Partimmo per il rifugio nel tardo pomeriggio. La scuola aveva un solo aereo privato per le emergenze e ne prendemmo in prestito alcuni altri dalla Corte e un paio da famiglie reali più importanti che avrebbero utilizzato il rifugio durante le vacanze. Dovevo partire con l'ultimo gruppo e Tasha si trattenne per volare con me, Christian e Lissa. Ci stavamo sistemando sul jet mentre gli ultimi studenti si accalcavano.

Non avrei dovuto essere sorpreso che Rose fosse una delle poche ultime a salire a bordo. Probabilmente avrei dovuto essere sorpreso che qualcuno non avesse dovuto trascinarla fuori dal suo dormitorio solo per imbarcarsi in tempo. Cercai di incrociare il suo sguardo per salutarla, ma non mi guardò. In effetti, sembrava che non mi stesse guardando di proposito. Fu abbastanza per innervosirmi.

Non riuscivo a capire quel cambiamento improvviso. Il giorno prima era stata distante, ma non aveva quell'atteggiamento freddo. Ci eravamo semplicemente evitati a vicenda, più che altro a causa di un sentimento di confusione e imbarazzo. Non sapevo cosa dirle e probabilmente neanche lei sapeva cosa dirmi. Ora, però, mi stava ignorando volontariamente.

Superò la fila dove io e Tasha eravamo seduti senza degnarci nemmeno di uno sguardo casuale. La osservai mentre passava accanto a Christian e Lissa, che erano troppo preoccupati per accorgersene, e alla fine trovò posto una o due file più giù, vicino a nessun altro che Mason.

Cercai di ignorarli, davvero, ma i miei occhi continuavano a cercarla mentre parlavo con Tasha accanto a me. Non riuscivo a sentire cosa stessero dicendo al di sopra delle chiacchiere degli altri studenti, ma a un certo punto la vidi sussultare leggermente e guardare in basso. L'espressione sbalordita sul suo viso accese il mio istinto di intervenire, ma prima che potessi muovermi verso di loro, vidi Roza sorridere leggermente.

Una studentessa si spostò quel tanto che bastava per farmi avere una visione chiara di ciò che aveva causato il brusco cambiamento nel suo comportamento. La mano di Mason era appoggiata su quella di lei, sembrava completamente naturale. La gelosia che mi aspettavo non arrivò mai, perché prima che potesse alzarsi in tutta la sua potenza, vidi Rose intrecciare le dita nelle sue.

Il cuore mi cadde dal petto.

È ora di andare avanti, pensai. Rose ovviamente l'ha fatto. Avresti dovuto farlo molto tempo fa.

Feci scivolare la mano in quella che Tasha aveva appoggiato sul divisorio tra di noi, sistemandomi più a fondo sul sedile e stringendo la giacca intorno a me.

Avevo visto immagini, progetti, persino immagini satellitari e aeree del resort, ma nonostante tutto, rimasi comunque colpito da quanto fosse stupefacente di persona. Non sono mai stato uno da vacanze tropicali - forse una benedizione considerando il tipo di lavoro che facevo - e la natura e l'isolamento che una capanna circondata da foreste offriva era proprio ciò che faceva per me. Certo, non c'era dubbio che questa cabina fosse tecnologicamente avanzata quanto un hotel metropolitano a 5 stelle. Anche i vari passaggi pedonali intorno al resort erano stati riscaldati per la nostra comodità.

Sbirciai dietro Tasha per dare un'occhiata a Rose. Sembrava innamorata del posto quanto me. Sembrava che lo fossero tutti, ad essere onesti.

"Dimka... questo è... stupendo!"

Spostai di nuovo la mia attenzione sulla donna accanto a me. "L'abbiamo scelto per le caratteristiche di sicurezza, ma sì, è piuttosto bello. Non è male. A quanto pare c'è una spa completa e molte altre opzioni ricreative oltre alle piste da sci".

Il suo viso si illuminò nel momento in cui menzionai la spa, proprio come sapevo che sarebbe stato. Rispecchiavo il suo sorriso, felice che Tasha potesse ricevere alcune delle coccole che meritava. Sapevo che aveva accesso a questo tipo di lussi spesso quando era più giovane, ma probabilmente era passato un po' di tempo da quando si era concessa di indulgere in quel modo.

"Non mi faccio un massaggio da anni", disse sognante, confermando il mio tacito pensiero, "ma penso che prima mi prenderò un giorno o due per sciare in montagna. Non ha proprio senso sciogliere i nodi nella mia schiena solo per massacrare il mio corpo il giorno successivo. E tu? Hai intenzione di goderti qualcosa di speciale mentre siamo qui? "

Scelsi di non rispondere, sapendo che sarebbe bastato a confermare i sospetti di Tasha.

"Vorrei che ti prendessi un po' di tempo per te stesso, Dimitri. Te lo meriti." La sua mano sfiorò la mia, forse accidentalmente. "Ti meriti molte cose."

La guardai mentre si avvicinava alla reception per l'assegnazione della camera, ma venni subito distratto dall'urlo gioioso di Lissa. Doveva essersi resa conto che lei e Rose erano in stanza insieme. Mi ero anche assicurato che venissero sistemate in una delle stanze più belle disponibili. Avevo chiesto un favore o due per assicurarmi che accadesse, ma ne valeva la pena. Forse non essere stato niente di troppo elaborato, ma sapevo che avrebbe reso quel viaggio un po' più piacevole per entrambe. Dopo le ultime settimane, sapevo che Rose avrebbe beneficiato di un po' di felicità in quel momento.

Non ci volle molto a Rose per trovare quella felicità e il relax meritati come avevo sperato. Di tanto in tanto vidi lei, Mason, Christian e Lissa mentre percorrevano su e giù le piste da sci più e più volte il primo giorno. Era bello vederla comportarsi come una normale ragazza adolescente. Non era qualcosa che aveva l'opportunità di fare molto spesso. A volte era difficile ricordare che era ancora una bambina in molti aspetti, anche se era più matura di quanto avrebbe dovuto essere qualcuno della sua età.

Il sole stava appena cominciando a sorgere all'orizzonte quando intravidi il gruppo vicino alla collina con gli ostacoli. Mason e Rose gareggiarono a velocità quasi pericolose. Potei anche vedere Mason inciampare una o due volte durante la discesa, sebbene si fosse ripreso prima che potesse farsi male. Una parte di me voleva richiamarli sul loro comportamento sconsiderato, ma resistetti perché sapevo che il desiderio era almeno in parte motivato dalla volontà di dividere la coppia di novizi, anche se solo per un momento. Invece, mi accontentai di essere distratto dal lavoro che avevo davanti. Non c'era molto da fare durante la semplice pattuglia dell'area che mi era stata assegnata, ma poiché c'erano parecchie persone in giro, era abbastanza per tenere la mia mente occupata.

La situazione cambiò rapidamente quando vidi Christian e Lissa che mi passavano accanto mentre tornavano al rifugio. Se quei due erano lì, significava che Rose e Mason erano soli. Tenni sotto controllo la mia ansia con il promemoria mentale che Mason si prendeva davvero cura di Rose e non le avrebbe mai fatto del male, per non parlare del fatto che Rose non avrebbe esitato a difendersi se l'avesse ritenuto opportuno. L'avevo vista sconfiggere Mason la maggior parte delle volte nelle loro classi di combattimento quando i due si allenavano. Tuttavia, non ero entusiasta all'idea che trascorressero del tempo insieme senza supervisione. Per quanto tentassi concentrarmi su chi mi circondava, continuavo a guardare indietro verso la collina e le varie piste da sci che la percorrevano.

Alla fine li vidi circa un'ora dopo, ancora una volta vicino alla collina ad ostacoli. Il mio cuore quasi si fermò quando la vidi fare un salto da un piccolo crinale, sentendo finalmente un altro battito esitante mentre colpiva con grazia la neve dall'altra parte. Non potevo fare molto più che guardare e pregare mentre affrontava un tornante dopo l'altro, schivando gli alberi lungo la strada prima di fermarsi finalmente con un'ondata di neve spruzzata. Per tutto il tempo, Mason la acclamò dall'alto. Se non fosse stato così incredibilmente pericoloso, ne sarei rimasto impressionato.

Be', pensai, ecco che se ne va la convinzione che lui non la metterebbe mai in pericolo. Non potevo criticare Mason del tutto però. Rose era pienamente in grado di mettersi in situazioni pericolose da sola, sebbene sarebbe stato utile se almeno Mason non avesse incoraggiato le sue buffonate. Sarebbe bastato un piccolo passo falso e avrebbe potuto ferirsi gravemente.

A quanto pareva lui non aveva imparato nulla dal pericolo mortale affrontato da Rose perché, prima che qualcuno potesse fermarlo, Mason era partito per tentare lo stesso folle percorso a ostacoli. Fece solo circa la metà del percorso di Rose prima di mancare uno degli atterraggi e cadere con violenza.

Sollevai la mia radio per chiamare il medico prima ancora che finisse di fermarsi. Celeste, che sembrava essere la guardiana più vicina in quella zona, si stava precipitando sulla scena. Rose si tolse gli sci e fece lo stesso. Anche se non si era alzato, potevo vedere Mason muoversi lentamente a terra e sentii il sollievo alleggerire il peso sulle mie spalle. Se Mason si fosse ferito, sapevo che Rose l'avrebbe presa sul personale e avrebbe incolpato sé stessa.

Dopo un momento o due, vidi il team medico trasportare Mason lungo il resto della collina mentre Rose riportava entrambi i loro attrezzi verso l'area di noleggio vicino all'altra entrata del rifugio. Vidi anche il mio sostituto per il turno di notte che si faceva strada verso di me. Una volta completato il breve rapporto informativo, lasciai che il nuovo guardiano si occupasse dell'area e mi avviai verso l'ala medica per fare una chiacchierata con Mason.

Entrai nella stanza sterile per vedere l'infermiera finire di avvolgere la caviglia di Mason in un tutore, porgendogli un impacco di ghiaccio e scuotendo la testa prima di allontanarsi. Mason ricambiò il gesto con un sorriso imbarazzato. Sembrava avesse solo una distorsione alla caviglia e mi chiesi se avesse capito quanto fosse stato fortunato. Con quello che aveva tentato di fare, avrebbe potuto facilmente rompersi il collo.

"Apprezzerei se non cercassi di uccidere la mia allieva."

Mason, che ignorava la mia presenza vicino alla porta, sobbalzò al suono della mia voce. Non nego la lieve soddisfazione che mi diede il vederlo così intimidito da me.

"M-mi dispiace, guardiano Belikov." balbettò. "Siamo così competitivi… è stato stupido. Non pensavo che avrebbe effettivamente accettato la sfida e una volta che l'aveva completata in modo così impeccabile... beh, non potevo lasciarla gongolare. Avrei dovuto sapere che non potevo competere con lei però." L'imbarazzo di Mason si trasformò rapidamente in uno sguardo distante di meraviglia. "Rose è fantastica. Lo è sempre stata."

Non ero in disaccordo con lui. Rose mi aveva sorpreso più spesso di quanto potessi contare e non potevo dire di non essermi sentito ispirato da lei in più di un'occasione.

"Tuttavia, mi dispiace che ci siamo lasciati trasportare. Non abbiamo avuto la possibilità di passare molto tempo insieme di recente. Non che mi dispiacciano le sue sessioni di allenamento extra..." si corresse rapidamente quando si rese conto di cosa insinuasse la sua affermazione. "Se non altro, sono un po' geloso che abbia la possibilità di lavorare con uno come lei. Sono contento che la stia aiutando. È solo che non mi lascia molto tempo per uscire con lei come facevo una volta. Immagino di aver voluto cogliere al volo l'occasione e non stavo pensando chiaramente". Stava divagando un po' a quel punto, ma gli concessi un po' di tempo per ricomporre i suoi pensieri. "Sono contento di essere stato io a cadere, non lei. Non vorrei mai essere la ragione per la cui si fa male."

La sua sincerità era evidente quanto le sue lentiggini e i suoi capelli rossi. Era quasi dolorosamente facile vedere quanto Mason tenesse a Rose e mi sentivo un po' in colpa per la mia gelosia nei suoi confronti. Non aveva fatto altro che cadere preda della stessa ragazza selvaggia e bellissima di cui io mi ero innamorato.

"Lo so," concordai. "Anche a lei importa di te. Sono grato per come le sei stato accanto in tutto e so che è fortunata ad averti come amico."

"Amico," schernì, sbuffando alla parola come se fosse un insulto offensivo. "Giusto."

Arricciai l'angolo della bocca mentre riflettevo sulla mia mossa successiva. Ero venuto per dare a Mason del filo da torcere sul mettere in pericolo Rose, ma ora che ero qui, ero tentato di fare qualcos'altro con questa opportunità. Per quanto odiassi l'idea di qualcun altro insieme a Rose, Mason era davvero un bravo ragazzo e avrei preferito che stessero insieme, anche per un breve periodo, piuttosto che saperla completamente sola. O peggio ancora, sfruttata da un presuntuoso Moroi reale che si sentiva come se stesse facendo un favore alla nostra razza semplicemente guardandola.

"Hai chiesto a Rose di uscire?"

Gli occhi di Mason si spalancarono per la sorpresa, ovviamente colto alla sprovvista dal fatto che gli stessi anche solo parlando di qualcosa del genere. Non era esattamente un argomento che mi metteva a mio agio, e potevo vedere che era un po' imbarazzante anche per lui, ma non mi tirai indietro e alla fine mi rispose.

"No. Non ne ho mai avuto l'opportunità. Volevo chiederle di andare al ballo dell'Equinozio il mese scorso, ma alcune cose si sono messe di mezzo, sa?"

Annuii, comprendendo un po' della sua esitazione. Una misteriosa scia di animali morti e un rapimento improvviso possono sicuramente distrarre una persona dai suoi intenti.

"Bene, perdonami per la mia franchezza e ti prego di capire che di solito non sento il bisogno di immischiarmi nella vita amorosa dei novizi, ma..." Inspirai leggermente, preparandomi a quello che stavo per dire. Non posso credere che lo sto facendo davvero. "... forse dovresti portarla ad un appuntamento o due durante le vacanze. Io sono impegnato con i turni di guardia e non seguiremo il nostro normale programma di allenamento, quindi dovrebbe avere un po' di tempo in più a disposizione."

Mason mi guardò incredulo, chiaramente non si aspettava che suggerissi nulla riguardo alla sua vita sentimentale. Il suo silenzio ebbe la meglio sui miei nervi e continuai.

"È ovvio che ti piace. Ad essere sincero, penso che anche lei nutra sentimenti più che amichevoli per te."

Il sorriso di Mason si illuminò notevolmente alla mia confessione.

"Entrambi avete ancora qualche mese prima del diploma. Meritate l'opportunità di essere adolescenti e di divertirvi un po' prima di ricevere i voti della promessa. Cogli l'occasione e chiedi a Rose di uscire. Se ne viene fuori qualcosa... prometto di assicurarmi che abbia qualche venerdì sera di riposo dall'allenamento. Affare fatto?"

"Affare fatto!" Mason strinse con impazienza la mano che gli offrivo. "Grazie, guardiano Belikov."

"Per favore, chiamami Dimitri." Se avevo davvero intenzione, seppure riluttante, di fare da spalla al ragazzo che aveva preso di mira la ragazza che amavo, non c'era alcun motivo di essere formale al riguardo. "Riposa quella caviglia e sarò felice di aiutarti a lavorare su alcune tecniche di equilibrio quando torneremo all'Accademia."

In qualche modo, sembrava ancora più entusiasta di quella proposta, non offrendo nient'altro che un ansioso cenno silenzioso del capo.

Detto questo, presi congedo. Era ora di fare due chiacchiere con Rose sul suo comportamento sconsiderato.

Ci volle un po' per trovare Rose. Sapevo dove l'avevo vista l'ultima volta – si dirigeva verso il noleggio dell'attrezzatura per riconsegnare i loro sci - ma era stato quasi venti minuti prima. Probabilmente ormai se n'era andata da tempo. A una parte di me mancava la familiarità dell'Accademia, dove conoscevo i suoi luoghi di ritrovo e potevo trovarla con la stessa facilità con cui lei poteva trovare Lissa in un attimo.

Fu una sorpresa quindi, quando alla fine la trovai dieci minuti dopo vicino allo stesso ingresso dove doveva essere entrata dopo aver restituito l'attrezzatura. Non era sola però. Sentii la sua voce mescolarsi a quella di un uomo, e quando finalmente la vidi, stava parlando nientemeno che con Adrian Ivashkov.

Era solo di pochi anni più giovane di me, ma la sua reputazione di animale da festa e di playboy lo aveva reso famoso. Quando avevo avvertito Roza che gli uomini Moroi l'avrebbero usata per nient'altro che il loro piacere momentaneo, Adrian era proprio il tipo di persona che stavo descrivendo, anche più di Jesse con cui l'avevo scoperta all'inizio di quell'anno.

A causa della loro età e dello status reale, Ivan e Adrian avevano frequentato gli stessi circoli sociali, ma Ivan lo evitava il più spesso possibile e io seguivo il suo esempio. Non avevo mai avuto una vera e propria conversazione con Adrian, e lui sembrava contento di ignorarmi completamente, nel modo in cui la maggior parte dei reali ignorava i guardiani e gli altri Dhampir.

Sfortunatamente, aveva notato Rose. Sulla base del suo linguaggio del corpo, potevo vedere che era interessato a lei. Per ora si teneva a una distanza rispettabile, ma rendeva noto il suo intento nel modo in cui si chinava verso di lei e ogni tanto passava gli occhi su ogni centimetro del suo corpo. Il modo in cui la guardava esprimeva una vaga possessività che derivava da generazioni abituate ad ottenere qualsiasi cosa e chiunque volessero. Con un cognome come quello, non avevo dubbi che fosse abituato a fare a modo suo.

Roza però non sembrava ben disposta o affascinata. Almeno non in un primo momento. Più a lungo parlavano, più osservavo il disgusto iniziale sul suo volto svanire in qualcosa che somigliava più ad intrigo che a vero interesse. Mi avvicinai un po' per ascoltare la loro conversazione mentre lui le tendeva la mano, forse presentandosi in maniera ufficiale.

Allontanò la mano dalla sua mentre scuoteva la testa. "Tu non sai niente di me. E io conosco solo la tua casata. Non so nulla di te."

"Vorresti?" La sua voce era sarcastica, ma non tanto da nascondere la concreta offerta nella sua domanda. Sentii il mio temperamento divampare nel sentirlo davvero fare quella proposta.

Rose non sembrò impressionata. "Spiacente. Non mi piacciono i ragazzi più vecchi."

Gli occhi di Adrian guizzarono verso di me per un brevissimo momento, evitando in qualche modo di allertare Rose mentre mi notava per la prima volta... anche se sentivo che sapeva della mia presenza da più tempo di quanto avesse lasciato intendere. Ero grato che la mia faccia non tradisse il divertimento che provavo per la falsa affermazione di Rose, e non avevo intenzione di svelare quel segreto.

"Ho ventuno anni. Non sono molto più grande di te" insistette.

"Ho già un ragazzo."

In fondo alla mia mente, sapevo che stava semplicemente cercando una scusa e una via d'uscita da quella conversazione, ma non potevo fare a meno di sentire qualcosa al pensiero che con quel titolo potesse riferirsi a me. Solo un attimo dopo mi resi conto che allo stesso modo poteva riferirsi a Mason, e forse anche di più, considerando la sua prima affermazione.

Quando l'attenzione di Rose si spostò altrove sulla montagna innevata, vidi Adrian che guardava di nuovo nella mia direzione. Era curioso e insieme inquietante il modo in cui sembrava capire quello che mi passava per la testa. Sembrava quasi... divertito?

Mentre Rose fissava qualunque cosa avesse attirato la sua attenzione tra i tanti sciatori, e la concentrazione di Adrian era completamente su di me, lui rispose. "Buffo che tu non l'abbia detto subito."

Il modo in cui lo disse mi raggelò. Non c'era modo che potesse conoscere la verità sulla situazione tra me e Rose, ma il modo in cui mi esaminava mentre parlava lasciava intendere l'impossibile conoscenza di qualcosa di più.

Vedendo che Rose per il momento non cedeva al suo carisma irritante, scivolai dietro il muro e fuori dalla sua vista. Potevo ancora sentire i suoni della conversazione, e anche se non riuscivo a sentire le parole esatte, il loro tono mi avrebbe avvertito se la cosa fosse sfuggita di mano. Ero abbastanza vicino da interrompere le cose se lei ne avesse avuto bisogno, ma non volevo sentirmi esposto sotto lo sguardo di Adrian un momento più a lungo di quanto avrei dovuto. Era abbastanza snervante.

Subito, una seconda voce femminile si unì al duo e l'intero gruppo si sciolse solo pochi istanti dopo. La ragazza Rinaldi, Mia, mi passò accanto nel corridoio notandomi appena, presa com'era dalla sua furia. Passarono alcuni minuti prima che vedessi Rose camminare lungo il corridoio nella direzione opposta a dove mi ero nascosto. Stavo per seguirla quando udii i passi più pesanti di un uomo che si avvicinava a me, e non ebbi bisogno di presentazioni per identificare la voce che mi parlava da dietro l'angolo.

"Allora... non le piacciono i ragazzi più grandi?"

Rimasi in silenzio, sperando che stesse semplicemente parlando a sé stesso ad alta voce. La mia speranza venne rapidamente disattesa.

"E fammi indovinare, a te non piacciono le ragazze più giovani?"

Svoltai l'angolo per vederlo appoggiato con noncuranza al muro, in attesa che uscissi. Non degnai la sua domanda di una risposta, ma a quanto pare non avevo bisogno di farlo per confermare i suoi sospetti.

"Immagino che tu non sia il già citato fidanzato..." i suoi occhi guizzarono dal mio viso allo spazio intorno alla mia testa "... ma ah, tu vorresti esserlo. Non è vero?"

Strinsi la mascella, lottando contro l'impulso di afferrarlo per il bavero e gettarlo giù dal vicino balcone. Cercai di mantenere un'espressione il più possibile imparziale, ma sentivo la tensione crescere e i miei denti iniziare a digrignare l'uno contro l'altro.

"L'atteggiamento da guardiano distaccato non funzionerà con me, amante dei fiori freschi, posso leggerti come un libro. Credimi, non ti biasimo neanche un po'. Rose è piuttosto allettante." Guardò verso la direzione nella quale si era incamminata prima di aggiungere: "Non mi dispiacerebbe averla nuda e tutta per me".

Sapevo che il commento aveva lo scopo di provocarmi più di ogni altra cosa, ma la mia reazione fu istintiva. Due emozioni esplosero contemporaneamente. La prima fu la rabbia accecante per il fatto che questo donnaiolo arrogante e egocentrico osasse suggerire una cosa del genere. Seguita rapidamente dal senso di colpa opprimente quando la mia mente tornò a un momento in cui avevo fatto lo stesso. Mi sarei aspettato che prevedesse e forse reagisse alla prima. Tuttavia, i suoi occhi si spalancarono, non per la paura ma per la sorpresa, trasformandosi tranquillamente nel sorriso di gioia di qualcuno che ora aveva tutte le carte in regola.

"No..." sibilò, stupito.

Mantenni la mia espressione neutra, ma non ci fece caso.

"Ah, questa è davvero una gloriosa rivelazione. Il buon guardiano non è così onorevole come sembra. Per fortuna, non pretendo di avere alcun onore di cui essere all'altezza. Sono sicuro che avrò presto la mia occasione."

La crescente tensione detonò rapidamente in un'esplosione di energia. Prima che potessi pensare a quello che stavo facendo, lo bloccai contro il muro, il mio avambraccio premuto contro il suo petto e il mio viso abbastanza vicino da sentire la traccia di alcol nel suo alito.

"Sta' lontano da lei." Ogni parola della mia richiesta venne pronunciata con cura per assicurarmi che non ci fosse assolutamente alcuna possibilità di fraintendimento tra di noi. Come per Jesse tanto tempo prima, non ero nella posizione di mettere in pratica alcuna minaccia. L'unica differenza questa volta, era che la mia vittima lo sapeva. Adrian sapeva che non potevo ferirlo e, peggio ancora, sapeva di avere potere su di me. Il suo momentaneo shock per il mio attacco svanì in qualcosa di più vicino alla pietà finché non potei più sopportare di guardarlo ancora.

Lo rilasciai, sentendomi più piccolo e più impotente di quanto non fossi stato da anni.

Il bastardo rise mentre me ne andavo.