Quella notte, tutti i miei sogni erano incentrati sull'idea di perdere Rose. La perdevo nella morsa mortale di uno Strigoi. La perdevo a causa degli psico-segugi di Victor. La perdevo per Mason. La perdevo per Adrian. La perdevo a causa del mio egoismo e della mia stupidità. Ancora e ancora, finché non osai più chiudere gli occhi. Invece, rimasi sveglio, fissando il soffitto e cercando di capire esattamente come avrei rimesso insieme la mia vita.

Alla fine il sole iniziò a tramontare, segnando l'inizio di un nuovo giorno. Accolsi con piacere la distrazione che il lavoro mi avrebbe offerto per un breve periodo. Avevo un turno mattutino e ne ero contento. Natasha mi aveva invitato a una sessione di allenamento con Christian e, per quanto fossi curioso di vedere la loro magia offensiva in azione, sapevo anche che la negazione plausibile era una questione più valida. Stavo già giocando con il fuoco per quanto riguardava la non relazione con Roza, ed era generalmente una buona idea pensare di infrangere solo una legge alla volta. Avevano intenzione di finire per l'ora di pranzo e avevo promesso di incontrare Tasha al bar vicino all'atrio.

Il trio di Christian, Lissa e Rose uscì insieme dal corridoio, senza Tasha in vista. Lissa sembrava rimproverare Rose per qualcosa visto il modo in cui Rose le teneva le mani sui fianchi sulla difensiva. Avevo visto quella posizione più di una volta durante le nostre sessioni di allenamento e generalmente significava che Rose stava perdendo la pazienza. Mi chiesi brevemente se dovessi intervenire e cercare di disinnescare l'imminente bomba a orologeria, ma qualcun altro mi batté sul tempo.

"Ehi, Gamba di Legno." Il sorriso di Rose tornò immediatamente mentre si rivolgeva a Mason, allungando la mano mentre si avvicinava a lei.

Vedere con quanta facilità la sua mano scivolava nella sua mi faceva male, ma ricordai a me stesso la mia decisione di incoraggiare la loro relazione. Se la scelta fosse tra lui e Adrian, avrei scelto Mason mille volte. Speravo solo che il ragazzo seguisse il mio consiglio e le chiedesse di uscire presto, prima che qualcun altro cercasse di ammaliarla e spingerla fuori dalla sua portata.

Vidi lo sguardo di rabbia, esacerbato dalla sua stessa insicurezza, solo un attimo prima che parlasse. "È vero che ti sei vista con Adrian Ivashkov?"

La mano di Rose si ritirò immediatamente dal suo tocco, sembrando confusa quanto Christian e Lissa accanto a lei. "Io… cosa?"

Mason si fece avanti e tutto quello a cui riuscivo a pensare era come stesse rovinando la sua occasione in quel momento. "Ho sentito che ieri sera vi siete ubriacati insieme."

"Davvero?" Vasilisa sembrava scioccata, ma non necessariamente sorpresa, come se non fosse al di sopra del carattere di Rose fare qualcosa del genere.

Sapevo che era maturata parecchio negli ultimi mesi, e volevo credere che fosse al di sopra di qualcosa di così spericolato, ma in quel momento ero incredibilmente interessato a sentire la sua risposta.

"No, certo che no! Lo conosco a malapena."

"Però lo conosci," insistette Mason.

"A malapena."

"Ha una pessima reputazione", ammonì Lissa.

"Già" aggiunse Christian, con un'aria insolitamente preoccupata, "passa da una ragazza all'altra".

"Volete piantarla ragazzi?" Rose sembrava esasperata, quasi pronta a gridare. "Gli ho parlato solo per, tipo, cinque minuti! E solo perché mi si è messo tra i piedi mentre rientravo. Chi ti ha raccontato tutte queste storie?" Rivolse la domanda Mason, e lui distolse immediatamente lo sguardo, apparentemente dandole silenziosamente la risposta. "Mia," sputò con incredulo disprezzo.

Mason non rispose, ma fece un piccolo cenno del capo, appena percettibile, mentre continuava a evitare di guardare Rose. La sua vergogna era evidente, e anch'io provavo un po' di delusione personale per aver dubitato di lei anche solo per un momento.

All'improvviso fu Rose a porre le domande accusatorie. "Da quand'è che parli con lei?"

"L'ho incontrata per caso, tutto qui."

"E le hai creduto? Lo sai che mente la metà delle volte."

Ero abbastanza sorpreso io stesso che si fosse fidato di quella fonte di informazioni quando era stato proprio lui a svelare le sue bugie poco più di un mese prima quando lei stava terrorizzando sia Rose che Lissa.

"Sì, ma di solito c'è un fondo di verità nelle bugie. E tu hai parlato davvero con lui."

"Sì. Parlato. Questo è tutto." C'era un tono definitivo nel modo in cui lo disse, ma nessuno dei due novizi sfidò l'altro. In effetti, sembrava che non riuscissero nemmeno a guardarsi; Rose a causa del suo fastidio e Mason a causa della sua vergogna. Anche da diversi metri di distanza, potevo sentire il disagio tra di loro.

Fu Christian a spezzare finalmente la tensione nell'aria. "Niente sci per oggi suppongo, eh?" Indicò la caviglia che ancora causava una lieve zoppia nel passo di Mason.

Mason emise un suono di indignazione, gonfiando il petto e dando spettacolo mentre rispondeva impertinente: "Che cosa? Credi che questo possa fermarmi?"

Con quel commento, il fastidio di Rose per il suo amico dai capelli rossi svanì e fu sostituito da un sorriso consapevole. Apparentemente si immedesimava con il suo bisogno di mettersi alla prova, nonostante un infortunio che avrebbe dovuto indurlo ad evitare ogni stress fisico non necessario.

Christian e Vasilisa li guardarono apertamente come se fossero pazzi a tornare sulle piste dopo gli eventi del giorno prima. Forse lo erano, ma questo non li avrebbe fermati.

"Ragazzi, volete venire con noi?" Era una domanda inutile, poiché sapevo che poteva intuire la loro risposta tanto quanto me.

"Non possiamo," rispose Lissa, scuotendo delicatamente i suoi capelli biondi da un lato all'altro. "Dobbiamo andare al pranzo di gala organizzato dai Conta."

"Eccoti."

La mia attenzione si spostò improvvisamente dagli studenti dall'altra parte della stanza alla voce della donna molto più vicina che stava prendendo posto di fronte a me.

"Scusa il ritardo. Avevo delle prove da nascondere" sussurrò scherzosamente Natasha, anche se ero abbastanza certo che non fosse una bugia. Quando il tuo elemento è il fuoco, è solo questione di tempo prima che qualcosa si bruci.

"Nessun problema. Non sono qui da molto e i ragazzi sono stati una distrazione più che sufficiente." Annuii nella loro direzione mentre le due coppie si separavano dirette alle loro reciproche attività. "Sicura di non avere un altro posto dove andare?"

"Il pranzo dei Conta? Direi di no. Liliana non inviterebbe qualcuno come me a un evento del genere neanche morta." La sua sarcastica autoironia nascondeva i segni dell'effettiva offesa che doveva provare, mentre indirizzò un sospiro malinconico verso il nipote che si allontanava. "Non l'avrei mai immaginato trascinato in quel mondo. Non posso dire se sono più preoccupata o orgogliosa che sia stato accettato nella società".

"Immagino che fosse inevitabile considerando che ha iniziato a uscire con Vasilisa. Anche lei non ha scelta, ma penso che lui la tenga con i piedi per terra su queste cose."

Il suo cenno distratto mi fece dubitare che avesse effettivamente sentito la mia risposta. Allungai la mano e diedi un colpetto sulla sua, catturando nuovamente la sua attenzione dal corridoio ora vuoto.

"Ti sei comportata bene con lui, Tasha. Può cavarsela da solo. Non preoccuparti, va bene?"

"Beh, ora stai chiedendo l'impossibile!"

Risi insieme a lei, felice di vederla tornare la ragazza spensierata che conoscevo così bene.

"Quando inizia il tuo turno?"

"Oggi ho un turno diviso. Ho staccato dalla prima metà meno di mezz'ora fa e inizierò un altro turno di quattro ore intorno alle due."

"Sai, prima o poi devi dormire." C'era una strana sfumatura nel suo sorrisetto che mi fece chiedere se mi stesse prendendo in giro o stuzzicando. Decisi di ignorare il possibile flirt per il momento.

"Credimi, non è così male. Almeno le mie pause prevedono una compagnia decente."

"Hai un giorno libero durante il viaggio?"

"Ho estratto la domenica", riferendomi al sistema tipo lotteria con cui i guardiani della scuola avevano assegnato i giorni di riposo durante la vacanza. "Il giorno dopo la cena dei Voda. Lavorerò all'evento, ma avrò il giorno successivo per me. Stavo pensando di convocare Rose per un po' di allenamento, dal momento che non voglio che inizi a impigrirsi..."

"Sciocchezze, quella ragazza lavora tanto quanto te e merita altrettanto una pausa. Lascia stare quella poveretta. Ti offrirò invece un po' di divertimento, che ne dici?"

Capivo che sperava davvero che le dicessi di sì. Non ero sicuro di cosa avesse in mente, ma potevo vedere che dicendo di sì, l'avrei resa più felice di qualunque cosa avesse programmato per rilassarmi e farmi divertire. Non potevo negarglielo. Ma anche la mia leggera esitazione non passò inosservata, e vidi il suo viso abbassarsi leggermente prima che accettassi.

"Sembra meraviglioso. Grazie."

I nostri panini arrivarono in tavola e mangiammo in silenzio per un po'. Normalmente, non mi importava del silenzio. Anche se spesso prendevo in giro Rose per le sue chiacchiere insensate durante gli allenamenti, la verità era che gran parte del nostro tempo insieme veniva passato in pace e quiete. Con lei era un silenzio confortevole, a differenza di quello che mi circondava adesso. Sentivo il bisogno di dire qualcosa per riempirlo, e ogni momento di quiete che passava sembrava rendermi un po' più ansioso.

"Hai qualche domanda?"

"Scusami?" Anche se stavo praticamente implorando che uno di noi dicesse qualcosa, la sua domanda mi colse comunque alla sprovvista.

"Qualche domanda? Sulla mia offerta, intendo." Sembrava a disagio quanto me, il che significava qualcosa. Si sistemò i capelli dietro l'orecchio per la terza volta nell'ultimo minuto, e stavo cominciando a riconoscere quel gesto come segno del suo nervosismo. "È solo che... non hai mi ancora dato una risposta... e voglio solo assicurarmi che tu abbia tutte le informazioni di cui hai bisogno. Non sto cercando di farti pressione, so che è una decisione importante, ma non riesco a comportarmi come se non ci fosse una questione in sospeso sulle nostre teste".

"Hai ragione, è sospesa sulle nostre teste ma..." sospirai, cercando di trovare qualcosa da dire che non somigliasse a una risposta, positiva o negativa che fosse.

"Cosa ti ostacola? Ti piace riflettere, lo so, ma questo sembra diverso. Sembra che tu stia... esitando per qualche motivo."

Non sapevo cosa dirle. Avevo trascorso ogni momento del mio tempo libero a pensarci. C'erano un milione e mezzo di ragioni per andarmene, ma nessuna sembrava essere paragonabile all'unica ragione per cui volevo restare.

"Forse un po' sì" ammisi.

Sembrò comprensiva piuttosto che infastidita, aspettando pazientemente che io elaborassi ulteriormente.

Feci un respiro profondo, usando ogni secondo libero che potevo per raccogliere i miei pensieri. Non volevo ferirla, ma sentivo il bisogno di dar voce alle mie preoccupazioni, anche se in un modo piuttosto generico. "È solo che non voglio fare pressione su di noi. Questo accordo... non voglio che tu ti senta come se dovessi farlo solo per il mio beneficio. È molto da chiedere a chiunque, specialmente a un amico." Era molto da chiedere a me.

"Dimitri. Non ti avrei fatto questa proposta se non fossi stata almeno un po' interessata a te. Non sono così altruista." Sembrava quasi divertita dalle mie preoccupazioni, mettendomi leggermente in agitazione. Feci quello che potevo per calmarmi. "Se ti fa sentire meglio, potremmo prendere le cose con calma."

"Cosa intendi?" Il viaggio si sarebbe concluso in poco più di una settimana, anche se ci fossimo presi tutto il tempo per "prendere le cose con calma" come aveva suggerito, sarebbe comunque stato troppo veloce per i miei gusti.

"Nessuno dice che dobbiamo andarcene subito dopo che tutti siano tornati all'Accademia. Potremmo aspettare fino alla fine dell'anno scolastico. In questo modo avrai la possibilità di finire l'allenamento di Rose e non lasceresti Vasilisa senza un guardiano. Nel frattempo, potremmo uscire un po' e conoscerci di nuovo. Non abbiamo nemmeno bisogno di ufficializzare i documenti finché non vediamo se questo è qualcosa che vale la pena perseguire. Nessuna pressione, solo un'opportunità. Avrei bisogno di tornare a casa per un po' di tempo, ma penso che potrei prendere accordi per rimanere nel campus ogni tanto. Questo ti aiuterebbe a risolvere le tue preoccupazioni?"

In un colpo solo, aveva cancellato ogni ragione logica per rifiutare la sua proposta. L'unico problema era che la mia più grande esitazione non aveva nulla a che fare con la logica. Era anche una cosa che sapevo di non poter discutere con lei. Tuttavia, era incredibilmente premuroso da parte sua e sapevo che avrei dovuto almeno provarci.

"Onestamente, questo aiuterebbe un bel po'. Mi piacerebbe pensarci su ancora un po', ma sarebbe difficile ignorare un'offerta del genere." L'entusiasmo che imposi alla mia voce era piuttosto debole, ma sembrò soddisfarla. "Devo occuparmi di alcune cose prima del mio prossimo turno, ma grazie per avermi incontrato a pranzo. È stato davvero bello parlare con te."

Mi alzai, lasciando abbastanza soldi sul tavolo per pagare entrambi i nostri pasti. Apprezzai il fatto che Tasha non facesse finta di protestare contro i miei modi all'antica e mi permettesse di pagare. Sapevo che era più che capace di prendersi cura di sé stessa. L'aveva fatto più e più volte ed era forse in una posizione finanziaria migliore della mia. Tuttavia, quel gesto così piccolo mi fece sentire come se ci fosse una parvenza di normalità nella nostra relazione. Questo era ciò che la maggior parte degli uomini farebbe per una donna con cui uscivano, o che stavano pensando di frequentare, e nonostante tutto ciò che il nostro potenziale accordo comportava, almeno questo riuscivo a gestirlo.

"Grazie per il pranzo, Dimitri. Ci vediamo presto."

Mi chinai, esitando prima di darle un piccolo bacio sulla guancia. Non mi ero mai posto domande su quel gesto prima. Era comune in Russia baciare un caro amico durante una separazione. Tuttavia, quella era la prima volta che ci provavo dal giorno dello shopping, quando mi sorprese facendo scontrare la mia intenzione amichevole con le sue labbra e la proposta di qualcosa di molto più complicato. Oggi non si verificò tale sorpresa e me ne andai per finire alcune scartoffie prima di iniziare il mio turno successivo.

Iniziai dalla stessa postazione del giorno prima: monitorare l'area comune tra il rifugio e la base della montagna. C'erano diverse aree di riposo, compresi alcuni piccoli tavoli da pranzo. Lo skilift principale che portava per tre quarti su per la montagna, dando accesso alla maggior parte delle piste, era all'estrema sinistra. Sapevo che c'era una seconda sciovia che portava su per la lunghezza rimanente, ma lì c'erano solo alcune delle piste più difficili e non era utilizza quanto quella principale.

Avevo una vista decente dell'ampia distesa dove tutte le piste si univano in fondo, e guardare gli studenti e gli altri ospiti andare e venire era abbastanza per tenere la mia mente occupata. Verso la fine del mio turno, rividi finalmente Rose e Mason. C'erano prove di un'intera giornata di sci su di loro e la zoppia di Mason si era intensificata in modo significativo a causa di ciò. Si diressero verso la capanna che affittava l'attrezzatura con gli sci sulle spalle, a quanto pareva la loro giornata era conclusa. Cercai di ignorare la fitta di gelosia quando la mano di lui sfiorò quella di lei mentre camminavano, entrambi ridendo liberamente. Capivo perché Rose si sentisse amareggiata vedendomi interagire con Tasha prima. Vederla interagire senza restrizioni - in un modo che semplicemente a noi non era concesso - era una pillola difficile da ingoiare.

All'improvviso, un lampo bianco attraversò la mia vista, colpendo il ragazzo sulla testa. Seguii la traiettoria della palla di neve fino a un piccolo gruppo di pini vicino a un capannone. Capelli biondo sabbia facevano capolino dal nascondiglio.

"Troppo lento Ashford! L'amore non paga", gridò Eddie Castile, e non potei fare a meno di essere d'accordo con quella dichiarazione. "Ti accetteremo comunque, se vuoi far parte della nostra squadra. Anche se schivi come una femminuccia."

Il suo ultimo commento era ovviamente rivolto a Rose tanto quanto a Mason, e lei rispose al suo colpo tirando fuori la lingua prima che lei e Mason si muovessero insieme e rispondessero al fuoco, unendosi alla mischia.

Vidi uno dei guardiani più giovani avvicinarsi da dietro di me. "Dovremmo fermarli? È contro le regole dell'Accademia".

"Non siamo all'Accademia, e dubito che qualche palla di neve possa fare seri danni". Comunque non ero mai stato del tutto d'accordo con quella regola. Finché non attaccavano gli studenti Moroi, i novizi alla St. Basil erano liberi di testare la loro mira nell'occasionale combattimento a palle di neve. "Eviterò che le cose sfuggano di mano."

Il piccolo gruppo di novizi crebbe fino a includerne altri man mano che la lotta andava avanti. Tutti gli studenti lanciavano tanti insulti beffardi quanti proiettili congelati. La mira di Rose sembrava risaltare all'interno del gruppo ed ebbi un moto di orgoglio personale per la sua precisione.

Dopo un colpo particolarmente buono sul novizio Castile, Rose peggiorò la sua umiliazione facendo una danza della vittoria. Li guardai con discrezione, cercando di non essere troppo ovvio. Ero ugualmente divertito e rapito dal modo in cui si muoveva scherzosamente intorno a lui. Dovevo dare un po' di credito a Eddie: se avesse agitato i fianchi davanti a me come stava facendo con lui, sarei stato tentato di toccarla. Dal modo in cui Eddie alzò le sopracciglia in direzione di Mason, azzardai l'ipotesi che lo stesso pensiero avesse attraversato la mente di entrambi i ragazzi. A differenza di me, Mason non si trattenne per mantenere un minimo di decoro ma in realtà accettò la sfida. Si fece rapidamente strada, la prese in braccio, se la gettò sopra la spalla e la buttò su una vicina collina di neve farinosa. Anche io risi quando finì il suo assalto ficcandole una manciata di neve sul retro del cappotto, guadagnandosi un urlo acuto dalla sua vittima.

La mia risata terminò rapidamente quando lei si voltò improvvisamente contro di lui, facendolo cadere a terra e bloccandolo nello stesso modo in cui l'avevo inchiodata una volta durante un allenamento. In un istante, la mia mente tornò alla prima volta che avevo quasi ceduto ai miei sentimenti per Rose. Potevo vedere la stessa scena che si svolgeva davanti a me in quel momento. Entrambi gli studenti sembrarono perdersi in quel momento prima di essere interrotti dalle urla di un altro guardiano che doveva aver visto la lotta con le palle di neve. Rose si alzò lentamente, tirandolo su con sé, e i due se ne andarono prima che Stan potesse iniziare ad assegnare punizioni.

Non sfuggendo del tutto alla sua attenzione, Stan vide la coppia che si affrettava verso il rifugio e si mise a seguirli. Intervenni e gli assicurai che mi sarei preso cura della questione. Non aveva bisogno di sapere che la mia punizione sarebbe consistita in nient'altro che un ammonimento a non partecipare ad un'altra battaglia sulla neve.

Svoltai l'angolo dell'ingresso, giusto in tempo per assistere a qualcosa che speravo di non vedere mai con i miei occhi.

Roza, la mia Roza, si avvicinò al ragazzo e premette le sue labbra contro le sue. Era un bacio abbastanza innocente, uno che ci si potrebbe aspettare da due giovani adolescenti, ma apriva la porta a qualcosa di più. Peggio ancora, c'era la consapevolezza che fosse stata lei a iniziare il bacio, sigillando il mio destino nella mia mente. Quando fece un passo indietro, ancora entro i confini del suo abbraccio, parlò abbastanza forte da permettermi di sentire.

"Visto? Niente di cui preoccuparsi. Né Adrian, né chiunque altro."

Nemmeno me.

Mason non esitò a trascinarla di nuovo verso di sé, scambiando il sorriso sulle loro labbra per un altro bacio. Me ne andai senza che nessuno dei due si accorgesse di me, troppo presi l'uno dall'altro per notare un pubblico involontario.

Terminai il mio turno di guardia cambiando la mia postazione precedente per una ronda di pattuglia. Avevo bisogno di continuare a muovermi, perché se mi fossi fermato anche solo per un momento, non sapevo cosa avrei fatto. C'era un conflitto così intenso di emozioni in guerra dentro di me e non riuscivo a trattenerne una abbastanza a lungo da riuscire a capire cosa significasse. C'era una parte di me che era comprensibilmente cupa, guardando Roza allontanarsi da me. Un'altra parte di me, quella che avrei voluto non esistesse, era infuriata per il fatto che sembrasse passare così facilmente al prossimo corteggiatore. Parte di quella rabbia era rivolta verso l'interno perché l'avevo persa; ero troppo preso da ciò che era giusto per fare ciò che sentivo essere giusto. Infine, l'ultima emozione che mi passò per la mente fu quella della contentezza agrodolce. Rose sembrava più felice in quel momento di quanto non fosse da settimane mentre affrontava i miei affetti bellicosi. Ero felice che Mason fosse finalmente riuscito a farsi avanti e darle la relazione aperta e semplice che meritava.

Continuai a camminare fino alla fine del mio turno e non mi fermai finché non fui davanti a una delle stanze degli ospiti. Non ricordavo di aver preso la decisione di andarci, ma una volta che bussai alla porta, sapevo che non avrei potuto tornare indietro. La mia mano si alzò di sua spontanea volontà e diede tre colpi acuti.

Entro trenta secondi, la porta si aprì cigolando, rivelando una criniera scura di capelli tenuta in una crocchia disordinata e la donna a cui apparteneva.

"Dimka? Cosa ci fai qui?"

"Posso entrare?

Si fece da parte, lasciando che le sue azioni parlassero per lei. Avevo intenzione di fare lo stesso.

Mentre chiudeva la porta, voltandosi verso di me con un leggero sguardo di sorpresa per il mio improvviso arrivo, le presi la guancia a coppa, sfiorandole la pelle in rilievo della cicatrice con il pollice. Il mio cuore non correva allo stesso ritmo frenetico di quando ero stato così vicino a Rose, ma non potevo negare che mi batteva forte nelle orecchie. Era difficile distinguere se fosse una reazione all'anticipazione o semplicemente nervosismo provocato dall'ignoto. In quel momento, decisi che non aveva importanza.

Non ero l'unico a rispondere alla situazione. Tasha sembrava leggermente senza fiato. Aspettò che facessi la prima mossa, forse ancora incerta su cosa significasse. Ad essere sincero, io stesso non ne ero del tutto sicuro, ma sentivo il bisogno di distrarmi, e portare avanti il rapporto con lei sembrava ragionevole come qualsiasi altra cosa al momento.

Mi chinai, testando la sensazione delle sue labbra contro le mie quasi nello stesso modo in cui lo facevo anni fa, quando eravamo usciti insieme per un breve periodo. Anche con la nostra storia alle spalle, tutto sembrava nuovo. Quando ci eravamo frequentati anni prima, era stato spensierato e senza pretese. Nessuno di noi si aspettava molto di più della compagnia dell'altro. Le cose erano diverse questa volta. Ora, c'era la promessa di impegno e famiglia. Non mi sentivo ancora in grado di prometterle quelle cose in quel momento, ma mi sentivo come se con il tempo... forse avrei potuto davvero farlo.

Feci scivolare la mia mano libera dalle sue scapole alla parte bassa della sua schiena, tirandola più vicino a me mentre aprivo la bocca contro la sua. Potevo sentirla finalmente rilassarsi nel mio affetto, e subito dopo ci stavamo perdendo entrambi nella situazione.

Dovevo ammettere che c'era qualcosa di piacevole nel non sentirmi in colpa per le mie azioni, o almeno non altrettanto colpevole. Da qualche parte in fondo alla mia mente, c'era il pensiero di Roza e di come stavo tradendo tutti e tre spingendomi oltre con Tasha quando ancora provavo dei sentimenti per lei. Ma lei stava andando avanti, e anch'io dovevo farlo. Tasha era disponibile, ed era esattamente la distrazione di cui avevo bisogno per evitare di sentirmi solo e affranto per ciò a cui avevo assistito prima.

Ero così perso nella sensazione fisica, da non rendermi conto di averci spostati contro il suo letto. O forse era stata lei ad averci spinti lì. Ad ogni modo, quel cambiamento improvviso non mi dispiacque e mi sedetti sul bordo prima di tirarla su per metterla a cavalcioni sulle mie ginocchia, tenendole i fianchi per bloccarla al sicuro contro di me. Avevo sognato Rose in quella posizione più di una volta e la sensazione era migliore di quanto la mia mente ricordasse.

Lasciai andare ogni preoccupazione per ciò che era giusto e ciò che era sbagliato e mi concessi semplicemente di sentirla muoversi contro di me. Le mie labbra si allontanarono dalla sua bocca, vagando per la sua guancia, la sua mascella e la sua gola. Era così bello sentire quella libertà, che non notai un cambiamento evidente.

"Dimka. Il tuo telefono."

La voce di Tasha, leggermente affannata, spezzò la mia abietta illusione. Mi tirai indietro, guardando i suoi occhi blu ghiaccio piuttosto che quelli marrone caldo che ero così sicuro mi stessero aspettando un momento prima. Fui fortunatamente in grado di mantenere nascosti lo shock e il rimpianto dal mio viso mentre ripeteva.

"Il tuo telefono sta squillando. Penso che qualcuno ti stia chiamando." Si spostò leggermente sulle mie ginocchia, forse a disagio per la vicinanza del telefono che vibrava nella mia tasca. Io ero altrettanto a disagio, notando precisamente quanto fossi preso dal nostro incontro, anche se non ero pienamente consapevole di chi fosse con me.

Infilai la mano in tasca, sfiorando accidentalmente il denim ruvido che le copriva la coscia quando si mosse per sedersi accanto a me. Mi schiarii la gola, sperando di sembrare meno agitato rispondendo alla chiamata senza controllare chi fosse.

"Belikov." Ero burbero, ma speravo che chiunque fosse dall'altra parte della linea pensasse che la ruvidità nella mia voce fosse dovuta al sonno piuttosto che ad altre attività in camera da letto.

"Guardiano Belikov, sono Alberta. Tra venti minuti terremo un incontro di emergenza con alcuni dirigenti della guardia scolastica. C'è stato un attacco fuori Chico, California. Sembra che sia stato lo stesso gruppo che ha attaccato la casa dei Badica, o almeno è stato fatto nello stesso modo. Vorremmo confrontare alcuni aspetti della scena con ciò a cui hai assistito e discutere un piano d'azione. Ci incontreremo nella stanza del guardiano Hathaway".

"Mi avvio immediatamente." Lanciai un'occhiata a Tasha, sapendo che era in grado di ascoltare l'intera conversazione telefonica con il suo superiore udito Moroi. Lei annuì, non consenziente ma d'accordo. Dovevo andarmene subito.

Mi alzai e la lasciai senza fanfare. Col senno di poi, avrei potuto almeno degnarla di un saluto e forse di una promessa di riprendere da dove avevamo lasciato. Tuttavia, non avevo nessuna intenzione di farlo. Il mio tentativo di concentrarmi sul lavoro che mi aspettava era punteggiato dal rimpianto per quello che era appena successo.