel tentativo di rassicurarla.

"Sì, ci ho pensato" dissi semplicemente, senza offrire altre spiegazioni per il momento.

Però non sembrò importarle. I suoi occhi si spostarono verso il punto in cui erano le nostre mani e vidi le sue labbra curvarsi in un piccolo sorriso. Le sue mani erano fredde sotto le mie dita e strinsi la mia tazza da caffè nel tentativo di scaldarle di nuovo.

Non continuammo quella conversazione oltre, con mio grande sollievo. Invece ci attenemmo ad argomenti molto più sicuri, principalmente vecchi amici, bei ricordi e la giovane storia d'amore tra Christian e Vasilisa. Sentivo che le fondamenta familiari e confortevoli della nostra amicizia erano cambiate, dopo la sua offerta. Sia che avessi accettato o rifiutato, sapevo che qualunque futuro avessimo avuto, sarebbe sempre stato influenzato da ciò che stava accadendo in quel momento. Per ora, stavamo solo vivendo in una sorta di limbo e io cercavo di assaporare gli ultimi giorni della nostra vecchia amicizia.

Alla fine la giornata si concluse. Dopo diverse ore la salutai, con la vaga sensazione che qualcosa tra noi non sarebbe mai più stato lo stesso.

Fu solo quando tornai a casa che mi resi conto che il regalo di Rose era ancora nella tasca della mia giacca. La mia reazione immediata fu quella di tornare indietro e lasciarlo nella sua stanza del dormitorio, ma esitai. Avevo bisogno di lasciarla andare. Dovevamo lasciarci andare a vicenda.

Invece, scartai il piccolo pacchetto. Rimisi il DVD nella sua posizione originale sullo scaffale, prima di finire di fare la valigia per la nostra partenza dell'indomani. Quando finii di mettere gli ultimi oggetti nella valigia, non potei fare a meno di notare quanto sentissi freddo.